***
Через некоторое время Локи и Эстер уже привычно прошли через портал и оказались в смутно знакомом девушке лесу. Такую растительность она неоднократно видела в Ванахейме, а потому решила, что на этот раз они оказались именно в этом мире. В полной тишине спутники продолжили путь через лес и спустя пару минут оказались на небольшой поляне. — Зачем мы здесь? — поинтересовалась Эстер. Если Локи не хотел ей ничего рассказывать, то она сама узнает у него всё, что нужно. — За поножами Ухайр, — коротко ответил трикстер. Он подошёл к центру поляны и, присев на корточки, дотронулся до земли. — Очень информативно, — тихо хмыкнула альвийка, складывая руки на груди. Вдруг из ладоней Локи вырвалось зеленоватое свечение, которое уже через мгновение скрылось под землёй. На небе начали сгущаться тучи, пока вскоре они полностью не закрыли звезду Соль. На поляну опустился лёгкий полумрак и откуда-то сверху подул сильный холодный ветер, заставляя принцессу поёжиться. — Направь свою магию сюда, — ас махнул головой в то место, где лежала его ладонь. Эстер присела около трикстера и, положив ладонь рядом, направила свою магию в землю, как того велел Локи. Буквально через мгновение поляну осветила яркая вспышка, а сквозь тучи пробился белоснежный поток света. Он практически неощутимо ударился об ладонь альвийки и после скрылся в земле. Девушке показалось, что когда поток коснулся её, она забрала часть его энергии. Магия внутри Эстер забурлила, противясь одновременно похожей, но в то же время чужеродной энергии. Принцесса чувствовала, будто её кровь кипит, принося с этим нестерпимую боль. В глазах потемнело, и альвийка осела на колени, хватаясь за голову. Казалось, что все внутренности сгорали заживо, а сердце было готово вот-вот лопнуть из-за переизбытка магии. — Всё в порядке, — сквозь пелену послышался твёрдый голос Локи. — Ты подпитываешь заклинание. Выдержи и доведи его до конца. На девичье плечо легла чужая ладонь, сильно сжимая. Почему-то это прикосновение чувствовалось так ярко и чётко, выступая чем-то вроде путеводной звезды и помогая не заблудиться в своей боли и отчаянии. Локи продолжал что-то говорить, но Эстер не могла его услышать из-за неожиданно возникшей какофонии звуков. Альвийке казалось, что прошла целая вечность, прежде чем чужеродная энергия покинула тело принцессы, принося за собой странное ощущение пустоты. Девушка еле открыла глаза, пытаясь сфокусировать взгляд. Справа от неё обнаружился трикстер — он склонился над лежащей Эстер и держал её за руку. На негнущихся ногах и с помощью Локи у принцессы получилось подняться. Постепенно она приходила в себя: гул в ушах пропал, а тело начало вновь слушаться хозяйку. — В порядке? — спросил трикстер, отпуская чужую руку. — Д-да, — в подтверждение своих слов, принцесса кивнула. Почему-то её внимание привлекла ладонь Локи, которой он до этого помог Эстер подняться. — Ваша рука! — с ужасом воскликнула девушка, бесцеремонно хватая трикстера за ладонь и осматривая её со всех сторон. Ладонь аса была неестественно красной и на ней уже начали появляться волдыри, словно после ожога. — Пустяки, — отмахнулся Локи, вырывая руку из хватки принцессы. — Сейчас не об этом стоит волноваться. — А о чём тогда? Здоровье тоже… Эстер не успела договорить. Земля под ногами затряслась, и из неё показался маленький зелёный росток. Он начал быстро расти в размерах и тянуться вверх. Девушка непроизвольно сделала пару шагов назад, но было остановлена стальной хваткой Локи. Ас одним взглядом приказал стоять на месте. Потрясённая альвийка со смесью удивления и страха смотрела на быстро разрастающееся растение. В один момент земля под ногами обсыпалась, открывая вид на огромный зелёный лист. Он с бешеной скоростью рванул вверх, унося на себе Локи и Эстер. Холодный ветер неприятно хлестал по лицу принцессы, путая волосы. Трикстер же твёрдо стоял на ногах, продолжая держать девушку за руку. Наконец-то, спустя минуту, нечто, отдалённо напоминающее дерево, перестало расти и остановилось. Всё это время принцесса будто вовсе не дышала, закрыв глаза и про себя молясь, чтобы не упасть с листа и не разбиться. Альвийка открыла глаза только, когда Локи настойчиво протряс её за плечо, приводя в чувство. Эстер осмотрелась, осознавая, что сейчас они находились в буквальном смысле над облаками, стоя на зелёном листе с крупными прожилками. Этот лист черешком крепился к стволу "дерева", которое, скорее, походило на множество переплетённых между собой толстых лиан. Смотреть вниз принцессе точно не хотелось, и она повернулась к осматривающемуся вокруг Локи. — И что мы тут должны найти? — хриплым голосом спросила девушка, не решаясь приблизиться к трикстеру, который стоял около края листа. — Не знаю, — Локи пожал плечами. — В предсказании говорилось о том, что нужно верить в себя, свой взгляд и окружающих. Это поможет увидеть истину, скрытую за ложью, — ас выдержал паузу, о чём-то задумавшись. — Вот только я не чувствую здесь иллюзий. — Подождите, о каком предсказании идёт речь? — поинтересовалась Эстер, голос которой был пропитан злостью вместе с обидой, ведь Локи опять ничего ей не рассказал. Ас ещё в Муспельхейме упомянул какое-то предсказание, но тогда девушка решила не предавать этому значение. — Потом расскажу. Принцесса стиснула кулаки, из последних сил сдерживаясь, чтобы не высказать трикстеру всё и даже больше. Сегодня он точно не сможет отвертеться от вопросов, а если попробует, то Эстер попросит Стрид о помощи. Уголки губ слегка приподнялись, предвещая скорую расправу. Девушка махнула головой, пряча улыбку, — сейчас нужно сконцентрироваться на испытании. Отчего-то всё происходящее вызывало у альвийки острое чувство дежавю. Ухватившись за эту мысль, Эстер вспомнила, что читала похожую сказку в сборнике мидгардских рассказов. — Ваше Высочество, ситуация напоминает мне одну мидгардскую сказку. Не помню точно, как она называется, но там мальчик взобрался по стеблю какого-то дерева и нашёл великана вместе с сокровищами. Это не может быть как-то связано с испытанием? — поспешила поделиться догадками принцесса. — Вряд ли, — Локи развернулся к девушке, устало потирая переносицу. — Просто пару сотен лет назад один хорошо знакомый тебе ас любил поделиться старыми легендами Иггдрасиля с недалёкими мидгардцами. — Вот оно! Вы сами сказали, что в Иггдрасиле существует похожая легенда. — Только, как видишь, здесь нет никакой дороги. — Я уверена, что есть. Просто в неё нужно поверить, — хитро улыбнувшись, Эстер подошла к краю листа, всё также стараясь не смотреть вниз. Альвийка никогда раньше не замечала за собой боязни высоты, но когда ты на высоте пары километров, то ненароком пересматриваешь все свои фобии. Принцесса сначала долго всматривалась в простирающееся вокруг небо, одновременно с этим стараясь поверить, что дорога действительно существует. Едва заметный блик света привлёк внимание Эстер. Направив на него потоки своей магии, девушка почувствовала, как в одном месте лучи Соль преломлялись. Альвийка дотронулась до этого места, но её ладонь прошла насквозь. — Хм, странно, — задумчиво протянула принцесса, выпрямляясь. — Ваше Высочество, не злитесь на меня потом. Локи не успел ничего ответить — Эстер ступила вперёд и, потеряв равновесие, начала падать. Ас рванул к альвийке, успевая схватить ту за руку. Он потянул её на себя и грубо бросил на лист. — Ты с ума сошла? — шипел трикстер, нависая сверху над девушкой. Его изумрудные глаза искрились гневом. — О чём ты только думала? — Ваше Высочество, — принцесса вытянула вперёд ладони, слабо отталкивая аса от себя, а после поднялась на ноги. — Проблема в том, что вы мне не доверяете. В предсказании чётко сказано, что вы должны мне доверять. — Я должен тебе поверить, что ты со своей врождённой неуклюжестью не споткнёшься где-то на полпути и мёртвой не распластаешься на земле? В это я должен поверить? — злость Локи постепенно сменялась на раздражение, что для альвийки было хорошим звоночком. — Именно, — Эстер вновь подошла к краю листа. — Всего на секунду, но я почувствовала твёрдую поверхность. С помощью моей магии света я смогу найти дорогу, а вам всего лишь нужно стоять на месте и верить в меня. Принцесса развернулась к Локи, стоя на краю. Её волосы развивал лёгкий ветерок, а сама она невинно улыбалась, хлопая длинными ресницами. Мягкие розовые губы слегка приоткрылись, тихо спрашивая: — Вы поверите в меня? Локи замер в нерешительности. Если так подумать, то Эстер ни разу не предала его доверия, скорее, всё было как раз наоборот. Трикстер махнул головой, отводя взгляд и прогоняя эту назойливую мысль. Пожалуй, сейчас Локи сомневался не из-за вопроса доверия. Ему не раз приходилось сталкиваться с её наивностью, неуклюжестью и безрассудством, так каковы шансы, что сейчас, во время испытания, она не пораниться или того хуже — не умрёт. Ас сглотнул образовавшийся в горле ком и перевёл взгляд на улыбающуюся Эстер, которая смиренно ожидала ответа. — Да, я верю в тебя, — тихо, словно раскрывая какую-то тайну, ответил Локи. Сердце в груди Локи пропустило удар, когда принцесса занесла ногу над пропастью. Девушка повернула голову и, улыбнувшись, одним взглядом ещё раз попросила в неё поверить. Эстер сделала шаг вперёд, твёрдо останавливаясь на какой-то невидимой в воздухе платформе. Альвийка судорожно выдохнула и прыгнула на следующую платформу. В таком темпе принцесса прошла по нескольким платформам, пока с помощью магии не почувствовала, что следующей будет не платформа, а лестница. Встав на нижнюю ступеньку, Эстер начала подниматься вверх, пока в один момент не прошла сквозь полосу облаков. Когда белая дымка облака рассеялась, девушка замерла в удивлении. Впереди возвышался храм, выполненный из белоснежного камня. Окна были заменены искусно выполненными витражами белых и голубых цветов. На треугольной крыше находился высокий шпиль, вокруг которого летали уменьшенные версии Соль и Муни. Эстер, поднявшись к храму, дотронулась до двери и та сама отворилась, являя принцессе пустой зал, посреди которого стоял пьедестал. Подойдя к нему поближе, альвийка сумела рассмотреть лежавшие на нём серебряные поножи. Они ничем не отличались от стандартных рыцарских поножей, за исключением того, что были чересчур отполированы и блестели в пробивающихся сквозь витражи лучах. Стоило девушке взять поножи в руки, как храм начало трясти. Витражи треснули, рассыпаясь в множестве мелких осколков, а с потолка начали падать маленькие отколовшиеся камешки. Не растерявшись, Эстер кое-как закрепила поножи на ногах, которые, к её удивлению, идеально подошли по размерам. Смутная догадка поселилась в мыслях альвийки. Она не знала, какие именно способности эта реликвия даровала хозяину, однако, основываясь на всём произошедшем раннее, было бы логично, если бы поножи позволяли летать. Пол под ногами затрясло с новой силой и от него отвалилось пару кирпичей, которые упали вниз, скрываясь за облаками. Тем временем, стены уже практически полностью разрушились, переставая удерживать крышу. Один из кирпичей пролетел в сантиметре от лица Эстер и она поняла, что надо бы действовать. Вот только уже было слишком поздно — пол треснул, и альвийка, потеряв опору под ногами, начала падать вниз.***
Локи мерил лист размеренными шагами. Прошло уже около трёх минут, а Эстер всё не появлялась. Неожиданно трикстер поймал себя на мысли, что какая-то часть его души действительно переживала за взбалмошную принцессу, а её распластавшийся на земле образ не на шутку злил. Ас нахмурился, до хруста сжимая кулаки. Всё, ещё минута и он точно пойдёт за ней. Как именно он пройдёт по платформам это уже вопрос вторичный. Локи резко остановился, ещё раз прокручивая в голове недавно возникшие мысли. Он действительно переживал или это были подкинутые норнами навязчивые чувства? Каждая мысль об этой проклятой Судьбе и будущем отдавался в сердце нестерпимой злостью и раздражением. Трикстер не мог позволить кому-то управлять собой или навязывать ложные эмоции, как тогда в Альвхейме и Ванахейме. Ас чётко провёл черту между событиями до и после встречи в Асгарде и таким образом смог понять, что все его слова и действия по отношению к Эстер, на самом деле, не были его собственными. И только в Лесу Иллюзий Локи начал считать, что полностью управляет собой и своими решениями, особенно, если дело касалось принцессы. Но почему тогда сейчас он действительно переживал за неё? Были ли это вновь навязанные Судьбой чувства? Из-за облаков показался женский силуэт. Эстер с широкой и счастливой улыбкой, в буквальном смысле, пролетела сквозь облако. Белая дымка, освещённая яркой звездой, окутала её тело, придавая увиденной трикстером картине некое магическое очарование. Один глаз принцессы был золотым, второй же оставался карим, но его радужка была слегка поддёрнута желтизной. Губы альвийки слегка приоткрывались, видимо она что-то говорила, но Локи не слышал ничего, кроме своего слегка учащённого сердцебиения. В сознание прорезался панический крик Эстер, которая, подлетев к краю листа, при приземлении запуталась в ногах и начала заваливаться вперёд. Локи среагировал моментально — он вмиг преодолел разделяющее их расстояние и поймал принцессу, после оттащив её в центр. — Это мой первый опыт в приземлении, — смущённо рассмеялась девушка, утыкаясь носом в грудь трикстера, руки которого неожиданным образом оказались передвинуты на талию. Локи молчал, рассматривая светлую макушку Эстер. Альвийка замерла, её руки безвольно повисли вдоль тела, а сама она будто и вовсе не дышала. Истинная картина всего происходящего острым лезвием ворвалась в разум аса. Трикстер резко убрал руки с талии принцессы и отошёл на пару шагов назад, в самый последний момент уловив сладкий запах, исходящий от волос Эстер. — А ты всё такая же неуклюжая, — первым нарушил тишину Локи. — Что вы заладили с моей неуклюжестью, — обида так и сочилась в голосе принцессы. Она скрестила руки на груди и показательно отвернулась, всем своим видом изображая возмущение и обиду. — Могли бы и похвалить. Всё-таки я прошла испытание. — А ты меня похвалила, когда я прошёл прошлое испытание? — из груди трикстера вырвался искренний смешок. — Извините, была занята вашим спасением, — Эстер перевела взгляд на аса, наблюдая за расцветшей на тонких губах улыбкой. — Может быть, похвалю как-нибудь в другой раз. — Что ж, — Локи подошёл к принцессе ближе и наклонился, чтобы их лица оказались на одном уровне. — Молодец, что не сломала шею и не доставила проблем. Хвалю. Ас с неприкрытой насмешкой наблюдал за быстрой сменой эмоций на девичьем лице. Сначала у Эстер появился еле заметный румянец от смущения, который через мгновение перерос в красные пятна, вызванные смесью негодования и злости. — Спасибо, Ваше Высочество, — сквозь зубы прошипела Эстер, расплываясь в наигранной улыбке. — Снимай поножи, будем спускаться. — А вы умеете ими пользоваться? — с подозрением спросила принцесса, но всё же начала расстёгивать поножи. — Нет, — Локи безразлично пожал плечами. — Но, если ты готова меня понести, то можешь не снимать. Эстер тактично промолчала, протягивая снятые поножи. Трикстер надел их, закрепил и после попробовал пару разу попрактиковаться. Он поднялся в воздух и сделал пару кругов так, будто обучался этому всю свою жизнь. Принцесса раздражённо выдохнула, задаваясь всего одним вопросом: у Локи хоть что-то может не получаться? Ас приземлился около девушки и, без спроса подхватив её, спрыгнул с листа. От неожиданности Эстер закричала, вцепляясь ногтями в кожаный камзол и пряча вновь выступивший румянец. В десяти метрах от земли Локи затормозил, начиная спускаться более медленно. Оказавшись на твёрдой поверхности, трикстер опустил девушку, ноги которой продолжали слегка подрагивать после экстремального не то прыжка, не то полёта. — Вы хоть раз спросите меня о готовности, прежде чем делать что-то настолько неожиданное и страшное? — нахмурившись, спросила Эстер. — Зачем? Также интереснее.***
Локи и Эстер вернулись в Лес Иллюзий. Трикстер сразу же направился в свой кабинет, но был остановлен твёрдым голосом альвийки: — Вы расскажите мне, что это за предсказание? Локи обернулся. Принцесса выглядела, как никогда, уверенной. Её брови сдвинулись к переносице, а губы были поджаты. Весь её вид свидетельствовал о том, что сегодня Эстер была готова вытащить из аса всю необходимую ей информацию. — Присядем, — Локи кивнул на диван, после чего сам уселся на него, откидывая голову назад. Возможно, идея рассказать обо всём принцессе не была такой плохой изначально. Сегодня она действительно помогла и, может быть, её всегда кардинально противоположный взгляд поможет в будущем. Трикстер дословно пересказал Эстер предсказание, после чего рассказал обо всех возможных догадках. В общем, монолог аса занял около двадцати минут. Альвийка внимательно слушала, стараясь отложить в своей памяти каждое слово. — На этом всё, — Локи закончил свой рассказ и выжидающе уставился на девушку. Эстер молчала, полностью погрузившись в свои мысли. На самом деле, девушка практически не удивилась всему рассказанному трикстером. После тех испытаний, что они уже успели пройти, какое-то предсказание не казалось таким уж страшным. Но всё-таки альвийка пообещала не зарекаться — в Иггдрасиле ещё полно опасностей, а самая главная из них только начала приближаться. — Знаете, меня волнует один вопрос, — задумчиво произнесла Эстер, поднимая взгляд к потолку. — В предсказании говорится про низших королей, но у йотунов нет короля — они разрознены, у дварфов правит Совет. Получается, что речь идёт о короле Муспельхейма, правда, после моей личной с ним встречи и рассказов Фаирда, он не создаёт впечатление того, кто способен пойти против высших миров. — А что конкретно тебе рассказывал Фаирд? — Что Его Величество очень консервативен, не любит изменения и полностью подчиняется Асгарду, — Эстер выдержала паузу. Посетившая её мысль отобразилась на лице поджатыми губами и поникшим взглядом. — В отличие от Фаирда. — У меня была подобная теория, — Локи сразу же понял, на что намекала принцесса. — И после твоих слов она подтвердилась, — трикстер кивнул самому себе и встал с дивана. — Н-но, он не м-мог. Он же… — слегка заикаясь, протестовала Эстер. Она смотрела перед собой пустым взглядом. Казалось, что весь мир в одночасье рухнул вместе с тем, что принцесса так старательно выстраивала вместе с Фаирдом. Впервые альвийке хотелось верить, что Локи ошибся в своих суждениях. — Почему же не мог? Вся собранная информация и твои слова говорят иначе. — Но мы с ним… — Что? Помолвлены? — трикстер оборвал Эстер на полуслове. — Поверь, можно состоять в браке несколько тысяч лет, но так и не знать ничего о своём супруге. С этими словами Локи обошёл диван, скрываясь в своём кабинете. Сейчас он был раздражён, а всему виной была сидящая в гостиной девушка. Трикстер искренне не мог понять её: вот недавно она говорила вполне разумные вещи, но уже через пару мгновений становилась беспросветной дурочкой, чей здравый смысл затуманивали эмоции. Оставалось лишь надеяться на то, что рано или поздно Эстер перестанет настолько сильно доверять окружающим и научиться принимать решения с холодным рассудком. А до этого придётся присматривать за принцессой и её светлой головой, чтобы после не лишиться собственной из-за Фрейи. Или всё-таки далеко не ванка являлась камнем преткновения в рассуждениях Локи?