Как найти хозяйку

       Джинкс едва сдерживала желание ударить стеклянную дверь. Её неторопливость выводила девушку из себя.        Он несколько часов прошаталась по огромному торговому центру в поисках подарка для Люкс, но всё было не то. В «Пилтовере» были сотни магазинов, и ни в одном не было подходящей вещи. Оно и неудивительно: подарок ведь не просто так, а в качестве извинения.        Две недели назад Джинкс круто нагрубила подруге, затем начав, по своей старой привычке, её ещё и избегать, но та, несмотря на это, продолжала помогать ей: оставляла в парте конспекты уроков, которые Джинкс вздумалось прогулять, прикрывала её перед учителями, писала об изменениях в расписании занятий…        Остальные защитницы, узнав о случившемся, устроили хулиганке бойкот, перестав даже здороваться при встрече. Лулу, с которой Джинкс столкнулась однажды во время обеденной перемены, судя по всему, сложнее всех переносила это время. Она уже собиралась идти в её сторону, но вынырнувшая словно из ниоткуда Поппи уверенно отбуксировала второкурсницу в свой класс.        Впрочем, буквально несколько дней назад Жанна поймала её после уроков и сообщила о планирующейся вечеринке. Она ни слова не сказала об извинениях, но Джинкс и сама догадалась, к чему это. Честно говоря, она была даже рада этой возможности. Её заедала совесть.        Это было новое и непривычное чувство. Оно отвлекало от всех мыслей и не давало сосредоточиться ни на разрисовывании городских стен граффити, миленькими черепами, облачками и другой занятной всячиной, ни на игровых механиках в файтингах. Джинкс теряла своё первое место среди постоянных игроков, и это выводило её из себя. Даже ночные полёты над городом не освобождали её от этой муки. Казалось, Сиро и Куро тоже сникли, разделяя настроение своей хозяйки.        Что больше всего бесило Джинкс в сегодняшнем бесплодном походе по магазинам, так это то, что даже её любимый магазин игрушек, всякой симпатичной мелочёвки и сладостей ничего не смог ей предложить. Обычно она никогда не покидала Бандл Сити — так называлось это место — в плохом настроении и без покупки, но сегодня она умудрилась устроить скандал из-за какой-то ерунды, едва не уронив один из стеллажей. Его сумели удержать, но весь товар с него оказался на полу. Судя по звуку, что-то даже разбилось.        Интересно, сможет ли она снова туда ходить после этой выходки?        Наконец круглая дверь выпустила девушку на улицу. На парковке было неожиданно пустынно. Обычно в это время всё забито машинами так, что место можно было найти только у самого въезда, но сейчас только несколько автомобилей ютились у главного входа.        А ещё здесь было удивительно тихо для такого места как крупнейший торговый центр города в вечер пятницы.        Джинкс вдохнула прохладный воздух. Гнева это не уняло, но ей нравился «вечерний» запах. Прикинув, что вернуться в общежитие перед вечеринкой она уже не успевает, девушка свернула налево. Именно в той стороне был дом Люкс, где в этот раз собирались Защитницы.        Но не успела она сделать и шага, как яркая вспышка с громким хлопком прямо перед ней вынудила её отшатнуться, ослепив. Не удержавшись на ногах, девушка упала. Зрение вернулось только через несколько секунд, и Джинкс, потирая глаза, с удивлением уставилась на парящую на книге кошку.        — Ты в порядке? — участливо спросила та. — Мы не хотели тебя ранить. Мы просто… тут оказались.        Девушка, всё ещё шокированная, медленно осознавала произошедшее. Зато её волшебные помощники времени даром решили не терять. Куро первым подлетел к кошке сбоку. Она виновато смотрела на сбитую с ног Джинкс и, слишком поздно заметив чёрное существо, с которого на страницы Книги сыпались блёстки, с громким мявом свалилась на землю. Появившийся с другой стороны Сиро помешал ей вернуться обратно.        Пока волшебные существа изучали друг друга, Джинкс пришла в себя. В её голове появилась гениальная идея.        Ловко вскочив на ноги, девушка схватила кошку, странный фонарик на голове которой без труда разгонял сгущающуюся тьму, и книгу, вместе с которой она появилась, и бодро зашагала в сторону дома Люкс.

***

— Эй, а вы почему такая грустная, тётенька? — участливо спросил карапуз лет четырёх, выдернув Нико из водоворота тёмных мыслей. — У вас что-то случилось? — Да, — тихо ответила она, подняв на малыша взгляд. Он озадаченно склонил голову набок. — А что случилось? Вы уронили мороженое? Или шарик улетел? — Всё сразу, — чуть подумав, ответила она. — Ого, вот вам не повезло, — посочувствовал он. Немного поразмыслив, он продолжил. — Знаете, а у меня есть шарик. Хотите, я вам его отдам, чтобы вам было не так грустно?        Девушка удивлённо взглянула на ребёнка, но это чувство быстро погасло, вновь уступив безразличию. — Нет, не надо, я… Переживу. Но спасибо. Иди лучше к родителям, — ответила Нико, поднявшись со скамейки и двинувшись вглубь парка.        С того самого момента, когда Ари привела её в свою квартиру в Валоран-сити, она чувствовала себя потерянной, чужой, ненужной. Пытаясь бороться с этим, она искала себе занятие, компанию, но в итоге только часами бродила по ближайшему городскому парку безо всякой цели. Люди вокруг радовались и злились, торопились по делам и просто гуляли, а по вечерам, когда на деревьях зажигали разноцветные гирлянды, даже танцевали на площадке где-то у фонтанов. Нико завидовала им, ведь они чувствовали что-то, кроме сосущей пустоты, имели пусть мимолётную, но цель, которую сама Защитница потеряла когда-то давно, сбежав от кошмара, созданного бывшей сокомандницей.        В последнее время от неё отвернулась даже Това. Казалось, лягушка знала: что-то внутри её хозяйки сломалось в тот час, когда она, отчаянно бросив вызов Зои, проиграла ей. Пусть на мгновение, пусть на доли секунды, когда её разум и тело окутывала тёмная материя, когда первобытный Хаос звал её, обещая могущество, она задумалась о том, чтобы отказаться от своего долга Звёздной Защитницы, отвернуться от Первой Звезды и принять холодную Тьму, отдаться ей. Чары развеял свет, который принесла в развалины Ари, но Нико не могла не размышлять о том, что было бы, если бы она не успела. Или просто не пришла. Коря себя за слабость в тот день, она могла часами смотреть в одну точку, абстрагируясь от мира, забывая о еде, сне и времени.        Ари всё время была занята, но, возвращаясь домой поздним вечером, выводила бывшую сокомандницу из транса, чем-нибудь кормила и отправляла спать.        Каждый их ужин проходил в неловкой тишине, нарушаемой лишь стуком столовых приборов о тарелки да воркованием Кико и Товы.        Похоже, только они были действительно рады этому частичному воссоединению старой команды.

***

       Отперев дверь ключом, который дала ей Ари, Нико вошла в квартиру. Дизайнерская мебель, картины и статуэтки, дорогая техника… Лисица жила на широкую ногу, но апатичной Защитнице не было до этого дела. После той встречи она заставила себя вернуться домой раньше захода солнца только ради разговора с Товой. Она уже который день пряталась от своей хозяйки. Нужно было выяснить, что происходит между ними. — Това! Нам надо поговорить! — крикнула девушка, удивившись собственной громкости. Неделя почти полного молчания заставила её отвыкнуть от звонкости собственного голоса.        Где-то в глубине квартиры массивные лапы ударили по полу. Нико поспешила туда. Несмотря на свои габариты, пряталась лягушка отменно. И очень-очень быстро.        Защитница успела как раз к тому моменту, когда её питомица пыталась скрыться под кроватью в спальне Ари. Если бы не возня, которую она развела в попытках спрятаться, то хозяйка бы её и не заметила бы. — Стой, Това! — умоляюще произнесла девушка, хватая лягушку за бока. — Нам нужно поговорить!        Вместо ответа та что-то пробурчала, но позволила себя вытащить. — Я знаю, что ты думаешь. Ты решила, что я такая же, как Зои, что вот-вот пойду по её стопам. Но это не так! Я Звёздная Защитница и я не откажусь от своего долга, что бы не выпало на мою долю!        Выслушав короткую речь, Това недоверчиво сузила свои золотистые глаза с яркими звёздочками-зрачками, склонив голову набок. Это значило: «Я не буду от тебя убегать, но это не значит, что я тебе верю».        Нико вздохнула и прижала лягушку к себе, крепко обняв. Наконец она не одна. Наконец она сделала первый шаг к исправлению своих ошибок. Наконец… — Нико! Ты дома? — Да, — ответила она. — А что ты… — спросила появившаяся в дверях Ари, но, отмахнувшись от этого вопроса, продолжила. — У меня есть для тебя новость. Я считаю, что тебе пора встретиться с Сарой. Ну и познакомиться ещё кое с кем. — Эм, ну ладно, — замялась она. — А когда? — Сегодня вечером. В семь. Будут небольшие домашние посиделки, — объявила Ари. — Но, несмотря на неформальность мероприятия, нельзя идти туда в таком виде!

***

       Нико дёрнулась, когда обожглась о плойку, которой завивала очередную огненно-красную прядь.        Вообще-то она не хотела особо прихорашиваться, но Лисица настояла на этом, заявляя, что «первое впечатление — самое важное!», и успевая при этом разбрасывать вещи из шкафа в поисках какого-то «миленького платья, которое я купила с бешеной скидкой незадолго до встречи с этими». Гора одежды на кровати уже была приличной высоты, когда Ари отправила бывшую сокомандницу заниматься причёской, так что сомневаться в том, что теперь в комнате абсолютный хаос, не приходилось. — Ты долго? — спросила хозяйка квартиры, заглядывая в ванную. — Не очень, — неуверенно ответила Нико, дуя на пострадавший палец. — Давай я, — махнула рукой девушка, отобрав у неё плойку и быстро подкрутив оставшиеся пряди. — Сможешь сама накраситься? — Не думаю… — Ладно, повернись ко мне.        Пока она подкрашивала ей ресницы и рисовала стрелки, Защитница невольно задумалась о том, как на неё отреагирует Сара. Если уж Ари не была рада её видеть, то Фортуна с её жёстким характером и привычкой рубить сгоряча определённо будет не в восторге… Но Ари ведь говорила «познакомить ещё кое с кем?» Кто это? — Смотри.        Открыв наконец глаза и развернувшись к зеркалу, Нико с удивлением поняла, что макияж точь-в-точь повторяет тот, который она носила в своем боевом облачении. Ари всегда заботилась о своей команде, помнила даже такие мелочи, несмотря на то, что прошло столько времени… — Нравится? У меня нет подходящей по цвету помады, поэтому только так. — Спасибо, — тихо сказала она, отмечая, что её жуткие мешки под глазами каким-то чудом исчезли. — Если ты готова, то давай пойдём, иначе вот-вот опоздаем. — Слушай, Ари… Я могу взять с собой Тову? — Конечно. Только давай поторопимся, ладно? — ответила она, надевая летние босоножки на высокой платформе и выскальзывая в подъезд.