Стоя перед зеркалом, Эстер безразлично осматривала своё лицо. После произошедшего в Ванахейме и последующих четырёх месяцев тренировок со Стрид один глаз принцессы стал полностью золотым. Когда альвийка спросила об этом верховную ведьму, та ответила, что глаза являются зеркалом души любого живого существа, а изменение цвета говорит о необратимых переменах в этой самой душе. Девушке оставалось лишь понять — шли ли на пользу подобные перемены. Не смотря на то, что это напрямую касалось Эстер, та никак не могла понять, что именно с ней происходило. Казалось бы, это твоя душа и ты сама, неужели так сложно разобраться в себе и своих чувствах. Как оказалось, для принцессы это было более, чем невозможно.
Тяжело выдохнув, альвийка пригладила растрепавшиеся волосы и, безэмоционально улыбнувшись самой себе, вышла в гостиную. Там, на диване, девушку уже ждал Квасир. Завидев свою подругу, нрасти прыгнул на протянутые руки и настойчиво потёрся макушкой о ладонь Эстер. Она еле слышно рассмеялась, при этом даже не подняв уголки губ, и вышла на улицу.
Тёмный путь к главной обители ведьм лежал по извилистой неровной дорожке, которую освещали магические сферы. Где-то вдалеке шумели птицы и светлячки — единственные представители животного царства в Лесу Иллюзий, которых Эстер видела собственными глазами. Конечно, больше полугода назад здесь ещё повстречался до жути агрессивный волк, но девушка предпочитала не вспоминать об этом происшествии. Но не потому что оно оставило ей какую-то страшную психологическую травму, а, скорее, из-за стыда, возникавшего каждый раз, стоило альвийке вспомнить своё недостойное и глупое поведение.
Эстер, практически не устав, поднялась по лестнице и вышла на площадь. На ней, как и всегда, царил самый настоящий праздник — ведьмы пели, танцевали, пили и всячески себя развлекали. Некоторые из них обратили внимание на проходящую мимо принцессу и учтиво склонили голову, получив в ответ такой же сдержанный холодный кивок.
Открыв дверь в дом Стрид, девушка заметила, что сегодня здесь было необычайно пусто. Верховная ведьма сидела на своём постаменте, о чём-то переговариваясь с Солнедганг, которая стояла рядом и лишь изредка кивала. Альвийка прошла вперёд с намерением сесть на предоставленное ей место, как вдруг дверь за её спиной открылась и также резко захлопнулась. Эстер развернулась и, подарив Локи учтивый кивок, всё же села на своё место, чем наконец-то заслужила внимание Стрид.
Ужин прошёл в беспрерывном щебетании Стрид, которая всё время твердила об успехах принцессы на тренировках. Видимо, верховная ведьма надеялась получить от трикстера хоть какую-то реакцию на свои слова, а потому старалась всячески приукрасить свой рассказ и постоянно требовала от Эстер подтверждения своих слов. Но под конец этого нелепого монолога Локи выдал лишь сухое «Молодец». Было ли это сделано лишь для того, чтобы ведьма отстала или трикстер взаправду хвалил альвийку, та не знала и догадываться не хотела. Ей хватало душевных терзаний, а ещё одно непонимание могло довести до нервного срыва.
В общем, после того злосчастного ужина голова Эстер раскалывалась, а Квасир до самого дома подтрунивал подругу, передразнивая Стрид и корча самые разнообразные смешные рожицы. Альвийка была слегка раздражена подобным поведением нрасти, но всё равно находила в себе силы улыбаться и смеяться. Принцесса прекрасно осознавала, что таким Квасира не обмануть, ведь тот читал подругу как открытую книгу не только из-за их близости, но и из-за сильной ментальной связи.
На следующий день Стрид намекнула своей ученице вызвать Локи на тренировочную дуэль. Спорить и отпираться было невозможно в силу характера и настойчивости верховной ведьмой, а потому уже этим вечером Эстер стояла перед кабинетом трикстера. Не дав себе ни секунды на бессмысленные раздумья, девушка постучала. К её удивлению, ас открыл дверь уже через пару секунд.
Локи опёрся плечом о косяк и выжидающе уставился на альвийку. Принцесса безразлично мазнула взглядом по внешнему виду трикстеру — кожаные штаны и слегка великоватая льняная рубаха, расстёгнутая на две верхние пуговицы. Чёрные волосы были небрежно завязаны сзади в хвост, а пара прядей спадала на лицо. Ещё недавно, если бы девушка увидела Локи в подобном виде, то сразу же покрылась бы румянцем и потупила взгляд. Вот только сейчас всё было совсем иначе.
— Ваше Высочество, я бы хотела вызвать вас на тренировочную дуэль, — слегка уставшим голосом произнесла Эстер, останавливая свой взгляд на изумрудных глазах.
— Прямо сейчас? — спросил Локи, заправляя мешающие пряди за ухо.
— Нет, конечно, — альвийка сама была уставшей после тренировки со Стрид, а трикстер не создавал впечатление бодрого высшего. Как минимум, об это свидетельствовали отсутствующие в его голосе насмешливые и пренебрежительные нотки. — Назначьте дату и время, когда вам будет удобно.
Локи сдержанно кивнул и захлопнул дверь перед носом Эстер. Альвийка закатила глаза и направилась в свою комнату, в одежде падая на кровать.
Через два дня настало время долгожданной дуэли. Помимо самих участвующих, посмотреть на позор принцессы пришли ещё Стрид и Солнедганг. Очевидно, что ставка на победу трикстера сыграла. Хотя стоило отдать должное Эстер, она выстояла ровно три минуты, что, к слову, удивило всех присутствующих, в том числе и Локи. Он, разумеется, сражался не в полную силу, но всё равно ожидал от альвийки разгромного поражения, но та, помимо защитных заклинаний, успевала использовать ещё и атакующие.
Принцесса приняла своё поражение с достоинством, ведь она сама ожидала такого исхода, но всё равно выложилась на полную. А мелькнувшее в глазах трикстера удивление знатно потешило самолюбие девушки.
Через неделю, рано утром, Эстер вновь постучала в кабинет Локи, желая вызвать его на повторную дуэль. Ас вышел к принцессе в своей походной одежде и поставил перед фактом, что сейчас они отправятся в Йотунхейм за следующей реликвией — рогом Эвайт. Альвийка приоткрыла губы в немом удивлении — Локи впервые говорил ей о цели испытания заранее.
***
Йотунхейм встретил спутников падающими снежными хлопьями и холодным едким ветром, оставившeм на щеке Эстер бледный румянец. Наплевав на возможные издевательские взгляды Локи, девушка наклонилась и слепила снежок, после чего резко бросила его в ближайшее дерево и также резко отскочила, заприметив в куче снега два красных глаза.
Из-за дерева, ставшего мишенью для принцессы, вышел белоснежный волк, который практически полностью сливался с окружающим его снегом. Через пару мгновений Локи и Эстер были окружены более десятка волков. Они подошли ближе и легли на снег, склоняя голову и закрывая глаза. Принцесса переводила подозрительный взгляд с волков на аса и обратно, надеясь, что Локи хоть как-то прокомментирует сложившуюся ситуацию. Но вместо голоса трикстера послышался низкий женский голос и из снега, в прямом смысле, вышла женщина.
— Многоуважаемый принц, смею приветствовать вас, — произнесла она, сначала поклонившись, а потом выпрямляясь во весь рост. Эстер смотрела на черноволосую незнакомку снизу вверх, сильно задрав голову, так как та была выше Локи на целых полметра. — Что же вы в этом бренном и слабом асовском обличии?
— Ангрбода, ты знаешь, зачем мы пришли, — в ответ раздался невозмутимый голос трикстера.
— Конечно, знаю. Прошу, за мной, — женские губы искривились в леденящей душу усмешке.
Альвийка почувствовала, как что-то холодное и цепкое проникло в её тело, входя в контакт с магией света. Девушка поёжилась и схватила себя за плечи, только сейчас заметив, каким устрашающим взглядом кровавых глаз на неё смотрела Ангрбода. Почему-то контраст красных глаз с синей кожей у Локи так сильно не пугал девушку, в отличие от этой женщины, всё естество которой излучало максимальную ненависть по отношению к Эстер.
— Я думала, что она будет более сильной, — Ангрбода развернулась и, когда волки уступили ей дорогу, пошла вперёд. Альвийка ощутила, что чужеродная магия покинула её и, вздохнув с облегчением, посеменила вслед за Локи. — Даже как-то обидно получается. Я была бы вам более полезна, принц.
— Я не желаю это опять выслушивать. Веди нас молча.
«Вновь? Какие отношения между этими двумя?» — думала альвийка, нервно сжимая край своей кофты.
— Но, принц, я… — начало возмущённой речи было тут же прервано Локи.
— Я всё сказал. Если ты тронешь её хоть пальцем, то следующей полетит твоя голова.
Эстер бросило в дрожь. До этого сверливший спину Ангрбоды настороженный взгляд переметнулся к трикстеру и сменился на удивлённо-благодарный. Все возникшие мысли и догадки пришлось уничтожить на корню, оправдываясь тем, что ас просто выполнял обещание, данное Фрейе. К огромному облегчению девушки, дальнейшие препинания с самой собой были прерваны открывшимся прекрасным видом.
Между белыми деревьями обнаружилось огромное озеро, покрытое полупрозрачным неестественно синим льдом, который в некоторых местах был заботливо укрыт снегом. От этого места исходила устрашающая магическая сила, пробирающая до трепета в сердце. Ещё никогда Эстер не ощущала подобного контраста сил, которые сражались не внутри неё, а наоборот — снаружи. Собственная магия альвийки будто защищала её от внешнего вмешательства, создавая для этого тёплый и уютный кокон.
Ангрбода поспешила откланяться и, напоследок мазнув по принцессе ненавистным взглядом, скрылась за деревьями. Девушка лишь пожала плечами на жалкие попытки ведьмы её задеть и, возможно, унизить.
Тем временем, Локи уже подошел к озеру и наклонился, дотрагиваясь пальцами до льда. Трикстер принял свою ётунскую форму, полоски на его лице, раньше напомнившие Эстер зажившие шрамы, начали слегка светиться.
— Подойди и положи ладонь рядом, — послышалось со стороны трикстера.
Стоило пальцам альвийки коснуться поверхности льда, как из ладоней Эстер и Локи под воду устремились вспышки золотистой и изумрудной энергии соответственно. Послышался треск, девушка резко открыла глаза, наблюдая как лёд начал быстро трескаться. Мужская ладонь схватила принцессу за локоть и поставила на ноги. Альвийка, уже привыкшая к тому, что асу всегда легче сделать, чем сказать, в ответ на подобную наглость просто промолчала и, как завороженная продолжила наблюдать за происходящим на озере.
Вода, показавшаяся из-подо льда, начала растекаться к берегам, а перед Локи и Эстер треснутый лёд начал образовывать что-то вроде ступенек и окружающих их стен, которые, по всей видимости, должны были защитить от воды вокруг. Стоило уже полноценной лестнице появиться перед спутниками, как воду у берегов что-то перестало сдерживать и она с характерным звуком бухнула обратно. Пара капель ледяной воды попала на обувь Эстер и лестницу, делая ту ещё более скользкой. Альвийка тяжело сглотнула, уже предвидев своё феерическое падение со ступенек и разбитый нос.
Локи первым ступил на лестницу и уверено начал спускаться вниз. В свою очередь, принцесса неуверенно коснулась обувью ступеньки, желая понять, насколько именно будет скользко. Неожиданно снизу послышалась насмешливая фраза трикстера, которая нисколько не успокоила Эстер:
— Когда упадёшь — кричи, чтобы я знал, когда не ловить.
— Ха-ха, — ничуть не весёлым голосом ответила девушка и осторожно начала спускаться вниз, стараясь максимально контролировать своё тело.
Не без происшествий, но Эстер всё же спустилась вниз целой и невредимой. Там её ждал Локи, вокруг него привычно летали освещающие путь сферы, а сам трикстер стоял в своей излюбленной позе с неприкрытой насмешкой на губах.
— Ни слова, — девушка настораживающе оттопырила один палец, обрывая все возможные скорые издёвки. Это не сильно помогло.
— Жаль, — Локи цокнул языком и наигранно обиженно поджал губы. — А я ведь хотел тебя похвалить.
— Так я и поверила, — Эстер раздраженно фыркнула и первой пошла вперёд.
— Неужели, не доверяешь мне? — судя по голосу, ещё чуть-чуть и казалось бы трикстер расплачется. Что-что, но актёром ас был хорошим. — Я тогда в тебя поверил, а ты вот так со мной. В самое сердце.
Мужчина схватился за сердце, тем самым выражая всю возможную степень грусти, но, заметив, что принцесса никак не отреагировала на его последнюю фразу и даже не обернулась, его черты лица разгладились и приобрели привычное, в последнее время, холодное выражение.
«Надо же, какая серьёзная сегодня. Это встреча с Ангрбодой на неё так повлияла?» — думал Локи, обгоняя Эстер. Не пристало незрелой принцессе первой идти в пасть опасности.
В открывшейся перед спутниками ледяной пещере посередине стоял деревянный дом, внешне походивший на тот, в котором ас и альвийка жили в Лесу Иллюзий. Трикстер дёрнул за ручку и настороженно заглянул внутрь. Кухня, совмещённая с гостиной, пару дверей — что ж, внутренняя обстановка один в один была схожа с домом в лесу.
Неожиданно одна из дверей отворилась и из неё выбежала незнакомая девочка с красными волосами и золотым цветом глаз. Она со скоростью света пролетела мимо Локи, который уже успел достать кинжал и был готов отражать любую опасность. Трикстер развернулся, наблюдая довольно необычную картину: Эстер подхватила девочку на руки и закружила вокруг себя.
— Мама, я так рада тебя видеть! — воскликнула она, не переставая широко улыбаться, тем самым демонстрируя выпавшие молочные зубы.
— Извини, Фрейя, немного задержалась, — ответила Эстер и, поцеловав дочь в макушку, опустила ту на ноги. — Будешь ужинать?
— А мы разве не будем ждать папу? — поджав губы, спросила девочка.
— Он придёт чуть позже, — альвийка счастливо улыбнулась и, потрепав Фрейю по волосам, отправила в соседнюю комнату.
Локи спрятал кинжалы, подозрительным взглядом провожая девочку в другую комнату. В это время Эстер по-хозяйски прошла к кухонной стойке и начала раскладывать непонятно откуда взявшийся пакет с продуктами. Трикстер уже было собирался окликнуть принцессу, как Фрейя вновь выскользнула из комнаты и, по-деловому скрестив руки на груди, уставилась на аса.
— А что это за дядя?
— Фрейя! — Эстер развернулась к дочери и, схватив её за руку, начала причитать: — Во-первых, неприлично говорить о высшем в третьем лице, когда он рядом. Во-вторых, к гостям нужно проявлять соответствующее гостеприимство. А в-третьих, нас посетил Его Величество Локи, так что тебе нужно проявить больше почтения.
Сначала Фрейя по-детски дулась, недовольно смотря на маму, но стоило ей услышать, кто перед ней, как её личико удивлённо вытянулось. Она резко повернулась к трикстеру и неумело поклонилась, чуть ли не падая носом в пол.
— Прошу прощения за моё неподобающее поведение, Ваше Величество, — девочка выпрямилась и продолжила сверлить Локи взглядом, в котором не было ни грамма раскаяния или смущения. — Извините, мне нужно идти.
Фрейя опять скрылась в другой комнате и громко хлопнула дверью под недовольным взором Эстер. Пожалуй, сейчас Локи больше всего волновало то, что принцесса представила аса как «Его Величество». Как минимум, это свидетельствовало о том, что сейчас альвийка была не в себе и, скорее всего, всё происходящее было результатом магии очарования или иллюзий. Если Локи остался в своём уме и прекрасно осознавал всё происходящее, то выходит, что ему необходимо было "пробудить" Эстер и таким образом пройти испытание.
Ещё раз прокрутив все мысли в голове, у аса возник всего один вопрос — что это за девочка и почему её назвали Фрейей? Понятно, что она была лишь частью испытания, но вот, что именно она олицетворяла? У Локи были некоторые догадки на этот счёт, и они сразу же подтвердились, стоило в помещении появиться Фаирду. Он явно возмужал, стал выше и шире в плечах. Его волосы отросли и были завязаны в низкий хвост, доходивший до поясницы.
— Ваше Величество Локи, — мужчина поклонился трикстеру и подошел к Эстер.
Принцесса встретила его влюблённой улыбкой и радостным блеском в глазах. Локи впервые видел альвийку настолько счастливой и беззаботной.
Ему она никогда так не улыбалась. Ас с неприкрытым раздражением наблюдал за тем, как Фаирд обнял Эстер и оставил поцелуй на её тонких губах. Мужчина развернулся к трикстеру и, по-собственнически обняв альвийку за талию, спросил:
— Вы останетесь на ужин?
— Нет, — возразила принцесса, даже не дав Локи возможности открыть рот. — Его Величество уже уходит, мы не смеем его задерживать.
— Очень жаль. Тогда прошу меня извинить, схожу поздороваться с нашей милой бестией, — Фаирд поспешил откланяться и скрылся в комнате, в которую раньше вошла Фрейя.
— И с каких пор ты решаешь за меня? — трикстер сложил руки на груди и, нахмурившись, недовольно посмотрел на альвийку.
— С тех самых, когда я вас отвергла, а вы продолжали липнуть ко мне, как асы к выпивке, — Эстер гордо вздёрнула подбородок и отвернулась, принимаясь за приготовление ужина.
Внешне Локи остался спокойным, хотя внутри него, казалось бы, все демоны вышли наружу, разнося по всему телу смесь гнева и непонимания. Что бы трикстер и лип к какой-то посредственной принцессе? Да ни в жизни. Такое даже в голову самого отбитого психопата прийти не могло.
Ас за пару шагов оказался возле Эстер и схватил её за плечо, разворачивая к себе. Локи перехватил нож в руках принцессы и отбросил его в сторону.
— Что вы себя позволяете? — сквозь зубы прошипела альвийка, впивая в трикстера одновременно злым и разочарованным взглядом. Асу стало не по себе — именно таким взглядом она смотрела на него после поцелуя в Альвхейме.
— Что ты себе позволяешь? Ты осознаёшь, с кем связала свою жизнь? С предателем Иггдрасиля, который убил твоего отца и захватил дворец.
— Вы жалки в своих попытках вернуть моё расположение, — Эстер попыталась вырваться из стальной хватки Локи, а когда это у неё не получилась, злобно выплюнула следующее: — Вы погрязли в собственной лжи и не смейте втягивать в неё мою семью.
Трикстер замер, всего на секунду ослабляя хватку, чем успела воспользоваться альвийка. Она ткнула пальцем в грудь Локи и уже несколько спокойнее произнесла:
— Я виделась с отцом сегодня утром. Фаирд охотник, он убивает только животных, так что глупо с вашей стороны пытаться меня обмануть, даже не разузнав информацию до конца, — альвийка окинула аса нечитаемым взглядом и, не получив от него ответа, продолжила: — К тому же, Фаирд искренне меня любит, в отличие от вас.
— И ты действительно веришь, что может существовать такой добрый и заботливый мужчина, готовый броситься ради тебя в Хель? Ты всё такая же наивная и, даже имея собственную семью, ты так и не сняла розовые очки, — Локи тяжело вздохнул и сел на диван рядом. На самом деле, трикстер обладал удивительным терпением, но, тем не менее, такая ситуация медленно начинала выводить из себя. — Фаирд использует тебя и семью, как прикрытие. Ты ведь сама об этом догадывалась, не так ли? — это была до смеха простая и банальная манипуляция, но, судя по дёрнувшемуся мускулу на девичьем лице, она подействовала: — Не так уж просто скрыть ложь от бога обмана.
— Вы бредите, — Эстер сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладонь. — У Фаирда своя кожевенная лавка. Ему не за чем меня использовать.
— Вообще-то, Фаирд принц Муспельхейма, стоящий за заговором против высших миров, — твёрдо парировал Локи.
— Ага, а я принцесса, — альвийка раздражённо выдохнула, потирая переносицу.
— Именно так. Принцесса Альвхейма, чей дворец захватил ни кто иной, как Фаирд, а ещё, возможно, убил твоего отца.
— Бред. Я дочь простого фермера, а не принцесса.
— Как скажешь. Вот только ответь мне на один вопрос: кто такой Квасир? — Локи скрестил ладони и положил на них подбородок, из-под опущенных ресниц наблюдая за поведением Эстер.
— Без понятия, — альвийка махнула головой и, облокотившись о стойку, смотрела прямо на аса, стойко выдерживая его взгляд.
— Тогда, как вы с Фаирдом познакомились?
— Не думала, что вы страдаете потерей памяти. Вы же сами были там в тот момент.
— Просто ответь, — ас предпочёл пропустить издёвку мимо ушей и сконцентрироваться на том, чтобы пробить барьер в разуме Эстер.
— На рынке. Я собиралась купить новую одежду, вот и заскочила к Фаирду в лавку, где, к слову, вы тоже были.
— Вы познакомились на балу в честь твоего дня рождения, — констатировал Локи, вставая с места и медленно приближаясь к принцессе. — Тогда он тебе не понравился своей настойчивостью, но после Фаирд сумел растопить твоё сердце самыми нелепыми способами, которые, наверное, взял из твоих таких же нелепых любовных романов. А то, что ты сказала про меня, это просто смешно. Ты можешь себе представить, чтобы я бегал за тобой и добивался тебя? Я принц Асгарда и самый могущественный маг Иггдрасиля, — подойдя к Эстер, трикстер наклонился так, чтобы их лица были на одном уровне, а после выдохнул прямо в девичьи губы: — Вернись в суровую реальность.
Острая боль пронзила разум альвийки. Она схватилась за голову, оседая на пол. Перед глазами мелькали неизвестные Эстер картинки: вот она в роскошном платье, вот танцует с Фаирдом и он дарит ей драгоценное колье, вот поцелуй с Локи. Через секунду в разум ворвались другие воспоминания: знакомство в лавке с Фаирдом, их первый поцелуй возле какой-то речки и резкое появление Фрейи, возникшей будто из ниоткуда.
Воспоминания и неизвестные мысли соперничали между собой, принося нестерпимую боль. Одни рассыпались на множество мелких осколков, которые спешили уничтожить другие ненастоящие или то и были настоящие? Неожиданно как-то слишком чётко в разум прорезалась мысль о том, что стоило бы поговорить с Фаирдом.
До боли стиснув зубы, Эстер кое-как поднялась на ноги, не приняв протянутую Локи руку. «С каких пор он так галантен?» — в одно мгновение промелькнула странная мысль. Альвийка ворвалась в соседнюю комнату. Сфокусировав расплывчатый взгляд на фигуре Фаирда, принцесса ринулась к нему, падая рядом на кровать.
— Великий Один! Эстер, что с тобой? Ты заболела? Тебе плохо? Его Величество довёл тебя до такого? — от Фаирда на больную голову Эстер полилось множество одинаковых вопросов, а через секунду такими же вопросами начала разбрасываться Фрейя.
— Тихо, — прохрипела принцесса, с помощью Фаирда приподнимая верх корпуса. — Когда родилась Фрейя?
— Двести восемьдесят пять лет назад, — удивлённый подобному вопросу мужчина аккуратно взял жену за голову и положил к себе на колени.
— Но мы же познакомились всего двести лет назад, — Эстер отпрянула от мужа, как от прокажённого и поднялась на ноги.
— Мне кажется, ты заболела. Не упрямься и ложись в кровать, — ранее заботливый голос Фаирда сейчас звучал раздражённо.
— Нет-нет, выслушай меня, — ноги казались тяжёлыми и отказывались слушаться, но альвийка продолжала стоять перед мужем. — Локи сказал…
— Локи?! — мужчина взревел, обрывая принцессу на полуслове. — Теперь он просто Локи, а не Его Величество. Я как мог закрывал глаза на ваше прошлое, но это уже слишком. Я сейчас же с ним разберусь, — Фаирд встал на ноги и подошёл к трикстеру, который чуть ранее успел зайти в эту комнату и сейчас стоял в центре, наблюдая за происходящим.
— Разберёшься? — Локи открыто насмехался над мужчиной, улыбаясь своей фирменной улыбкой. — Желаю удачи, а стоп… Она ведь тебе всё равно не поможет.
Фаирд раздражённо сжал ладони в кулаки, после чего в открытую ударил трикстера. Этот удар был настолько нелеп, что ас увернулся просто отойдя в сторону.
— Всегда мечтал это сделать, — с этими словами ас ударил кулаком по лицу своего соперника. Фаирд пропустил удар, его голова откинулась назад, а на губах почувствовался отчётливый металлический вкус крови.
Завязалась драка, в которой Локи уверенно выигрывал, парировав все размашистые удары соперника. Эстер расплывчатым взглядом наблюдала за этим, сидя спиной к кровати. В её голове тоже происходила драка не на жизнь, а на смерть. И почему-то смутно знакомые воспоминания, подпитываемые словами ранее сказанными Локи, выигрывали, вдребезги разгромив своего противника.
Прошло ещё немного времени, пока воспоминания альвийки полностью не изменились. Теперь девушка отчётливо осознавала, что всё происходящее раннее было ни чем иным, как её собственным скрытым желанием — спокойно и размеренно жить вдали от дворцовых интриг и заговоров. Но почему тогда в этой жизни остался Локи, да ещё и стал королём Асгарда?
Эстер поднялась на ноги и посмотрела на трикстера. Его холодный взгляд, полный ненависти, смотрел куда-то вдаль, а вокруг почему-то стало слишком шумно. Альвийка поднялась на ноги, с ужасом понимая, что теперь они оказались в главном зале Асгарда, который был полон высших, разодетых в нарядные одежи.
Взгляд зацепился за статную фигуру Одина, который сидел на троне с Гунгниром в руках. Именно на короля Асгарда сейчас смотрел Локи. Девушке совершенно не понравилась начинающая накаляться атмосфера. По всей видимости, сейчас Эстер увидит скрытое желание трикстера и ей придётся открыть ему глаза на правду. Вот только, прислушается ли к ней Локи, да ещё и в такой обстановке.
Кто-то дёрнул принцессу за руку, отводя в сторону. Это оказалась миловидная женщина с собранными светлыми волосами. Судя по короне и её общему виду, это была никто иная, как королева Асгарда Фригг. Смиренно повиновавшись, Эстер позволила отвести себя в толпу.
— Придумай что-то новенькое, — произнёс Локи. Это было первым из разговора, что услышала альвийка, после того, как вынырнула из своих мыслей.
— Как ты смеешь мне дерзить?! — Один взревел. Он поднялся на ноги и начал спускаться вниз по ступенькам. — Мне придётся преподать тебя хороший урок.
— Отец, не надо! — голос принадлежал Тору. Ас вынырнул из толпы и встал перед королём, мешая ему пройти к Локи.
— Не влезай, мальчишка. Ты итак был излишне добр к брату, — Один откинул сына в сторону, как тряпичную куклу, и остановился перед трикстером в паре метров.
— Добр? — Локи рассмеялся, наиграно утирая несуществующие слёзы. — У тебя извращённые понятия о доброте.
— Невообразимая наглость, — Один взял копьё в обе руки и поставил его перед собой. — Я собираюсь проучить тебя и вызываю на дуэль.
— Я принимаю твой вызов. Рад наконец-то сразиться с тобой, а не твоей белобрысой шавкой, — трикстер взял в руки свои удлинённые кинжалы и встал в боевую стойку.
По залу эхом прокатился звук горна, оповещающий о начале дуэли. Один и Локи схлестнулись в кровавом поединке. Ни один, ни второй не брезговали пользоваться магией, тем самым нарушая древние условия дуэли. Сердце Эстер замерло, со страхом наблюдая за боем, пока разум судорожно раздумывал над скрытым желанием Локи. Если бы это было желание стать королём Асгарда, то, скорее всего, обстановка испытания была бы другой. А вот желание убить Одина и отомстить за годы несправедливости и страданий вполне имело место быть.
Локи одним резким движением отбросил Одина в сторону и начал медленно приближаться к нему, предвкушая скорую расправу. Тело принцессы среагировало быстрее разума — она ринулась вперёд, преодолевая разделяющее её и аса расстояние. Девушка встала перед Локи, расставив в сторону руки. Кончик кинжала трикстера упирался в горло, слегка царапая.
— Эстер? — удивлённо спросил Локи, но кинжал не убрал. Он махнул головой в сторону, намекая отойти. — Не мешай.
Альвийка отрицательно помотала головой, продолжая твёрдо стоять на месте. Всё естество девушки кричало об опасности — трикстеру ничего не стоило одним лёгким движением перерезать ей горло, а после проделать то же самое с Одином.
— Локи, на самом деле, ты не хочешь убивать Его Величество Одина, а всего лишь жаждешь признания, — уверенно произнесла Эстер, даже не заметив, что назвала трикстера по имени. — Убийство Его Величества не даст тебе желаемого. Так ты не заслужишь поддержку народа, он, наоборот, возненавидит тебя. Ты хочешь доказать всем, что достоин места на троне. Но мне не нужно это доказывать, я итак это знаю. Её Величество Фригг тоже это знает, — рука Локи дрогнула и он опустил её вместе с кинжалом. — Пощади Одина. Это покажет, что ты можешь быть милостивым правителем.
Локи наблюдал за тем, как на лице Эстер расцвела счастливая полуулыбка. Несомненно, альвийка была права во всём и это даже пугало в некой степени — откуда она это всё узнала? Откровенно говоря, в трикстере всё ещё ясной звездой горела цель убить Одина, но, пожалуй, он сможет сделать это позже, когда займёт своё место на троне.
Вдруг улыбка Эстер дрогнула. Время вокруг Локи замедлилось, будто в насмешку подкидывая по одной кровавой картине. Грудь принцессы пронзило копьё, её тело по инерции подалось вперёд, а изо рта полилась кровь, капельки которой упали трикстеру на лицо. Стоило Одину вытащить копьё, как альвийка неверяще схватилась за рану на груди, пачкая ладони в выступившей крови.
— Никто не должен вмешиваться в дуэль. Наказание за это — смерть, — хрипло произнёс король Асгарда, который был слаб после дуэли с Локи. Он облокотился о копьё и еле стоял на ногах.
Эстер завалилась вперёд и была тут же поймана Локи. Ас сел на пол, увлекая за собой принцессу, чью голову аккуратно положил себе на колени. Один продолжал что-то говорить на фоне, но у трикстера не было ни малейшего желания вслушиваться в трёп старика. Ни секунду не раздумывая, Локи с помощью магии откинул приёмного отца в сторону.
— Не убивай его, — откашливаясь кровью, молила Эстер. Её лицо было неестественно бледным, а изо рта и раны не переставала идти кровь.
Медлить было нельзя. Локи не очень хорошо владел магией исцеления, в основном используя её упрощённую версию для увеличения силы во время боя, а потому исцелять кого-то другого ему придётся впервые. Трикстер приложил ладони к ране Эстер и начал направлять свою магию.
Получалось, откровенно говоря, скверно. Альвийка продолжала истекать кровью, а Локи никак не мог ей помочь. Безысходность накрыла аса с головой, он до хруста сжал кулаки, коря себя за слабость. Неожиданно Эстер открыла глаза и резво подскочила с коленей аса. «Неужели получилось?» — подумал Локи, наблюдая за появившемся на щеках принцессы румянцем. Ответ пришёл незамедлительно — обстановка вокруг сменилась на ледяную пещеру, а раны у альвийки будто бы никогда и не было. Рядом лежал рог Эвайт, его появление свидетельствовала о том, что Эстер и Локи смогли пройти испытание.
***
Девушка не очень грациозно плюхнулась на диван, чувствуя себя как никогда измождённой. Всё же не каждый день её копьём насквозь протыкают. Эстер нервно рассмеялась, стоило вспомнить, что именно она говорила Локи — и откуда у неё только такие слащавые фразочки в лексиконе?
Диван прогнулся под весом ещё одного тела. Трикстер сел рядом так, что их плечи еле соприкасались. Ас привычно откинул голову назад и слегка опустил корпус, выпрямляя ноги. Разум альвийки кричал о том, что сейчас не лучшее время для расспросов, но Эстер не могла ждать.
— Мой отец, правда, умер? — это был единственный волнующий девушку вопрос, на который Локи ответил едва заметным кивком. — И Фаирд в этом виновен?
— Не уверен, — отозвался Локи, всё также продолжая сидеть с закрытыми глазами.
— Тогда откуда такая мысль?
— Фаирда видели в замке Альвхейма и он не был под стражей, а учитывая всю имеющуюся информацию, нетрудно сложить два плюс два.
К превеликому удивлению Эстер, на глаза не выступили слёзы, лишь сердце всего на секунду заныло. К полному осознанию предательства со стороны Фаирда, девушка готовила себя с прошлого нормального разговора с Локи, а потому такая информация не сильно подкосила её душевное состояние. Собственно, как и смерть отца. Они никогда не были близки, и, даже не смотря на то, что принцесса называла его «отцом», относилась она к нему, как к своему королю. Поэтому испытывала такие же чувства, как обычные подчинённые, которые узнали о смерти своего правителя. Грустно — да. Грустно до боли в груди и слёз — нет.
Эстер поднялась на ноги, как неожиданно вспомнила, что хотела сказать трикстеру кое-что ещё:
— Я прошу вас рассказывать мне о том, что происходит в Иггдрасиле, раз уж мы союзники.
Локи молчал, продолжая полулёжа сидеть на диване. Альвийка хмыкнула и, пожав плечами, направилась в сторону своей комнаты. Вдруг её окликнул ас:
— Асгард и Ванахейм ещё держаться, но это лишь вопрос времени, когда они падут.
Не смотря на довольно не обнадёживающую ситуацию, Эстер обрадовалась. Подобный ответ она приняла, как сигнал того, что Локи стал ей чуточку больше доверять. И только лёжа в кровати принцесса начала корить за себя такую реакцию. Сейчас множество высших отдают свои жизни, защищая родные миры и близких. Они не осознают, что, на самом деле, исход этой войны зависел не от них, а от Эстер и Локи, у которых была счастливая возможность есть, пить и иметь крышу над головой, пока другие высшие в нищете и голоде просто старались выжить.
