***
Локи и Эстер спустились в подземелье, в которое попали, когда прошли через портал в Асгарде. Сначала Стрид встретила их подозрительным взглядом, но стоило ей в красках расспросить принцессу об их разговоре, как подозрение ведьмы тут же сменилось на милость. Она открыла им портал в одной из своеобразных камер и пожелала удачного пути. После того как альвийка выпила предложенное Локи зелье, к ней снова вернулись силы. Трикстер опять не спешил рассказывать Эстер о том, что их ждёт впереди, но, не смотря даже на предстоящую неизвестность, девушка пообещала себе, что приложит максимум усилий для того, чтобы помочь Локи и спасти Иггдрасиль. Пройдя через портал, спутники оказались в неизвестной принцессе скалистой местности. Вокруг них к небу тянулись острые чёрные скалы, между которыми простиралась своеобразная дорожка, конца которой не было видно. По обоим сторонам от неё в скалах находились небольшие углубления, из которых начали выходить женщины с тёмным цветом кожи и таким же цветом волос. Их глаза, как и у ведьм Альвхейма, были скрыты за чёрными повязками. Ведьмы вышли к дороге и, будто солдаты, по струнке встали вдоль неё. Эстер быстро семенила за Локи, одновременно с этим стараясь переселить своё любопытство и не вертеть головой по сторонам. Тем временем, ведьмы молча продолжали смотреть перед собой, не провожая гостей взглядом. В конце дороги ждала женщина в длинном пышном красном платье и рубиновыми волосами. Её корона один в один напоминала ту, что носила Стрид. Стоило спутникам приблизиться к ведьме, как она отошла чуть в сторону и жестом указала себе за спину. Неожиданно чёрная пустота перед Эстер сменилась серым барьером, за которым еле-еле можно было различить очертания холмов и скал. Локи учтиво кивнул ведьме, после чего прошёл вперёд, оказываясь за другой стороной барьера. Альвийка, повторив действие трикстера, ступила след за ним. Девушка замерла в удивлении. Перед ней простиралась огромная бескрайняя территория, усыпанная небольшими каменными возвышенностями и неровными скалами, а то тут, то там можно было увидеть озёрца лавы. Она бурлила, выплёвывая наружу крупные пузыри, которые, пролетев пару сантиметров вверх, падали обратно в озеро. Некоторые пузыри летели выше остальных, они отклонялись от своего первоначального курса и падали на камни рядом. На удивление, камни не начинали плавиться и реагировали на лаву как на воду — пузыри скатывались по поверхности камней, лужей растекаясь у их подножия. Больше всего Эстер поразило небо. Оно сочетало в себе всевозможные оттенки красного, оранжевого и бордового. Они смешивались между собой, создавая новый, отчего-то беспокоящий душу, цвет. И лишь огромное дневное светило ярким пятном выделялось на кровавом небе, даря принцессе понимание того, что она всё ещё в пределах Иггдрасиля. Забывшись в своем восхищении и беспокойстве, альвийка только сейчас поняла, насколько ей стало жарко. Тяжёлый воздух давил на лёгкие, мешая дышать полной грудью. Одежда начала липнуть к телу, а пот раздражающе стекал по лицу и шее. Эстер поспешила стереть пот рукавом рубашки, правда, в итоге это не шибко помогло. Ситуацию спас Локи, протянувший девушке непонятно откуда взявшееся жёсткое полотенце и зелье синего цвета. Быстро поблагодарив трикстера, принцесса поспешила вытереться и выпить зелье. Одежда всё также продолжала липнуть к телу, но потоотделение значительно уменьшилось, что не могло не порадовать Эстер. Она спрятала полотенце в подсумок и поспешила за трикстером, который уже успел уйти вперёд. Спутники прошли непозволительно близко с озером лавы, которое раннее привлекло внимание Эстер. Почему-то звук вылетающих и падающих пузырей лавы действовали на альвийку успокаивающе, а на само это зрелище, казалось бы, можно было смотреть вечно. Дорога принцессы и трикстера сопровождалась одинаковыми неменяющимися пейзажами — всё те же скалы, резкие обрывы, холмы и множество мелких озёр лавы. Неоднократно девушке казалось, что они заблудились, но размеренный уверенный шаг трикстера разбивал эти домыслы вдребезги. Наконец, спустя то ли час, то ли и вовсе пять, спутники вышли к огромному кратеру. Внутрь него со всех сторон стекались потоки лавы, создавая некое извращённое подобие альвхеймских водопадов. Локи замер у самого края, задумчиво смотря вниз. Эстер решила не доверять своей ловкости и осталась стоять в паре шагов от аса. Спустя пару секунд трикстер развернулся к альвийке и протянул ей свёрнутый свиток, в котором девушка узнала свиток телепортации. — Возьми. Используй только в крайнем случае, — принцесса со всей возможной серьёзностью кивнула и спрятала свиток в подсумок. Проконтролировав действия спутницы, Локи продолжил: — Нам придётся прыгать. Подойди и возьмись за меня. Эстер, не раздумывая, подошла к трикстеру и, только остановившись около него, смутилась. За что именно ей нужно было ухватиться? Заметив нерешительность принцессы, Локи раздражённо цокнул и сам схватил её за талию, слегка приобнимая и прижимая к себе. От неожиданности альвийка положила одну ладонь асу на плечо, а через секунду она вместе с трикстером уже летела вниз. Принцесса даже не успела сообразить, как оказалась внизу кратера. Девушка мигом отпрянула от Локи, тяжело дыша, будто она только что пробежала марафон. Перед взором принцессы показался высокий свод пещеры. Потоки лавы падали на него сверху, каким-то магическим образом аккуратно стекая чётко по бокам и падая вниз. Эстер только сейчас поняла, что они с Локи оказались на маленьком островке, окружённом рекой лавы. Этот клочок земли был соединён со входом в пещеру узким каменным мостиком, по которому, к слову, уже шествовал трикстер. Локи остановился у входа в пещеру, выжидающе смотря на Эстер. Видимо, ему всё-таки не хотелось, чтобы одна неуклюжая принцесса сгорела заживо. Альвийка неуверенно ступила на мост, наблюдая за тем, как пара камешек откололось от него, скрываясь в лаве. Тяжело сглотнув, девушка ринулась вперёд, за секунду оказываясь на другой стороне. — А что мы тут должны найти? — запыханным голосом спросила Эстер, натянуто улыбаясь. — Меч Бреннендмот, — ответил Локи, щелчком пальцем создавая две магические сферы изумрудного цвета. Одна из них осталась летать рядом с владельцем, а вторая ринулась к альвийке. — Исходя из предсказания, лишь тот, кто обладает достаточной храбростью, чтобы пройти через бушующий вокруг и внутри себя огонь, сможет завладеть этой реликвией. — Этот меч будет просто лежать в этой пещере? — с надеждой спросила принцесса. Ей совершенно не хотелось проходить через какой-то там бушующий огонь, а тем более сражаться с каким-то чудовищем. — Ага, а ещё там накрыт стол со всевозможными напитками и яствами для дорогих гостей, — съязвил Локи, первым скрываясь в пещере. — А так хотелось, — тяжело вздохнув, Эстер последовала вслед за трикстером. Пещера казалась самой обычной, за одним интересным исключением — с потолка и стен изредка стекали капли лавы, а в некоторых углублениях в полу росли тусклые красные кристаллы. Со временем пещера начала сужаться, пока в один момент не расширилась и не выросла в просторный каменный зал. В центре него в какой-то непонятной последовательности росли раннее увиденные Эстер кристаллы. — Ты помнишь правила. В бой не ступать, на рожон не лезть, — отчеканил Локи. Он махнул рукой, приказывая альвийке оставаться на месте, а сам вышел в центр зала, становясь между кристаллами. Со всех сторон послышался оглушающий рокот, сотрясший пещеру. Пару относительно крупных камней устремились к Локи, который без проблем увернулся от них, оставаясь непоколебимо стоять на месте. Из образовавшихся в стенах углублений полилась лава. Она потекла ровно по периметру пещеры, а, встретившись с другими потоками, устремилась вверх. Эстер поняла, что лава начала создавать некое подобие заграждающей стены. Девушка, высвободив свою магию, направила её в виде барьера перед собой, тем самым создавая в непрерывном потоке лавы подобие двери, которая могла послужить отличным шансом для отступления. В этот момент по залу эхом пронёсся ещё один рокот. Кристаллы заискрились и начали распадаться на множество мелких красных светящихся сфер. Они устремились перед Локи, начиная сливаться воедино до тех пор, пока не образовали огромного монстра. Всё его тело будто состояло из постоянно переливающейся лавы и лишь два крупных каменных рога вместе с исинно-чёрным глазом выделялись на этом фоне. — Не-е-е досто-о-оин! — взревел великан, замахиваясь своей непропорциональной рукой. Локи с лёгкостью отскочил в сторону, на ходу доставая бутыльки с мутной жидкостью. Параллельно уворачиваясь от размашистых атак, трикстер вылил содержимое колбочек на руки, после чего откинул их в сторону. Мужчина проскочил между ног элементаля, оказываясь за его спиной, и пустил в него луч сине-зелёной энергии. Тот пронзил великана насквозь, оставляя за собой белоснежный пар. Монстр взревел и, неестественно выгнувшись, вновь попробовал атаковать Локи. Ас подпрыгнул на несколько метров вверх и на этот раз выстрелил лучом в сгиб локтя элементаля. Отделённая от остальной части тела рука начала растекаться лавой, но тут же на её старом месте начала вырастать новая. Трикстер, по всей видимости, был к этому готов. Достав ещё один бутылёк, он бросил его в великана. План аса сработал безоговорочно — рука монстра перестала расти. В таком темпе битва продолжалась около трёх минут, пока Эстер не заметила, как лава, раннее бывшая рукой великана, неожиданно превратилась в новый кристалл. Стоило этому произойти, как элементаль вновь начал регенерировать. — Кристаллы! — как можно громче закричала принцесса. — Он восстанавливается из-за них! Локи увернулся от очередной атаки и точным ударом магии разбил кристалл вдребезги. То же самое он проделал с остальными, которые образовались от отпавшей ноги и куска плеча. Не смотря на это, из новых отрубленных конечностей элементаля продолжала вытекать лава, которая вскоре превращалась в кристаллы. Казалось, что эта битва могла длиться вечно. Вот только в отличие от великана, трикстер не умел быстро генерировать в асовской форме, а превращение в йотуна ещё хуже сказалось бы на полученных немногочисленных ожогах. В голове альвийки судорожно крутились шестерёнки, пока в один момент она не вспомнила, что по дороге сюда видела такие же кристаллы. Девушка ринулась к выходу, на ходу с помощью магии уничтожая все попадающиеся кристаллы. Когда Эстер вернулась обратно ко входу в зал, Локи выглядел ещё более потрёпанным. В некоторых местах камзол был прожжён насквозь, открывая вид на ожоги, усыпанные жёлтыми волдырями. Трикстер без проблем избегал нелепых атак великана, но вот от летящих из его тела брызг лавы уворачиваться было практически невозможно. Ас тяжело дышал, стоя в паре метрах от элементаля и ожидая его дальнейшего хода. — Я уничтожила последние кристаллы! — закричала Эстер, еле сдерживаясь от того, чтобы не начать кидаться словами поддержки — трикстер такое бы явно не оценил. Услышав принцессу, Локи ринулся в атаку, повторяя свои прошлые действия. Около минуты всё шло как по маслу, пока в один момент великан с оглушающим грохотом не свалился на землю. Пещеру затрясло, сверху посыпались камни, падая то на элементаля, то на Локи. Монстру, в отличие от трикстера, всё было ни по чём — камни расплавлялись сразу же. А вот асу теперь приходилось не только избегать атак великана, но и уворачиваться от обломков. Локи проскользил между ног элементаля, намереваясь ударить того в спину. В это же мгновение новый крупный камень отвалился от потолка и начал падать в место, куда устремился трикстер. Ас ловко увернулся от обломка, но не смог парировать атаку великана. Трикстера, как тряпичную куклу, откинуло на пару метров. Он кубарем покатился по каменному полу, останавливаясь практически рядом с лавовой стеной. — Ну же! Поднимайся! — Эстер нервно кусала губы, переминаясь с ноги на ногу. Нужно было срочно что-то делать, например, отвлечь элементаля, чтобы Локи мог прийти в себя. Девушка вбежала в зал, на ходу начиная собирать свет, исходящий от лавы. — Эй, ты! Теперь я твой противник! — взревела принцесса, выпуская поток магии в самое сердце великана, если таковое вовсе имелось. Элементаль раздражённо взревел, поворачиваясь в сторону альвийки. У монстра отсутствовали две ноги и одна рука, а потому он шёл медленно, оставляя за собой реки из лавы. Эстер быстро кружила вокруг великана, атакуя его своей магией, которая, к слову, всего лишь незначительно вредила элементалю. После быстрых атак девушки тело монстра стало больше напоминать решето. В один момент великана насквозь пронзил луч изумрудного цвета. Великан начал заваливаться в сторону принцессы, которая, легко увернувшись, сразу же устремилась к Локи. Девушка упала рядом с ним на колени, с неописуемым ужасом в глазах рассматривая искалеченное тело трикстера. Быстро вытерев выступающие редкие слёзы, Эстер обернулась к великану. Его тело, на удивление, не растеклось лавой, а начало распадаться на красные мерцающие сферы, которые вскоре вновь превратились в кристаллы. Краем глаза девушка заметила что-то еле заметно поблёскивающее среди останков элементаля. Рассмотрев неизвестный предмет чуть получше, принцесса пришла к выводу, что это и был тот самый меч, ради которого они с трикстером пришли сюда. Использовав телекинез, принцесса притянула к себе в руки реликвию. Стоило ладоням коснуться искусно выполненной рукоятки, как их на секунду обдало невыносимым жаром. Стискивая зубы от боли, девушка мысленно поблагодарила Локи за предоставленное ранее зелье — если бы она его тогда не выпила, то точно заработала бы себе ожог похуже. Открыв подсумок, Эстер достала свиток телепортации и открыла его. Свиток сразу же исчез, а на его месте появился портал. Девушка еле забросила туда тяжёлый меч и, схватив Локи под плечи, потащила в портал. Принцесса оказалась в неизвестном ей кабинете, хотя, судя по обстановке и наличию в нём тёмных и изумрудных цветов, не сложно было догадаться, что кабинет принадлежал именно трикстеру. Кое-как взвалив аса на маленький диван, девушка принялась рыться в ящиках, чтобы найти хоть какие-то лечебные и обезболивающие зелья. В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вбежал Квасир. — Зелья в нижнем левом ящике. Возьми ещё ножницы и бинты, — начал командовать нрасти. Он запрыгнул на спинку дивана, внимательно наблюдая за мельтешением подруги по комнате. Когда всё наконец-то было найдено, Эстер под чутким руководством Квасира начала разрезать одежду Локи. На щеках принцессы можно было заметить бледный румянец — не каждый день ей приходилось раздевать взрослых мужчин, к слову, с идеальной фигурой. Отбросив все ненужные мысли, девушка сконцентрировалась на командах нрасти. Она обработала ожоги специальными мазями и зельями, оставляя раны открытыми. То же самое принцесса проделала и с кровоточащими после падения ранениями, после чего неумело перевязала бинтами. В конце Эстер намочила тряпку и положила на лоб Локи. Девушка осела на пол, спиной к дивану, и закрыла глаза, прерывисто дыша. — Ты молодец, — Квасир уместился на колене подруги, успокаивающе поглаживая. — Ты большая молодец, Эстер. Принцесса корила себя за слабость, ведь, как она думала, Локи пришлось намного хуже, чем ей, но, тем не менее, альвийка смела чувствовать себя невероятно уставшей и вымотанной. Эстер уже давно решила, что станет сильней для того, чтобы защищать и свой народ, и саму себя, чтобы никому больше не приходилось о ней беспокоиться. С такими невесёлыми мыслями, принцесса провалилась в сон.***
Тело Локи горело и ломило от раздирающей изнутри боли. Трикстер открыл глаза и с большим трудом приподнял верх корпуса, пытаясь сфокусировать взгляд на окружающей обстановке. В глаза сразу же бросилась спящая Эстер, которая положила руки и голову на край дивана. Её длинные ресницы слегка подрагивали во сне, а лицо морщилось — видимо, девушке снился какой-то кошмар. Перед лицом аса промелькнула тень Квасира. Нрасти запрыгнул на подлокотник и, достав пергамент с пером, начал писать. — Как ты себя чувствуешь? — было написано на бумаге. — А ты как думаешь, — Локи хрипло рассмеялся и сразу же закашлялся, хватаясь за живот. — Врач прописал вам постельный режим минимум на два дня, — вновь написал Квасир. — И кто же мой врач? — с издёвкой спросил трикстер, вытирая выступивший пот снятой со лба тряпкой. Нрасти молча указал на спящую Эстер. Сначала Локи показалось, что Квасир пошутил, но тот оставался серьёзным и выжидающе смотрел на мужчину. Тяжело вздохнув, трикстер лёг обратно и повернул голову в сторону спящей принцессы. Тренировки со Стрид явно пошли ей на пользу. Если бы альвийка не помогла Локи сегодня, то его шансы выжить тотчас устремились бы к нулю. Конечно, она вновь нарушила приказ трикстера, но в этот раз стоило ей отдать должное — справилась она и правда хорошо. Ас издал истерический смешок. Неужели, он похвалил её? Да ещё и поблагодарил? В первые дни их знакомства, когда Эстер только начала вызывать у Локи интерес, тот отметил, что она была прекрасна в своём безрассудстве и желании помочь окружающим. Вскоре, такое поведение начало раздражать трикстера, но возникшие в тот момент чувства он так и не забыл. Сейчас же принцесса постепенно превращалась в сильную и уверенную в себе женщину, которая могла постоять за себя. Такие девушки всегда неосознанно привлекали аса, но он нарочно относился к ним с подозрением — всё же, он знал множество коварных женщин, которые только снаружи казались открытой книгой. Поэтому появление такой простой и безрассудной Эстер сумело зацепить Локи, не смотря даже на кричащее об опасности сердце.