***
Эстер сидела в своей комнате на кресле, находясь в неком подобии медитации. Квасир постоянно заставлял девушку выделять хотя бы час в день на то, чтобы привести свои эмоции в порядок и научится контролировать магию. И вот сейчас девушка сидела на мягком кресле с высокой спинкой, положив руки на подлокотник и скрестив ноги над полом. Как бы Эстер ни старалась, разум всё равно не удавалось очистить от ненужных, гложущих мыслей. Перед закрытыми глазами постоянно вставал недавний разговор с трикстером. Письмо трикстеру было отправлено сразу же по возвращении в покои, то есть около двух часов назад. Через пару минут должна была появиться Герд, а Локи всё ещё не было. Эстер не знала плана Локи, а потому, придёт он до или после фрейлины, оставалось загадкой. Будто бы в ответ на загадку в дверь постучали. Альвийка сразу же кинулась к двери под недовольный взгляд Квасира — время на медитацию всё ещё не окончилось. В коридоре стоял Локи. А вот стражи рядом видно не было. Девушке даже спрашивать не хотелось почему. Всё такой же безэмоциональный и далёкий. Эстер в какой раз подумала, что между ней и трикстером слишком большая разница. Она — до ненормального наивная и безрассудная, а он — всегда рациональный, умный и расчётливый. Как назло вспомнилось множество глупых любовных романов, где взрослый, уже повидавший жизнь, мужчина всегда уравновешивал молодую и горячую особу. От таких неуместных мыслей щёки предательски заалели. Взгляд Локи не изменился, но Эстер была уверена, что он с лёгкостью читает её мысли и считает глупой принцесской. — Коридор, несомненно, красивый, — голос Локи был низким, с насмехающимися нотками. — Но я бы всё-таки предпочёл зайти. Альвийка, как ужаленная, отпрянула от двери, давая возможность принцу войти в комнату. Щёки загорелись больше прежнего. Девушка толкнула дверь, и та с громким хлопком закрылась. Эстер вздрогнула от резкого звука, но быстро взяла себя в руки, рассматривая трикстера со спины. Локи подошёл к стеклянному столику и, взяв кувшин с соком, налил тот в стакан. После достал из-под камзола прозрачный бутылёк с ярко-фиолетовой жидкостью. Откупорив его, трикстер изящным движением вылил всё содержимое в стакан. На удивление, сок остался всё такого же оранжевого цвета. — Что это? — наконец-то осмелилась спросить Эстер, обходя принца и становясь перед ним. — Тебе не нужно это знать, — грубо отрезал Локи. — Я буду в ванной комнате. Выйду, когда Герд это выпьет. Полностью, — сделав акцент на последнем слове, трикстер скрылся за дверью. Квасир до этого молчаливо лежащий на кровати, подошёл к столу и запрыгнул на него. Он принюхался к стакану и вынес свой вердикт: — Сыворотка правды, — зверёк задумался буквально на секунду. — Да, определённо сыворотка правды. — Её разве не запретили? — принцесса постаралась никак не выдать своего удивления, но широко распахнутые глаза говорили лучше всяких слов. — Запретили. — Тогда… как? — Не знаю, но от Локи было бы глупо ожидать чего-то другого, — с этими словами Квасир вернулся на своё излюбленное место и укрылся хвостом. Нрасти был как всегда прав. Первая мысль Эстер была о яде, но вряд ли трикстер убил бы кого-то, не узнав всей информации. Сыворотка правды казалась подходящим вариантом для такого, как Локи. Но один вопрос всё ещё вертелся на языке. Каким образом ас смог достать сыворотку? Насколько знала девушка, всего пару миллилитров этого зелья готовятся месяц, а один из важнейших ингредиентов можно было достать только в Йотунхейме. Мысли прервал стук в дверь. Бросив короткий взгляд на часы, Эстер поняла, что Герд опоздала на пять минут. Принцесса открыла дверь, пропуская Герд внутрь. Как только фрейлина оказалась в комнате, перед дверью выросли стражники, загораживая вход. У принцессы становилось всё больше и больше вопросов. — Ты опоздала, — сухо произнесла Эстер, наблюдая за тем, как Герд достаёт из ящиков туалетного столика расчёску и шпильки. — Прошу меня простить, Ваше Высочество, — Герд повернулась к принцессе и исполнила глубокий реверанс. — Я… я в последнее время очень рассеянная. Болезнь отца сильно подкосила моё душевное состояние. — Я понимаю, — на этот раз более мягко ответила альвийка, присаживаясь за обеденный стол. — Не думаю, что эти пять минут сыграют сильную роль. Я позвала тебя пораньше, чтобы мы могли с тобой поговорить. — Поговорить? — удивилась Герд и, заметив лёгкий приглашающий жест рукой, села напротив принцессы. — Но о чём? — Думаю, ты понимаешь, что в фрейлины я не беру каждую встречную придворную даму, — про себя Эстер подумала, что асинье совершенно необязательно знать, что фрейлин выбирала не она сама, за неё всё сделала мать. — Я вижу, что между тобой и моим братом что-то происходит. Принцесса потянулась к кувшину. На столе стояла ваза с пышным букетом цветов, что оказалось довольно удачным стечением обстоятельств. Стакан с сывороткой правды стоял скрытый от посторонних глаз именно за вазой. Сделав вид, что наливает сок в итак полный стакан, Эстер выжидающе уставилась на Герд. — Вы правы, Ваше Высочество, — фрейлина мечтательно прикрыла глаза, будто придаваясь воспоминаниям. — Его Высочество Вестар очень добр ко мне и уважителен, это сильно подкупает. Не каждый аристократ, а тем более принц, нежен с девушками. В основном, им нужно только одно, думаю, Вы понимаете, о чём я. Но Вестар, извините, Его Высочество Вестар не такой. Эстер взяла пустой стакан и налила в него сок. Девушка протянула другой стакан Герд, а сама взяла безопасный. Герд сразу же сделала глоток и продолжила: — Но, думаю, что у нас не получится быть вместе. Его Высочество Вестар рассказывал мне, что Его Величество Эспен против любых отношений с асами, кроме деловых. Представляете, даже против дружественных. Вы, случаем, не знаете почему? — Без понятия, — Эстер и правда сама уже долго гадала, почему отец настроен настолько категорично. — Столетняя тьма уже давно позади, а отец как будто до сих пор держит зло на Асгард. — Я надеюсь, что Его Величество Эспен изменит своё мнение. Мне бы не хотелось прекращать общение с Вашим братом. Он… такой… — Герд задумалась и сделала ещё один глоток. — Вы должны меня понимать. Я смотрю на него также, как Вы на Его Высочество Локи. Эстер подавилась и не очень элегантно закашлялась. Недавно отошедшие от красноты щёки вновь налились кровью. — Всё в порядке? — Да-да, — отмахнулась принцесса, в душе надеясь, что Локи в ванной комнате ничего не было слышно, хотя сама прекрасно знала, что это не так. — Мне просто интересно, как это я на него смотрю? — Ох, как бы Вам объяснить, — Герд сложила руки на столе и сделала ещё один глоток. В стакане осталась всего одна четверть сока. — Восхваляюще, возможно немного с обожанием. И Вас очень сильно выдаёт поведение. Вы всегда, когда его видите, замираете и будто уходите из этого мира. Готова поспорить, что сегодня в беседке вы думали именно о нём, а потом Его Высочество появился, и вы сразу же убежали, при чём скрылись за кустами. Это явно наталкивает на определённые мысли. Альвийке казалось, что краснеть сильнее уже некуда. Девушка тысячу раз уже прокляла своё поведение и эмоции, которые она за семьсот двадцать лет так и не научилась скрыть во дворце. Над этим определённо нужно работать, и Эстер была уверена, что Квасир ей в этом не откажет. А ровняться надо будет ни на кого иного, как на самого Локи. Злая шутка судьбы. Учиться скрывать эмоции у трикстера, чтобы использовать этот навык против него самого. Принцесса заметила, что Герд сделала последний глоток из стакана и отставила его в сторону. Внешне фрейлина никак не изменилась, но во взгляде появилось нечто новое, оттого и пугающее. — Может налить ещё сока? — нарочито громко спросила Эстер, надеясь, что Локи услышит. Дверь из ванной комнаты отворилась с громким хлопком. Девушка вздрогнула, а через мгновение Локи оказался рядом с Герд. Он схватил её за шею, причём так легко, будто она ничего не весила. Фрейлина тут же оказалось прижата к стене стальной хваткой. Трикстер представал перед Эстер всего в двух состояниях: он мог быть холодным и расчётливым, а мог смотреть так, что даже Хель показалась бы самой лучшей и понимающей подругой. И вот перед принцессой появился новый, третий, трикстер — злой до чёртиков, требовательный. Вся его аура буквально кричала о том, что приближаться к нему себе дороже. Даже бровью не поведёт, когда свернёт шею за секунду. — Где Ларец Вечных Зим? — голос был низким, наполненный ядом, который постепенно пропитывал всё вокруг. Эстер сидела в пяти метрах от Локи, но даже здесь чувствовала, как яд проникал под кожу и разъедал её, не терпя препятствий. — В Ванахейме, — ответила Герд, её глаза были наполнены страхом, а худое тело подрагивало, будто в конвульсиях. — Конкретнее, — холодные длинные пальцы сжались вокруг тонкой шее ещё сильнее. — Не знаю. — Кто знает? Принцесса видела лишь чёткий профиль трикстера. С её стороны он казался полностью расслабленным, только слегка подрагивающие бледные губы свидетельствовали о переполняющей ярости. Но, тем не менее, Локи создавал впечатление особы, умеющей держать всё под контролем. Даже когда Девятимирье покатится в Хельхейм, Локи не поддастся эмоциям. — Родрин, — еле слышно прошептала Герд. Хватка немного ослабла, но фрейлина всё так же была прижата к стене. — Ты будешь использовать Ларец? — Не знаю. — В чём твоя цель? — Принести справедливость и гармонию в Девять Миров, которые прогнили под гнётом власти безалаберных королей. — Ты заодно с «Новой Надеждой»? — Да. — Какие высокие чины ещё входят в эту организацию? Герд не ответила. Её глаза закрылись, а губы сжались в тонкую полосу. Локи ослабил хватку, и фрейлина упала на пол в бессознательном состоянии. — Всего минута, — трикстер прикрыл глаза и, схватив Герд за плечо, кинул её к двери. Девушка пролетела практически всю комнату и, ударившись о стену, упала рядом со входом. — Мне обещали три. Эстер немигающим взглядом смотрела на Локи, так и не обратив должного внимания на бессознательную фрейлину. Пальцы, до сих пор сжимающие стакан, подрагивали. Девушка судорожно анализировала информацию, не чувствуя ровным счётом ничего. Все эмоции ушли на дальний план, позволяя разуму обработать полученную информацию. Когда Локи подошёл к принцессе, та наконец-то смогла прийти в себя. Эстер отставила стакан в сторону и на негнущихся ногах поднялась. Она находилась практически вплотную к трикстеру и, задрав голову, попыталась найти хоть какую-то эмоцию на дне зелёных пленительных глаз, но те были пусты, прямо как душа Эстер в данный момент. Все жизненные функции будто вмиг отключились, даже разум отказывался работать в нужном русле, оставляя свою обладательницу на растерзание Локи. — Убедилась? — вопрос разрезал тишину, вставая ровно между Эстер и трикстером. Получив судорожный ответный кивок, принц продолжил: — Вызови стражу, скажи, что она на тебя напала. Если будут спрашивать, то ты отбилась с помощью магии. Локи скрылся в ванной, оставив девушку одну в комнате с бессознательной фрейлиной и молчаливым наблюдателем в лице Квасира, который так и продолжал молчать, даже когда стража забирала Герд в темницу.***
После произошедшего инцидента Эстер по понятным причинам опоздала на пир. Судя по шёпоткам, которым обменивались гости, стоило принцессе светлых альвов появиться в зале, о случившемся знали все. Девушка искренне надеялась, что Локи соизволил сообщить об истинной причине заключения хоть кому-то, в противном случае, репутация Эстер и её фрейлин будет подорвана. Рядом стоящие девушки выглядели подавлено. Никто из них даже не пытался выдавить скупую улыбку. Все витали в своих мыслях, обдумывая услышанное из первых уст. И вот Эстер увидела того, кого хотела увидеть в самый последний момент. Вестар был зол, его загорелое лицо покрылось красными пятнами от гнева, ладони то и дело сжимались в кулаки, а глаза метали молнии. Принцесса поскорее направилась на балкон, сказав фрейлинам оставаться в зале. Альвийку грубо дёрнули за руку и развернули к себе. Вблизи Вестар казался ещё страшнее, он был не просто зол — он был в бешенстве. В таком состоянии Эстер видела брата впервые и совершенно не знала, как вести себя в последующем разговоре. Принцесса всегда искренне верила, что Вестар не сможет её ударить, но сейчас эти надежды постепенно трещали по швам. — Почему я узнаю от твоих фрейлин, что Герд в темнице из-за тебя? — Вестар не кричал, но его голос был пропитан ядом и сталью. Убийственная смесь, особенно из уст всегда доброго и учтивого принца. — Она меня… — начала Эстер, но была грубо прервана братом. Тот встряхнул её, продолжая удерживать за локоть стальной хваткой. На бледном лице промелькнула тень страха. — Ударила? Герд ударила тебя? — Вестар рассмеялся буквально на мгновение и после сразу же вернулся в прежнее взбешенное состояние. — Ты кого надурить пытаешься? Я вижу, когда ты врёшь. Зачем ты это сделала? — принц практически шипел. Эстер перевела испуганный взгляд за спину брата: практически треть зала с интересом рассматривала представление. — Давай поговорим не здесь, — умоляюще попросила принцесса, даже не пытаясь вырвать локоть из чужих пальцев. — Нет, я сам решу, где нам разговаривать. Зачем. Ты. Это. Сделала? — по слогам, разжёвывая каждое слово, вновь спросил Вестар. — Я уже ответила, — девушка старалась сохранять самообладание, уповая на последние капли благоразумия Вестара. — Ты врёшь. Хотела мне жизнь испортить? Отец всегда ненавидел тебя, и ты решила, что сможешь мне отомстить?! — а вот теперь принц орал на весь зал. Эстер видела, как ринулась в их сторону стража, но была оставлена взмахом руки Локи. Через пару секунд на плечо Вестара опустилась ладонь. Трикстер стал между ними, он выхватил локоть принцессы из хватки брата. Мимолётное касание к голой коже вызвало множество мурашек. Принцесса вздрогнула, в который раз коря себя за подобную реакцию тела на обычные ничего не значащие прикосновения. — Нравится устраивать представление у всех на виду? — сухо спросил Локи. Его широкая спина выросла перед Эстер, оттесняя от брата. — Не лезь, трикстер. Тебя это не касается, — Вестар сбросил чужую руку с плеча. Но та вновь вернулась на прежнее место, до боли сжимая. — Это касается всех собравшихся в зале, — ас наклонился к парню, продолжая удерживать того от необдуманных движений. Принцесса поразилась такой силе трикстера, всё же по своему телосложению тот и рядом не стоял с накачанным Вестаром. Локи стоял боком к Эстер, а потому та видела, как быстро шевелились губы трикстера. На лице альва, казалось бы, промелькнула целая гамма эмоция, начиная с удивления и заканчивая отрицанием. Девушка прекрасно догадывалась, о чём именно говорил Локи, хоть и не слышала. Другой вопрос заключался в том, как именно трикстер преподносил такую информацию. Вестар скинул чужую ладонь и направился к выходу, находясь ещё в более взбешенном состоянии, чем раньше. Не задумываясь ни на секунду, Эстер обогнала аса и ринулась за братом, на ходу поднимая подол платья. Неожиданно вокруг тонкого запястья сомкнулись чужие холодные пальцы. Локи будто ожидал подобного от альвийки и был наготове. Принцесса вновь вздрогнула, но в этот раз решила не придавать этому сильного значения. На кону были её отношения с братом, ей нужно хоть раз научиться держать эмоции под контролем. Несколько раз попытавшись вырвать руку, Эстер потерпела жутко раздражающую неудачу. — Пусти, — процедила альвийка, оборачиваясь к вечно безэмоциональному и холодному трикстеру. — Нет, — спокойно ответил Локи, неотрывно наблюдающий за удаляющейся фигурой Вестара. Кивнув самому себе, ас потащил девушку ко второму выходу из зала, который вёл в сад Скади. Они прошествовали под удивлённые взгляды гостей к выходу. Эстер перестала сопротивляться и идти тоже, позволяя в буквальном смысле тащить себя. Оказавшись в самом дальнем углу сада, Локи бесцеремонно бросил принцессу в сторону скамейки. К удивлению самой Эстер, приземлилась она прямо на скамейку и встретилась оголённой спиной с ветками кустарника позади. Спина неприятно заныла, подсказывая, что на ней останется парочка порезов. Злость, до этого надёжно закрытая на замок от чужих глаз, пыталась вырваться наружу. Оставшиеся крупицы здравомыслия твердили, что срываться на Локи может либо безумец, либо дурак. После постоянных слов трикстера о её никчёмности, девушка была уверена, что она однозначно принадлежит к последнему типу. Внутренние демоны бушевали. На Эстер навалилось всё произошедшее за последний месяц. До этого она не чувствовала такой тяжести, просто забыв о всём случившемся в Альвхейме. Мозг постарался запрятать болезненные и нервные воспоминания в самый дальний угол, но вырывающиеся бесы вызволяли их из заточения. Встав со скамьи, принцесса посмотрела на Локи. Тот казался полностью безучастным и смотрел куда-то сквозь неё. Альвийку невероятно раздражала способность трикстера игнорировать всё вокруг, что его не касалось, хотя в душе она невероятно завидовала подобному умению. Локи сложил руки на груди и, заняв непринуждённую позу, перевёл взгляд на Эстер. Просканировав её с ног до головы, ас наконец-то разрушил образовавшуюся тишину. — Успокоилась? Эстер сжала кулаки, впиваясь ногтями в мягкую кожу ладоней. Она искренне не понимала, как можно успокоиться после случившегося. Сначала предательство Герд, после сокрушительная ссора с братом, которая, между прочим, проходила у всех на виду. И после подобного всё, что спросил Локи, было «Успокоилась?» Неожиданно в голове Эстер сложился пазл. Не хватало лишь чуточку гнева, чтобы найти недостающий кусок. Принцесса была чётко уверена, что всё, свалившееся на её голову за последний месяц, было по вине трикстера. Именно он вывел её из так сильно приглянувшейся зоны комфорта, заставляя участвовать во всех своих планах. Эстер казалось, что такому, как Локи, не нужны приспешники, он мог сделать всё самостоятельно. Тогда зачем было впутывать её во всё это? Ответ пришёл незамедлительно — ради забавы. Из груди принцессы вырвался истеричный смешок. Она подошла к трикстеру и стукнула того кулаками в грудь, вкладывая в удар всю имеющуюся силу. — Успокоилась? — Эстер громко засмеялась, из-за чего из глаз полились слёзы, затуманившие обзор. Об эмоциях Локи в данный момент можно было лишь догадываться. — Вы втянули меня во всё это. Именно Вы! И теперь Вы хотите, что бы я успокоилась? Вы… вы, — девушка приложила ладони к лицу, вытирая слёзы. — Я ни во что тебя не втягивал, — спокойный и уравновешенный голос Локи казался для Эстер спасительным источником воды в жаркой пустыне. Она пыталась идти к нему, надеясь, что он не окажется лишь фантазией разыгравшегося воображения. — Ты согласилась на всё сама, ведь у тебя был вариант отказаться. Но ты захотела приключений. И как, нравится? Ты ведь даже заключила со мной сделку, разве можно быть настолько глупой и безрассудной. Принцесса не нашлась, что ответить. Она продолжала вытирать слёзы, изредка надрывно всхлипывая. — Я долго думал, почему ты согласилась, но вариантов было слишком много. Я не привык тратить время на пустые домыслы, особенно когда есть дела поважнее. Но мне, всё же, интересно, поэтому ответь мне — почему ты согласилась? Вытерев последние слёзы, а, если быть точнее, то размазав их по щёкам, Эстер подняла взгляд на Локи. Его эмоциональное состояние никак не поменялось, только в глазах витало еле уловимое раздражение. Трикстер требовал ответа, и принцесса должна была его дать. — Вы правы, мне захотелось приключений, — альвийка произнесла это в таком тоне, будто стыдилась сказанного, но Локи не насмехался над ней. Наоборот, он понимающе хмыкнул. — Что ж, это был один из самых очевидных вариантов. Ты не такая уж и загадка, как мне показалось сначала. Учитывая всех аристократов с их скелетами в шкафу, ты оказалось, на удивление, обычной. — Так уж обычной? — возразила Эстер. Сейчас она была эмоционально опустошена. Даже такая непродолжительная истерика сумела пошатнуть принцессу. А потому сейчас ей было всё равно, что она говорила и как на подобные слова отреагирует Локи. — Если Вы думали и анализировали, то, получается, я всё-таки стала загадкой для Вас. — Тоже верно. Простота обычно является самой разрушающей силой из всех, лишь потому, что от неё ничего не ожидают. — Но я не понимаю одного — почему Вы продолжаете использовать меня в своих делах? Вы не создаёте впечатление того, кому нужны помощники. — Так и есть. Боюсь, что нынче для меня действовать в одиночку — непозволительная роскошь. Многие наслышаны о моих способностях и они уже не настолько эффективны, как раньше. А потому мне нужна новая фигура на шахматной доске. Играла когда-нибудь в шахматы? Эстер кивнула, вспоминая, как Рунгерд хвасталась новоприобретённой шахматной доской. Пришлось научиться, чтобы не выставить себя глупой среди фрейлин. — Тогда, что ты можешь сказать о пешке? — Разменная фигура, ничего не значащаяся, — пожала плечами девушка. В душе поселился червячок сомнения, неужели Локи использует её как расходный материал. — А вот и нет. На высших, особенно аристократов, всегда нужно смотреть глубже, прямо как на шахматной доске. И тогда, при правильной игре, пешка магическим образом сможет стать королевой.