Из разных миров

— Ты помнишь условия нашей сделки, — раздался стальной голос Фрейи. Она стояла, скрестив руки на груди, и нечитаемым взглядом смотрела на Локи. — Прекрасно помню, — сквозь зубы процедил ас, закрепляя ремни на седле. — Если я потащу её за собой, то она станет для меня обузой, что может грозить опасностью, как мне, так и плану в целом. А это уже прямое нарушение условий. — Не нравится, когда против тебя используют твои же методы? — На что это ты намекаешь? — Локи затянул последний ремешок и всем корпусом развернулся к ванке. По его лицу или позе невозможно было понять, о чём он думал, но Эстер почему-то была уверена, что он был неимоверно раздражён. — Ты действительно считаешь, что сейчас подходящее время обсуждать это? — Фрейя тяжело вздохнула и, взяв альвийку за руку, подтолкнула её к одной из ранее запряжённых лошадей. Квасир спрыгнул с плеча принцессы, садясь на седло. — Если ты отведёшь Эстер в безопасное место и оставишь её там, то она не будет тебе мешать. Дорогуша, ты же обещаешь сидеть на месте и не совать свой любопытный носик в дела многоуважаемого принца? Эстер осторожно погладила лошадь по загривку и повернула голову к кузине, после чего уверено кивнула. Девушка совершенно не понимала, что сейчас происходило. Фрейя подняла принцессу с постели посреди ночи и приказала следовать за ней. Они бежали по пустым тёмным коридором, заглядывая за каждый угол. Ванка приказала кузине молчать, а Эстер не смела спорить. Что-то ей подсказывала, что ситуация была не самой простой, и сейчас было совсем не время для вопросов. Спустя некоторое время Фрейя привела альвийку в конюшню, которая, как поняла принцесса, не являлась основной. Помещение было маленькое и здесь стояло от силы шесть лошадей. Помимо гордых скакунов, здесь ещё находился Локи, который закреплял седло на вороном коне. Мужчина перекинулся парой язвительных слов с Фрейей, которая оставалась непреклонна в своих не то просьбах, не то приказах. Смущённо переминаясь с ноги на ногу, Эстер тупо смотрела в пол, не в силах поднять взгляд на трикстера. Она думала, что опять будет его напрягать, раздражать и бесить, чего ей совершенно не хотелось. Хоть её чувства к Локи остыли, но она всё также хотела доказать ему, что способна хоть на что-то. А сейчас альвийка не понимала, что происходило, а потому не знала, чем могла быть полезной. Ас молчал, презрительно смотря на Эстер. Девушке кожей ощущала его цепкий взгляд, проникающий в самую глубину души. В воздухе повисла напряжённая тишина и альвийка, сдавшись под невидимым напором Локи, всем корпусом развернулась к лошади, пряча взгляд. — У нас не так много времени, чтобы ты тратил его на раздумья, продумывания планов, рисков или что-то там ещё в твоей голове обычно происходит. Эстер слышала, как Фрейя прошла мимо неё, видимо, подходя к трикстеру, а после послышался какой-то неразборчивый шепот. Альвийка повернула голову и увидела, как ванка стояла непозволительно близко к трикстеру и что-то шептала. От подобной картины что-то неприятно заскреблось о грудную клетку, и принцесса посмешила отвернуться, непроизвольно сжимая кулаки и впиваясь ногтями в мягкую кожу ладоней. — Хорошо, — наконец-то послышался голос Локи. — Но учти, если она будет мне мешать, то я её оставлю. Трикстера, казалось, совершенно не смущало, что он говорил подобные вещи об Эстер в её присутствии. Девушка тяжело сглотнула, чувствуя как внутри неё начал разрастаться огонь гнева, смешанный с горькой обидой. Чужие руки мягко обняли альвийку со спины. Принцесса резко развернулась, чуть ли не падая в крепкие объятия кузины. Фрейя молча гладила Эстер по волосам, мягко прижимая её голову к своей груди. — Прошу, будь осторожна. Это было последнее, что сказала ванка, перед тем как спешно покинуть конюшню. На глаза принцессы начали наворачиваться слёзы, но она быстро вытерла их и села на коня. Сейчас, в данной ситуации, Эстер не могла позволить себе показывать слабость, особенно перед Локи.

***

Они находились в пути уже около пяти часов. Непривыкшее к таким длительным нагрузкам, тело принцессы начало ломить. Эстер уже несколько раз собиралась с силами, чтобы попросить Локи о небольшом перерыве, но в самый последний момент всегда передумывала. В итоге, всю дорогу принцесса смотрела на скрытую за чёрным плащом мужскую спину. Где-то глубоко внутри девушка хотела в полной мере насладиться асгардскими видами, но мозг упорно твердил, что для этого было совсем неподходящее время. Когда солнце находилось в зените, Локи и Эстер въехали в какую-то небольшую деревушку. От увиденного, девушка потеряла дар речи. Покосившиеся и ветхие деревянные дома будто осуждающе смотрели на альвийку, которая впервые оказалась за чертой бедности. На маленьких грязных уличках гуляли старики и дети в порванной одежде. Они безразлично смотрели на незнакомцев, продолжая заниматься своими делами. Какой-то мальчик подбежал к лошади Эстер, и ей пришлось притормозить, чтобы не задавить ребёнка. Грязное лицо мальчика светилось от счастья, а его маленькая, изрезанная от тяжелого труда, ладошка тянулась к лошади. — Хочешь погладить? — спросила принцесса, неловко улыбнувшись. — Ни с кем не разговаривай, — Локи уже слез с лошади и подскочил к Эстер, бесцеремонно забирая поводья из её рук. От случайного соприкосновения пальцев девушка вздрогнула, отводя взгляд в сторону. Локи подвёл лошадь девушки к своей и обвязал поводья вокруг высокого дерева. Альвийка спрыгнула на землю, натягивая капюшон ниже. Мужчина что-то зашептал и махнул рукой, лошади всего на мгновение блеснули изумрудным цветом и протестующе заржали. Эстер молча последовала за Локи, который зашёл в одно из самых больших зданий, что девушка видела в деревне. Изнутри помещение выглядело чересчур уж бедно, и было скудно обставлено. Не смотря на это, здесь царил громкий гул из пьяных голосов и стуков стаканов о стол. — Сядь там, — приказал трикстер, указывая на единственный свободный стол в углу таверны. Девушка села за стол и натянула капюшон ещё ниже. Эстер было жутко некомфортно находится в такой обстановке. Громкие голоса давили, а от мерзкого непонятного запаха кружилась голова. Принцессе до последнего не хотелось верить, что в Асгарде, верховном мире всего Иггдрасиля, могло быть такое захолустье. Асы здесь были за чертой бедности, но, всё равно, не изменяли традициям и праздновали скорое рождение первенца королевской семьи, как и полагалось — пили, шумели и жутко раздражали альвийку. Неожиданно перед Эстер на стол приземлилось две деревянные кружки. Локи подтолкнул одну из них к принцессе и сел рядом с ней, чтобы видеть происходящее в помещении. Девушка взяла кружку, с отвращением рассматривая содержимое — пиво, причём очень некачественное. Эстер с немым вопросом в глазах посмотрела на трикстера, который, как ни в чём не бывало, делал размеренные глотки. Девушка окончательно растерялась. Они пришли сюда, в сборище пьяных асов, чтобы пить? В горле застрял ком, и Эстер пришлось прокашляться. Двое мужчин, сидящих за соседним столом, с интересом уставились на принцессу. Альвийка поёжилась, чувствуя на себе цепкие взгляды. Девушка вздрогнула, когда тяжёлая мужская ладонь легла ей на плечо. Карие глаза, радужка которых начала медленно покрываться жёлтым цветом, со страхом уставились на сидящего рядом Локи. Тот безразлично смотрел на пьяных асов, после чего ещё сильнее сжал девичье плечо. — Фрейя тебя предупреждала. Не смей ввязываться в неприятности. Горячее дыхание опалило ухо Эстер. По коже пробежали мурашки, а ногти вцепились в деревянную кружку. Сердце забилось чаще, его гул эхом отдавался в ушах. «Нет-нет, только не снова,» — мысли принцессы пытались пробиться сквозь вновь проснувшиеся чувства. Эстер не была готова вновь пережить все те эмоции, что она испытывала рядом с трикстером. Она была уверена, что её чувства давно испарились, оставляя место для новых, связанных с Фаирдом. Но теперь, на принцессу тяжёлым грузом легло понимание того, что она лишь убеждала себя в своём безразличии к Локи, а это значит, что она обманывала не только себя, но и Фаирда. Трикстер убрал ладонь с плеча Эстер, как только увидел, что пьяные асы потеряли к ним всякий интерес. На душе Локи сейчас тоже было беспокойно. Он терпеть не мог обманывать себя, но ещё больше ненавидел нарушать данные самому себе обещания. Тогда, в Ванахейме, он пообещал себе, что больше никогда не заговорит с Эстер. Вот только у норн, по всей видимости, были свои планы. Сначала это непонятное предсказание, а после допрос одного из советников-предателей, в ходе которого выяснилось, что их лидеру, Спасителю, нужна Эстер. Каким-то чудом об этом прознала Фрейя и сразу же завалилась к Локи в покои, устраивая самый настоящий скандал и требуя, чтобы он увёз Эстер в безопасное место. Также Фрейя припомнила асу их договор, на минутку, семисот летней давности. Спустя пару дней Локи, Фрейя, Сиф и Тор разработали план, основываясь на найденном трикстером предсказании, а также словах допрошенных членов «Новой Надежды». Первым пунктом этого сумасшедшего и рискованного плана было бегство Локи и Эстер в какую-то далёкую глушь. Ас сразу же решил, куда именно они отправятся. Изначально, трикстер планировал оставить там альвийку и заниматься расследованием в одиночку. Вот только, к сожалению, во всех Девяти Мирах не было такого места, где Эстер не вляпалась бы в неприятности. Локи уже почти смирился с тем, что ему придётся иногда таскать её за собой. Если честно, то в глубине души трикстер не был настроен настолько категорически по отношению к принцессе. Он прекрасно понимал, что Эстер уже в некоторой степени научилась владеть магией и, в случае чего, смогла бы постоять за себя. Но, не смотря на полное осознание этого, Локи со всей ему присущей упёртостью и гордостью не мог смириться с ролью няньки, приставленной к принцессе. В общем, всю эту неделю его сопровождали одни неудачи, которые, по всей видимости, не планировали давать Локи ни секунду отдыха. К превеликому сожалению трикстера, у него была лишь примерная карта мест, через которые можно было попасть в другие миры. Потому сейчас ему и Эстер пришлось остановиться в этом захолустье, чтобы спросить дорогу. Заведующий таверной согласился поделиться информацией только в том случае, если ас купит кружку "самого лучшего в округе" пива для себя и своей спутницы. В нынешнее неспокойное время опасно было привлекать к себе чрезмерное внимание, поэтому пришлось повиноваться бармену и за сущие копейки купить отстойное пойло. Эстер с таким отвращением смотрела на эту несчастную кружку пива, что Локи показалось, что будь здешние асы чуть трезвее, так точно бы приняли непьющую девушку за предательницу всего Асгарда. Сделав пару глотков, трикстер заметил, как на них обратило внимание пару асов. Локи наигранно по-собственнически положил ладонь на плечо принцессы. Интерес мужчин к странной паре сразу же исчез. Локи, честно говоря, обрадовался тому, что эти асы, даже будучи пьяными, не позволяли себе переходить черту дозволенного и приставать к "занятым" дамам. От подобных мыслей трикстер чуть было не рассмеялся — асы и правила приличия? Несовместимо. Локи бросил мимолётный взгляд на принцессу, чьё тело еле заметно подрагивало. Её лицо покраснело, а ногтями она впилась в несчастную кружку. Ас не мог понять, как можно быть помолвленной с другим, мило с ним ворковать по углам, а сейчас вздрагивать от прикосновений чужого мужчины? Тяжело вздохнув, Локи поспешил успокоить бушующие мысли — наверняка, ей было просто некомфортно от окружающей обстановки. Трикстер сделал последний глоток, после чего поднялся на ноги и вновь направился к заведующему таверной. Эстер проводила его тяжёлым взглядом. — Всё в порядке? — из висевшей на боку сумки показалась голова Квасира. Нрасти решил, что его необычный вид мог привлечь к себе ненужное внимание, а потому добровольно спрятался в неудобной и тесной сумке. — Да, — шёпотом ответила Эстер, подпирая подбородок рукой. — Ты слышала, о чём говорят посетители? — поинтересовался Квасир. — Как-то не было шанса вслушиваться, — лениво ответила принцесса, бегло оглядывая таверну. — Что-то интересное? — Все постоянно говорят о Форсетти и его высказываниях на недавнем съезде старейшин ближайших деревень. Насколько я понял, Форсетти очень категорично высказывался о правлении своего отца и Тора, а потом и вовсе заявил, что считает цели «Новой Надежды» благородными. Альвийка замерла, обдумывая слова Квасира. Форсетти был сыном Бальдра, который правил западными землями Асгарда. Насколько Эстер помнила, эта земля являлась самой бедной из всех. А теперь норны позволили девушке воочию лицезреть живущих здесь людей. Мысли принцессы вернулись к последнему сказанному предложению Квасира. «Новая Надежда», значит? На самом деле, Эстер не до конца понимала их цели и мотивы. От Герд она слышала только о межрасовом и гендерном равенстве, но, видимо, планы этой организации касались ещё и преодоления бедности. Принцесса решила, что было бы глупо врать самой себе — цели «Новой Надежды» правда казались ей благородными, но, как она уже ответила Герд, методы были слишком уж кровавыми. Хотя, возможно, по-другому правительство просто не поймёт весь их серьёзный настрой? Эстер решила не цепляться за эту быстро проскочившую мысль, хотя, пожалуй, стоило бы. — Не смей говорить об этом! — взревел незнакомый мужской голос, а вслед за ним послышался оглушающий грохот. Эстер вздрогнула, всем телом вжимаясь в скамью. В метре от её лица пролетел деревянный стул, который разлетелся на осколки от соприкосновения со стеной. Внутри принцессы начала подниматься паника. Карие глаза судорожно бегали по помещению, пытаясь проанализировать окружающую обстановку. — Я живу в свободном мире! Говорю, что хочу! — раздался второй голос. Альвийке наконец-то удалось найти зачинщиков громкой ссоры. Двое пьяных асов в самом центре помещения держали друг друга за грудки и орали, чуть не плюясь слюной от злости. — За такие слова тебя могут объявить предателем всего Асгарда! Я не потерплю подобных тебе в моей родной деревне! — мужчины стукнулись лбами, начиная рычать друг на друга. — Бальдр окончательно зажрался, ему всё равно на нас! Я не намерен терпеть подобное! — И я тоже! Что Тор, что Бальдр стоят друг друга. Ничего для народа не делают, а только пьют да праздники устраивают в своих замках. А нам, простым асам, что? — в ссору вмешался третий мужчина. Тот подошёл к зачинщикам и с размаху ударил кулаком по лицу одного из асов. В таверне началась самая настоящая бойня. В ход пошло всевозможное оружие: стулья, бутылки, стаканы и даже стол. Стоп, стол? Эстер будто в замедленной съёмке видела, как в её сторону летел круглый деревянный предмет мебели. Девушка среагировала моментально — она окутала стол потоками магии, останавливая его в полуметре от себя. Грудь принцессы тяжело вздымалась, а щёки покраснели от неожиданно забурлившего адреналина. — А ты в рубашке родилась, — послышалось откуда-то сбоку. — Это точно. Ещё бы немного и не видать нам больше такой милой мордашки, — двое асов разразились хохотом. — Д-да, повезло, — на выдохе ответила Эстер, на негнущихся ногах пытаясь встать со скамьи. Неожиданно её схватили за локоть, вытаскивая из-за стола. — Муженёк твой бросил тебя, но ты не переживай, мы не оставим тебя на растерзание этим варварам и отведём в безопасное место, — от рядом стоящего аса разило спиртным. Его огромные грязные ладони со всей силой сжимали локоть девушки. — Вам лучше меня отпустить, — в принцессе заговорила непонятно откуда взявшаяся храбрость. Эстер стиснула зубы и начала собирать окружающие её потоки магии. По-хорошему эти асы точно не поймут. — А не то что? — мужчины вновь рассмеялись, а один из них потянул девушку в сторону выхода. — А не то вы оба умрёте. Эстер резко повернула голову в сторону знакомого голоса. Локи медленно ступал в сторону альвийки, а в каждой руке он держал по удлинённому кинжалу. — О, так ты ж Локи. А я-то думал, кого ты мне напоминаешь. Мужчина, до этого державший принцессу, толкнул её в сторону своего друга. Второй ас схватил её за плечи, прижимая спиной к своей груди. Эстер уже была на пределе — какие-то два неотёсанные мужланы посмели обращаться с ней как с какой-то вещью. — Всегда хотел подраться с приёмным отпрыском Одина, — мужчина встал в боевую стойку, выставляя вперёд кулаки. — Тебе, ледяному великану, не соперничать с гордыми асами! Всего через мгновение этот великий и гордый ас валялся на полу, держась за рваную кровоточащую рану на животе. Второй мужчина взревел от ярости и, бесцеремонно бросив Эстер на пол, рванул к Локи. Вскоре другой ас тоже оказался лежащим на полу с двумя ранами на разодранной спине. Кинжалы Локи испарились. Он подошёл к девушке и за плечо легко поднял её с пола, после чего молча отпустил и направился к выходу. Ярость Эстер постепенно перерастала в раздражение — хоть кто-то здесь считал её за высшую? Или все видели лишь вещь для своих потех? Когда её с ног чуть не сбило двое дерущихся мужчин, альвийка поняла, что сейчас было не лучшее время для рассуждений. Она ринулась в сторону сумки, что оставила на скамье. Быстро закинув её на плечо, принцесса со скоростью света вылетела из таверны, по дороге ещё раз умудрившись увернуться от летящей в неё бутылки. Оказавшись на улице, Эстер отвязала поводья от дерева и кое-как залезла на лошадь, после чего подъехала к Локи. Когда они выехали из деревни, девушка решила первой нарушить молчание. Слегка ускорившись, альвийка поравнялась с трикстером. — Спасибо, что спасли меня, — произнесла Эстер, переводя взгляд на Локи. Тот никак не отреагировал, продолжая смотреть прямо перед собой. Девушка безразлично пожала плечами, хотя, на самом деле, в ней бурлила смесь обиды и раздражения. Она не могла понять, почему Локи практически с ней не разговаривал. Неужели, она была настолько ему противна? Эстер раздосадовано поджала губы. Ну и ладно. Рано или поздно проблема «Новой Надежды» разрешится. А сейчас всё, что альвийке нужно делать, это продолжать практиковаться в магии и не мешать Локи в его делах. Ведь, чем быстрее Локи и другие члены королевских семей победят «Новую Надежду», тем быстрее принцесса сможет вернуться к Фаирду. Интересно, а как сейчас там Фаирд? Уже вернулся в Муспельхейм или всё ещё гостил в Асгарде? Наверняка он сильно переживал за свою невесту. У Эстер защемило сердце — у неё даже не было времени попрощаться с ним. Оставалось лишь надеяться, что Фрейя сообщила Фаирду, что с альвийкой всё в порядке. Через полчаса Эстер и Локи въехали в лес, а точнее, то что от него осталось. В воздухе до сих пор витал отвратительный запах гари, который, казалось бы, за эти пары секунд уже успел въесться под кожу принцессы. Остатки сгоревших деревьев одиноко возвышались над спутниками, будто молча ведая им свою грустную историю. Альвийка поёжилась — она впервые в своей жизни наблюдала подобную картину. Что-то еле уловимое упало на нос Эстер. Девушка лёгким движением смахнула пепел и подняла взгляд на небо. Или всё-таки не пепел? — Это снег? — вслух у самой себе спросила принцесса. Она выставила ладонь перед собой, ловя падающие редкие снежинки, которые сразу же таяли от соприкосновения с горячей кожей. — Началось, — тихо, скорее самому себе, произнёс трикстер, спрыгивая с лошади. Эстер поспешила последовать примеру Локи. Они оказались возле небольшого озерца, вода в котором была грязной и мутной, видимо, из-за пепла после недавнего пожара. Трикстер подошёл к озеру и окунул в него ладонь, после чего вернулся к лошади, беря ту за поводья. Через пару секунд над озером появился ярко-красный искрящийся портал овальной формы. Ас сразу же направился в его сторону, ведя за собой упирающуюся лошадь. — Идём, — приказным тоном сказал трикстер, заметив промедление Эстер, и через мгновение скрылся в портале. Девушка сглотнула образовавшийся ком в горле и, вцепившись в поводья, зашла в портал следом за Локи.