***
Стрид отвела Локи и лежащую на его руках Эстер в небольшой каменный домик, находящийся в десяти минутах ходьбы от поселения ведьм. В одноэтажном доме было четыре комнаты: самая большая — гостиная, совмещённая с кухней; напротив входа находилась дверь, ведущая в спальню, а по бокам от неё — кабинет и небольшая ванная. Снаружи дома было стойло, в котором спали лошади принцессы и трикстера. Локи положил альвийку на кровать и вышел в гостиную, где на диване сидела Стрид. Мужчина сел напротив ведьмы, складывая руки на груди. — Это же ты подкинула ту книгу с предсказанием? — будто не спрашивая, а утверждая, поинтересовался трикстер. — Может быть, — Стрид наиграно пожала плечами, делая вид, что она в этом не замешана. — Чего ты добиваешься? — Локи был намерен узнать от ведьмы всё возможное, хотя прекрасно понимал, что вряд ли это получится. — Ты же говорила, что тебе не позволено вмешиваться в ход событий. — В предыдущую нашу встречу так и было, но ты и Эстер наглым образом посмели изменить сплетённое норнами будущее. По-хорошему, вас обоих следовало бы убить, но вы слишком важны даже для изменённого будущего, — обычно весёлая и хитрая Стрид сейчас выглядела как никогда серьёзной. — И чем же мы изменили его? Я думал, что будущее, предписанное норнами, невозможно поменять, — поза трикстера стала более напряжённой. — Всегда так и было. Вы с Эстер стали возмутимым исключением, поэтому мне пришлось вмешаться. — И чем же мы помешали? — Своей туп… — Стрид прокашлялась. — Своими действиями и чувствами. Могу сказать лишь следующее: Эстер не должна была выйти за Фаирда. И именно твоя неопределённость привела к этому и всему, что происходит сейчас в Иггдрасиле. — Ты обвиняешь меня в том, что я не бросаюсь в детские чувства с головой? — внешне Локи никак не выказал своего удивления, продолжая вести разговор в прежнем ключе. — Я тебя ни в чём не обвиняю, — заверила ведьма, вставая с дивана. — Мектигстром расставит всё на свои места и тебе лучше воспротивиться этому. Трикстер всего на секунду задумался, а после окликнул Стрид у самых дверей: — Предсказание о Мектигстроме сделала твоя дочь? — Да, ты её видел. Это Солнедганг. С этими словами Стрид вышла из дома, закрывая за собой дверь. Локи откинулся на спинку дивана, устало массируя виски. В его голове роилось слишком много мыслей и догадок, но их всех затмевало аккуратное девичье лицо. Трикстер стиснул зубы, чуть ли не рыча от раздражения. Он резко подскочил с дивана, направляясь в сторону спальни. Мужчина на мгновение замер перед дверью, после чего, неожиданно для себя, как можно тише дёрнул за ручку. Локи подошёл к кровати. Эстер звездой распласталась на кровати, тихо сопя. Её губы изредка приоткрывались, выпуская наружу воздух, который колыхал упадшую на лицо светлую прядь. С окна лился лунный свет, вызывая у трикстера чёткое чувство дежавю — точно такая же ситуация была в Ванахейме. Тогда он решил, что больше с ней не заговорит, но почему-то сейчас чувства были иными. Рука Локи непроизвольно потянулась к лицу Эстер, намереваясь убрать раздражающую прядь. Неожиданно трикстер услышал, как отворилась в дверь. В комнату забежал Квасир, он запрыгнул на кровать и улёгся на груди подруги. Его мягкая лапка провела по щеке альвийки, которая улыбнулась в ответ на это привычное действие. Нрасти перевёл свой взгляд на трикстера, всё также протягивающего руку в сторону принцессы. Квасир материализовал из воздуха пергамент и уже окунённое в чернильницу перо. Локи резко пришёл в чувство, убирая руку и наблюдая за тем, как нрасти писал что-то на бумаге. — У Эстер опять магическое истощение. Что произошло? — было написано на пергаменте аккуратным почерком. — Верховная ведьма решила проверить предел её сил. — И ты никак её не остановил? — Остановил, но слишком поздно. К тому же, спорить со Стрид себе дороже, — вздохнул трикстер. Квасир с плохо скрываемым подозрением сверлил Локи взглядом. По всей видимости, нрасти слышал недавний разговор трикстера с ведьмой и понял, что атмосфера между ними была довольно напряжённой. — Что будешь делать с Эстер? Я, наверное, тебе помешал, — написал Квасир на пергаменте и повернул, показывая его Локи. — Не помешал, — в асе проснулось какое-то странное раздражение. — Я пойду. Трикстер развернулся, подходя к двери. Стоило ему схватиться за ручку, как перед его лицом возник пергамент, на котором было написано: — Что ты будешь делать с Эстер? — Не сейчас, — Локи небрежным движением отбросил от себя листок и вышел из комнаты. Ас снял с лошади подсумки и перенёс их в кабинет, после чего принялся раскладывать вещи по местам. На глаза попался пергамент, на который было переписано предсказание Солнедганг. Локи перечитал его ещё раз, пытаясь сопоставить недавно полученную информацию. Нетрудно было догадаться, что в предсказании шла речь о четырёх главных стихиях. Однако, Стрид сказала, что роль Локи и Эстер в будущем очень значима, но никто из них не имел предрасположенности к этим стихиям. Магия света и иллюзий считались наиболее редкими из всех, и с натяжкой их можно было бы поделить на свет и тьму соответственно. Но что значила строчка: «Могучий поток, дитя Света и Тьмы»? Из этих двух противоборствующих стихий родиться ребёнок в прямом или переносном смысле? И почему этим ребёнком станет Мектигстромом? А ранее ещё упоминалось, что Мектригстром и разрушит, и спасёт Иггдрасиль. Слишком многое оставалось непонятным, а Локи не был в состоянии размышлять над этим. Голова была занята сплошным бредом, который, так или иначе, касался Эстер. И это неимоверно раздражало.Глава 4. Откуда всё началось
2 июня 2022 г. в 23:53
Яркий красный цвет ослепил Эстер. От неожиданности она потеряла равновесие и упала на Локи, больно ударившись носом о какую-то металлическую ставку на костюме. Девушка выпрямилась, потирая ушибленный нос, и судорожно покраснела. На удивление, трикстер продолжал оставаться молчаливым — он никак не съязвил и не намекнул на неуклюжесть принцессы.
Альвийка выглянула из-за спины Локи, только сейчас осознавая, что лошадей рядом с ними не было. Осмотревшись вокруг, Эстер поняла, что они находились в каком-то небольшом каменном помещении, походящем на пещеру. Из неё был только один выход, который был перекрыт красным мерцающим барьером. Принцесса заметила какой-то блеск с той стороны преграды и, желая осмотреть его поближе, непроизвольно сделала шаг вперёд. Локи выставил перед девушкой руку, загораживая проход, и строго взглянул на Эстер. Под мужским взглядом альвийка стушевалась и отступила обратно за спину трикстера.
Ещё около пары минут ничего не происходило. В голове принцессы роилось множество вопросов, но она никак не могла решиться нарушить наступившую тишину, что с огромной вероятностью могло разозлить Локи. Потому оставалось смиренно и тихо стоять за асом, рассматривая очень интересный каменный пол под ногами.
— Вы рановато. Мы ждали вас позже, — пропел сладкий женский голос.
Эстер вздрогнула, наконец-то решившись поднять взгляд и выглянуть из-за трикстера. За барьером материализовалась полупрозрачная чёрная дымка, из которой через секунду вышла рыжеволосая женщина с чёрной повязкой на глазах. Незнакомка была одета в длинное чёрное облегающее платье, верх которого закрывала броня серебряного цвета.
— Прошу нас извинить за ранний визит, — сказал Локи, склоняя голову в дань уважения.
Челюсть альвийки чуть не встретилась с полом — Локи и кому-то кланяется? Такого девушка не могла представить даже в самом странном и извращённом сне. Эстер решила последовать примеру трикстера и тоже слегка наклонила голову.
— Не стоит извиняться, многоуважаемый принц, — пухлые губы незнакомки, накрашенные тёмно-бордовой помадой, искривились в усмешке. Женщина махнула рукой и барьер исчез. — Прошу проходите. Её Величество ждёт вас.
Локи обернулся, всего на секунду взглянув на Эстер, после чего взял её за локоть и бесцеремонно потянул к выходу. По-хорошему, принцесса должна была возмутиться подобной наглости, но на деле сейчас она опять краснела, прибывая в прострации от частых прикосновений Локи.
— Ни шагу от меня, — прошептал трикстер, наклонившись к лицу альвийки.
Девушка растаяла от горячего мужского дыхания, чувствуя, как начали подкашиваться ноги. Эстер схватилась за каменную стену, и исходящий от неё холод вмиг отрезвил альвийку. Принцесса выдернула локоть из хватки трикстера и, выпрямившись, со всей возможной серьёзностью заявила:
— Я могу идти сама, Ваше Высочество. Спасибо за заботу, — уголки губ Эстер приподнялись в лёгкой полуулыбке.
Локи ничего не ответил и, даже не взглянув на принцессу, отправился следом за таинственной незнакомкой. Альвийка еле слышно выдохнула и посеменила за трикстером. Эстер чётко решила, что больше не позволит обращаться с собой как с вещью, а ещё поставит крест на любых чувствах к Локи. У принцессы был любящий жених, который видел в ней личность, а не предмет для исполнения своих целей. Потому она никак не могла предать его доверие и, к тому же, альвийка пообещала ему, что полюбит его в ответ. А нарушить свои же обещания было не в духе Эстер.
Спустя минуту компания наконец-то вышла из тёмного холодного коридора и оказалась на улице. Стоило принцессе увидеть огромное дерево и домики на нём, как она сразу же поняла, что сейчас находилась в Лесу Иллюзий. А незнакомка, идущая впереди, по всей видимости, была альвхеймской ведьмой. Пазл в голове девушки начал постепенно складываться. Значит, это и есть то самое безопасное место? Но насколько нахождение рядом с ведьмами можно считать безопасным? Не смотря на все трудности между Локи и Эстер, она безоговорочно доверяла ему и была уверена в том, что трикстер знал, что делал.
Сейчас перед принцессой была другая, не менее важная проблема. Лестница. Очень длинная и высокая лестница, ведущая к самой верхушке огромного дерева. Ведьма откланялась и, превратившись в чёрную дымку, взлетела вверх.
— Вот же везёт, — пробубнила себе под нос Эстер.
— Ты будешь идти передо мной, — скомандовал Локи, освобождая проход к лестнице.
— С чего бы? — принцесса оставалась стоять на месте.
Локи закатил глаза и, как в прошлые разы, попытался схватить девушку за локоть, чтобы толкнуть к лестнице. Альвийка была готова к этому и вовремя увернулась. Трикстер, казалось бы, совершенно не удивился. Он приблизился к принцессе практически вплотную, смотря на неё сверху вниз. Ас положил ладони на плечи Эстер и, подняв её как пушинку, резко прижал к дереву. Из груди принцессы вырвался хриплый стон боли из-за сильного удара спины со старой сухой корой.
— С того, что ты задаёшь лишние вопросы. Думаешь, сейчас самое время показать свой недохарактер? Делай, что я тебе говорю, если хочешь вернуться к Фрейе и своему женишку живой, — Локи отошёл на пару шагов назад и, сложив руки на груди, еле слышно сказал: — До чего же бестолковая.
Эстер с нескрываемой злостью в глазах смотрела на трикстера. Их зрительная дуэль длилась не более тридцати секунд, пока девушка не поняла, что в чём-то Локи был прав. Сейчас и правда не время спорить и пререкаться. Ас пообещал Фрейе, что будет защищать её кузину, вот и выполнял обещание как мог.
— В следующий раз доносите мне свои мысли более мягким способом, — процедила девушка, ступая на лестницу. У Эстер ныла спина, скорее всего, на ней останется пара-тройка синяков.
— В следующий раз научись сразу понимать по-хорошему, — послышалось в ответ.
Девушка стиснула зубы. Принцесса не позволила бурлившему внутри гневу вылиться наружу и промолчала. Как максимум, сильные негативные эмоции могли вызвать всплеск магии, а как минимум — испортить итак натянутые отношения между Локи и Эстер.
Они поднимались по лестнице уже около трёх минут. Ноги принцессы болели и постепенно отказывались слушаться. В глазах начало темнеть и девушка решила прислониться спиной к дереву, чтобы перевести дух. Вот только уставшие ноги запутались между собой, и Эстер споткнулась, начиная падать назад. Чужие руки вовремя поймали принцессу за талию, не позволяя кубарём покатиться с лестницы. Локи облокотил альвийку о дерево, а сам остановился на ступеньку ниже.
— И как принцесса может быть настолько неуклюжей? — голос аса был пропитан не то насмешкой, не то раздражением. Эстер не могла понять до конца, так как у неё сильно разболелась голова, а гул в ушах заглушал собственные мысли.
— Уж извините, Ваше Высочество. Я, будучи девушкой, не проходила физическую подготовку, — съязвила принцесса, чьё зрение постепенно возвращало прежнюю резкость.
— В Иггдрасиле назревает государственный переворот, а одна особа королевских кровей даже не соизволила потренировать свою выносливость, надеясь, что в её розовом мирке её никто не тронет, — Эстер показалось, что в голосе Локи она услышала разочарование. Пришлось тут же отбросить эту сказочную мысль. В глазах трикстера ей уже некуда падать ниже.
— Я с Квасиром тренировалась магии, — прозвучало от принцессы, словно оправдание.
— И какой толк только в тренировках магии? В бою ты можешь израсходовать все свои магические ресурсы и тогда станешь беззащитной.
Девушка молчала, пребывая в своих мыслях. Глупо было оправдывать саму себя — она правда не задумывалась о возможности такого исхода. Отчего-то в голову Эстер пришла мысль, что подобными словами Локи проявлял такую странную заботу. Нет, просто смешно. Наверняка он просто в очередной раз хотел показать, насколько принцесса была беспомощной и глупой.
— Вы правы. Уделю внимание физическим тренировкам, — сдалась альвийка. Спорить было бы попросту глупо.
Эстер отлипла от дерева и продолжила подниматься по лестнице. Спустя ещё пару минут они оказались на широкой своеобразной площади. Толстые ветви уходили высоко вверх, создавая густой лиственный покров. Вокруг стояло множество деревянных новых домов: некоторые из них расположились на самой площади, а некоторые — на ветвях. Повсюду летали жёлто-оранжевые магические сферы, придававшие некую таинственную магическую атмосферу этому месту.
На площади было довольно оживлённо. Здесь играла весёлая музыка, а множество девушек задорно танцевали в центре. Все ведьмы были похожи друг на друга как две капли воды, лишь за одним исключением — у них был разный цвет верхней брони и повязки.
— Вижу, вы утомились. Ещё всего минута и вы сможете присесть, поесть и отдохнуть, — перед Локи и Эстер появилась та ведьма, которая встретила их в подземелье.
Женщина развернулась на каблуках и проследовала в направлении самого большого дома на площади. К нему вела широкая деревянная лестница, а сам дом был украшен всевозможными тёмными цветами и лиственными ветками. Спутники поднялись на террасу, после чего ведьма постучала в дверь.
— Войдите, — послышался голос с той стороны.
Дверь открылась сама по себе, открывая вид на просторное помещение. Внутри вокруг были раскиданы бархатные подушки, на которых сидели ведьмы, а перед каждой из них стоял маленький журнальный столик, ломившейся от всевозможных яств и напитков. В самом конце комнаты располагался невысокий постамент, на котором сидела ведьма, внешне отличающаяся от остальных. Её длинные белые волосы стелились по полу, а вместо повязки у ведьмы была какая-то странная четырёхконечная не то золотая, не то медная корона, которая опускалась на глаза. На короне в объёме были выгравированы какие-то руны и изображены звезда Соль и ночное светило Муни.
Ведьма в конце зала встала, расправляя складки на платье кроваво-красного цвета. Все остальные ведьмы последовали её примеру, после чего развернулись к гостям и склонили голову в знак приветствия.
— Рада вновь тебя видеть, принц Локи.
— И я рад нашей встречи, Моркетилистрид, — ответил трикстер и вместе с Эстер поклонился в ответ.
— Не стоит формальностей. Для простых высших я Стрид, — верховная ведьма улыбнулась и жестом пригласила гостей присесть напротив тебя. — Солнедганг, не стой в дверях.
Локи и Эстер сели на подушки в метре от постамента, а ведьма, которая привела их, расположилась прямо за ними.
— Прошу, не стесняйтесь, — Стрид махнула рукой в сторону закусок. — Ешьте и пейте сколько хотите. Наш дом станет вашим на эти пару месяцев.
Альвийка закашлялась. Пару месяцев? Это два или, может, восемь? Всё равно, долго. Нет, Эстер точно не могла провести здесь так много времени. Вот только у неё не было выбора, тут от неё зависело ровным счётом ничего.
— Принц, неужели ты не рассказал дорогой Эстер о том, что происходит? — раздосадовано спросила верховная ведьма.
— Как-то не нашлось подходящего момента, — ответил Локи, наливая в стакан вино из кувшина.
Краем глаза, принцесса наблюдала за действиями трикстера и повторяла их, чтобы не показаться невеждой. Девушка перемешивала содержимое бокала, держа его за ножку, и внимательно слушала разговор Локи и Стрид. Отчего-то Эстер обрадовалась — может, хоть эта верховная ведьма сумеет образумить трикстера и укажет ему на то, что он не прав в том, что скрывает от принцессы правду. К сожалению, подобные надежды разбились о следующую фразу ведьмы.
— Что ж, всему своё время. Вижу, что вас ждёт ещё множество тяжёлых разговор впереди, но я искренне верю, что вы справитесь со всеми трудностями, — Стрид подняла свой бокал и все ведьмы повторили за ней. — По-другому просто не может быть, — женщина загадочно ухмыльнулась. — Выпьем за светлое будущее, которое плетут для нас великие норны.
— Выпьем! — хором воскликнули все ведьмы, после чего отпили из своих бокалов.
Эстер тоже сделала глоток. Терпкая жидкость оказалась горькой и совсем не напоминала вино. В груди начало разрастаться какое-то непонятное тепло, дарящее чувство умиротворения.
— Только прошу, дорогая Эстер, не пей много. Боюсь, наше вино возымеет на тебя чересчур сильное действие.
— Спасибо за предупреждение, Стрид, — принцесса отодвинула практически полный бокал на край стола и приступила к трапезе.
Верховная ведьма молча кивнула и также принялась ужинать. Другие ведьмы сразу же повторили за ней. Альвийка подозрительно покосилась на Локи, который размеренно пил вино, так и не притронувшись к еде.
— К слову, Эстер, я хотела поздравить тебя с помолвкой, — послышалось со стороны Стрид.
Взгляд Эстер был направлен к трикстеру, а потому она увидела, как всего на мгновение бокал в руках Локи дрогнул, замерев в пару миллиметрах от тонких губ. А после тёплые карие глаза встретились с холодными изумрудными. Щёки принцессы едва заметно покраснели, и она поспешила отвернуться.
— Благодарю, — альвийка кивнула и слегка приподняла уголки губ в полуулыбке. Эстер не могла знать, куда сейчас смотрела Стрид, но почему-то ей казалось, что взгляд ведьмы был направлен именно к Локи. — Для меня честь слышать поздравления от Вас.
— О, ну что ты. Я не могу не поздравить свою будущую ученицу с таким важным событием в её жизни, — тёмно-бордовые губы Стрид растянулись в загадочной улыбке.
Эстер замерла на полуслове. Испуганный взгляд метнулся сначала к Локи, а после к Стрид. Что это значит? Она станет ученицей верховной ведьмы? Нет, бред. Наверняка послышалось, не стоило пить то их волшебное вино.
Когда девушка очнулась от своих мыслей, Стрид на постаменте уже не было. Она стояла напротив Локи и держала его за подбородок, чуть приподнимая. В груди Эстер что-то болезненно защемило, запуская обороты сердца с бешеной силой.
— Принц, ты же не будешь против подобной смелой затеи?
— Нет, с чего бы? — Локи улыбнулся в ответ, склоняя голову на бок. Принцесса впервые видела такую его улыбку. Чаще всего трикстер нагло ухмылялся, демонстрируя либо своё превосходство, либо показывая, насколько альвийка была глупой и недалёкой.
В зале повисла минутная тишина, в течение которой никто не посмел даже шевельнуться. Наверное, каждый в комнате чувствовал нарастающую холодную и в то же время кровопролитную битву.
— Я просто подумала, может, Его Высочество принц желает самостоятельно обучать дорогую Эстер?
— Никто не справиться с этим лучше тебя. К тому же, всё то время, что мы будем у вас гостить, у меня будут неотложные дела, — Локи пожал плечам и схватился за запястье Стрид, настойчиво уводя его в сторону.
Ведьма удовлетворительно хмыкнула, вырывая руку из ладони Локи, и выпрямилась. Она подошла к Эстер и жестом попросила встать. Альвийка повиновалась и встала с подушки, после чего обошла небольшой столик, становясь перед Стрид.
— Позволь твою руку, дорогая, — не то попросила, не то потребовала ведьма.
Принцесса протянула свою руку в сторону Стрид. Та взяла девушку за запястье и положила её ладонь себе на корону в том месте, где она скрывала глаза. Под пальцами Эстер что-то ярко засветилось, а они сами начали слегка покалывать от заискрившейся магии. Глаза альвийки налились золотом, когда свечение начало распространяться дальше по телу. Девушка поднялась над полом, паря в паре сантиметрах от него. Сейчас тело принцессы окутывала невиданная ей ранее магическая сила. Она не чувствовала подобного ни во время встречи со странными существами в Лесу Иллюзий, ни когда разрушила поместье Горвдилла. И что самое странное — Эстер нравилась эта мощь.
Неожиданно кто-то резко схватил девушку за предплечье, утягивая обратно на землю. Альвийка почувствовала проникновение чужой магии, скорее всего, принадлежавшей Локи. Через мгновение свечение исчезло, и Эстер начала медленно падать на пол. Трикстер вовремя подхватил её, кладя ладони под голову и колени. Принцесса чувствовала невероятную слабость, завладевшую каждой частичкой её физического и духовного тела, но одновременно с этим её одолевало какое-то странное и непонятное чувство спокойствия и умиротворения. Эстер закрыла глаза, прижимаясь головой к чему-то тёплому.
— Стрид, это было опасно. Она не умеет контролировать свои силы и могла бы здесь всё разнести, — прошипел Локи, строго смотря на ведьму.
— Всё было под моим чутким контролем, — Стрид длинными пальцами обхватила свой подбородок, после чего склонила голову, загадочно улыбаясь. — И давно ты за неё так переживаешь?
— У меня сделка с Фрейей.
— Где такое видано, чтобы бог обмана обманывал самого себя? — хихикнула ведьма. Она подошла к Эстер и положила ладонь ей на лоб, мягко поглаживая. — Её могло бы ждать светлое будущее, но, к её сожалению, это будущее зависит от тебя.