***
— И почему мы должны этим заниматься? — Да расслабься. Приказ есть приказ. Скажи «спасибо», что ты не трупы разгребаешь. — Лучше уж разгребал. Ты разве не знаешь, что она магией владеет? А если нападёт, как только камеру откроем? Я жить хочу. — Достал уже твой бубнёж. Нам ошейник дали. Успел забыть уже? — Ну уж извини, что не разбираюсь в этой вашей магии. Да где же эта камера?! Двое мужчин, одетых в простецкую селянскую одежду, вышли из-за угла. Они шли медленно, оборачиваясь по сторонам и разглядывая каждую камеру, пока наконец не заметили светловолосую девушку, сидящую в кресле. Золотистый барьер со звенящим звуком отворился и внутрь зашёл один из мужчин. В руках он держал металлический ошейник, предназначенный для сдерживания магии. Эстер подняла полный презрения взгляд на вошедшего, и, отложив книгу в сторону, встала на ноги. — Что вы себе позволяете? Вы хоть знаете, кто я? — Конечно знаем. Только твой титул теперь ничего не стоит, так что не рыпайся и повернись спиной. — Вы серьёзно думаете, что я буду повиноваться каким-то отбросам? — Эстер рассмеялась, утирая несуществующие слёзы. — Лучше тебе отойти или я сожгу тебя заживо. Теперь настала очередь аса смеяться. Он повернулся к своему другу, который стоял вне барьера, и, ткнув пальцем в принцессу, начал заливаться хохотом: — Ну ты слышал? — его мерзкий смех уже начал понемногу выводить альвийку из себя. — Сколько слов, а действий никаких. — Прекрати, надевай ошейник и пошли уже, — ответил второй ас, который выглядел куда тоще и неуверенней своего друга. Дальше всё происходило слишком быстро. Не успел ас обернуться, как из-за кресла вынырнула Герд, и на всей скорости полетела на мужчину. Взяв его за плечи, асинья приподняла колено и пару раз приложила о него голову аса. Воспользовавшись растерянностью мужчин, Эстер выскочила из камеры. Второй ас не успел среагировать и закрыть барьер, а потому стоило ноге девушки коснуться каменного пола коридора, как вновь проснувшаяся магия превратилась во взрывную волну. Мужчину откинуло на пару метров вглубь темницы и он, ударившись головой о стену, осел на пол. — Отлично сработано, — сказала Герд, выйдя из камеры и поравнявшись с Эстер. — Нам просто повезло, что пришли эти двое, — принцесса кивнула в сторону бессознательных мужчин. — Слушай, ты где такому научилась? — спросила девушка, намекая на навыки боя асиньи. — Отец научил, правда, это всё происходило в тайне. Думаю, ты понимаешь почему. Принцесса молча кивнула. Монолог Герд в Ванахейме до сих пор отчётливо стоял перед глазами Эстер. Она была согласна с каждым сказанным асиньей словом, так как сама неоднократно становилась жертвой стереотипов и гендерного неравенства. После ещё пары слов девушки побежали на выход из темницы. Герд шла первой, ведя своих спутников по самому короткому и безлюдному маршруту. Иногда Квасир поправлял асинью, указывая на другой поворот или коридор, и Эстер передавала его слова девушке. Познания Герд о строении дворца можно было хоть как-то оправдать, в отличие от знаний нрасти. Тот просто отмахнулся, что «читал об этом». Конечно, альвийка не поверила, но спорить времени не было. В целом, дворец выглядел таким же, как его запомнила принцесса, за исключением пары трупов и выбитых стёкол. Несколько раз спутники слышали какие-то голоса и скрывались от них за колоннами или в пустых комнатах прислуги. Но в один момент до Эстер донеслась совершенно необнадёживающая фраза: — Принцесса пропала. Спаситель в ярости, он на месте убил тех бедолаг, что не смогли привести принцессу. Ситуация обретала очень плачевные нотки. Эстер знала, что Спасителем называли Фаирда, а это могло значить только одно — он здесь, во дворце, и он хотел её увидеть. А ещё становилось понятно, что о Слоринелл до сих пор никто не знал и она продолжала действовать из тени. Оставалось непонятным лишь одно: знал ли Фаирд, что по факту всеми его действиями управляла Слоринелл? Наконец перед спутниками показалась дверь, ведущая в сад Идунн. Эстер знала наизусть все его извилистые тропинки, так как неоднократно допоздна гуляла здесь с Фаирдом. Теперь принцесса руководила побегом, она завела всех в огромный цветочный лабиринт, который в своё время проходила раз двадцать точно. Девушка привела всех сюда с одной мыслью: после битвы вряд ли кому-то захочется прогуляться по лабиринту. Вот только, это мнение оказалось ошибочным. Завернув за угол, альвийка врезалась в мужскую грудь, а подняв голову с ужасом обнаружила жутко улыбающегося Фаирда. Эстер отпрянула от мужчины как от прокажённого и отошла на пару шагов назад, загораживая собой Герд и Квасира. — Я нашёл свой цветочек в этом саду полном воспоминаний. Совпадение ли это? — от мерзкой и похабной улыбочки принца у альвийки неожиданно подкосились ноги. Она запомнила его точно не таким, но вот, наконец-то, он показал свою истинную натуру. У Эстер не было ни малейшего желания разговаривать с Фаирдом и таким образом терять время. Сконцентрировав магию в виде сферы, она выпустила её в принца с намерением оттолкнуть и ранить одновременно. В ответ принц легко махнул рукой, и чары рассеялись на полпути, так и не долетев до своей цели. Глаза альвийки округлились от удивления — она даже не догадывалась, что принц мог владеть магией. И вобще, магия огненных великанов напрямую зависела от вечного огня, покоившегося в сокровищнице Муспельхейма, и раскалённого ядра, похороненного в сердце огненной планеты. Поэтому Фаирд не мог использовать всю свою магию в полную силу, и девушка подумала, что, скорее всего, просто вложила слишком мало магии в заклинание. — По-моему ты потеряла всякие манеры и уважение к своему жениху, пока возилась с тем оборванцем трикстером. Мне придётся преподать тебе хороший урок. Принц выпустил в сторону альвийки непрерывный поток огня. Принцесса сумела быстро среагировать и поставила перед собой золотой мерцающий щит, который впитал в себя всю магию Фаирда, а после Эстер контратаковала, отзеркаливая выпущенный в неё огонь и соединив его со своей магией света. Луч ярко-оранжевого света попал мужчине аккурат в грудь, но на всеобщее удивление лишь слегка прожёг камзол. Принцесса знала, что у огненных великанов был врождённый иммунитет к огню, но в своей формуле заклинания альвийка использовала огонь лишь для подпитки своей магии, а потому магия света точно должна была навредить Фаирду. Конечно, он мог вновь использовать противодействующее заклинание, однако, практически полностью отразить такое сильное заклинание не в своём родном мире огненный великан не мог. — Удивлена? — Фаирд утробно рассмеялся и расставил руки в сторону. — Я теперь король Муспельхейма и вечный огонь всегда со мной, — принц выдержал паузу, ожидая хоть какой-то реакции со стороны невесты. Альвийка старалась не выказывать своего удивления, хотя внутри она испытывала чудовищный страх. Становление королём Муспельхейма совсем не значило то, что произнёс принц. Наоборот, король должен подпитывать вечный огонь своей магией, а не поглощать его. Пропажа одно из двух столпов, на которых стоял Муспельхейм, могла привести к катастрофе. Фаирд не мог этого не знать. Этот бой мог затянуться, и теперь Эстер совершенно не была уверена в своей победе. Слегка повернув голову в сторону Герд и Квасира, принцесса приказала им бежать. Квасир откровенно упрямился и противился, но асинья уже взяла его на руки и умчалась в противоположную сторону. — Как хорошо, что мы остались вдвоём. Теперь я могу сделать то, о чём так сильно мечтал всё время. — Убить меня? — девушка хмыкнула. — Нет, — Фаирд отрицательно помотал головой с премерзкой ухмылкой на губах. — Всего лишь показать чего стоит настоящий правитель. Следуя всем заученным наставлениям от Локи и Стрид, девушка вновь не дала принцу договорить и выпустила в его сторону луч золотистой энергии. Конечно же, Фаирд без проблем смог поставить щит и, собственно, именно на это Эстер и рассчитывала. Принцесса лёгкими пасами руки отправляла в принца бесчисленное множество заклинаний, однако, она действовала далеко не в полную силу. А Фаирд, не зная всей мощи своей бывшей невесты, не обращал на слабенькие атаки никакого внимания, хотя, несомненно, отметил, что альвийка стала более ловкой и выносливой в физическом плане. Девушка либо уклонялась, либо защищалась от атак принца, не прикладывая к этому практически никаких усилий. И вот спустя пару минут напряжённой битвы план Эстер уже был готов прийти в действие. Всё это время принцесса концентрировала позади Фаирда потоки своей магии. На самом деле, у альвийки были некие опасения по поводу того, что принц мог с помощью своей магической ауры почувствовать чужие чары позади тебя, но, к счастью, этого так не произошло. Принц настолько сильно упивался своим мнимым превосходством, что не замолкал практически не на секунду: то он мерзко флиртовал, а то хвалил очередной чёткий уворот девушки. Теперь настало время второй части бегло выдуманного плана. Эстер подняла ладони вверх в знак своей капитуляции, а через пару секунд облокотилась руками о колени и сгорбились, при этом тяжело дыша и выражая всю степень своей усталости. Фаирд не мог не прокомментировать увиденное: — Наигралась? Теперь можем спокойно поговорить? — принц расслабился, принимая непринуждённую расслабленную позу. — Я ещё не закончила, — запыхавшийся уставший голос принцессы звучал невероятно правдоподобно. Альвийка выпрямилась и встала в боевую стойку, продолжая тяжело дышать. Её ноги слегка подрагивали, а со лба стекал липкий пот. — Ты сначала на ногах твёрдо стой, а потом уже пытайся мне что-то противопоставить, — Фаирд зачесал волосы назад и на секунду прикрыл глаза. — Я же просто хочу поговорить. Вот он, тот момент, что так отчаянно ждала Эстер. Секунда и в принца уже летит безвредное маленькое заклинание. Так как оно стало для Фаирда неожиданностью, он не успел поставить блок и вместо этого увернулся. Заклинание пролетело мимо принца и столкнулась с золотой полусферой чуть далее. Раздался хлопок, означающий лишь одно — пора бежать. Альвийка рванула в ту же сторону, где скрылись Герд и Квасир, но не успела убежать достаточно далеко. Эстер взрывной волной отбросило ещё на пару метров вперёд. Девушка проехалась подбородком по земле, сдирая кожу и оставляя царапины, а через пару мгновений сверху посыпались ветки кустарников, служившие в этом лабиринте заменой стен. Принцесса подскочила на ноги, руками закрывая голову от падающих веток, и помчалась вперёд, оглянувшись лишь один раз. За спиной всё заволокло густым белым дымом, а потому Фаирда нигде рядом не было видно. На выходе из лабиринта Эстер ждал ещё один не очень приятный сюрприз. Более дюжины высших в доспехах, чем-то напоминающих броню эйнхериев, окружили девушку, наставляя на неё длинные мечи. Чуть раннее альвийка использовала свою усталость для обмана Фаирда, но нельзя было сказать, что она являлась полностью выдуманной. Девушка практиковала магию не так давно, поэтому даже самая незначительная битва могла значительно повлиять на её физическое состояние. Поэтому оставался лишь один выход — бежать и бежать очень быстро. Эстер рванула назад, заворачивая за угол к последнему из трёх доступных выходов, но и там её ждала неудача в виде ещё большего количества стражников. Думать было некогда — впереди более двадцати стражников, позади ещё дюжина. Альвийка выпустила перед собой взрывную волну, откидывая назад пару стражников и таким образом создавая себе проход. Неожиданно один из подоспевших из-за спины высших схватил принцессу за локоть и был тут же откинут очередным заклинанием. Девушке повезло — этот высший упал на своих собратьев, повалил их как домино один за другим. Вот только эта заминка помогла первым упавшим стражникам подняться и теперь они все надвигались на Эстер. Девушка медленно начинала паниковать. Из этой схватки ей точно не выйти победителем, но и сдаваться она тоже не собиралась. Принцесса была уверена, что страже было приказано взять её живой, может покалеченной, но точно живой, что давало достаточно времени для подготовки самого разрушительного в арсенале Эстер заклинания. Несколько раз она уже использовала его случайно, находясь под сильным потрясением или страхом. И вот совсем недавно Стрид научила альвийку контролировать эти чары. Принцесса прикрыла глаза, чувствуя как по венам нитями растекается золотая магия. Девушка направляла её к своему сердцу, стараясь не переусердствовать, ведь если она выпустит слишком много магии за раз, то попросту потеряет сознание. Мужские руки коснулись плеча альвийки, после ещё одни схватили за предплечье. — Не знаю, что она творит, но несите ошейник быстрее, — закричал один из высших. Послышались торопливые шаги, а девушка лишь ухмыльнулась — до чего же никакущая стража, они даже не удосужились сразу же взять сдерживающие магию кандалы. Тело Эстер окутала золотая дымка, а ноги оторвались от земли на пару сантиметров, не смотря даже на то, что двое не самых слабых стражников всё ещё пытались удержать принцессу на земле. Яркая вспышка золотой энергии ослепила всё вокруг, а через мгновение послышался взрыв. Изуродованных в ожогах живых и не очень стражников откинуло в разные стороны, а всё вокруг в пределах сорока метров превратилась в пепелище. Девушка упала на землю, усыпанную пеплом, чувствуя как нос лоскочит омерзительный запах сгоревшей плоти. Альвийка понимала, что у неё не было времени отдыхать, но всё же позволила себе пару секунд полежать и отдышаться. Тело ломило, дышать было тяжело из-за усталости и витавшего вокруг мерзкого запаха. Трясущаяся девушка кое-как поднялась на ноги и, еле их волоча, поплелась вперёд. Глаза закрывались, Эстер пару раз проваливалась в чёрное небытие, но продолжала упорно идти вперёд. Неожиданно что-то холодное сомкнулось вокруг шеи девушки и последнее, что услышала альвийка был неразборчивый голос Фаирда.***
Эстер очнулась на мягкой кровати, которая, судя по внешней обстановке, находилась в одной из гостевых спален дворца Асгарда. Принцесса попыталась потянуться и протереть глаза, как вдруг обнаружила, что вокруг её запястьей обвились металлические наручники, прикреплённые к изголовью кровати. В отличие от рук, ноги не были ничем ограничены, что могло стать отличным шансом для побега. Правда, наряд был неподходящий — кто-то переодел девушку в обыкновенную ночнушку. Кровать была выполнена из дерева, так что её можно было легко сжечь. Вот только наручники и ошейник мешали использовать магию. Альвийка судорожно раздумывала над планом побега, как неожиданно дверь в комнату отворилась и внутрь вошла асинья в форме служанки. — Госпожа Эстер, я принесла завтрак, — не смотря на миловидную внешность, голос асиньи звучал хрипло и твёрдо. Она села на край кровати и положила на столик рядом золотой поднос с какой-то кашей, фруктами и чаем. Эстер обратила внимание на то, что её не назвали «Ваше Высочество» и не поклонились, видимо, она действительно больше не являлась принцессой Альвхейма. Служанка кормила альвийку с ложки и подносила к губам чашку чая. Пустой желудок громко урчал, призывая всё съесть и выпить, что девушка и сделала. После приёма пищи служанка поднялась с кровати и, сложив все тарелки на поднос, молча вышла из комнаты. Только сейчас Эстер задумалась — кому именно служила эта асинья? Мог ли Фаирд выжить после того взрыва и отдать приказ ухаживать за своей нерадивой невестой? Девушка помотала головой — о таком исходе ей точно не хотелось думать. Эстер слегка приподняла верх корпуса и попыталась осмотреть комнату с единственного возможного и неудобного для неё ракурса. Комната была чиста, убрана и, возможно, даже несколько пустой, если сравнивать с той, в которой жила принцесса во время пребывания в Асгарде. Из всего этого следовал один неутешительный вывод — сбежать не получится. Ещё никогда Эстер не чувствовала себя настолько беззащитной и слабой. Как оказалось, к использовании магии быстро привыкаешь, а чуть погодя уже не сможешь с ней расстаться. — Добрый вечер, моя дорогая невеста, — альвийка резко повернула голову в сторону двери. Постепенно воплощался один из самых страшных кошмаров — Фаирд каким-то чудом выжил, да ещё и остался невредим. Уже король Муспельхейма прошествовал к кровати со своей излюбленной и такой раздражающей Эстер улыбочкой, выражающей всё своё превосходство над девушкой. Мужчина сел на край кровати, где раннее сидела служанка, и ладонью обхватил щёку альвийки. После он поддался вперёд и впился в губы Эстер жадным поцелуем, слегка прикусывая губу и смакуя железный вкус крови. Тело девушки задвигалось инстинктивно. Она согнула ногу в колене и ударила им в бок короля. Тот тяжело выдохнул прямо девушке в губы и отстранился, каким-то непонятым взглядом смотря на бывшую невесту. — А ведь раньше, когда я тебя целовал, тебе нравилось. И ты постоянно просила большего, — Фаирд покачал головой и принялся снимать ботинки. — Как же всё-таки быстро летит время. Альвийка молча наблюдала за действиями Фаирда, где-то на задворках сознания понимая, что он хотел сделать дальше. Мужчина разулся, а после медленно начал расстёгивать пуговицы на рубашке. — И вот теперь я наконец-то смогу дать тебе то, что ты так отчаянно желала. Фаирд навис над девушкой, вновь начиная её целовать. Эстер мычала в поцелуй и старалась отвернуться, но мужчина не давал ей этого сделать. Король раздвинул ноги девушки и, взяв их за внутреннюю сторону бедра, практически пригвоздил кровати, не позволяя ими шевелить. Альвийка начала брыкаться всё более яро, старалась изворачиваться как могла, но, к сожалению, Фаирд был намного более сильнее её в физическом плане. Принцесса уже начала прощаться с последними крупицами благоразумия. На глаза навернулись слёзы, стоило горячим пальцам коснуться кромки девичьих трусов. К превеликому облегчению Эстер, дверь с диким грохотом отворилась. Фаирд посмотрел на неожиданного вторженца и отстранился от девушки, всё ещё продолжая удерживать её ноги. В комнату ворвалась какая-то настоящая разъярённая фурия. Её неестественно синие волосы обретали тёмный оттенок ближе к концам, а красные глаза выглядели по-настоящему жутко. Женщина подлетела к Фаирду и на ходу со всей силы влепила ему пощёчину. Этот удар был настолько сильным, что голову короля отвело в сторону по инерции. Эстер удивлённо раскрыла рот — кем же являлась эта женщина, что позволяла себе такое? Что-то подсказывало, что это была никто иная как Слоринелл. — Ты чем тут занимаешься?! — взревела она и, схватив Фаирда за предплечье, как пушинку стянула на пол. — Я тебе дала чёткое простое задание, а ты даже с ним не справился. Бесполезный. — У меня выдалась свободная минута отдыха. И я просто решил провести её с пользой, — король поднялся на ноги и отошёл от собеседницы на пару шагов. Насколько могла судить Эстер, Фаирд побаивался Слоринелл. Об этом свидетельствовал его бегающий взгляд и неуверенная закрытая поза. Конечно, принцесса только могла догадываться какие отношения были у Слоринелл и Фаирда, но что-то подсказывало, что своему положению король Муспельхейма был обязан именно этой женщине. — С пользой? — Слоринелл сложила руки на груди и поджала губы. Её взгляд стал твёрдым, словно сталь, и она прожигала им мужчину насквозь. — Тебе показать, как я отношусь к насильникам? — вмести с этими словами, словно из ниоткуда, у горла Фаирда появился ледяной кинжал. — Я понял, — Фаирд поднял ладони, будто сдавался, и слегка опустив голову спросил: — Отпустишь обратно работать? Слоринелл ничего не ответила и молча кивнула мужчине в сторону выхода. Король молнией рванул к двери, а, когда он стоял в проёме, в его спину врезалась пара ботинок и рубашка. Мужчина быстро подобрал раннее снятую одежду и вышел из комнаты, словно не желая оставаться здесь ни одной лишней секунды. Женщина повернулась к кровати и теперь смотрела прямо в глаза Эстер. Только сейчас альвийка заметила на щеке Слоринелл старым шрам, тянувшийся от основания носа до шеи. Повисла нагнетающая тишина, принцесса стушевалась под пристальным взором женщины и первая отвела взгляд, после чего неуверенно тихо произнесла: — Спасибо. — Каждая женщина поступила бы также, — Слоринелл как-то грустно ухмыльнулась и развернулась, намереваясь покинуть комнату. Эстер не стала окликать её и молча провела взглядом до двери. Как думала альвийка, спрашивать что-либо у Слоринелл не имело никакого смысла — вряд ли она ответила бы на любой интересующий принцессу вопрос. К тому же, они приходилось друг другу врагами. Эстер пообещала себе не забывать этого важного факта, даже если сейчас Слоринелл спасла её от мерзкого унижения. С того момента прошло уже четыре дня. В комнату Эстер три раза в сутки приходила служанка, которая помогала принцессе умываться и кормила её. В свою очередь, ни Слоринелл, ни Фаирд так и не появились. Альвийка так и не нашла способа сбежать отсюда, поэтому ей оставалось лишь ждать помощи извне. Иногда Эстер ловила себя на ужасающей её саму мысли — её предали. Девушка как могла старалась избегать этой мысли, ей казалось, что думая таким образом, она сама предаёт доверие Квасира и Локи. Вот только нрасти за всё это время мог бы прислать ей хоть одну записку или подойти достаточно близко к дворцу, чтобы связаться по телепатии, но этого так и не произошло. Про Локи думать не хотелось, альвийка прекрасно понимала, что не была главной героиней любовного романа, которую спасёт прекрасный принц на белом коне. Скорее всего, трикстер вместе с братом думают, как уничтожить «Новую Надежду» и победить Слоринелл. Во время битвы вряд ли кого-то будет волновать состояние бывшей принцессы Альвхейма. С этим оставалось лишь смириться, а лучше — умереть. Смерть Эстер могла бы позволить избежать шантажа со стороны «Новой Надежды», хотя, с другой стороны, будет ли этот шантаж успешным? Ни Тор, ни Локи не попадутся на эту уловку. В общем, за неимением ничего другого, Эстер всё это время предавалась довольно странным и даже иногда абсурдным мыслям. Она перебирала в своей голове тысячу и один вариант дальнейшего развития событий, но почему-то ни один из них не оказывался для принцессы успешным. Но вот пришёл тот день, когда альвийка сможет получить все ответы на свои вопросы. А начался он с вломившихся в комнату к Эстер пяти стражников, которые сняли с неё кандалы и вывели в коридор всё в той же злосчастной ночнушке.