***
Мягкие и тёплые лучи звезды Соль уже несколько недель подряд радовали жителей Альвхейма и сегодняшний день не был исключением. Эстер стояла на импровизированной сцене в саду, который был специально украшен для помолвки, и подставляла лицо нежным лучам, искренне радуясь тому, что церемония пройдёт на свежем воздухе. Будучи обладательницей магии света, альвийка чувствовала себя невероятно бодро, находясь под прямыми лучами Соль. В такие моменты её тело наполнялось некой силой и уверенностью, что ей было по силам всё. И даже нежеланная помолвка не могла очернить эти чувства. Эстер осмотрела сад и для себя решила, что на этот раз её мать превзошла саму себя. Тут и там висели знамёна с гербами Альвхейма и Муспельхейма, на ветвях деревьев между собой были перевязаны ленточки небесного и красного цвета, а центр этого хитросплетения был украшен множеством мелких цветов, которые не перетягивали на себя внимание от природной красоты этого сада. Но больше всего принцессе нравились падающие с неба лепестки. Это была довольна простая магия, но от этого ещё больше завораживающая. Сейчас в саду собралось множество гостей, которые с нетерпением ждали начала церемонии. Все были очень взбудоражены — всё-таки не каждый день происходит помолвка между наследниками королевских семей. До Эстер периодически долетали обрывки фраз. В основном, гости обсуждали либо внешний вид принцессы, либо политическую выгоду от брака. Подобные темы альвийке не были интересны, а потому она, прикрыв глаза, предпочла слушать пение стелсов, которых сейчас в саду собралось чересчур уж много. Оно и неудивительно — эти гордые птицы любят, когда ими восхищаются, а ещё больше любят, когда их кормят. Резко гул голосов стих и заиграла тихая мелодия. Эстер открыла глаза, устремляя свой взгляд на усыпанную цветами тропинку, ведущую к сцене. Отрицать красоту Фаирда было бы попросту глупо. К всеобщему удивлению, сегодня парень не стал изменять своему излюбленному внешнему виду. Он, как и всегда, был в чёрном кожаном камзоле, украшенном драгоценными камнями красного цвета. Невооружённым глазом можно было заметить, что огненного цвета волосы пытались уложить хоть в какое-то подобие причёски, но потерпели сокрушительный крах. Про себя Эстер подумала, что, пожалуй, такая небрежность нравилось ей намного больше, чем аккуратно уложенные волосы. Фаирд поднялся на сцену, не переставая широко улыбаться. Он одарил принцессу восхищённым взглядом, после чего развернулся к гостям. — Я неимоверно рад вас всех приветствовать в такой важный и значимый для меня день, — прозвучал громкий голос с неприкрытыми нотками счастья. — Я несказанно благодарен норнам за то, что вплели в мою жизненную нить Эстер. Обещаю, что никогда не разорву эти нити и буду делать их лишь крепче. В подтверждение своих слов мне бы хотелось преподнести этот подарок моей дорогой суженной. На щеках Эстер проявился еле заметный розовый румянец, стоило ей услышать последнее слово. Это звучало очень… интимно, что ли? Принцесса с интересом наблюдала за входом в сад, с нетерпением ожидая подарка. Каково же было её разочарование, когда слуги поднесли к сцене огромный сундук, а после открыли его, демонстрируя множество драгоценных камней, золота и украшений. Альвийка подавила разочарованный вздох и натянула улыбку пошире. Эстер исполнила глубокий реверанс и покорно склонила голову, после чего произнесла: — Для меня честь принять такой подарок. Я счастлива, понимая, что все эти драгоценности именно от вас, и они предназначаются лишь мне. Благодарю Вас. Как же хотелось сорваться с места, сесть на лошадь и ускакать в закат, забыв весь этот нелепый спектакль. С каждым новым сказанным словом, Эстер чувствовала, как предаёт саму себя. Это премерзкое чувство разрывало итак покалеченную душу в клочья. Принцесса подняла голову, лицезрея перед собой счастливое лицо Фаирда. Резко захотелось содрать эту улыбку с его лица и узнать, что он думает на самом деле. Эстер никак не могла поверить в эти наивные радостные глаза, широкую улыбку и тусклый румянец на смуглых щеках. Для неё всё казалось искусственным, а оттого и скрывающим за собой некие злые умыслы. — Тогда, — Фаирд встал на одно колено, протягивая девушке открытую бархатную коробочку с золотым кольцом. — Согласитесь ли вы, Ваше Высочество Эстер Эспендоттир, стать моей суженной супругой? Несмотря на всю злость и раздражение, сердце принцессы всё же забилось чаще. Её резко бросило сначала в холод, после в жар. Что она должна сказать? Глупый вопрос. Конечно же, «да». Но, может, стоит хоть раз показать зубки и воспротивиться воле родителей? Мир вокруг Эстер замер, лишь сердце продолжало бешено колотиться в груди, создавая оглушающий гул в ушах. Девушка, как в замедленной съёмке, повернула голову в сторону гостей. Вот стоит отец с матерью, как всегда беспристрастные и отстранённые, а вот счастливые Вестар с Фрейром. А где же Фрейя? Ванка стояла в последнем ряду, вытирая платком редкие слёзы. Почему-то Эстер была уверена, что это были именно слёзы счастья. Что ж, как-то довольно лицемерно получилось. Ещё недавно Фрейя успокаивала свою кузину после новости о помолвке, а сейчас она уже казалось очень счастливой. Видимо, тогда давно в библиотеке Локи был прав насчёт своей давней подруги. Было довольно глупо пытаться оправдать Фрейю всё это время, но намного глупее было бы не замечать того, что ванка очень часто искренне пыталась помочь. Эстер решила, что злиться на свою кузину, как минимум, верх неблагодарности. А потому пришла к незаурядному выводу, что это просто Фрейя, её кузина со своими мыслями, проблемами и убеждениями. И с этим остаётся лишь смириться, несмотря на съедающее изнутри чувство обиды. — Я сочту за честь стать вашей супругой, Ваше Высочество Фаирд. Опять фальшивая улыбка, слова, действия. С каких пор вся жизнь превратилась в одну сплошную ложь?***
Эстер была рада наконец-то сбежать с этого нелепого спектакля. Четыре часа общения с лицемерными аристократами подействовали на принцессу чересчур утомляюще. А ещё это были четыре часа беспрерывного нахождения рядом с Фаирдом. Не сходящая с его лица улыбка очень сильно раздражала Эстер, что, впрочем, не мешало ей быть чуточку благодарной принцу за спасённое душевное состояние. Дело в том, что по обычаям, всю церемонию, будущие супруги должны провести вместе, принимая подарки и поздравления. Эстер и Фаирд не были исключением. Принцесса, взяв своего будущего мужа под локоть, вместе с ним лавировала в толпе гостей, перекидываясь парочкой фраз то с одними, то с другими высшими. А когда беседа начинала приобретать неприятные для Эстер обороты, она сжимала локоть Фаирда сильнее, ненароком заставляя того прервать разговор как можно быстрее и проследовать к другим гостям. Альвийка села на скамью, вытягивая вперёд уставшие ноги. Эстер хотелось истерично рассмеяться — Судьба, и правда, та ещё злая проказница. Сбежав с церемонии, девушка устремилась куда глаза глядели, лишь бы подальше от Фаирда и гостей. И вот, она оказалась в этом злополучном изумрудном саду, в котором состоялся её первый полноценный разговор с Локи. Тогда трикстер сказал, что этот сад впечатляет его своей обыкновенностью. Но ведь Эстер тоже довольно обыкновенная и неприметная. Могла ли она зацепить аса так же? Вряд ли. В отличие от молчаливо стоявшего сада, принцесса совершала необдуманные действия и всячески раздражала. По крайней мере, девушка думала о себе именно так. Принцесса до хруста стиснула зубы. Хватит. Хватит думать об этом проклятом самовлюблённом трикстере. Сейчас начиналась новая глава жизни и к ней нужно было прийти, позабыв старую. Эстер поднялась на ноги, с чётким намерением убежать от своих мыслей обратно в логово змей. Проходя через лиственную арку, альвийка столкнулась с каким-то препятствием. Подняв голову, она увидела Фаирда собственной персоной. Тот выглядел довольно обеспокоенно, а его глаза судорожно бегали по лицу невесты. — Прошу меня простить, — Эстер отошла на пару шагов назад. — Я слишком глубоко погрузилась в свои мысли. — Не стоит извиняться, — поспешил заверить Фаирд, сокращая расстояние. — Лучше скажите, Вы хорошо себя чувствуете? Просто Вы так резко убежали с церемонии, и я начал переживать. На лице принца проступил румянец, а сам он запустил ладонь в волосы, нервно их взлохмачивая. Девушке стало очень неловко, она не хотела заставлять Фаирда нервничать, а тем более нагружать его своими проблемами. — Со мной всё в порядке. Я не хотела заставлять Вас беспокоиться, — Эстер потупила взгляд, судорожно начиная краснеть. Непонятно, то ли от чувства вины, то ли от смущения, что за неё кто-то настолько сильно переживал. Когда альвийка опустила глаза, она увидела, что в правой руке принц держал какую-то книгу. — Что это у вас? — О, — Фаирд покраснел пуще прежнего и поспешил протянуть книгу Эстер. — Это мой подарок в честь помолвки. Мне, если честно, не сильно нравиться традиция дарить множество драгоценностей и украшений, а потому я взял на себя смелость самостоятельно выбрать вам подарок. Сердце принцессы забилось чаще. Ей резко захотелось извиниться за все те гадкие мысли, что возникали во время церемонии. Мало того, что он думает обо всём празднестве практически так же, как сама Эстер, так ещё и самостоятельно выбрал для неё подарок. Сейчас девушке было совершенно неважно, что именно это за подарок. Главное, что его выбирали специально для неё. Альвийка взяла в руки книгу, рассматривая скромную обложку. Увиденное заставило Эстер тихо ахнуть — настолько сильно подарок тронул хрупкие струны покалеченной души. — Пресвятая борода Одина! — воскликнула принцесса, поднимая глаза полные счастья. — Это же следующая часть «Путешествия сквозь Бездну»! Она ведь ещё не поступила в продажу. Как вы смогли её достать? — Ну… — неловко протянул Фаирд, наблюдая за тем, как его невеста с нескрываемым интересом листала страницы. — Я лично наведался к Радсону и попросил его отдать то, что он уже написал. После сам переписал, скрепил страницы… ну и всё, пожалуй. — Что? — только и сумела вымолвить Эстер, но, быстро взяв себя в руки, решила уточнить: — Вы сами переписали книгу? — Да, — нервно хмыкнул принц. — Правда, с обложкой и переплётом мне помогли. Я не умею… Альвийка не дала договорить, заключив жениха в крепкие объятия. — Спасибо вам большое. Это, правда, очень много значит для меня. Понадобилось всего секундное молчание, чтобы Эстер поняла, что именно она сделала. Девушка резко отпрянула от принца, шепча судорожные извинения и краснея до самой макушки. В порыве череды необдуманных действий, принцесса выронила книгу. Эстер поспешила нагнуться и подобрать книгу, но ударилась головой об голову Фаирда, который тоже хотел поднять ценный подарок. Девушка потёрла ушибленное место и, ещё раз извинившись, подняла глаза. Лицо принца было чересчур близко. Альвийка чувствовала чужое горячее дыхание на своих губах. Тёмные глаза Фаирда завораживали, заставляя тонуть в них без малейшего шанса на спасение. Что же могло скрываться за этой чернотой? Эстер не терпелось найти ответ, а, тем временем, темнота затягивала всё глубже в свои объятия. Неожиданно перед глазами оказалась девичья ладонь. Фаирд притронулся к ней губами в нежном поцелуе, а после помог невесте выпрямиться и, склонив голову на бок, невинно произнёс: — Вы очень милы, Эстер. Особенно, когда краснеете. Ещё немного и пришлось бы звать целительниц. Впопыхах собранное сердце грозилось не выдержать столько потрясений за одну минуту. Видимо, Фаирд заметил замешательство своей невесты, а потому, опустив её ладонь, неловко рассмеялся. — Прошу прощения, — слегка поклонился принц, протягивая недавно упадшую книгу. — Не хотел смущать Вас. — Что в-вы, — чуть заикаясь, ответила Эстер. Девушка взяла подарок в руки и прижала его к груди. — Всё в порядке. Мне очень приятно слышать от вас комплименты, просто… эм, как бы сказать, — принцесса стыдливо отвела взгляд. — Мне нечасто говорят подобное, поэтому и реагирую так… наверное. Последние фразы звучали тихо и неуверенно. Если бы этот разговор услышал Квасир, то явно бы не обрадовался. Параллельно с обучением магии, нрасти помогал подруге научиться скрывать свои истинные эмоции, правильно говорить, а также становиться более уверенной. Эстер подумала, что её нынешнее поведение в компании Фаирда, точно бы расстроило Квасира, чего девушка, понятное дело, совершенно не хотела. Принцесса выпрямилась и сделала пару размеренных вдохов и выдохов, стараясь привести хаотичные мысли в относительный порядок. Девушка перевела взгляд на Фаирда, который выглядел одновременно смущённым и задумчивым. — Прошу меня ещё раз простить. Я сегодня слишком эмоциональна. Всё же не каждый день тебе делают предложение, — нервно хихикнула Эстер. — Может, присядем? — Вам незачем извиняться, — заверил Фаирд, присаживаясь на скамью около девушки. Принц положил локти на колени и, подперев подбородок одной рукой, посмотрел на невесту, которая, в отличие от него, сидела по всем правилам этикета. — Подобные мероприятия и правда утомляют. — Я думала, что вам нравится подобное, — внешне альвийка никак не выказала своего удивления, оставаясь непроницаемой. — Никогда не нравилось, — лицо принца обрело строгие черты. — По правде, я ходил на все эти балы, пиры и праздники только для того, чтобы увидеть Вас. Но теперь мы с Вами обручены, и я не вижу причин скрывать правду. Этот день начинался казаться всё интереснее и интереснее, а мысли Эстер уже посетила идея, что супружеская жизнь с Фаирдом может быть не такой уж плохой. Принц Муспельхейма был спокойным и начитанным, а с недавних пор он начал вызывать у альвийки странное чувство умиротворения. Общаться с ним было приятно и легко, но, несмотря на это, девушка планировала ещё немного понаблюдать за ним, его действиями и словами. Эстер совершенно не хотела обжечься в очередной раз. Может быть, через пару месяцев принцесса сможет смело доверять ему, но сейчас она упорно сдерживала себя от необдуманного броска в такое привлекательное пламя. — Я очень рада слышать, что Вы желаете быть со мной честны, — наконец ответила Эстер, надеясь, что её недолгое молчание, будет расценено как очередной приступ смущения. — Тогда, мне бы хотелось узнать. Будете ли Вы со мной столь же честны и откровенны? У альвийки перехватило дыхание. Неужели её игра была настолько ничтожной, что Фаирд не поверил в неё? Откинув всю возможную опасность, девушка приняла чёткое решение играть до конца. Может, выйдет сойти за дурочку и сделать вид, что она совершенно не поняла намёков. — Конечно, — кивнула принцесса. — Мы же с Вами будущие супруги. Думаю, что Вам хорошо известен жанр моих любимых книг, в которых брак всегда основан на взаимном доверии и понимании. Скорее всего, я сейчас звучу очень наивно, но мне бы хотелось иметь с Вами подобные отношения. Дело в том, что у меня никогда не было хорошего примера в подобном, так что приходится ровняться на книги. Ещё одно наставление Квасира было нарушено. Нрасти неоднократно повторял, что в любом разговоре о себе нужно говорить минимально и, в основном, интересоваться собеседником, а в крайнем случае увести тему в нейтральное русло. Но Эстер было тяжело сдерживаться — её слишком сильно манил бушующий в Фаирде огонь. Он не казался опасным, наоборот — очень даже заботливым и завораживающим. Теперь из-за неосторожности Эстер, принц мог с лёгкостью провести параллели и понять, какие отношения царили в королевской семье Альвхейма. На скромный взгляд принцессы, утечка такой информации не была критической. Подобными мыслями девушка нарушала ещё одно наставление Квасира: «В правильных руках любая информация полезная». — Я Вас прекрасно понимаю, — ответил Фаирд, выпрямляясь и устремляя взгляд вдаль. — Мои родители тоже поженились не по любви, и они совершенно не скрывают этого. Спят в разных покоях, не проводят время вместе, появляются на праздниках вдвоём, а после расходятся по разным углам, — принц резко повернулся к девушке и обхватил своими ладонями её. — Мне бы не хотелось, чтобы у нас было также. Я обещаю, что приложу все усилия для того, чтобы ты меня полюбила, Эстер. Девичье сердце начало собираться по кусочкам. Трещины на скорую руку и неуклюже заклеили пластырями, но ощущалось это будто работа умелого мастера. На лице Эстер расцвела смущённая улыбка, и девушка поспешила отвести взгляд. Смотреть на Фаирда казалось непосильной задачей, а мысли о том, что она обманывала всегда доброго и заботливого к ней принца, заставляли чувствовать себя виноватой. На щёку Эстер легла тёплая ладонь. Лёгким движение Фаирд заставил принцессу посмотреть на него. Сейчас весь мир сузился до парня и серьёзного выражения на его лице. Принц выглядел уверенно и этим подкупал девушку, ненарочно заставляя верить в его слова. — Ответь мне, ты сможешь меня полюбить? — чужое дыхание опалило губы. Принцесса молчала. В её мыслях творился настоящий хаос, Эстер старалась выловить из него хоть одну адекватную мысль, а лучше — ответ на вопрос. Бешено бьющееся сердце создавало раздражающий гул в ушах и мешало здраво мыслить. Хотя, какая логика, если дело касалось любви? Эстер неожиданно поняла, что ей хотелось бы полюбить Фаирда, узнать, что же такое взаимные чувства, и правда ли они так бесценны, как говорят. Парень казался ей принцем, буквально сошедшим со страниц её любимой серии книг. Фаирд был таким же чутким, серьёзным, но в то же время и слегка игривым. Губы Эстер слегка приоткрылись, готовые дать положительный ответ, как резко принц отстранился от неё и принял прежнюю позу. Фаирд не смотрел на невесту, видимо, будучи полностью погружённый в мысли. Удивлённая девушка не предпринимала никаких действий, боясь сделать что-то не так и разочаровать жениха. — Скажи мне, честно, — спустя минуту напряжённого молчания прозвучал грустный голос принца. — Ты любишь Локи? Эстер выпала из реальности. Кто-то резко содрал все пластыри, откупоривая старые раны и заставляя их кровоточить. При чём здесь Локи? В груди начала разрастаться хельская ярость. Почему, ну просто почему, когда всё только начинает налаживаться, появляется трикстер и всё портит? Это последствия их сделки, поцелуя, общения? Это последствия чего? Неужели на принцессе теперь всегда будет висеть его клеймо? Несмотря на бушующую бурю, девушка сумела найти оставшиеся в ней крупицы благоразумия и безэмоционально спросить: — С чего Вы это взяли? — Скажу сразу, я не любитель верить во дворцовые слухи, но слухи о моей невесте меня всё же волнуют, — Фаирд так и не взглянул на Эстер, но отчётливо чувствовал пилящий его взгляд. — Так это всё из-за слухов, — принцесса показательно громко выдохнула, будто с её плеч свалилась тяжёлый груз. — Я могу Вас заверить, что это всего лишь слухи. У меня нет подобных чувств к Его Высочеству Локи. Фаирд одарил Эстер взглядом полных подозрений, что, несомненно, задело. Вот только непонятно, что именно вызвало у девушки подобное чувство: принц, который ей не доверял, или же она сама, а точнее её неправдоподобная ложь. Любая тема, касающаяся Локи, была для принцессы словно верёвка вокруг шеи, а каждое упоминание злополучного трикстера затягивало её всё туже. Разум желал содрать эту верёвку, вырваться на свободу и убежать, больше никогда не возвращаясь. А вот сердце было совершенно иного мнения. Такая внутренняя борьба осложнялась ещё и тем, что само сердце толком не определилось с бушующими чувствами: в один момент оно ненавидело Локи, а в другой — готово было броситься к нему в объятия. — Я верю тебе, — строгие черты Фаирда смягчились, а на лице вновь расцвела улыбка. — Извини меня за резкие слова. Я неправильно воспринял твоё непродолжительное молчание, но потом понял, что слишком тороплю тебя. Такие решения невозможно принимать сразу, к тому же… — Да, — слишком воодушевлённо воскликнула Эстер, беря принца за руки. — Я полюблю Вас, обещаю. Удивлённый взгляд Фаирда был краше любых слов. Принц перехватил ладони невесты, ласково проводя по тем большим пальцем. — Могу ли я поцеловать тебя? Разум был где-то далеко, запертый в клетку своевольным сердцем. Сорвавшееся с губ тихое «да» поставило жирную точку во взаимоотношениях с Локи, переворачивая страницу и приступая к следующей последней главе, которая обещала многозначительный хороший конец. Тёплые губы соприкоснулись в лёгком невинном поцелуе, продлившемся не более пяти секунд. Раздосадованная Эстер, наплевав на все правила приличия, сама потянулась за следующим. С губ Фаирда сорвался хриплый вздох, но принц не стал противиться невесте и сам перехватил инициативу. Одну руку он положил на шею принцессы, а второй обхватил талию, прижимаясь ближе. Девушка запустила ладони в огненные волосы, заботливо перебирая пряди тонкими пальцами. Покрасневший Фаирд отстранился первым. Мимолётно взглянув на Эстер, он заключил её в крепкие объятия. Широкие ладони ласково гуляли по оголённой спине, вызывая у девушки табун мурашек. Сама принцесса положила голову на мужское плечо и уткнулась носом в шею, опаляя её прерывистым дыханием и вызывая точно такой же рой мурашек у своего жениха.***
— Ты очень красиво читаешь, — заметил Фаирд, поглаживая невесту по плечу. — Ты мне льстишь, — звонко рассмеялась принцесса, укладываясь поудобнее на мужском плече. — Ни в коем случае, — в ответ послышался такой же звонкий и искренний смех. — Ты достойна подобных слов и, поверь, их недостаточно, чтобы в полной мере описать тебя. Эстер не успела ответить — в саду раздался знакомый голос, обладатель которого искал принцессу. Из-за угла выбежал Квасир, виляя пушистым хвостом. Нрасти подбежал к скамье и резко затормозил, завидев, что делала его подруга и с кем. — Я, видимо, не вовремя, — удивлённо протянул Квасир. — Тогда я пойду. — Нет-нет, — Эстер закрыла книгу и поднялась на ноги. Фаирд встал следом за невестой, с интересом поглядывая на пушистого зверька, который издавал непонятные ему звуки. — Уже поздно, я, пожалуй, отправлюсь в свои покои. — Конечно, — кивнул Фаирд. — Не смею тебя задерживать. Только скажи, мы сможем завтра увидеться? — Завтра у меня свободный день, так что я буду рада провести его с тобой, — альвийка исполнила реверанс. — Отлично, — засиял принц. Он перехватил ладонь невесты и, оставив на ней невесомый поцелуй, продолжил: — Буду ждать тебя здесь после завтрака. Перекинувшись ещё парой фраз, они разошлись. Эстер взяла Квасира на руки и принялась методично его поглаживать, стараясь усмирить свои необъяснимые чувства. Уже в покоях девушка рассказала другу обо всём, что произошло сегодня. Нрасти искренне обрадовался за подругу, но всё же попросил быть осторожной в своих чувствах и желаниях, особенно, когда они настолько расплывчатые.