***
Столица Ванахейма жила в своём отдельном мире, который кардинально отличался от того, который был во дворце. Здесь кипела жизнь: ездили повозки, лились громкие разговоры, сливающиеся в один нечленораздельный гам. Против воли Эстер расплылась в улыбке. Как бы ей хотелось полностью окунуться в этот ритм жизни: утром ходить на рынок, провожать детей в школу, а вечером ждать любящего мужа с работы, уже накрыв стол. В подобной жизни не хватало времени на душевные переживания и ненужные мысли, не приносящие ничего, кроме разочарования. Эстер непроизвольно вцепилась в локоть Фаирда. Глаза хаотично бегали по главной площади, в центре которой стоял непримечательный фонтан. Всюду сновали высшие, держа торбы с продуктами. Некоторые разговаривали, стоя в отдалении от центральной площади и пытаясь перекричать гул музыки. Исполняющий её оркестр расположился около фонтана, вокруг которого танцевало множество пар. — Мы можем потанцевать? — робко поинтересовалась принцесса, умоляюще смотря снизу вверх на Фаирда. — Конечно, — принц ослепительно улыбнулся и потянул девушку в сторону оркестра. Стражники влились в толпу, неотрывно наблюдая за аристократической парой. Эстер прекрасно знала мелодию, которая сейчас играла, и была не понаслышке знакома с танцевальной партией. Фаирд взял альвийку за руку и вместе они протиснулись в самый центр танцующих пар. Эстер встала боком к партнёру и положила ладонь на крепкое плечо Фаирда, а тот обхватил её за талию. Подхватив юбку, принцесса начала размахивать ею во все стороны под весёлую мелодию. Через пару секунд пара повернулась вокруг своей оси и продолжила незамысловатые движения ногами, отбивая чётко выверенный ритм. Под последние аккорды принц решил импровизировать и, резко развернув Эстер к себе, подхватил её под колени и прокружил, удерживая на сгибе локтя. С лица принцессы не сходила счастливая улыбка. Лучи Соль играли с её волосами, а ветер поддерживал их, растрёпывая и без того испорченную причёску. Что-то едва уловимое коснулось алой щеки Эстер. Переведя взгляд на Фаирда, альвийка увидела, как он серьёзно смотрел на неё, но заметив ответный взгляд принцессы тут же убрал руку и расплылся в улыбке. Эстер тоже улыбнулась, краснея до самых кончиков ушей. Через полчаса Фаирд еле утащил принцессу с площади, так как девушка отказывалась уходить и хотела танцевать вплоть до заката. Такое ребячество не могло не вызвать на лице принца очередную широкую улыбку. Эстер и Фаирд шли по улицам, выложенным брусчаткой в сторону парка. Вокруг возвышались трёхэтажные каменные дома, утопающие в зелени. Практически рядом с каждым домом находился небольшой сад. Раскидистые ветви деревьев выглядывали из-за домов, бросая тень на крохотные улочки. Сегодня было очень жарко, а потому можно было заметить множество высших, скрывающихся в тени деревьев или детей, которые плескались у небольших фонтанчиков. Многие высшие обращали излишнее внимание на идущую пару, которая явно выделялась среди постоянных жителей столицы. Дорогой фрак Фаирда, контрастирующий с непривычным для ванов огненным цветом волос, явно не оставлял многих девушек равнодушными. Они с неприкрытой завистью поглядывали на Эстер, облачённую в лёгкое свободное платье с юбкой, чуть выше щиколоток. Никто из жителей столицы не мог понять, что перед ними принц и принцесса, так как те не надели какие-либо атрибуты королевской семьи. Но всё же дорогие наряды и идущая позади стража наталкивали на мысль, что перед ними высокопоставленные гости нового короля Ванахейма. Столица ванов очень сильно отличалась от столицы светлых альвов, где весь город утопал в зелени и в дворцовых садах, тянущихся вокруг замка и достигающих линии жилых районов. Дома в Ванахейме были выполнены из камня, а дороги выложены брусчаткой. В столице находилось всего три небольших парка, в которых не было выдающейся и необычной растительности. Эстер и Фаирд прошли через кованые ворота, ведущие в один из парков, при этом принцесса не затыкалась ни на секунду, постоянно сравнивая Ванахейм и Альвхейм. В итоге, девушка так и не решила, какой мир ей нравится больше. В каждом были свои преимущества и недостатки, а идеального варианта никогда не будет существовать. В голове альвийки вспыхнули слова Локи об Асгарде. Не смотря на такое предвзятое мнение трикстера, Эстер всё равно хотелось бы побывать в мире асов и сложить своё собственное мнение. Почему-то принцесса была уверена, что Асгард ей понравится. Пара села на скамью в самом дальнем углу сада, который был скрыт в тени высоких деревьев и густых неподстриженных кустарников. Раскидистые деревья не подпускали лучи Соль к земле, тем самым даря легкую умиротворяющую прохладу. — Вы когда-нибудь были в Асгарде? — спросила Эстер, складывая руки на коленях. Почему-то ей было неловко смотреть на Фаирда. При одном только взгляде на него девушка начинала краснеть, ведь принц, в свою очередь, смотрел очень выразительно, будто исследуя каждый закоулок души и подмечая даже самую незаметную веснушку на лице. — Да, было дело, — принцесса не видела лица парня, но была уверена, что тот вновь неотрывно смотрел на неё. — Я тогда был очень мал, а Один ещё правил Асгардом. Приехал с отцом по важной встречи. — И как там, в Асгарде? — Очень красиво, всё буквально искрится золотом. Между высоких стеклянных домов летают воздушные аппараты, для них правда тогда ещё не было отдельных дорог, а потому царил настоящий хаос. Сейчас, думаю, что эту проблему уже исправили. — А дворец? Каков он? — глаза Эстер заискрились, в них отчётливо виднелось любопытство вперемешку с изумлением. Теперь она смотрела на Фаирда, не покрываясь красными пятнами от смущения, ведь все её мысли были заняты рассказом. Впервые кто-то рассказывает ей об Асгарде настолько подробно. — Если рассуждать с точки зрения высших, то он, наверное, огромный. А с моей точки зрения, как огненного великана, обычное поместье как у многих аристократов в Муспельхейме. Снаружи дворец полностью покрыт золотом и у него очень специфическая архитектура, — Фаирд замолчал буквально на пару секунд, видимо обдумывая, как более детально и понятно описать дворец. — Скажем так, это множество шпилей, уходящих вверх. Есть шпили поменьше, есть побольше. Они выстроены по нарастающей, в виде треугольника, если так будет понятнее. Эстер было сложно представить что-то подобное. Она прикрыла глаза, пытаясь выстроить картинку, но на ум приходили лишь самые абсурдные варианты. — Наверное, очень странно выглядит, — поделилась своими мыслями принцесса. — На словах, может быть, да. Я не очень хорош в описаниях, но в действительности смотрится очень завораживающе. По крайней мере, когда я был ребёнком, мне понравилось. — Хотелось бы и мне увидеть Асгард, — мечтательно произнесла Эстер. Пожалуй, на данный момент у неё было всего три мечты: остановить все заговоры в Девяти Мирах, выйти замуж за любящего её человека и увидеть верховный мир. — Я почему-то уверен, что Вы скоро сможете увидеть его. И потом уже я буду расспрашивать Вас о новом Асгарде, — ослепительная улыбка Фаирда вывела Эстер из глубоких раздумий. Девушка вновь покраснела и отвела взгляд, отчего улыбка принца стала ещё шире. — Почему Вы так сильно в этом уверены? — Можете называть это интуицией, но я больше предпочитаю отнести это к категории обещаний. Сердце Эстер забилось чаще. Его стук эхом отдавался в голове, путая итак разбросанные мысли. Девушке ещё никогда ничего не обещали, потому подобное заявление вызвало бурю эмоций. Принцесса привыкла к тому, что она должна следовать воле старших, будь то отец, мать или брат. Ей с самого детства прививали чувство долга, а маленькая девочка не могла противиться, полностью соглашаясь со всем и буквально заглядывая в рот каждому, слушая внимательно, что бы в будущем получить одобрение. Но сейчас хватка родителей и учителей ослабла, вызывая у Эстер чувство мнимой свободы. Ей хотелось прочувствовать его ещё более глубоко и разрушить воздвигнутые старшими высокие и толстые стены. Локи научил её, что лазейка найдётся всегда и везде. Теперь оставалось лишь найти эту самую лазейку и выйти за стены. Туда, где её уже никто не сможет остановить и упрекать. Туда, где она сама сможет распоряжаться своей жизнью. Туда, где она будет свободна полностью. — Как Вы считаете, что ждёт Девять Миров в будущем? Вопрос Фаирда разрезал наступившую тишину, без предупреждения врываясь в мысли Эстер и наводя там ещё больший хаос. Все рассуждения о свободе сразу же были задвинуты в дальний угол. Принцесса судорожно старалась придумать, как ответить. Сразу же вспомнились слова Локи, который говорил, что наивность её лучшее оружие. — Не думаю, что многое изменится. Мы все будем жить, как и раньше. Придут новые правители, но они продолжат нести волю прошлых поколений, — девушка еле собрала хаотично мечущиеся мысли в кучу и выдала едва связанные предложения. — На самом деле, довольно глубокая мысль. Мы все воспитаны своими родителями в определённых условиях, а потому, сами не ведая, следуем их воли. Нас с Вами по-другому не учили и нам придётся воспитывать подрастающее поколение подобным образом, — сказанное Фаирдом выглядело довольно пессимистично. Эстер задумалась и поняла, что принц был полностью прав. Ведь как можно изменить хоть что-то, не имея определённых навыков, коим тебя не учили? Парень будто прочитал мысли принцессы и ответил на заданный девушкой самой себе вопрос: — Но, если ты обладаешь сильной волей и имеешь желание что-то изменить, то у тебя получится разорвать этот круг. Пожалуй, это то, к чему нужно стремиться. — Найти желание и воспитать волю? — Именно. Вот Вы, Эстер, всегда следуете воле родителей? Ещё месяц назад девушка бы без раздумий ответила «Да». Но сейчас альвийка вспомнила все свои приключения с трикстером и спонтанные решения, вызванные желанием доказать, что даже принцесса, воспитанная в четырёх стенах может быть на что-то способна. Казалось, что Эстер уже не нужно одобрение родителей, она действовала самостоятельно, но всё ещё в пределах неожиданно расширившихся стен. — Да, всегда, — без зазрений совести соврала девушка. Фаирду уж точно не стоило знать обо всём, что произошло с ней и Локи. — И Вас это устраивает? — в низком голосе принца отчётливо проскальзывало подозрение. — Вполне, — не обдумывая, уверено сказала Эстер и пожала плечами, будто это был самый глупый вопрос, какой можно было ей задать. — А Вас? — поймав вопросительный взгляд, альвийка уточнила: — А Вас устраивает всегда следовать воле родителей? — Немного неправильная постановка вопроса, — Фаирд был удивлён резкой смене настроения принцессы, но не обратил на это должного внимания. — Я в принципе не следую воле отца, хоть он и до сих пор пытается меня контролировать. И да, меня это устраивает. — Почему так? В плане, почему Вы решили не следовать за отцом? Он же всё-таки ваш король. — Меня несильно волнует его ранг. Пожалуй, если бы мне что-то не понравилось, я бы даже приказы Тора ослушался, — усмехнулся Фаирд. Лицо Эстер вытянулось от удивления, в её понимании подобные слова были прямой дорогой в темницу и то, что принц Муспельхейма говорил об этом так просто, не на шутку насторожило принцессу. — Я предпочитаю самостоятельно изменять свою жизнь, действуя чисто из своих целей и из того, как будет хорошо для меня и моего народа. — При чём здесь ваш народ? — Эстер категорично не нравилось, в какое русло начал перетекать их разговор. — Мы вроде бы говорили о Ваших отношениях с отцом. — Это имеет прямое значение. Мне не нравится то, как правит мой отец, не нравятся его решения и уже тысячу лет не менявшиеся законы. Мы не развиваемся, а плывём по течению, готовые удариться о каждый камень на нашем пути. Мы ведь даже не пытается что-то сделать с этими камнями. Пока что нам везёт, за всю историю Девяти Миров мы практически не встречали опасных камней, но в будущем всё может пойти не так гладко. Все камни нужно уничтожать или хотя бы пытаться оплывать. — Довольно глубокая мысль, — согласилась Эстер, хотя в её понимании короли не были настолько наивны. Девять Миров процветают уже довольно длительное время, которое омрачнялось лишь недавней войной с Хель, но она затронула только Асгард. И в этой войне не было вины Одина или Тора, просто так случилось, что Хель смогла выйти из заточения. Ничего не происходит просто так, у норн на всё своё видение и, может быть, эта война была необходима для становления Тора королём Асгарда. — Вы согласны с тем, что нам нужно что-то менять в Девяти Мирах, иначе скоро наступит непроглядная тьма и хаос? — Мне кажется, что Вы очень пессимистичны, — отмахнулась Эстер, не готовая принимать точку зрения Фаирда. — Всё не так плохо, как Вы преподносите. Правители стараются привнести… Вспышка голубого цвета прервала принцессу. Она подскочила на месте от неожиданности, наблюдая за тем, как письмо опускалось к ней на колени. Эстер сразу же поняла от кого оно. Схватив его в воздухе и, развернув сложенный вдвое лист, девушка принялась читать.Я только что видел, как Герд вне темницы общалась с советником Трандом. Он выглядел очень злым. И мне кажется, что они что-то задумали. Не знаю стоит ли тебе сейчас возвращаться во дворец или нет. Оставляю это решение на тебе, только потом не пожалей о нём.
Принцесса подскочила с места под удивлённый взгляд Фаирда. Она сложила письмо и уже собиралась спрятать его, как оно само растворилось в воздухе также неожиданно, как и появилось. — Прошу меня извинить, но мне срочно нужно вернуться во дворец. — Да, конечно. Но что случилось, если не секрет, и от кого письмо? Впервые вижу подобную магию, — Фаирд неторопливо поднялся следом, движением руки подзывая стражников. — Моя фрейлина очень искусна в магии. Она передала мне, что Фрейе нездоровится и, возможно, у неё такая же болезнь, что и у Его Величества Ньёрда, — принцесса выпалила первое, что пришло в голову, совершенно не заботясь о том, поверит ей принц или нет. — Что ж, видимо эта странная болезнь и, правда, настолько опасна, раз Вы так сильно переживаете за кузину, но воля Ваша. Возвращаемся во дворец.***
Оказавшись на лестнице, ведущей во дворец, Эстер заметила, что стражников практически не было. Всего пару ванов стояло возле входа и примерно столько же на выходе с территории дворца. Быстро и не очень этично распрощавшись с принцем, девушка ринулась вверх по лестнице, намереваясь попасть в свою комнату и встретиться с Квасиром. Когда альвийка оказалась внутри просторного холла первого этажа, она уже сто раз прокляла своё платье, которое, к слову, было короче всех остальных платьев в гардеробе принцессы. Опустив глаза в пол, что бы приподнять юбку, Эстер увидела, как пол начал покрываться коркой полупрозрачного синего льда.