***
Оказавшись у себя в покоях, принцесса сначала вскрикнула от неожиданности, а потом быстро умчалась в сторону кровати и запрыгнула на неё. На небольшом пуфике рядом с книжными полками сидело какое-то странное существо, которое альвийка видела впервые в жизни. Это был небольшой комочек рыжеватой шерсти. На макушке у него располагалось две пары ушей: по длине одни были как половина всего тела этого странного животного, а вторые немного меньше. На кончиках ушей располагались кисточки голубого цвета. Такого же цвета голубые глаза внимательно и вполне осознанно смотрели на Эстер, зверёк как будто анализировал сложившуюся ситуацию. Рыжее нечто встало на ноги и с грацией кошки спрыгнуло на мраморный пол. Он быстро засеменил маленькими лапками, которые были чем-то похожи на кошачьи и окрашены в голубой цвет, создавая интересный перелив. Маленькое животное запрыгнуло на кровать к принцессе, но та резко отскочила назад и упала на мягкие подушки прямо в одежде для конной прогулки, видимо сейчас её совершенно не смущало, что она была в тяжёлых грязных сапогах. В этот момент дверь без стука отворилась, и в комнате показалась Фрейя, которая от увиденной картины не смогла сдержать смеха. Эстер была уверена, что, если бы не дворцовый этикет и воспитание, ванка бы уже каталась по полу от переполняемого её смеха. — Вижу, что вы уже познакомились, — принцесса Ванахейма не переставала улыбаться во все тридцать два. — Это наш с Фрейром подарок для тебя. Хотелось бы сказать, что от этого альвийке стало легче, но нет. Это существо смотрело ей прямо в глаза, этим своим осознанным взглядом пугая до глубины души. Принцесса не могла оторвать взгляда от него, он как будто притянул её к себе и не желал отпускать. Странное чувство, очень странное. Но через пару секунд всё прекратилось также неожиданно, как и началось. — Приветствую тебя, — серьезным голосом проговорило существо. Эстер, которая до этого беспомощно распласталась на подушках, подскочила с места и пересекла комнату, в одно мгновение оказавшись рядом с кузиной. — Оно разговаривает! — воскликнула альвийка, не в силах принять такое потрясение. Она спряталась за Фрейей и немного выглянула из-за её плеча. Настоящий шок читался в глазах принцессы Альвхейма. Ей не было страшно от вида этого существа, девушку скорее пугала неизвестность и непонятность всей ситуации в целом. — Почему ты смеёшься? — Не бойся, это новый вид нрасти*, который вывели самые лучшие умы Ванахейма. И, как видишь, он умеет разговаривать и довольно умён. — Как из нрасти получилось это?! — непонимающе всплеснула руками Эстер, которая продолжала прятаться за спиной Фрейи и пока не собиралась выходить из своего воображаемого укрытия. — Ради острого ума пришлось пожертвовать размерами и устрашающим видом. — Эй, — недонрасти выглядел оскорблённым. — Мой ум делает меня намного страшнее моих сородичей. — Что он тебе говорит? — спросила ванка, она взяла кузину за руку и вытащила из-за спины. — А ты разве не понимаешь? — удивление Эстер продолжало расти и совершенно не собиралось уменьшаться. — Он же настроил контакт с тобой, а не со мной. — Так тот странный взгляд был установлением контакта? — неуверенно поинтересовалась принцесса. — Что-то вроде того. Ты же знаешь, что я не сильна в этих ваших науках. И вообще, спроси у Квасира** сама. — Вы назвали его Квасиром? Серьёзно? — альвийка немного успокоилась, постепенно возвращая способность мыслить рационально. — Не мы, он сам. — Так вы же его не понимаете. Только если он не написал вам об этом. — Вау, ты начинаешь меня удивлять, — Квасир сел на задние лапки, а передние выставил перед собой. — Я думал, что ты такая же недалёкая, как и твоя кузина. — Эй, без оскорблений, — строго заметила Эстер, не терпевшая подобных слов в адрес своей семьи. Но Фрейя лишь понимающе хмыкнула, уже видимо наслышанная о повадках нрасти. — Характер у него получился скверный, но ты не переживай, он такой же верный, как и его сородичи. И теперь у тебя будет собеседник, равный тебе по уму, ты же мне не раз жаловалась на отсутствие таковых во дворце. Принцесса Альвхейма поблагодарила ванку за такой подарок, но попросила в следующий раз предупреждать о таких неожиданностях. С Квасиром оказалось необычайно интересно. Он рассказал принцессе о своих особенностях и упомянул умение отправлять письма в любой из высших миров с помощью магии. Нрасти, в отличие от настоящего Квасира, не мог ответить на любой вопрос, да и мудрым его можно было назвать с натяжкой, но он часто шутил и вёл себя немного высокомерно. За их необычным разговором время пролетело незаметно, Эстер очнулась, лишь когда в дверь постучали, и в комнате появилась Доротея. Теперь была её очередь удивляться. Принцессе пришлось ещё пятнадцать минут объяснять происходящее, поэтому посещение праздничного обеда пришлось немного отложить. Альвийка явилась туда при полном параде только через полчаса, когда многие уже подвыпили, а тарелки знатно опустели. Теперь столы были расставлены в три ряда, позволяя большему количеству гостей уместиться в зале. Семья Эстер сидела во главе среднего стола, а возле них расположились гости из Асгарда и Ванахейма. Тор что-то обсуждал с Эспеном, Хенрика настороженно наблюдала, а Сиф и Фрейя переговаривались, потягивая напитки из золотых бокалов. Альвийке пришлось сесть напротив Локи, рядом с Сиф, так как единственное свободное место оказалось именно там. Тарелка принца была заполнена до краев, видимо, он тоже только недавно пришёл на обед. Изначально принцессе показалось, что её появление заметила лишь Фрейя, но потом она заметила взгляд трикстера, который был направлен прямиком на неё. Эстер не могла понять, о чём он думал, когда так пристально её разглядывал. Ей стало не по себе, а руку, до этого спокойно держащую вилку, начало трясти. Ещё бы немного, и небольшой кусочек мяса оказался точно бы не во рту, а на столе или того хуже — на платье. В таком напряжении она провела пятнадцать минут, после чего быстро ушла. Уже в своей комнате она пожаловалась на странное поведение принца и поведала Квасиру о вчерашнем инциденте. — Да уж, — нрасти недовольно покачал головой. — С твоей самооценкой надо явно что-то делать. Принцесса удручённо молчала, пытаясь осмыслить сказанное. Её высокое положение в Альвхейме, которое, по сути, было только на словах и месте, где она сидела на пирах, совершенно не прибавляло уверенности. Трикстер сказал полную правду, с которой девушка не могла поспорить. — Будем делать из тебя прекрасную богиню. — Но ведь альвы не могут стать богами, — возразила Эстер. — Ты альв всего наполовину, — хитро подмигнул Квасир, запрыгивая ей на колени. — То есть чисто теоретически это возможно? — Скажу даже больше: это возможно на самом деле. Но нам понадобится помощь моих лучших друзей — книг. В библиотеке, к превеликому сожалению принцессы, оказался тот, кого она хотела увидеть меньше всего. Принц Локи вальяжно развалился на мягком бархатном кресле, закинув ногу на ногу. В его руках находилась незнакомая для альвийки книга в старом потрёпанном переплёте. Стоило высоким дверям с грохотом захлопнуться, как трикстер поднял на неё взгляд. Эстер уже всеми фибрами души ненавидела этот его взгляд. На неё ещё никто так не смотрел. — Это он? — догадался нрасти, всё так же не слезая с рук своей хозяйки. — Да, — тихо ответила девушка, быстро отводя взгляд. Она пришла сюда за книгами, а не новыми оскорблениями. Эстер поспешила скрыться за книжными полками и устремилась вглубь библиотеки. Нрасти скомандовал остановиться, лишь когда они оказались на другом конце зала. Альвийка подняла нового друга повыше, чтобы он мог в полной мере осмотреть верхние полки. Спустя пару секунд книга, окутанная легким голубоватым свечением, показалась перед глазами девушки. Эстер развернулась и направилась к выходу, но врезалась в широкую мужскую грудь. Принцесса подняла голову и неуверенно сглотнула — Локи возвышался над ней на добрых полторы головы. — Мне понадобится твоя помощь, — первым начал трикстер, когда ошарашенная альвийка отошла от него на пару шагов. — Помощь? — тихо пискнула Эстер, опуская глаза и теребя шёрстку Квасира. — Я непонятно выразился? — в голосе принца отчётливо слышалось раздражение. Как будто он разговаривал с ней через силу. — Я примерно понимаю, что задумал Горвдилл. У меня есть план. Тебе надо лишь достать Чашу Равновесия из хранилища твоего отца. — Что? Я...я не м-могу. — Ещё как можешь. Ты принцесса, да, не наследница, но и этого хватит, — Эстер не хотела нарушать закон и вламываться в хранилище отца. Но сейчас перед ней маячил единственный шанс доказать трикстеру, что она способна не только танцевать на балах. — Хорошо, я попытаюсь вам помочь, — видимо, в этот момент Квасиру надоело удерживать книгу, она начала падать, но Локи сумел поймать её и теперь с интересом уставился на обложку. — Магия альвов, её особенности появления и проявления, — вслух прочитал принц и сразу же протянул книгу обратно. — Не знал, что ты интересуешься магией. Или, может быть, она у тебя проявилась? — Нет-нет, — Эстер активно замотала головой, как будто услышала какую-то глупость. Но хитрые нотки, появившиеся под конец фразы трикстера, ей точно не понравились. — Что вы, какая у меня может быть магия. — Тогда спешу тебя разочаровать. Если ты не владеешь магией, то не сможешь прочитать эту книгу. Я удивлён, что ты её вообще нашла, если тебе только не помогли, — Локи многозначительно уставился на пушистого зверька, который уже успел перебраться на плечо своей хозяйки. — Мне уже надо уходить, — неуверенность и робость пришли как всегда не вовремя. — Надеюсь, ты выполнишь свою часть сделки, — трикстер схватил её за локоть, как раз в тот момент, когда она хотела быстро пройти мимо него. — Принесёшь Чашу, я замолвлю за тебя словечко, когда мы разоблачим заговор. Не смей никому рассказывать. Понятно? Эстер вырвала руку из его хватки и поспешила удалиться, стуча невысокими каблуками туфлей о мраморный пол. — Отлично, я тебя поздравляю, ты с ним поговорила, — похвалил Квасир, стоило им отдалиться от библиотеки на приличное расстояние. — По-твоему, это был нормальный разговор? — Признаю, ты не контролировала ситуацию, но все с чего-то начинают. И я практически уверен, что раньше и этот твой великий и ужасный Локи не мог и двух слов сложить без запинок. — Откуда ты можешь это знать? — спросила Эстер, старательно проигнорировав твой Локи, резавшее слух. — Проанализировал около сотни книг на эту тему, — Квасир комично поднял пушистую лапку вверх и нравоучительным тоном продолжил. — Могу смело заявить, что неуверенные дети и подростки со временем превращаются в успешных ораторов, которые могут манипулировать публикой лишь одним взглядом. — Что ж, это обнадеживает.***
Оказавшись у себя в покоях, Эстер чётко решила, что отсиживаться в комнате — не выход. За сегодня она пережила достаточно потрясений, поэтому новая информация, полученная из книги, в голове надолго точно не задержится. Пойти и взять Чашу Равновесия альвийка сейчас была не в силах. Тем более, ей там придётся врать, что у принцессы никогда не получалось. Она планировала подойти к миссии с полной серьёзностью: придумать текст, причину, по которой ей надо в хранилище, отработать мимику и жесты. Для Эстер это была непосильная задача, и девушка уже видела себя на грани провала. Но Квасир поспешил её успокоить и сказал, что раз с ней он, то всё получится. Как говорится, надежда умирает последней. Принцесса предложила Квасиру экскурсию по садам Альвхейма. Она была бы рада показать ему и город, и леса вокруг, но её не выпускали из дворца. Поэтому единственным вариантом, который более-менее устраивал, оказалась конная прогулка в пределах дворца. Эстер попросила оседлать ей лошадь, а сама вышла из конюшни на воздух. Квасир весело бегал вокруг неё. Вот посмотришь на этого маленького зверька и даже не заподозришь, что он разговаривает, умеет читать и владеет магией. Сейчас он выглядел как маленький ребёнок, что не могло не вызвать на лице принцессы счастливую беззаботную улыбку. — Ваше Высочество, разрешите вас на пару слов. Нрасти резко затормозил, услышав чей-то надменный голос, и врезался в ногу Эстер, которая тут же поспешила взять его к себе на руки. Перед принцессой возвышался тот самый ас, который во время вчерашнего пира вёл разговор с Дрепдонтом. Это был невысокого роста мужчина, короткие волосы которого уже тронула седина. Он был одет в праздничный камзол, а на плече красовался знак главного советника Асгарда. — А кто спрашивает? — Я главный советник Его Величества Тора Одинсона из Асгарда — Горвдилл, — представился ас и поклонился. — Приятно познакомиться. Я намеревалась отправиться на конную прогулку. Вы можете ко мне присоединиться, — сухо, не скрывая отвращения, ответила альвийка, которая всячески старалась следовать советам Квасира. Через пару минут советник и принцесса неспешно ехали по дороге, ведущей в один из самых больших садов Альвхейма. Сначала Горвдилл с любопытством расспрашивал о новом милом питомце, но потом всё же решил перейти к более важным вопросам. — Как вы знаете, принц Фаирд чрезвычайно заинтересован Вами. Да и Вашему миру такой союз будет только на руку. Но желаете ли Вы этого? — Вы прекрасно знаете ответ. Как и то, что не я принимаю решения, касающиеся моего замужества, — Эстер терпеть не могла разговоры о браке. Она уже не маленькая, прекрасно понимала, что любви, как в сказках, не бывает, отчётливо видела своё будущее и не лелеяла пустые надежды. — Вы не можете, это правда. Но я могу. Знаю, что отношения с матерью у Вас напряжённые, но она была на вашем месте. Её точно так же выдали замуж по расчету, так что она вас прекрасно понимает. Правда, Хенрику отправили в мир по всем показателям практически равный её родному, а Вас хотят отослать в средний и непримечательный Муспельхейм. Жизнь среди огня это явно не то, о чём Вы мечтаете. — И что Вы предлагаете? — принцесса была согласна со всем сказанным, кроме одного. Её мать не интересовалась и не заботилась о ней. Так что, помощи у неё стоило искать в самый последний момент. — Я могу поговорить с некоторыми асами, которые помогут отыскать Вам кандидатуру в Асгарде, достойную принцессы Вашего уровня, — многозначительно улыбнулся советник, делая отчетливый акцент на предпоследнем слове. — У Вас уже есть кто-то на примете? — Конечно же есть, но это не окончательный вариант. У Бальдра, двоюродного брата Тора, есть сын — Форсети. Очень интересный юноша. Умный, рассудительный и довольно красноречивый, — Эстер не верила всему, что ей только что рассказали о Форсети. Слишком идеальный, судя по описаниям, а такого в Девяти мирах не бывает. — Я благодарна за предложение, — принцесса сделала вид, что юноша её очень заинтересовал. — Но какая Вам от этого выгода? — В последнее время во всех высших мирах начало появляться всё больше и больше магов. Многие из них идут в ваши специализированные школы, которых, к сожалению, у нас в Асгарде нет. — Вам и не нужны такие школы, — недоумевала альвийка. — В Асгарде очень мало магов. — Так было раньше, — глаза советника заблестели недобрым огоньком. — Во всех Девяти мирах сейчас происходит странный всплеск магической энергии, что волнует учёных со всех миров. Асгард не исключение: количество магов неумолимо растет. Нам нужно их обучать, иначе их сила выйдет из-под контроля. — И как мой брак с асом может Вам помочь? — такая информация была неожиданной и явно не радовала принцессу Альвхейма. Множество магов, которые только недавно получили силу и толком не умели управлять своими способностями. Это может быть опасно. — Вы поможете нам организовать такие школы в Асгарде. — Извините, но всё это очень сомнительно. Я не владею магией. — Это не является проблемой в данном вопросе. Нам нужен всего лишь опыт, который вы со своим положением в обществе сможете получить. Впрочем, я дам Вам время подумать. А сейчас, извините, мне надо спешить. С этими словами ас развернулся и направился обратно в сторону конюшни. Квасир, всё это время сидевший между рук хозяйки, недовольно фыркнул. — Мерзкий тип. — Все советники такие, — пожала плечами Эстер. — Если честно, то его предложение показалось мне интересным. Я всегда хотела увидеть Асгард, а жить там — моя мечта. — Тебе надоест в первую же неделю. Тем более, тебя хотят отправить в западные земли, самые бедные среди всех в Асгарде. — Да, это проблема, — согласилась альвийка, но совсем не упала духом и, даже наоборот, воодушевилась. — Это значит, что я и Форсети сможем наладить экономику с помощью магических школ. — Не хочу тебя расстраивать, но, во-первых, ты женского пола, во-вторых, Асгард не твой родной мир. Тебе просто не разрешат что-либо менять. — Так, я не поняла, — наигранно возмутилась принцесса. — Ты же меня во всём поддерживал и настраивал на то, что я всё смогу. — Я и правда в тебя верю и поддерживаю во всём, но захудалые западные земли Асгарда — не твой уровень. — А какой тогда мой? — Всего существует три высших мира. В Альвхейме ты выше не поднимешься, пока твой брат жив, — Эстер протестующе замотала головой, она явно не способна убить брата. Сама мысль об убийстве приводила её в животный ужас. — В Ванахейме есть Фрейр, но, сомневаюсь, что ты согласишься на брак с собственным кузеном. Тор уже женат, но у него есть брат, — хитро подмигнул Квасир. — Нет-нет, о чём ты думаешь вообще?! — альвийка не могла понять, как такая безумная мысль забралась в маленькую головку нрасти. — Ты же видел, как он ко мне относится. — И что? Это не самый худший вариант. Тем более, что от ненависти до любви один шаг. — Ты настоящий безумец, — заключила Эстер, не видя, как загадочно улыбнулся Квасир.