***
Занятие по Защите от темных искусств все никак не начиналось ввиду отсутствия в кабинете профессора. Гермиона никак не могла уняться, то и дело обеспокоенно говоря друзьям: - Нам следовало бы найти декана и предупредить, что Снегг не на месте. В таком случае нам пришлют замену или хотя бы дадут задание. Гарри, Рон и Джордж скептически переглянулись, тогда Герми посмотрела на Фреда, ища в парне поддержку. - Нет, нет, нет,- запротестовал Уизли,- только не вот эти твои глаза. Сегодня из-за них я вообще присутствую на занятии, вместо того, чтобы готовить хоррор-квест по замку к Хэллоуину. Неожиданно в кабинет вошли три девушки. Это были гриффиндорки с седьмого курса. - Нам сказали, что вы тут скучаете?- улыбнулась Кэти Бэлл. - Да, нас послали немного занять вас до прихода профессора,- подхватила Лара Фонтейн. Следующие полчаса старшекурсницы удивляли своим мастерством. Эллен следила за каждым движением, задержав дыхание, эти девочки явно дружелюбнее Снегга, а потому и внимать каждому их слову было куда приятнее. - Гермиона, это так здорово, правда?- восхищалась Элли, пытаясь хотя бы под таким предлогом начать разговор с сестрой. - На самом деле многому из этого мы смогли научиться на собраниях Отряда в прошлом году,- с некой ностальгией в голосе отозвалась старшая Грейнджер. Элли охватила жгучая досада: то есть сестра, имея такой бесценный опыт, отказалась заниматься с ней! Уж не считает ли Герми ее слишком маленькой или неспособной, чтобы совладать с такой магией? Внезапная обида подкатила к самому горлу. За что можно заслужить такое равнодушное пренебрежение со стороны близкого человека. Непонятно. Умения старшекурсниц тут же поблекли в ее глазах. Уж лучше бы Снегг пришел поскорее, вот с чьими способностями Гермионе не сравниться. Тут бы она стыдливо примолкла, осознавая каким детским садом был хваленый Отряд Дамблдора. Но Северус не спешил к студентам. Он словно черная буря метался по коридорам и лестницам, да так проворно, что почти никому не удавалось различить человек ли это вовсе. Профессор замедлил темп лишь в библиотеке, где и обнаружил Драко. - В последнее время вы все больше нуждаетесь в моей компании,- ехидно заметил слизеринец. - Не больше, чем нуждается в этом твоя мать,- холодно отозвался Снегг. Малфой поднял глаза, отвлекаясь от исписанного пергамента. - Что вы имеет ввиду? Северус склонился над парнем, переходя на еле разборчивый шепот, стараясь быть неуслышанным в предательской тишине библиотечного отсека. - Сегодня вечером вы должны будете прибыть в поместье. Завтра праздник и никто не хватится вашего отсутствия. После обеда пойдете прямиком в мой кабинет, старайтесь не привлекать к себе внимания по пути.***
Однако после обеда Драко в первую очередь нагнал Эллен. И тут же бесцеремонно оттащил ее в ближайший темный угол. - Вау, это жаренный картофель с подливой распалил в тебе такой апеттит?- усмехнулась девушка. - Я безмерно ценю твое остроумие, но у меня правда мало времени,- Малфой крепко сжал плечи Грейнджер. На ее лице отразилось беспокойство. - Мерлин, что стряслось? - Сегодня вечером я должен буду отбыть домой. Пока ничего толком неизвестно, что-то связанное с моей мамой. Я сам в полном замешательстве, плюс завтрашний праздник, сама понимаешь. - Да черт с этим праздником. О чем ты говоришь, конечно, надо быть дома, если дело касается матери, - Элл не подала виду, что к ее и без того испорченному настроению прибавился очередной повод для расстройства. Она лишь приподнялась на носочках, почти невесомо касаясь губ слизеринца. - Обещай, что будешь осторожен.***
Доселе любимая комната Нарциссы, где стены были отделаны темно-синим бархатом, а кресла-троны с затейливыми медными узорами расставлены вдоль длинного крепкого стола, на который в особые дни стелили вельветовую плотную скатерть, пустовала уже долгое время. Во время своего первого появления в поместье Малфов Волан-де-морт, по известным лишь ему причинам, остановил свой выбор на этом помещении, где и провел тогда собрание Пожирателей смерти. С тех пор никто из старых и новых обитателей дома в Уилтшире не решались даже заглянуть в эту залу и мимо самой двери проходили на цыпочках, будто боясь прогневать кого-то, все еще обитающего там. Однако после утреннего послания от Северуса, миссис Малфой распорядилась навести хорошую уборку в этой комнате, лишь строго запретив раздвигать шторы и зажигать камин. До самого обеда женщину не покидало беспокойство и, чтобы хоть как-то отвлечь себя, она решила самостоятельно приготовить покои Драко к его приезду. Но здесь ее ждал сюрприз, дверь в комнату сына никак не поддавалась ни ключам, ни заклинанию. Явные следы нетрадиционной магии, ее мальчик позаботился, чтобы никто из прибывающих жильцов не мог проникнуть в святая святых и – упаси Мерлин!- дотронуться до его вещей. «Твое дело, если хочешь уснуть в пыльной постели,» - нервно подумала Нарцисса. Перспектива того, что ее Драко будет обитать эти дни в неприбранной спальне, казалась весьма незначительной по сравнению с тем, что может ждать мальчика в той самой безлюдной комнате. Но может все обойдется? Так ли нечем заняться Темному Лорду, чтобы тратить свое время на встречу с подростком? Робкая надежда погасла в материнском сердце, как только около семи вечера в поместье появилась Беллатрисса – она то уж не упустит возможности увидеть Повелителя и точно бы не явилась без абсолютной уверенности, что ей это удастся. Миссис Малфой вышла на широкую веранду и закрыла глаза, в мучительном ожидании вдыхая аромат цветов, доносящийся сюда из сада. Вдруг нестерпимо обожгло руку, что могло означать лишь одно. Он здесь. Нарцисса широко распахнула глаза, через рукав вцепившись когтями в пульсирующую метку. Нельзя трусить, сын должен явиться с минуты на минуту, ей необходимо быть рядом. - Драко!- требовательно позвала она, входя в гостиную. Северус и Беллатрисса резко обернулись к ней и почти одновременно приставили пальцы к губам. Женщина поняла, что опоздала, теперь лишь остается вести себя тихо. - Он там с Ним?- одними глазами спросила миссис Малфой, указывая на кованую дверь. В ответ Снегг медленно кивнул.***
- Я наслышен о твоих успехах в школе, Драко,- Волан-де-морт сидел во главе пустого стола, прямо под тусклой лампой – единственным источником света в этой мрачной комнате. Малфой стоял с противоположной стороны, слегка облокотившись на столешницу. Даже держась на таком расстоянии, он не чувствовал себя в безопасности. - Да, сэр, учителя отмечают во мне наличие некоторых способностей,- сдержанно отозвался парень. - Они не признают и половины того, на что ты способен,- голос Темного лорда зазвучал тверже,- Они позволяют себе думать, что любой ребенок, выдай ему палочку вместе с письмом, станет при должном усердии первоклассным волшебником. Для них чистая кровь – не более чем просто жидкость, что течет по твоим венам, Драко. Они не хотят верить, что чистая кровь – это великая сила, признак великого мага, к которому полукровки могут лишь стремиться, а грязнокровки лишь мечтать. Но они будут нарочно усыплять твой потенциал, равнять его со всеми, ибо какой-то дурень решил, что все могут быть равны. - Я не чувствовал давления со стороны кого-либо из учителей,- растерянно произнес Драко, теряясь в догадках, к чему идет этот разговор. - Врешь,- зашипел Волан-де-морт, плотоядно улыбаясь,- Я знаю, каково быть таким, эти болваны, вроде многоуважаемого Слизнорта только тряслись, боясь признать во мне зарождающееся могущество. Мозг Малфоя лихорадочно работал. Что все это может значить? Том Реддл только что сравнил его с собой? С каких пор он стал такого мнения о сыне столь раздражающего его Люциуса. - Таким как мы никогда не дадут воздуха,- метафорично продолжил Лорд,- Для них сын магглорожденной не иначе как избранный, а наша сила – лишь угроза. Справедливо ли это? Профессор Дамблдор считает, что вполне. Нещадно колыхаемый ветром тюль прорвался сквозь складки тяжелых штор, пропуская холодный воздух и в без того сырое помещение. Волна мурашек прошлась по спине Драко, но он лишь крепче стиснул зубы. Что бы ни было финалом всей этой встречи, надо держаться до конца. - Вы ведь не случайно делитесь этими мыслями именно со мной? Волан-де-морт сдержал гнев, вызванный деловитым тоном слизеринца. Игра еще не окончена. - Разумеется. Но это не все. Из Азкабана планируется вторая волна побегов. Как видишь, я освобождаю тех, кто верен мне и даю тебе право освободить студентов Хогварста, среди которых немало твоих чистокровных друзей, верно? Сердце Драко забилось чаще, ладони взмокли и над верхней губой проступили капельки пота. - Что значит освободить? - Избавить. Убить Альбуса Дамблдора,- торжественно пояснил Темный лорд, словно речь шла о чем-то приятном, вроде организовать рождественское торжество. Ошеломленный, словно немая статуя, Малфой встретился взглядом со змеиными глазами Реддла. Пару минут они вглядывались друг в друга, будто пытаясь заглянуть куда-то глубже в чужое сознание. Это безумие, профессор Дамблдор сильнейший волшебник. Скорее верная смерть для самого Драко. Невозможно. Перед глазами всплыл разговор с Эллен. Аскольд Росс был убит кем- то из своих. По крайней мере этому верит Элл. Интересно, этого несчастного Лорд тоже превозносил до своего уровня или тот убийца был более податливее на просьбы? - Говорят, что Дамблдор сейчас имеет крайне неважное самочувствие, думаете, он слаб настолько, что потерял бдительность?- осторожно спросил Драко, все еще не решаясь дать категоричный ответ. - Даже если Альбус в данный момент чувствует себя как в былые времена противостояний с Грин-де-Вальдом, я верю, что твоей силе подвластно осуществить его гибель,- Волан-де-морт сохранял самообладание, хоть эта вынужденная лесть уже опротивела ему. - Я не достоин вашего благоговения и этих слов, и того доверия, что вы возлагаете на меня. Я все еще не решился просить вашей милости сделать меня Пожирателем смерти, а вы уже даете мне шанс стать убийцей. Я не могу начать свой путь с этого,- Малфой с трудом, но четко проговаривал эти слова, голову сдавило будто невидимым кольцом, ничто иное как попытка Лорда прочитать его истинные мысли. Нельзя поддаваться, нужно покончить с этим быстрее. - Ты жалок, Драко,- процедил Реддл,- Точно так же, как и бесполезное тело твоего отца, гниющего в Азкабане. А теперь иди. Слизеринец тут же удалился. Следующим место за столом занял Снегг. - Ты обучал его окклюменции?- задумчиво спросил Темный Лорд. - Вне школьных занятий такие уроки были бы незаконны,- лаконично ответил Северус. - Мне не дано было увидеть его мысли,- Волан-де-морт нарочно избежал фразы «я не смог»,- Но чувства…Северус, в нем много сомнений и есть толика страха. - Однако по сути он еще ребенок, к тому же не лишенный упрямства,- вступил профессор. Реддл чуть наклонил голову вбок, сдвинув брови: - Все это делает его более, чем уязвимым. Драко думал, что сейчас сделал выбор. Как бы не так. На самом деле, у Драко нет выбора,- он хищно оскалился, поглаживая длинными пальцами свою волшебную палочку. - Вы хотите доверить мне поручение? - учтиво спросил Снегг. - Нет, это не поручение, это твоя обязанность. Твое беспрекословное исполнение. Ты будешь делать все, чтобы нанести вред Дамблдору. Покушаться на его жизнь так, как бы это делал неопытный шестнадцатилетний подросток. Драко решил отказаться от этого, но каждому твоему шагу будет присвоено имя Малфоя и позорные подозрения будут преследовать этого заносчивого мальца до тех пор, пока он сам не поверит в то, что он убийца. Северус отрешенно посмотрел куда-то вдаль и коротко кивнул: - Да, Поветитель.