Антиодиночество

Когда-то давным-давно… Каждую, даже самую бедную и малочисленную семью Сиита оберегал собственный зверь-покровитель – священное животное, которое совмещало в себе черты всех звериных ипостасей, что когда-либо проявлялись в членах отдельной семьи. Так как ипостаси иной раз пугали своим разнообразием, потому и покровители в основном выглядели, как неуклюжие жуткие монстры, с крокодильими лапами, кошачьими когтями, птичьими клювами, китовыми хвостами, шкурой гиппопотама или глазами насекомого. И, поверьте, увидь вы в темном переулке статую подобного существа, и седых волос у вас на голове стало бы куда больше. У оборотней же облик покровителей вызывал лишь тихий трепет. Каждый священный зверь обладал не только уникальным внешним видом, но и именем, которое отображалось в свитке Трех Путей - артефакте, что хранил в себе истину всего сущего. Поговаривали, что смельчак, раздобывший свиток из королевской сокровищницы и выдержавший его магическую мощь, сможет прочесть и свое прошлое, и свое будущее, а знание имен покровителей других семейств даст ему возможность управлять ими. Священных животных считали своего рода богами семейств, потому каждый признанный член семьи носил с собой изображение покровителя, будь то брелок, кулон, подвеска или вышивка на одежде. Богом королевской семьи в силу очень небольшого количества проявляющихся внутри нее ипостасей – верный признак чистоты крови - являлся белоснежный волк с черными пятнами на лапах и змеиной чешуей вокруг желтых глаз. Он не обладал присущей покровителям несуразностью и уродством. Наоборот, более изящного и благородного зверя и представить было нельзя. Некоторые лишь задавались вопросом, откуда у священного животного такие длинные клыки, ведь испокон веков в королевской семье появлялись только волки и змеи. Но клыки вовсе не походили на змеиные. Более того, казалось, что самому Покровителю они мешали, играя роль странных отростков, в которых Бог не нуждался. Зачастую они исчезали с изображений покровителя, сами собой, и никто не мог объяснить причин этому, но через какое-то время появлялись вновь. Королевского Покровителя по традиции высекали из изумрудного мрамора, который добывали в недрах скалы, под которой таился подвесной город. Миниатюрную волчью фигурку заливали янтарем, который в свою очередь вставляли в перстень. Каждый член королевской семьи обладал таким знаком отличия и носил его с гордостью. Или почти каждый. - Марек-Марек, а когда у меня будет такой же? – поинтересовался маленький Дарек, усевшись на колени к брату, схватив его левую руку и начиная крутить перстень на среднем пальце молодого мужчины. - Всему свое время, - улыбнулся тогда Марек, почесывая мальчика за кошачьим ухом и заставляя того мурчать. - Но даже у Парека такой есть, а ведь он младше меня на пять лет, - захныкал мальчик, снимая кольцо брата и начиная вертеть его в руках. Марек хотел было забрать кольцо из рук дикого котенка, но тот, заметив вялые порывы волка вернуть королевский знак отличия, соскочил с его колен, отбежал от парня на значительное расстояние, после чего с наивной детской улыбкой надел кольцо сразу на два маленьких пальчика. Старший брат и сказать ничего не успел, когда Дарек, взвизгнув от жгучей боли, отбросил кольцо в дальний угол комнаты, а сам, содрогаясь от беззвучных рыданий, припал на одно колено, прижимая к груди обожженную болью руку. Марек тяжело вздохнул, обдумывая, как же теперь объяснять Дареку тот факт, что кольцо не принимает его. Священный зверь не желал считать его частью семьи, защитником которой являлся. Что означало, что Дарека уже защищал кто-то иной. Быть может даже покровитель-одиночка. Как давно в свитке не появлялось новых имен? Новых Богов? Столетия. Но что, если Дарек родился с собственным священным зверем? Так, как это было у предков? Чтобы узнать это, всего-то и оставалось, что пробраться в сокровищницу и лишь одним глазком… Марек мотнул головой, стараясь отогнать от себя неверные мысли. За такое даже его – прямого наследника – казнили бы без суда и следствия, ибо свиток относился к неприкасаемым. Кроме того, мысли о том, чтобы рисковать жизнью ради дикого кота казались… странными. - Дарек, как ты? – приблизившись к брату и погладив его по голове, тихо проговорил Марек. - Болит! – захныкал Дарек. – Сильно болит! - Покажи, - с этими словами парень, несмотря на сопротивления мальчика, поднес его руку к своим губам и подул на обожженное место. Дарек тут же прекратил плакать и еще некоторое время завороженно смотрел на брата, не отнимая руки. - Лучше? – мягко улыбнулся Марек. - Я не один из вас… - тихо прошипел котенок, пряча глаза за длинной пепельно-черной челкой. - О чем ты говоришь? - Меня никогда не признают, да? – воскликнул мальчик, вскакивая на ноги и перевоплощаясь в пушистого гневающегося котенка, шерсть которого встала дыбом. Выглядел он комично, если не мило. И совсем не устрашающе. Но Марек все же решил подыграть брату и изобразил на лице подобие страха. - Не понимаю, о чем ты говоришь. - Понимаешь! Все понимаешь! – воскликнул мальчик, вновь вернувшись в человеческую форму. В силу возраста дикий кот еще плохо контролировал свои перевоплощения и под влиянием собственных эмоций прыгал из одной формы в другую. - Дарек… - тяжело вздохнул Марек, - подойди. - Нет! - Не капризничай. - Вы злые! И не любите меня! Вы хотите, чтобы меня не было! – прошипел котенок и кинулся прочь из королевского сада. - Дарек, стой! – мысленно чертыхнувшись, Марек перевоплотился в черного волка и кинулся за братом. Поймал он его уже у ворот в замок – мальчишка любил в особенно плохом настроении убегать в Сиит, что, между прочим, для маленького мальчика королевских кровей было очень опасно. Осторожно подхватив трепыхающегося котенка зубами за шкирку, черный волк отнес брата в его комнату. В процессе их небольшого путешествия котенок горланил так, будто его убивают. Но никто на детский визг не реагировал. Во-первых, потому что Дарек, страдая от недостатка внимания, устраивал подобные истерики чуть ли не каждую неделю. Во-вторых, он являлся диким котом, а потому никому до него не было дела. Даже прислуга старательно игнорировала просьбы мальчика поиграть с ним. Единственным, кто уделял ему время, оставался Марек. Остаток пути до комнаты Дарек уже не сопротивлялся. Он бы никогда не признался, но ощущение горячего волчьего дыхания на загривке его успокаивало. Мать никогда его так не носила. Только Марек. Забравшись на кровать брата, волк свернулся в своеобразный клубок, в центре которого и оказался Дарек. Котенок пару раз возмущенно мяукнул, но поняв, что сопротивления бесполезны, уже через минуту зевнул, расслабился и уснул. Марек же еще долгое время не спал, вглядываясь в умиротворенную мордочку брата и не веря тому, что он когда-нибудь станет опасен. Что когда-нибудь волку придется загрызть дикого кота. **** Ныне… - Прости… Что? – выдохнул Тога, в миг обессилено бухаясь в грязное кресло и поднимая тем самым облако пыли. - Не простичто, а проститутка, - повторил Алекс с издевкой. - То есть… Ты жрец любви? - Именно, - кивнул парень, подходя к заляпанному зеркалу и ловко используя черную подводку. - И женщинам действительно нравится твой образ? – Тоге казалось, что его сейчас инфаркт стукнет, отчего он схватил с журнального столика первую попавшуюся газету и начал обмахиваться ей, дабы справиться с приливающим к лицу жаром. - Нет, женщины нет. Они-то здесь причем? – удивился Алекс. – Я сплю с мужчинами. Слова застыли в воздухе. Тога вдохнул порцию пыли и замер, не поверив своим ушам. - С мужчинами? – просипел он, одним легким движением комкая газету, что до того служила ему в роли опахала. - Агась, - беспечно кивнул Алекс. - И ты так спокойно говоришь об этом?! - Агась. - Но… Но как?! – выдавил из себя Жон. - Как-как, прямо в жо… - Я не хочу этого слышать! – воскликнул несчастный наемник, мир которого грозился уже никогда не стать прежним. - И чему ты так удивляешься? Неужели никогда раньше не сталкивался с геями? – Тога в ответ перевел на Алекса хмурый взгляд. Конечно он слышал о Таких, но нос к носу не сталкивался. - Ка... как ты до такого докатился? Алекс в ответ лишь мило поморщил вздернутый нос. - Так сложилось, - размыто ответил он, наконец, выскальзывая в коридор. - И ты занимаешься этим каждый день? – не понимая зачем, последовал за парнем Тога. - Ну да, есть офисные планктоны. А я постельный. С девяти до шести, как штык! – весело заявил парень. – Когда будешь уходить, просто захлопни дверь, - посоветовал он и уже было вышел из квартиры, когда наемник инстинктивно схватил его за плечо. - Постой, - выдавил Тога в ответ на удивленный взгляд парня. - Что такое? - Не ходи! Это неправильно! – с детской мольбой в голосе попросил он. - А кто решает, что правильно, а что нет? – неожиданно серьезно ответил Алекс, скидывая руку наемника со своего плеча. И что-то в его взгляде заставило Тогу замолчать. Алекс ушел, а Жон еще несколько минут молча вглядывался в захлопнутую перед его носом дверь. - И все равно это неправильно, - пробормотал наемник, натягивая плащ, шарф и выходя прочь из квартиры. **** - Ты идиот! - На себя посмотри. - Не мог промолчать?! - Но она меня оскорбила! - Что ты прям, какие мы нежные! – прорычал Виль, одним рывком поднимая потерявшую сознание мать с пола и поспешно перенося ее в зал на диван. - Кто же мог подумать, что старуха тут же двинет кони, - фыркнул Драк, все же с легким налетом вины следуя за бухгалтером. - Она не старуха! Она моя мать! И никаких коней она не двигала! - Будто твоя мать не может быть старухой, - обиженно пробормотал Драк, не понимая, почему на него продолжают орать. Ведь он ни в чем не виноват! Спал себе, никого не трогал, в полудреме исподтишка наблюдая за хозяином, и тут вломилась она! Ее запах оборотню тут же не понравился. Слишком больной. - Мне не нравится то, как она пахнет, - нахмурился он, на полусогнутых приближаясь к женщине. - Либо ты сейчас же перевоплощаешься в кота, либо одеваешься! – прорычал в ответ Виль. - Но почему? - Да потому что я не хочу, чтобы ты тряс своим хозяйством рядом с моей матерью! – Драк на это лишь что-то недовольно фыркнул и тут же вернулся в кошачью форму. - Так лучше? – удостоверился он, лениво расхаживая по комнате с задранным пушистым пятнистым хвостом. - Вполне, - выдохнул Виль, ловя себя на мысли о том, что Драк ведет себя уж слишком покладисто. Неужели его дурной характер отчасти являлся таковым из-за вечного воздержания? - Чем она больна? - не замечая обращенной в его сторону улыбки, спросил кот. - Больна? Ничем, ты просто испугал ее! Ты виновник ее теперешнего состояния! - вновь разозлился бухгалтер, беря женщину за руку и проверяя, нет ли у нее температуры. - Нет, она болеет, и сильно, - не согласился Драк. – Я чувствую это. Виль в ответ хотел выкрикнуть очередное обвинение, но внезапно вздрогнул, наклонился к матери ближе и коснулся влажного уголка ее рта. На кончике пальца осталась серая слизь. - Уже, - только и выдохнул он, обессиленно усаживаясь на пол рядом с матерью. - Что это? – кот без зазрения совести вскарабкался на колени к Вилю и потянулся к его пальцу, пытаясь его обнюхать. Виль же внезапно для Драка схватил его в охапку и уткнулся носом в черную пятнистую шерсть животного. - У нее пепельный кашель, - пробормотал он, не выпуская Драка из объятий, не смотря на сопротивления кота. - И что это? – пропыхтел оборотень, готовый перевоплотиться в любую минуту, только бы от него отстали. - А ты не знаешь? - Нет, иначе бы не спрашивал. - Так называется болезнь, - выдохнул Виль странным голосом, отчего сопротивляться Драку резко расхотелось. - Вирус, который пришел вместе с появлением первых стигмат. Единственный симптом – кашель. Сначала обыкновенный, затем больной начинает отхаркивать нечто склизкое и серое, а позже и вовсе сухую труху, похожую на пепел. Оттуда и название. Источник болезни ищут который год, но все безрезультатно. Стигматы исследовали вдоль и поперек, но и там подсказок не нашли. Болезнь не заразная, неизлечимая и приводит к смертельному исходу. У каждого свой срок, одни умирают через несколько месяцев после первых проявлений болезни, другие живут который год и не знают проблем, разве что отхаркивают какую-то гадость, похожую на смесь грязи и слизи. И заболевают этим вирусом как те, что живут рядом со стигматами, так и те, кто стараются с ними не соприкасаться вовсе. - Вот оно что… - хмыкнул Драк, все же вырываясь из объятий бухгалтера и взбираясь на женщину, - она источает запах палёного мяса, будто ее легкие полыхают. - Она начала кашлять примерно с год назад. Приступы очень редки, потому порой я забываю о том, что она смертельно больна. - Но, не смотря на все это, она выглядит бодрой. - Все жертвы пепельного кашля выглядели бодрыми. Чем ближе их конец, тем они энергичнее. Ты правильно подметил про запах, вот и врачи говорят, что эти люди будто сжигают себя изнутри. Неужели ты никогда не сталкивался с этой болезнью? - Нет, - зевнул Драк, начиная переминаться на женщине, - мы вообще редко соприкасаемся с миром людей. - Тогда как ты попал под лавочку у моего подъезда? - задал резонный вопрос Виль. - Вот и я уже который день задаюсь этим вопросом. **** В просторном темном кабинете всегда царила приятная прохлада, и как только Марек зашел в него, его тут же одолела волна ностальгических воспоминаний. Здесь отец научил его первому Зову. Здесь вечерами он рассказывал ему потрясающие истории о своих приключениях в юношеском возрасте. Здесь он оповестил его о рождении дикого кота и о том, что именно на плечи Марека ляжет обязанность присматривать за котенком. Помнится, тогда парень очень разозлился и весь вечер проторчал на Эльмонто – самой высокой башне королевского замка, с которой можно было увидеть практически весь Сиит, ровно как и равнину, простирающуюся под ним. - Сын, присядь, - без лишних слов проговорил отец, и парень тут же разместился в кресле перед ним. – Ты ведь слышал? - Зов Хозяина? Безусловно, - кивнул молодой волк. Жуткий вой в действительности застиг его врасплох, ибо Марек в это самое время с небольшой группой верных солдат прочесывал ближайшие окрестности Сиита в поисках Диких – оборотней, чьи животные ипостаси практически полностью поглотили человеческие. В последнее время их становилось все больше, и они собирались в небольшие группы, которые нападали на город, когда его накрывал густой туман. Обычно они грабили жителей города ради еды, но в последнее время участились случаи похищений. Причем похищений детей. Потому Марек вызвался время от время проверять пограничные мосты Сиита и равнину под ним. Всю ночь он с оборотнями-солдатами прочесывал местности, но не отыскал и намека на Диких, что также было подозрительным, ведь те не слишком беспокоились по поводу сокрытия своего местоположения. Дикие вообще предпочитали жить инстинктами, а логические решения принимать были не способны. В таком случае вывод напрашивался сам собой: им кто-то помогал. Для полного счастья не хватало, чтобы у Диких появился сильный лидер, хотя все говорило именно об этом. Более слаженные нападения, более целеустремленные действия, чем ранее. Нет, думать об этом не хотелось. А тут еще и зов хозяина. Час от часу не легче! - Дарек исчез пару дней назад, и я предположил, что это его очередная детская выходка, - тем временем продолжил отец-волк, - но, видимо, мои выводы оказались поспешны. Марек промолчал. Он не стал оповещать отца о том, что в день пропажи Дарека отослал на его поиски Дота. Он делал так каждый раз, когда его младший братишка исчезал с поля его зрения. И пусть Дарек давно превратился из сопливого мальчишки в широкоплечего молодого мужчину, умудрившегося перерасти в семье всех, включая отца, Марек все равно о нем беспокоился и ощущал ответственность. - Несмотря на то, что мы пытались его уберечь от всего этого, от судьбы, видимо, не уйти, - вздохнул мужчина, начиная карябать острым когтем край стола. - Наверное, - кивнул Марек, стараясь сдержать улыбку. «Ты все-таки нашел его, братишка... Того, кто услышал твой Зов». - Ты ведь понимаешь, что мы не можем оставить все как есть? - Понимаю... - Пришло время исполнить свое предназначение, Марек. - Пришло, - эхом отозвался молодой волк.