***
Утро Диппер провел в полной суматохе: слуги бегали по поместью, прибираясь везде и накрывая столы, повара готовили кушанья, поэтому на кухню лучше было не заходить, ежели конечно вы не хотите врезаться в очередного повара, бегущего за продуктами, или быть ненароком облитыми дорогим вином. Но что интересно, он за всё утро не встретил Стэнли. Как он потом узнал, тот уехал в город по каким-то делам. В любом случае, ему пришлось завтракать с графом Сайфером наедине. Но несмотря на все опасения, это время они провели молча. Лишь один раз тот спросил, где же юный граф Пайнс, на что Диппер придумал очередную отговорку. А так они весьма спокойно поедали завтрак, и Билл даже не пытался прожечь в Пайнсе дыру взглядом. Наоборот, он спокойно сидел и смотрел в своё блюдо, чему зеленоглазый был несказанно рад. Блондин закончил с едой первым и после поспешил удалиться. Куда, Диппер сказать не мог, да и не особо то и хотел. Какое ему дело до того, куда ушёл Сайфер? Когда же сам Пайнс покончил со своей овсяной кашей, он возвратился в свою комнату и вызвал к себе личного слугу — Хесуса Рамиреза, пожалуй единственный, кто знает об их с Мэйбл маленьком секрете. Это произошло абсолютно случайно, когда Пайнсы только подготавливали всё для выполнения своего плана, и Хесус ненароком подслушал их, что конечно непростительно для слуги, но за место наказания, Диппер предпочел, чтобы тот им помог. Конечно же он так и поступил, никому не рассказав об авантюре двойни. Так вот, Диппер вызвал его к себе. По наставлениям шатена слуга уже знает, что если юный граф вызывает к себе, то нужно идти в комнату графини Пайнс, а ежели граф просит подойти к себе, то он идёт в комнату самого графа. Это было ими придумано для удобства, так как зеленоглазый знал заранее, что в обличии его сестры не сможет толком привыкнуть к Венди и время от времени придется вызывать Рамиреза. Например, как в этот раз. - Вызывали, господин? — в комнату графини вошёл полный и грузный мужчина, с еле заметной щетиной и тёмными волосами. Это и был тот самый Хесус Рамирез. Юноша даже не повернулся в его сторону, продолжая, смотря в зеркало, снимать парик и ресницы, лишь кинул короткое «Да». Только когда он закончил, он продолжил диалог, попутно переодеваясь. — Слышал о бале, который будет сегодня вечером? - Конечно, господин. — мужчина в подтверждение своих слов кивнул. — С самого утра всё поместье на ушах стоит. Такая суматоха, ей богу! - Но главное, в честь чего?! — будто проигнорировав слова собеседника, воскликнул Пайнс. - Эм, — Рамирез немного смутился. — в честь вашей помолвки? — зная ответ, он всё же сказал это так, будто задавал вопрос в надежде, что граф знает ответ. И он тоже знал. Но не хотел об этом слышать. - Это был риторический вопрос, Хесус! — раздражённо бросил он, потерев переносицу. - Прошу прощения, господин. — Хесус старался больше не касаться этой темы, но всё же один вопрос его гложил. — Но, господин, вам ведь понравился Сайфер вчера вечером. Я имею в виду, как собеседник и друг. И он не отталкивает вас, как личность. Так в чём же ваша проблема? Али же мне вчера это показалось? — слуга терпеливо ждал ответы, пока граф завязывал на сапоге шнурок. - Привлекать, как собеседник и друг и привлекать, как супруг — две разные вещи, друг мой. — ответил тот, закончив со шнурком. — Но знаешь, я смог найти в этом бале и положительные стороны, подумав сейчас об этом. — мужчина с интересом посмотрел на него. — Сегодня на балу будет мой последний шанс для того, чтобы заставить Сайфера расторгнуть помолвку. - Вы до сих пор думаете, что сможете это сделать. — с неким скептицизмом произнёс Хесус. Диппер посмотрел на него уверенным и расчётливым взглядом. - О, мой друг, я не думаю. — он растягивал слова, как тягучую карамель, которую ему доводилось пробовать в далёком детстве, будто пробуя на вкус. — Я знаю.***
День пролетел непростительно быстро, и вот настал вечер. Но вернёмся в прошлое, примерно за два часа до торжества, которое вы все так долго ждёте. Вернувшись в комнату после игры в шахматы с графом Сайфером и интереснейшей беседы с ним же, Диппер принялся приводить себя в порядок. Ну знаете, навести марафет, нацепить неумеренное количество всяких побрякушек, называемых «украшения», найти самое благовидное платье из имеющихся и надеть его, а ведь к нему же ещё туфли надо в тон найти. В общем столько дел, что аж голова кружится. А в случае Диппера нужно ведь ещё сделать на парике великолепную причёску и только потом надеть его. Он конечно бы мог и не, так скажем, париться, но бароны, графы и прочие скорее всего не поняли бы его. Увы, в наше время, если твои туфли не сочетаются с самим нарядом, люди этого никогда не забудут, так мало того ещё и напоминать будут. Но кто я такой, чтобы судить нынешнее общество? Пусть каждый это делает сам и выводы делает тоже самостоятельно. А теперь пожалуй забудем про философию и вновь вернёмся в Лондон, поместье семьи Пайнс двадцатое мая тысяча восемьсот двенадцатого года. На часах восемь двадцать пополудни. Время прибытия гостей. Выйдя из комнаты и даже не успев спуститься на первый этаж, Диппер уже отчётливо слышал смех и радостные голоса, среди которых больше всего выделялся голос его дядюшки. Пройдя в главную гостиную, где уже собралось достаточное количество людей, Диппер услышал, как его окликнули. - Мэйбл. — весёлый голос дяди раздался где-то слева от него, и шатен повернул голову, дабы разглядеть в толпе своего родственника. Найти его было несложно, он стоял рядом с графом Сайфером и мужчиной примерно лет на пять - семь младше Стэнли. Внешностью он был похож на Билла, и если догадки Пайнса о том, что это отец блондина верны, то скорее это уж Билл похож на отца. У него были такие же светлые волосы и такие же глаза цвета крепкого коньяка. Вот только у Сайфера старшего их было оба, в отличии от сына. Черты лица их были в общем-то тоже схожи: острые скулы, заострённый подбородок, прямой нос и бледная, как это модно сейчас говорить, аристократичная кожа. Ростом он был немного выше дяди, при этом чуть ниже сына. Пайнс незамедлительно подошёл к ним, и Сайфер старший слегка улыбнулся, протягивая руку. — Для меня огромная честь познакомиться с вами, графиня. — зеленоглазый кивнул и подал свою руку. По привычке Диппер уже думал пожать собеседнику руку, но поспешно одернул себя, позволяя мужчине поцеловать его тыльную сторону длани. — Артур Сайфер, будем знакомы. — представился он, на что шатен лишь снова кивнул. - Что же вы, графиня, язык проглотили? — съязвил в сторону Пайнса Билл, на что получил строгий взгляд отца и немного возмущенный Диппера. - А вы не скупы на выражения, достопочтенный граф. — поспешил так же язвенно ответить шатен. Теперь они оба смотрели друг другу в глаза, не отводя взгляда, будто проверяя друг друга на прочность. Ну знаете, как дети играют в гляделки, так и они сейчас. И на этот раз Диппер не испытывал никакого дискомфорта или чего-то подобного. Он был полностью уверен в своих действиях. - Ох, ну что ж. — прервал образовавшееся неловкое молчание старший Пайнс, чем обратил на себя внимание всех трёх собеседников. — Раз уж тут такое дело, то думаю, мне стоит пойти встречать других гостей. Не поможешь мне, Артур? — только слепой бы не заметил, как Стэн ехидно подмигнул мужчине, взглядом указывая на молодых, а тот в свою очередь понятливо кивнул, по-доброму усмехаясь, и они оба удалились. Между графами опять-таки повисло немое молчание. Это был идеальный шанс для юного графа Пайнса начать осуществление своего плана. И он не собирался его упускать. - Может хотя бы ради приличия попробуем пообщаться? — начал он. Сайфер даже не взглянул на него, выискивая кого-то взглядом в толпе, но соизволил ответить. - И о чём же вы хотели бы поговорить, графиня? — скучающе спросил он, всматриваясь в гостей. Дипперу же нравилось абсолютно наплевательское отношение графа к его персоне, наоборот это сыграет ему на руку, как он думал. На самом деле план его был довольно прост — извиняюсь за выражение, достать блондина в край. Лично я не понимаю, как ему могло прийти в голову настолько дурная идея, так ещё и не продумать её до конца. Но всё же одно оправдание в его сторону есть — он был в отчаянии, и именно эта ниточка, состоящая из удачного момента и непродуманного, но всё-таки плана могла его вытащить и спасти от жизни полной лжи и притворства. Так что не будем осуждать юного графа, а лучше продолжим повествование. - Ну например, о вас. — выдал он, будто ему только сейчас пришла в голову эта мысль. Конечно же сценарий с этим диалогом и именно с этой репликой был давно прописан у него в голове и отрепетирован несколько раз. Всё таки, как говорится, самая лучшая импровизация — это подготовленная импровизация. - С чего же такой интерес к моей персоне? — спросил Билл, скептично смотря на шатена. — Сомневаюсь, что вам будет очень интересно. — с этими словами он вернулся к изучению зала. Скажу к слову, Диппер так и не узнает, что Билл пытался высмотреть в зале его самого, юного графа Пайнса. - Ну почему же? — настаивал на своём зеленоглазый. — Мне было бы очень интересно узнать о вас всё-всё-всё. — этими словами он как бы намекает, что разговор будет долгим. Заметив на лице собеседника лёгкое раздражение, которое он пытался отогнать, юный граф мысленно усмехнулся. Его план каким-то немыслимым образом начинает работать. — Вот к примеру, какой ваш любимый цвет? — золотое правило — начинать с мелочей, а дальше как пойдёт. Причём это правило применимо почти к каждой ситуации. - Жёлтый. — будто сплюнул ответ тот, желая побыстрее избавиться от вопроса. Желательно и от самой графини, но это уже как пойдёт. - А почему? — Диппер удивлялся, что его действия дают первые плоды, и он собирался их не просто не терять, а удваивать. Сайфер же в открытую выражал своё недовольство. На данный вопрос он закатил глаза, а в его голове ненароком проскользнула мысль о том, что графиня со своими вопросами походит на банный лист. Как прилипнет, попробуй отодри. - Ну знаете, есть такое понятие, как «просто нравится и всё». Поэтому глупо задавать такие вопросы. — он пытался сохранять спокойствие и быть вежливым. Но когда к тебе пристаёт особа, которая тебе, мягко говоря, не особо нравится (возможно даже немного раздражает), сложно быть «белым и пушистым». - А я вам нравлюсь? — этот вопрос отправил Билла в нокаут, а Диппер в сердцах гоготал, как простите, конь. Не в силах больше терпеть выходки этой особы, Сайфер скрылся в толпе, а зеленоглазый, немного постояв и похлопав глазами, понял, что упустил свою цель. Так сказать, слишком рано вынул удочку на радостях из-за того, что рыбка клюнула. Но и положительные стороны тоже присутствуют. Даже за этот короткий диалог юный граф смог добиться определенных результатов. По крайней мере, вывел блондина из себя. Уже заставляет задуматься о том, стоит ли провести так остаток дней. Поэтому он решил «добить» Билла окончательно в пользу правильного для них обоих решения, поговорив с ним «по-мужски». Или же в обличии хорошего друга блондина и того, кем он является на самом деле, то бишь графа Диппера Пайнса. - Ну наконец можно освободить ноги от неудобной обуви! — воскликнул он, буквально вваливаясь в свою комнату. Скинув весь неудобный наряд, он переоделся в свой и поспешил вернуться в зал. Не успел он толком пройти к столу, чтобы оттуда высматривать Сайфера, как тот появился пред ним. Помяни чёрта, так сказать. - Друг мой, где же вы были? Я вас обыскался! — Сайфер попытался сделать тон более возмущенным, но нотки усталости как ни крути всё равно проскальзывали. Пайнсу даже стало его немного жаль. - Искренне извиняюсь. — шатен поразился тому, насколько это было искренне. Казалось, он извиняется не за то, что не присутствовал с Биллом, а за то, что так измывается над ним, обманывает его и прочее. — Я скрывался в толпе, не желая мешать вам с сестрой, а затем вышел в уборную. — блондин как-то скептично настороженно взглянул на него, будто бы не веря в эту отмазку. Ведь граф самолично выслеживал Пайнса в толпе, прошерстил взглядом каждый угол зала, но не нашел его. А глаз у Билла хоть и один, зато зоркий, как у орла. Но всё же Дипперу он так ничего и не сказал на этот счёт. А сам же Пайнс, чувствуя некое напряжение, поспешил перевести тему. — И что же, удалось ли ей показать свои положительные стороны и произвести на вас впечатление? Впечатление прилипалы удалось, хотел бы сказать Сайфер, но эта мысль так и осталась неозвученной. — Я пожалуй повторюсь, но ваша сестра не для меня, мой друг. Диппер подавил в себе желание широко улыбнуться, ибо это испортило бы все его труды. Наконец он задал такой важный вопрос, ответ на который определил бы его судьбу. — Так может в таком случае вы отмените помолвку? Зачем же себя мучить? — казалось, перед тем, как блондин дал ответ, пошла целая вечность. Но это исключительно для Пайнса. На деле же прошло от силы минуты две. - Эх, — печально вздохнул граф Сайфер. — если бы я мог, друг мой. Увы, мой отец не позволит мне этого сделать. Я бы, на самом деле, с радостью, но отец хотел бы, чтобы у меня была собственная жизнь, семья и дети, ну и прилагающееся. Я и так достаточно часто его подводил, поэтому этот раз он мне просто не простит. — казалось, изумрудные глаза юного графа потускнели, а в ушах стоял звон разбившихся надежд. Неужели все его старания были напрасны? Получается он портил мнение Сайфера о его будущей супруге просто так? По всей видимости, да. Заметив резкий перепад настроения у юноши, Билл поспешил узнать, что случилось. Немного отойдя от шока, Пайнс переключил внимание на графа. - Оу, нет. Всё хорошо, не беспокойтесь, граф. Я просто хотел сказать, что не спешите с выводами о моей сестре. — раз уж план пошёл под откос, придётся его перестроить. То бишь, если изначально он хотел испортить мнение Сайфера о Мэйбл, то теперь придется его менять в лучшую сторону. Если уж замуж выходить неизбежно, пусть хотя бы жених будет хорошего мнения о своей супруге. Знаете, я поражаюсь тому, как этот юноша смог так быстро перестроиться в критичной ситуации. Это умение ему очень пригодится в будущем. — И у неё есть хорошие качества, поверьте мне. Билл же немного не понимал своего друга. Точнее он вообще не понимал его. Изначально он говорил о всех минусах его сестры, и когда Билл убедился во всём сам, тот начинает говорить, чтобы не спешил делать выводы. Странная конечно логика у юноши. — Диппер, понимаешь… — Сайфер хотел было объяснить свою точку зрения, но ему не дал этого сделать внезапно появившийся королевский посол, привлекший всеобщее внимание. - Внимание всем! — громогласно начал он. Его звучный голос разрезал эхом, отталкивающимся от стен, гробовое молчание, образовавшееся в комнате с его прихода. — В связи с событиями последних нескольких лет сегодня, двадцатого мая тысяча восемьсот двенадцатого года Соединенные Штаты Америки объявили войну Англии.* Просим всех баронов, графов, гусар и прочих, состоящих в «партии войны»** Новой Англии выступить вместе с государственной армией против вражеских сил. От имени короля Георга третьего*** заверяю вас, что победа будет за нами! Спасибо за внимание. — только после того, как посол договорил полностью объявление, началась полная суматоха. Я бы даже сказал паника, но это определение не совсем точно подходит под описание ситуации. Если говорить коротко, люди не знали, что делать. Половина уже разъехались, а другая лишь прощалась с родственниками, состоящих в этой самой «партии войны». Диппер не совсем понимал, пугаться ему из-за начавшейся войны или обнадеживать себя тем, что сам король сказал, что они победят. Но всеми силами он пытался сохранять контроль над разумом и не поддаваться всеобщему состоянию, что было весьма сложно. А Сайфер, который как раз состоял в этой партии, решил проститься с другом. - Ну, друг мой. — он взглянул в изумрудные очи своего друга, пытаясь запомнить каждую деталь, ведь кто знает. Может они видятся в последний раз? Неожиданно для себя Билл сделал открытие, ему по неизвестной причине глаза и взгляд юного графа привлекали куда более, чем его сестры, что было в какой-то степени глупостью, ведь они близнецы, у них одинаковые глаза! (А особенно, если учесть то, что граф Диппер Пайнс и его будущая супруга Мэйбл — это один и тот же человек.) Этого он объяснить никак не мог, но факт остаётся фактом. Возможно, дело во взгляде. У графа он более... просто более. Во всех смыслах. — Удачи. — вдруг произнёс он и на прощание поцеловал юного графа в щёку. Диппер стоял, как громом пораженный, и не сразу заметил, что Сайфер уже удалился. Лишь только когда он понял всю суть ситуации, шатен рванул за другом, но того как след простыл. Он искал его среди людей, садящихся в кареты, среди тех, кто прощался меж собой, но нигде не мог найти знакомую светлую макушку. Огорченный он зашёл обратно в поместье и решил спросить у дяди о Сайферах. Тот только сказал, что выделил им две лошади, и они ускакали прочь.***
Когда в поместье никого кроме самих хозяев и слуг не осталось, Диппер зашёл в свою комнату, которая не бывшая комната графини, а его, так сказать, личная и попросил подойти Хесуса. Тот, уже знающий толк, постучал в дверь и только после того, как получил сухое «войдите», зашёл в комнату. - Господин, вы просили подойти? — спрашивает мужчина. — Вам что-то нужно? Поднявшись с кровати и взглянув устало на Рамиреза, Диппер чуть погодя ответил. — Да. Хесус, собирай мои вещи. Я отправляюсь на войну.