У света тёмное ядро

Тюрьма расположилась за городом, в отдельной крепости. Никто не хотел, чтобы преступники в случае побега попадали сразу к людям, где могли навредить любому. Сейчас среди людей нарастала паника. Воитель Света погиб, а ученик придворного мага оказался шпионом. Это повлекло за собой массовые беспорядки, споры и обвинения, но в тюрьме, на удивление, всё работало четко и слаженно. Вокруг крепости, на всякий случай, патрулировали эльфы, которые и прибыли с скорбными вестями, пуще всех ожидая неожиданного удара. Их было мало. Основная армия ещё не подтянулась. Да и не любили они ходить толпами, отдавая предпочтение слежке и наблюдению. Большая часть оставалась в замке, дежурили посменно. Небольшие отряды расположились по всему периметру вокруг крепости, изредка подавая сигналы друг другу. Человек не мог их засечь, что уж там говорить про шумных орков, которые и составляли большую часть армии тьмы. Заиграла трель соловья. Из другой части леса ответила другая птица. Тишина. Резкий звук удара, падение двух тел на траву. И речь, похожая на шелест и тиканье совы. — А если их в лицо знают? — Если есть смена караула, то они устают. Никто под эту паранджу смотреть не будет. Миловидный остроухий мужчина, подтверждая свои слова, снял с эльфа фигурный шлем и надел. Ткань почти полностью скрывала лицо. Девушка кивнула, всё ещё непонимающе приоткрыв губы. Не дожидаясь команды, они принялись снимать со стражников их лёгкие доспехи. Однако мужчина в первую очередь сцапал флягу. — В последний раз я пил эльфийское вино примерно тридцать лет назад, — сказал он с ностальгией, делая большой глоток. — Ты же помнишь предыдущего императора? — А разве он поменялся? — Ну, как тебе сказать, — он неловко прищелкнул языком. — Как предыдущего того, так и это-то. — А? — Крякнули его тогда, говорю. Наследников от своих у него не было, а полукровка ещё не развился. Тёмный Император — фигура, которая в единственном экземпляре существует, — сказал он, но снова натолкнулся на непонимание: молодежь совершенно не рубит в политике. – Это особая разновидность черта, могучая и почти неуязвимая! — А кто тогда сейчас Императором? Я вроде бы не заметила ничего странного. — От, то-то и оно. Никто не заметил принципиальной разницы. Регентом сейчас — вампир в самом расцвете сил. И что? Живём припеваючи, вопросы решаем по мере надоедания. И ни разу никто не бунтовал против него. Думают уже гнать чертей к их же матери. Сказав это, мужчина тихо засмеялся. Взгляд девушки стал более осмысленным: — А. Ты опять на дебаты в трактире попал! — Обижаешь. Просто собеседник попался интересный. Раздался звук рога. Смена караула. Девушка дернулась, вопросительно посмотрела на напарника. Он покачал головой. — Вязать нет времени. Рубай. Он выудил из сапога тонкий кинжал и, никак не изменившись в лице, аккуратно перерезал горло эльфу, а потом быстро утянул его в укрытие. Девушка повторила его действия. Несколько размашистых пасов руками, и тела исчезли. Эльфы выстроились во внутреннем дворе крепости. Командир, посол Аленсель, толкал речь. Он доложил, что предатель ещё не раскололся, а люди, вместо помощи, привезли в тюрьму очередных разбойников. Подбодрил товарищей, напомнив о пути света, приказал отдыхать и ушёл. Остальные эльфы неуверенно мялись. Раздался тихий шепот: — У кого-нибудь есть прикурить? Толпа дернулась, большая часть начала рыться в карманах. Они не сразу сообразили, что что-то не так, но осознали, что что-то не так, и дружно засмеялись, многие сняли шлемы. Все были здесь свои. Спросившему все же дали прикурить. Самый авторитетный, он же самый старый, мягко осмотрел своих молодых идиотов. Все они были юны душами, в отличие от рано стареющих, на взгляд аульвов, эльфов. Сами эльфы про аульвов ничего не знали, а те были только рады. Это было отличным подспорьем в подобных случаях. — Ну, проникли. А кто проникает, когда и в каком порядке, решить забыли. Теперь куда нам идти? Хриплый голос старика заставил всех задуматься. Один, чернявый и хмурый, поднял руку: — Разбойники. Наступила ночь. Отдохнувшая смена вступила в караул по тюрьме. Аленсель в мыслях проклинал Раду и неизвестного подменыша, а также беспринципность тёмных: мелкая сошка и несостоявшийся перебежчик, вряд-ли они вызовут много шума среди вышестоящих злодеев. Размышляя, он не заметил, как мимо его двери шальными тенями прошмыгнули лазутчики. — А если это другие, не наши? — Купим. Одинаковые изящные эльфийские силуэты не вызывали лишних подозрений у стражников-людей. Да, суровые небритые светлые ругались, косились, но не видели в них врагов. Настолько, что даже разрешили наедине допросить разбойников или, как оказалось, просто группы хулиганов. Мол, а что они тут устроили, когда народ и так на ушах стоит в связи с последними событиями. Их привели к камере на земляном этаже. Сейчас здесь почти никого не было, низший класс теневого мира расфасовали через дверь. От крамольных шуток в сторону эльфов это не спасало, но зато было проще запомнить, кто где заперт. — Вот они, — буркнул стражник. — Затихли. Кто знает, может они сюда вообще случайно попали. — Да, спасибо, можете идти. Стражник рявкнул на расшумевшихся заключённых и удалился. «Эльфы» вгляделась в темноту и и увидели две пары горящих алым глаз. Всего в камере сидело трое, на первый взгляд, самых обычных людей. Один громила, который своей широкой спиной закрывал свет из и без того маленького окна, и два хилых и высоких, с острыми хитрыми лицами нездорового оттенка. Совершенно бандитские рожи. Здесь им самое место. Однако один из хиляков, который пониже, с темными длинными волосами, улыбнулся, показывая длинные клыки. Громила тихо заговорил на тёмной латыни, похожей на общий язык, но отличающейся совсем немного. Ни один путешественник не заметит разницы, а особо хитрые доучивали и отличия. Однако, это была именно тёмная латынь. — Только не говорите, что нам подослали аульвов. — А ты что хотел? — прошепелявил третий. Налобная повязка маскировала рваные уши, но краска не могла скрыть зеленоватость кожи. У здоровяка похожий оттенок был не настолько явен. Они перешли на шепелявый щебет. У громилы акцент был немного по другому выражен, но собеседник его понимал. Аульвы не так хорошо знали этот язык, но суть уловили: упырь на площади нехорошо обозвал местного верховного мага. Для темных это оскорбление почти всегда было констатацией факта, но здесь это просто не прокатило, но, видимо, так и было задумано. Логично было, что возглавлял это шествие черноволосый. Он почти беззвучно зашипел на хилого, отчего тот отпрянул, а громила просто хмуро замолчал. Главарь протянул через прутья длиннопалую руку с не скрытыми когтями. — Станислав, можно просто Стас, очень приятно. У вас есть план? Старший аульв пожал её, на секунду ощутив довольно сильную магию, и кивнул. — Естественно. Осталось только найти человека. Вы нам очень пригодитесь. Алые глаза блеснули в темноте. Из-под земли раздался жуткий крик. — Кажется, уже нашли, — заметил упырь. Аульвы пожали плечами, младший отсыпал из мешочка с пояса что-то на руку. Операция по спасению непонятно кого началась. *** Люди в целом недоверчиво относились к эльфам. Слишком последние бравируют своим непогрешимым образом. Идеальны во всём и из-за этого считаются лучше остальных. Но это высокомерие возникло не на пустом месте. Поэтому охранник был очень удивлен, получив в глаза какую-то пыль. Ошарашенно глядя на стоящего перед ним эльфенка, он пошатнулся и комната куда-то поплыла. Тем временем, в подвале, человеческий палач поднял голову Раду за волосы. Тот вяло застонал. После крика горло болело ещё больше. Жрец в тени невольно вздрогнул, а эльфы у лестницы остались неподвижны. — После вчерашнего отходит, — уверенно заключил мастер. — Подождать бы ещё, пока созреет. Аленсель поднял руку, заставляя человека замолчать. — Если мы будем ждать, он умрёт. Я уверен в ваших познаниях, но тёмное пламя съедает его. — Ваша правда, — палач посмотрел на руки мага. Обожженные до черноты ладони переходили в знакомую, и от этого ещё более неприятную, синеву. По сравнению с ними, ожоги на теле казались нормальными. Для смертника. — Обрубить не вариант? — В крайнем случае. Если он так и продолжит молчать. Раду смотрел на них и всё ещё видел. Туман слёз застиал зелёные глаза, тело уже не реагировало на перемещения. Опухшие веки едва получалось держать открытыми. Его обвиняли в предательстве, он был предателем. И всё ещё помнил, о чём его спрашивают: «О чём ты говорил с подменышем?» Ему обещали, что после ответа его муки прекратятся, но Раду знал, что это не так. Руки уже не чувствуют боли, в отличие от остального, и для мага это верная смерть. Потеряй он разум чуть более, он бы выбрал быструю казнь. Но в его случае это был не вариант. Раду знал, что экзекуция станет ещё и позорной. А без признания его оставят гнить заживо. Никто ему не поможет, ни учитель, ни якобы друзья, ни покойный Артур. Последнего было жаль. Клятва, сказанная в ночь до смерти, вполне может лишить его душу покоя. Разум вновь затмила боль, и Раду хрипло закричал, сразу теряя сознание. Палач развернул винт и обернулся к эльфу и готовому упасть в обморок жрецу. Вся его поза говорила: «я был прав!». Обморок у жреца всё же случился. — Разбудите его, — холодно приказал Ален. В его голосе мелькнуло отвращение. — Мы не можем предугадать действия Темных не зная, что им успели передать. Ответом ему стало жизнерадостное замечание: — Не волнуйтесь, мы и сами не всегда угадываем! От неожиданности Аленсель развернулся и тут же получил древком копья в висок. Аульв ойкнул, глядя на расплывающуюся лужу яркой крови, потрясая копьём на манер двуручника. Он не ожидал, что эльф умрёт. Второй подошёл к парализованному страхом палачу и сдул с ладони пыль. В свете огня печи она переливалась в воздухе янтарем. Грубое лицо под маской расплылось в глупой улыбке, зрачки расширились и с гыканьем он все же упал. Жрец всё ещё не думал приходить в себя. Дверь наверху распахнулась и по лестнице слетел вампир. Второй аульв старательно резал крепления на дыбе, пока напарник вытряхивал на пленника остатки пыли. На всякий случай, Станислав прикрыл лицо рукавом, и его парни проделали похожий жест следом. — Уходить лучше по воздуху, мы выпустили заключённых, кого могли… Ого… — вампир остановился, присмотревшись к рукам мага. — Нич… Его так. Он начал рыться в куртке, перебирая свитки. Аульвы с любопытством приблизились. Упырь и орк осматривались. — Этот хмырь, — один из аульвов показал пальцем на уже перевёрнутого эльфа. — Упоминал тёмную магию, пока мы шли сюда. — Боевая тёмная, если быть точным, — подтвердил Станислав. — Обряд боевого крещения даёт иммунитет к диссонам. Гарри! Орк, а следом и упырь, подтянулись к компании. Наверху царил гвалт и хаос, боевые кличи сменял безумный смех — не всем повезло отрубиться от пыльцы киефа. Стас развернул свиток. Упырь дёрнул ушами. — Это не тот. — Знаю. Но если мы пойдём куда надо, этот не выживет. Тойфельдор его сначала залатает. Уверен, ему уже всё известно. Стас зажёг на пальцах огонь и провел ими по рисунку. Свиток сгорел, но пепел вихрем оплел ноги разбойников. — Удачи, пикси, — отсалютовал вампир. — Не задерживайтесь тут. — Тьма с вами. Вампир вознёс руки к потолку, и пепельный дым из круга обернулся в столб, тут же заволакивая помещение. С тихим шелестом, под зловещий шёпот, четверо исчезли. Отряд эльфов, стоящий в дозоре, пытался подавить восстание и не мог засечь быстрые тени в небе. *** Драгомир оттянул высокий воротник и через силу улыбнулся. Он все ещё хотел лезть на стену, рвать и метать, однако обстоятельства были против него. Перед ним стоял дядя-чёрт. Альторно был воплощением своей расы. Годами они успешно игнорировали Драгомира и изменившийся мир. Ждали, что всё вернется на круги своя, что среди их детей родится настоящий император, вопреки привычной преемственности, что гибрид можно будет окончательно задвинуть на второй план. Ничего подобного не произошло, и теперь они пытаются вести себя, как и веками ранее. — Мы беспокоились, Драго, — холодно произнес Альторно. — Вместо атаки на земли Светлых, вы потеряли сознание почти на месяц. — Обычное противодействие противника, дядюшка, — елейные интонации и акцент в совокупности с «простецким» обращением заставили смертного демона поморщится. — Которое мы обернули в нашу пользу. Королевство людей лишилось наследника по мужской линии, беспорядки в горах не были устранены, эльфы отошли с позиций. — Поставив под угрозу весь изначальный план! — рявкнул чёрт, нависая над полу-родичем. Драгомир даже не шелохнулся. Сердце и так было не на месте, и его было не так просто смутить. — Светлые знали наш план, — Драго напрягся. Действовать нужно было быстро. — Вы считаете, что я имел право обречь себя и вас на провал? Да ни в жизнь! — И действовал без нашего ведома? — Я был в смятении! — почти честно признался Рыцарь, тут же давясь словами. Небольшая жертва в его случае. Альторно немного удивился. — Я понял, как я связан с этим Воителем. Не только пророчеством. Его отец был братом короля. Тем самым, что… Убил моего настоящего отца. Чёрт удивился, вмиг растеряв холодность. Незаметно вставленное, единственное почти лживое слово подействовало без промедления. — И что с того? Проверяет, Драгомир сразу это понял. — Мне жаль, что я подарил ему недостаточно мучительную смерть. Авторитет восстановлен, миссия завершилась успехом. Они считают себя победителями, регента не трогают, спокойный период во дворце обеспечен. Несмотря на дурное предчувствие, он на это надеялся. Альторно отпустил незадачливого родственника прочь, ощущая себя хозяином положения. В тени за дверью его поджидали стражники. Они отдали честь и собирались проследовать за принцем, но он резко взмахнул рукой. Стражники поняли намёк и остановились. Тёмные коридоры Престольной крепости, расположенной в миле от столицы, заполнены духотой и жаром, лишь в комнатах и залах было прохладно. Тусклые леса, красноватое небо, этот вид встретил Драгомира на стене, где у него была встреча. Регент не любил это обиталище, но терпеливо управлял, соблюдая традиции. Драгомир встал рядом и окинул взглядом пейзаж. — Всё прошло гладко. Есть новости? Регент пожал плечами. Длинный плащ развевался на ветру, волосы растрепались. Кто угодно, но не тёмный император. Рыцарь подошёл ближе. Вампир подозрительно отводил взгляд. — Есть. Ты был прав, с ним не церемонились, с твоим магом. — Это плохо. Где он? — Уже здесь, на территории Империи. Как только его залатают, сразу перенесут сюда. Подготовить комнату? — Пожалуй. А кто им занимается? Регент как-то странно усмехнулся. — А кто должен заниматься возлюбленным принца? Только лучший. Драгомиру это не понравилось, и он нахмурился. Регент явно не хотел волновать сына. — И ещё, — вампир явно думал, как лучше сказать. — Будь со своим магом аккуратнее. — Это не обсуждается. Раду не знает, что это был я. — Тем более, — гордая улыбка озаряет светлое лицо регента. — Хотя, я и в прямом смысле это имел ввиду. Люди нежные, а ты зубастый и когтистый. Драгомир задумался. До него не сразу дошло. Бледные щёки посерели. — Папа! — Я ничего такого не имел ввиду, — проговорил вампир, при этом едва сдерживая смех. Из груди Драгомира вырвался клекот. Чувство, что отец что-то скрывает, изрядно бесило. Неожиданно для себя самого, Драго схватил отца за грудки и развернул к себе. Зубы зачесались, в глазах потемнело, но лишь на миг. Этого ему хватило, чтобы рявкнуть: — Не смейся надо мной! — и тут же отпустил, спрятав взгляд, чтобы стремительно уйти к себе. Настроение было ни к черту. Регент шокировано проводил его взглядом. Ситуация внезапно стала опасной. — Наверное, стоит сказать Тойфельдору, — задумчиво протянул вампир. — А потом поговорить с ним. Держись, Кас, всё под контролем... Успокаивая себя, вампир ушел следом.