***
Свобода. Это слово было для Эстер чем-то вроде запретного плода, который она всегда мечтала попробовать. И вот сейчас принцесса по-настоящему прочувствовала этот вкус. Эти восхитительные ощущения, когда тёплый ветер приятно щекочет лицо и треплет небрежно заплетённую косу, девушка не забудет никогда. Даже те моменты, когда выбившиеся пряди попадали в глаза или в рот, не могли испортить общего впечатления от такой авантюры. Именно авантюры, ведь по-другому этот "побег" Эстер назвать не могла. Ей было интересно, какое наказание за это придумает ей Хенрика и на сколько ещё лет приставит к ней охрану. Но даже такое мрачное будущее не могло стереть с лица принцессы довольную улыбку. За такую возможность она будет должна Фрейе до конца жизни. Именно она подстроила всё так, чтобы Эстер смогла выбраться из замка. Альвийка простила кузине то, что она ей не поверила насчёт заговора, но уже успела найти новую причину для обиды. Когда Фрейя предложила ей самой найти Локи, принцесса сначала не поверила. Но потом заприметила ехидную улыбку кузины, которая медленно расцвела на её лице. Это значило лишь одно: ванка точно что-то задумала и это что-то Эстер явно не понравится. Сейчас все эти мысли меркли на фоне опьяняющего чувства свободы, которое кружило голову похлеще всякого эля или вина. Альвийка закрыла глаза, полностью отдаваясь раннее неизведанным головокружительным ощущениям. Раскинувшийся вокруг луг казался бесконечным, его зелень растянулась аж до самого горизонта, и лишь изредка мелькали лиственные деревья, создавая тень, в которой можно было укрыться от палящего светила. Эстер вела лошадь быстро, не оборачиваясь по сторонам и не следя за дорогой, полностью полагаясь на свою верную спутницу Тальни. Эта молодая кобыла служила верой и правдой уже несколько лет, но только сегодня в первый раз она могла насладиться безграничным чувством свободы и весело мчаться галопом, перепрыгивая мелкие камни. Принцесса была уверена, что Тальни больше неё рада всему происходящему. Через пару минут лошадь перешла на шаг, тем самым удивив свою хозяйку. Присмотревшись немного лучше, Эстер смогла заметить впереди полоску тёмного леса. Могучие деревья тянулись ввысь, к самой звезде Соль, разрезая небосвод. Оказавшись практически вплотную к ним, альвийке понадобилось задрать голову для того, что бы хотя бы увидеть верхушку. Принцесса со всеми своими скудными знаниями ботаники сумела понять, что этим деревьям довольно много лет, а ещё здесь встречались, как лиственные, так и хвойные, что было не таким уж частым явлением в Альвхейме. Эстер остановила лошадь и слезла с неё в нескольких метрах от кромки леса, которая представляла из себя пару низких деревьев, плотно прижатых друг к другу, образовав что-то вроде забора. Девушка нервно сглотнула, уже думая возвращаться обратно во дворец и получить заслуженное наказание. Это казалось намного безобиднее, чем тёмный и неприветливый лес, который оставался таким же мрачным, несмотря на яркое светило и ясный день. Альвийка уже положила руки на седло и поставила ногу в стремя, как неожиданно Тальни встала на дыбы, тем самым отбросив хозяйку в сторону. Эстер спиной упала на мягкую траву, а лошадь издала испуганное короткое ржание и, встав обратно на все четыре ноги, галопом помчалась вдоль линии леса. На этом моменте принцессе захотелось выругаться, причём громко и вслух, но всё же манеры, которым её обучали с самого детства не позволили ей такого сделать. Болезненно поморщившись, девушка поднялась, судорожно хватаясь за голову, которая немного кружилась после неудачного приземления. Эстер попыталась сфокусировать взгляд и найти то, что могло испугать Тальни. Альвийка всматривалась в густую траву и темноту леса, но ничего найти так и не сумела ровно до того момента, пока травинки около неё не зашевелились, а через пару секунд на место, где трава была более низкой, выползла чёрная, как ночь, змея с ярко-жёлтыми глазами. Она угрожающе шипела и наступала, как будто совершенно не боясь. Это ввело принцессу в ступор, так как она точно помнила, что змеи не нападают просто так. Чем же она потревожила это создание, раз теперь на неё хотят наброситься. А змея этого явно хотела. Животное подняло голову и половину тела, выпуская длинный раздвоенный язык и издавая злое шипение. Сначала Эстер медленно отходила, но теперь практически бежала в обратную от змеи сторону, но, судя по звукам, та не спешила отставать. Вот это было ещё более странно. Не то что бы принцесса досконально знала поведение змей, но то, что они не нападают просто так, помнила отчётливо. Заприметив небольшой камушек, мирно лежащий на траве, альвийка подобрала его и резко развернулась в сторону змеи, которая, как оказалось, была не так уж и далеко, а если быть точнее, то где-то в метре от девушки. От неожиданности Эстер кинула камень непонятно куда, но тот угодил змее прямо по голове, и животное растеклось чёрной жидкостью. Принцесса еще пару минут пялилась на то место, где раньше находилось вполне себе реальное, твёрдое животное, а сейчас на свету поблескивала густая жижа. Чтобы убедиться в том, что ЭТО НЕЧТО не соберётся обратно, альвийка кинула ещё один камень, который упал рядом с предыдущим и одной стороной окрасился в чёрный. Вроде бы, это был хороший знак, но Эстер стояла неподвижно, боясь сделать вдох. Когда воздух закончился, принцесса сумела спокойно (на сколько это возможно в данном случае) выдохнуть. Она медленно повернулась в ту сторону, куда побежала Тальни. На горизонте лошади не было видно, что явно было плохим знаком. Вернуться во дворец на своих двоих будет очень проблематично, а потому принцессе нужно было найти Тальни. Эстер побрела в сторону, куда поскакало напуганное животное, еле перебирая негнущиеся ноги. Но ни спустя тридцать минут, ни спустя час девушка так никого и не нашла, хотя она и старалась следовать по следам, оставленным на примятой траве. Однако в один прекрасный момент следы оборвались, а деревья, служившие своеобразным забором, как будто бы расступились, образовывая что-то вроде очень узких врат. Осмотрев их немного внимательнее, принцесса сумела заметить следы копыт на влажной земле, ведущие по тропинке в глубь леса. Эстер нервно сглотнула, не понимая, зачем Тальни понадобилось забегать сюда и почему она не побежала домой. Но выхода не было, а следы говорили сами за себя — нужно зайти внутрь. Изнутри лес оставался всё таким же мрачным и неприветливым. Лучи Соль не могли достать земли из-за густой листвы, которая как купол накрывала девушку. Тропинка постепенно расширялась и начала уходить вверх, причём довольно резко. Дабы взобраться на горку, девушке пришлось идти медленно и хвататься за ветки деревьев, которые росли тут довольно низко. Когда тропа вновь выровнялась, Эстер уже была на взводе и готова была сесть и расплакаться. Её руки, не привыкшие к грубым веткам, нещадно саднили, доставляя девушке неприятную боль. Сапоги, как и низ кожаных штанов, испачкались, а манжеты рубашки порвались от столкновения с ветвями. А лес вокруг не менялся, следы Тальни всё также вели альвийку непонятно куда. А тропа как будто издевалась над бедной девушкой. Она вновь стала узкой и петляла между деревьев. На дороге начали попадаться камни, о которые Эстер уже несколько раз споткнулась и один раз упала, уже окончательно истерзав свои ладони до крови. Казалось бы, что хуже уже не могло быть. Но лучше никогда так не говорить, ибо Судьба может преподнести очень "весёлый" подарок в виде разъярённого волка, появившегося неоткуда. Он утробно рычал и скалился, обнажая белые клыки, на которых можно было разглядеть пятнышка крови. Девушка начала медленно отходить назад, пока не врезалась в ствол дерева. Эстер быстро обернулась, чтобы оценить свои шансы залезть на это дерево. Ветви находились довольно близко к земле, но всё ещё высоко, чтобы принцесса, которая не могла похвастаться высоким ростом, до них достала. Альвийка попыталась подпрыгнуть и схватиться за ветку. Не получилось. Ещё раз. Неудачно. В это время волку надоело ждать, пока его жертва смириться со своей неизбежной смертью, и он в три прыжка достиг принцессы. Но той наконец-то начало везти и она,***
Они шли долго. Настолько долго, что ноги Эстер, не привыкшие к таким расстояниям, болели, ситуацию усложнял ещё и размер шага Локи, который был раза в два больше, чем шаг принцессы. Ей приходилось постоянно бежать за трикстером, ни на секунду не сбавлявшим шаг. Бывало, что девушка уже собирала всю волю в кулак и хотела высказать принцу всё, что она о нём думала, но замолкала на полуслове. Альвийке точно не хотелось навлечь на себя гнев Локи, который и так обошёлся с ней очень мягко. Наконец-то лес начал редеть, теперь деревья стояли на довольно большом расстоянии друг от друга, но, в то же время, они сами увеличились в размерах и стали ещё выше. В центре возвышалось огромное толстое дерево, на стволе которого можно было увидеть множество домиков, соединенных между собой деревянными мостами. Несколько толстых ветвей тянулись к небу, создавая густой лиственный покрыв. Под ним расположилась небольшая площадка, на которой сейчас горел огонь и раздавались весёлые песни. Вокруг дерева протекала извилистая тёмно-синяя река, как будто светившаяся изнутри. Стоило путникам подойти ближе к реке, как раздался глухой треск, и вода расступилась ближе к берегам. Эстер подошла поближе, заворожённая происходящим зрелищем. Девушка видела, как со дна поднимаются несколько камней, образуя что-то вроде моста. Все это действие сопровождалось неприятным грохотом. Когда мост наконец-то появился на уровне глаз и в лесу стало также тихо, как и было до этого, раздался голос принца: — Я иду первым, не оборачивайся и не смотри вниз, и тогда, возможно, ты не упадёшь в воду и не сломаешь себе шею. Услышав это, принцесса отошла немного в сторону. Ей несомненно было обидно, что Локи думает, будто она настолько неуклюжая. Знал бы он чему и как её обучали с самого детства, то понял бы, что она сама грация. От такого нелепого сравнения Эстер издала нервный смешок, и, видимо, принц услышал его, но понял совершенно по-иному. — Тебя за ручку подержать? — ас нервно усмехнулся. Принцесса подумала, что внутри он уже закипает от гнева от её тупости, а потому постаралась ответить как можно нейтральнее и увереннее, чтобы не разгневать принца ещё больше. — Нет, спасибо. Думаю, что я справлюсь. — Уж постарайся, а то, если с твоей милой головкой что-то случится, то придётся отвечать мне, — с этими словами Локи повернул голову в сторону моста и прыгнул на ближайший камень, который, по-видимому, был довольно скользким, так как ас, когда приземлился, потерял баланс, но уже через пару секунд восстановил его и продолжил путь. Эстер встала на то место, где буквально минуту назад стоял принц. Она нервно осмотрела скользкие камни перед ней и, глубоко вздохнув, решила, что не будет давать поводов для насмешек трикстера. Собрав всю свою силу воли в кулак, принцесса оттолкнулась от земли и приземлилась на ближайшем камне. Во дворце альвийке не проводили физические тренировки, но держать баланс её учили с четырёхсот восьмидесяти лет. И, уж поверьте, ходить на неудобных каблуках намного тяжелее, чем прыгать по камням, хоть бы даже и скользким. Так подумала Эстер, когда оказалась на противоположной стороне. Принц Локи ждал её, сложив руки на груди и нервно притопывая правой ногой. — Это было легче, чем я ожидала, — пошутила принцесса, подходя к асу. Её всё ещё немного потряхивало от выбросившегося в кровь адреналина, но, в целом, альвийка была в порядке. — Да что ты говоришь? — усмехнулся Локи, оценивая внешний вид своей спутницы. — Начнём с того, что тебя трясет, как осиновый лист на ветру. А ещё ты подвернула левую лодыжку. Эстер вопросительно уставилась на трикстера, параллельно прислушиваясь к своему состоянию. И правда, левая лодыжка неприятно покалывала. Как только принцесса полностью оперлась на больную ногу, то почувствовала, как всё тело будто пробило каким-то зарядом. — Нам ещё подниматься, но, так уж и быть, сжалюсь над тобой, — сказал Локи, после чего развернулся и пошёл в сторону огромного дерева. Эстер последовала за ним, стараясь не наступать на больную ногу. — Сиди тут. Принц указал на один из корней, который торчал из-под земли. Альвийка постаралась как можно аккуратнее устроиться на земле, опершись головой об корень. Против воли своей хозяйки, глаза начали закрываться, и девушка провалилась в сон.***
Раздалась приятная мелодия, и Эстер вскрикнула, резко распахнув глаза. Перед ней на коленях сидела какая-то рыжая девушка, её глаза были перевязаны чёрной вуалью, через которую можно было рассмотреть полностью чёрные глаза. Кожа этой дамы была белоснежной, а губы, накрашенные темно-бордовой помадой, что-то шептали. В голове принцессы начали мелькать какие-то странные картины. Она видела какое-то огромное существо, состоявшее из различных природных стихий. Он стоял посреди руин, которые ярко пылали огнём, и пускал из глаз красные лазеры, поджигая всё больше и больше территории вокруг себя. Неба не было видно, его полностью заволок чёрный густой дым. Неожиданно в дыму появилась пять вспышек различных цветов, они рассекли небо и оказались за спиной великана. Завязалась битва, странное существо отбивало все летящие в него снаряды и, в перерывах между атаками противника, умудрялось ещё и атаковать их, нанося сокрушительный урон. Две вспышки погасли и отлетели в разные стороны, ударяясь о стены, пылающие огнём. Три оставшиеся вспышки продолжили сражения, они окружили великана, пытаясь вновь задеть его различными снарядами, но существо продолжало отбивать все атаки. Своей каменной (в прямом смысле) рукой он откинул ещё одну вспышку. Тогда же погасли и две оставшиеся. Эстер резко распахнула глаза. Её голова разрывалась на кусочки, всё тело дрожало. Девушка пыталась судорожно отдышаться, смотря прямо в глаза незнакомки, которая уже поднялась на ноги. — Что ты сделала? — одними губами прошептала принцесса, всё ещё пытаясь привести дыхание в порядок. — Всего лишь вылечила твою лодыжку, а что? — у этой странной собеседницы, на удивление, был очень милый голос, несмотря на внешний вид. — Не ври мне, — сквозь зубы процедила Эстер, стараясь подняться с земли. Незнакомка протянула ей руку, но альвийка отказалась и сама встала на ноги, всё ещё содрогаясь всем телом. — Я видела битву. — Битву? — собеседница задумалась буквально на секунду, а потом продолжила. — И какую же? — С великаном. Одна его рука была каменной, вторая как будто из воздуха. Левая нога горела, а другая состояла из воды. И у него было четыре головы. Незнакомка вновь задумалась, она подошла к Эстер поближе и без разрешения взяла ту за руку. Принцесса попыталась выдернуть её, но женщина лишь сильнее надавила на запястье, и альвийка провалилась в небытие. Когда Эстер открыла глаза, то увидела перед собой принца Локи, который тряс её за плечо. Девушка всё так же сидела на земле, облокотившись о корень, и чувствовала себя отлично. — Идём, — скомандовал трикстер и направился в сторону реки. Принцесса поднялась на ноги, лодыжка уже не болела, да и в целом Эстер чувствовала себя довольно свежо. Девушка подумала, что, скорее всего, Локи опять вылечил её, а потому решила догнать его и поблагодарить. — Ваше Высочество, я хотела сказать вам «спасибо» за то, что вновь подлатали меня, — произнесла альвийка, и Локи с удивлением уставился на неё. — Подлатал? Я ничего не делал. — Но как тогда? — теперь была очередь Эстер удивляться. — Ох, недалекое дитя, — трикстер потер переносицу и на секунду закрыл глаза. — Ты знаешь, что ты высшее существо? — Конечно, — без раздумий ответила принцесса. — А знаешь, что у нас всё заживает быстрее, чем у тех же огненных великанов или ётунов, ну или на худой конец — мидгардцев? — Да, знаю, — сказала Эстер, которая всё это время с непониманием смотрела на принца. — Ну, так что за глупые вопросы? А, точно, я и забыл, что ты принцесса, которая не умеет думать самым главным, что тебе дала природа, — с этими словами Локи прыгнул на первый камень. Принцесса ещё пару секунд стояла на берегу, пытаясь осмыслить сказанное. Да, она уже показала сегодня, что думать наперёд ей не дано. Но сейчас ведь была другая ситуация, и к чему тогда вспоминать её глупое прошлое. Эстер за всю свою недолгую жизнь ломала всего лишь руку, когда запуталась в складках платья. И тогда перелом заживал практически две недели, и это с учетом лечения, что ей предоставляли целительницы в качестве мазей. Поэтому зажить буквально за полчаса лодыжка ну никак не могла. Ей хотелось всё это высказать трикстеру, но принцесса боялась его следующих действий. Чтобы он сказал или же сделал, узнав о том, что он не прав? Эстер проверять точно не хотелось, а потому она вслед за Локи, запрыгнула на камень.***
Предстоящий путь казался невыносим, ноги принцессы уже нещадно болели, а сама она в какой уже раз вспоминала свою лошадь Тальни, которую Эстер, наверное, уже никогда не увидит. Огромные деревья нависали над путниками, своей густой листвой не давая даже малейшей возможности лучам звезды Соль проникнуть в лес. Здесь было темно, а путь освещали лишь небольшого размера магические сферы, созданные Локи, но дальше вытянутой руки альвийка всё равно не видела. Они шли молча, но принцесса изредка посматривала на трикстера. Впереди Эстер заметила какого-то странного голубого цвета свет. Локи, который шёл рядом с альвийкой, в этот же момент схватил её за локоть и задвинул за свою спину, продолжая медленными шагами пробираться к источнику света. — Будь как можно тише, — принцесса вздрогнула от его негромкого голоса, который в этой удручающей тишине прозвучал оглушительно громко. Девушка старалась ступать медленно и не запнуться о какой-либо сухой корень, выступающий из-под земли. Они подошли достаточно близко для того, чтобы Эстер смогла рассмотреть невероятной красоты озеро, на котором несильные порывы ветра поднимали легкую рябь. Принцесса подняла глаза на небо, туда, где над всеми величался Мани, и пришла в настоящий ужас. Уже во всю царила ночь, а значит, что они пробыли здесь целый день! От такого внезапного откровения альвийка на секунду потеряла связь с реальностью, но этого хватило, чтобы она не уследила за ногами и споткнулась о непонятно откуда взявшийся камень. — Как принцесса может быть настолько неуклюжей?! — раздражённо спросил Локи, помогая девушке подняться с мокрой сырой земли, но стоило ей полностью выпрямиться, как принц с молниеносной скоростью спрятал Эстер за своей спиной, из-за чего она практически опять споткнулась. Альвийка грустно взглянула на свои грязные и порезанные ладони, после — на безвозвратно испорченные штаны; ткань была порвана в районе колен, а на мелких ранках она смогла заметить свежую кровь. У принцессы медленно начиналась истерика. Но положение усугублялось с каждой секундой. Неожиданно тело Эстер окутала сероватая дымка, и оно начало левитировать в сторону озера. — Вот же Хель! — прошипел Локи. — Они заметили нас. «Что?! Кто нас заметил? Куда же, Хель её бери, меня несут? Что вообще происходит?!» Сердце нещадно колотилось в груди девушки, было такое чувство, что оно живёт своей жизнью и сейчас же выпрыгнет из груди, его стук эхом звучал в голове принцессы, и кроме него она больше ничего не слышала. Уже подлетая ближе к озеру, Эстер заметила полупрозрачных серых существ, которые были похожи на обыкновенных нимф из мидгардских сказок, большинство из которых с интересом рассматривали какую-то скованную тонкими нитями белую лошадь, а всего трое из них своими полностью белыми глазами смотрели прямо на девушку, после чего что-то быстро зашептали на непонятном Эстер языке. Тут же все существа одновременно уставились на альвийку, а она сама медленно опустилась на ноги, но пошевелиться не могла, что-то невидимыми нитями сковывало всё её тело. Эстер боялась, очень сильно боялась. Особенно, когда эти существа подошли к ней ближе, совершенно забыв про ту лошадь, и стали дотрагиваться до кожи принцессы. Стоило их ладоням коснуться её, как на этих же местах начали появляться серого цвета ожоги, а сами существа начали отскакивать от альвийки как от прокаженной. Она закричала от нестерпимой боли, чувствуя, что сотни тысяч крошечных игл проникали под кожу. Девушка закрыла глаза, по её щекам начали стекать горячие слёзы, они то и дело попадали на ожоги, которые из-за этого пекли ещё сильнее. Эстер не могла пошевелится, но где-то на окраине сознания она услышала голос Локи, который говорил какое-то заклинание. В этот же момент всю поляну осветил яркий жёлтый свет, который принцесса смогла разглядеть даже с закрытыми глазами; ожоги всё ещё продолжали невыносимо болеть, но по телу разлилось какое-то непонятное тепло, дающее надежду на хорошее продолжение. Эстер чувствовала, как нити, сковывающие её, вмиг пропали, и она, неспособная стоять на ногах, которых совершенно не чувствовала, упала прямо в чьи-то руки.