***
(много перечеркиваний) Уважаемый Император-регент Касьмин, Увы, прочитал я ваше письмо не сразу после его прибытия в мой дом, за что извиняюсь. Его принял Якоб, а я тем временем задержался в близлежащем ковене. Ситуация с войной подняла некоторые волнения, но вам уже не о чем беспокоиться. Были и другие причины задержки, о них далее. Перечитывая ваше послание, я предаюсь ностальгии. Прошли те времена, когда вы были нерадивым студентом с задних парт, чьи стихи полностью оправдывали ваше нежелание вникнуть в мой предмет. Сейчас вы стали мудрее, многое переняли от почившего Императора, вечная ему слава. Ваши опасения оправданны, как и ожидания. Однако, вы не учли, что ваш брат Станислав тоже является моим учеником. Хоть я снова бросил работу в Академии, мне очень везёт на неординарных личностей из вашего семейства. К чему я веду. Вы всё правильно рассчитали, но упустили некоторые вещи. Светлый маг Раду и правда был обвинён в предательстве, и щадить из-за статуса подручного верховного мага или их героя его не стали. Из-за этого в момент освобождения он был в весьма плачевном состоянии. Можно сказать, некоторые раны могли полностью сломать его жизнь, даже не будучи летальными. Станислав перенёс его ко мне. Раду уже на территории Империи в моём замке. Я лично занимаюсь его лечением, пока это возможно. Мой талант, за счёт которого я и зовусь Бессмертным, вернёт всё в норму и сделает его обязанным мне. В ближайшее время я перенесу его в Цитадель под вашу опеку. Также вы не могли предположить, насколько этот юноша любознателен. Некоторые его раны несут в себе следы очевидного колдовства, причем по их характеру могу предположить, что использовал он её сам. Если учесть, как маги относятся к колдовству, не удивительно, что они за него не заступились. С уважением Тойфельдор Бессмертный. Постскриптум. Сообщите Драгомиру, что с Раду нужно быть поаккуратнее. Новые конечности первое время будут хрупки, но не в этом дело. Душа юноши будет требовать исцеления, а новые удары только доломают разбитое. Пост-постскриптум. Передайте Таотрилу, что его подчиненные очень невовремя тормозят. Если бы они соображали быстрее, у Раду было бы меньше травм и хотя бы одно своё плечо.***
Дорогой Касьмин , Темный властелин, мой кум, наследник (неразборчивые каракули) и прочее. Мои обязанности исполнены. Эльфийские леса в разрухе, королевство людей в Хаосе. Мой народ повеселился. Мы в расчете. Однако, что-то идёт не так. С другой стороны от моих владений на границе, не там, где собиралась ваша армия, тоже что-то поднимается. Не то восстание, не то крестовый поход. Также ходит слух, что в горах началось какое-то движение. Я не клялся демонам в верности, но признал в тебе и в предыдущем Императоре близких друзей, а для меня эта связь крепче, чем для смертных, и пройдет через годы. Знай это. Мой повелитель, я вошь пред тобою Таотрил Искроокий, всея владыка Темных Лесов П. С. Как там наш полудракон? Я его двести лет не видел. Тойфельдор его не прибил случаем?***
Дорогой брат, Наскоро пишет твой племянник Станислав, который взялся доставить светлого мага с вампирским именем по просьбе старейшины аульвов. Я выполнил свою задачу и скоро он будет доставлен в Престол. Возникли некоторые проблемы, поэтому я осмелился пренебречь срочностью. Единственное, что могу сказать — глядя чисто на лицо мага, я понимаю выбор кузена Драгомира, остальное сами увидите. Искренне ваш Станислав..***
Ветер звенел в слегка заострённых ушах полуаульва, хотя они почти полностью закрыты лёгкой бронёй. Мили тёмных земель пролетали под ним. Болота, леса, болота, степь, поле, степь, опять болота — сверху мир кажется жутко однообразным. Якоб предпочитал ходить пешком или порталами. Но порталы нельзя было прикрепить к человеку, а пешком было слишком медленно. А ещё Тойфельдор приказал ему временно не мешаться под ногами и чуть ли не пинком отправил в Престол. Привычная ситуация в их семействе. Это означало лишь то, что у него есть время полетать кругами по делу. А там и Тойф явится на совет, поэтому домой можно не спешить. Сейчас на очереди была столица. Якоба настойчиво попросили посетить её в конце. Несмотря на отсутствие неприязни к ней, он согласился. Незачем напрягать окружающих. Задумавшись, он не заметил на своем пути препятствие. Пронзительный писк и ор пернатых на секунду его оглушил. — Совсем сбрендили?! За дорогой следите! — Якоб в полете обернулся и яростно покрутил пальцем у виска. Держать высоту стало сложнее и он легко спланировал на крышу одинокой кибитки. Там он снял шлем и маску. Чешуя на висках — следствие очень интересной жизни милой мутер — чесалась, корни волос, собранных в тонкие косички, болели. Но он был к этому привычен и терпел, пусть Тойф и ругался. — Начальник! — Якоб свесился к вознице. Негоже ехать, не спросив разрешения. — До города не подбросите? Возница чуть не упал под колеса своей же колымаги, и от испуга не смог сказать ни слова против. То ли Якоб был так очарователен, то ли бандитская заросшая рожа в совокупности с повисшим на привязи арбалетом показались достаточным аргументом. Крытая повозка скрипела и раскачивалась, словно пыталась убаюкать полукровку. И хорошо бы отдохнуть в перерыв, однако тому было не до сна. Странные события последней недели постоянно прокручивались в голове заново, стоило Якобу отвлечься от полета и работы. Постоянные отлучки колдуна на границу, странное письмо Императора, бунт ведьм и рыжий юноша. Сердце Якоба неприятно заныло — юноша был слишком симпатичный, несмотря на травмы, как раз под стать их большой семье. Несложно понять имперского смеска, и можно только порадоваться за него. Но Тойфельдору поручили обучать мага — осознание отдавалось в груди липкой ревностью. Вряд ли человек уже любит Драгомира. Кто знает, к чему это может привести. Вообще, и политическая ситуация была тоже дрянь. Она была такой на протяжении всей истории империи, но грядущее напрягало. Подготавливаемый мирный переворот, частичная смена правящего класса. Не то чтобы нынешний имел реальное влияние. Черти с самого начала пустили всё на самотёк, не участвуя в сражениях и являясь только дополнением к императору, но оставив себе привилегий, будто на них всё держится, будто они самые сильные. Выживает сильнейший, так они учат всех, а сами тихо вырождаются. В грядущем нет ничего нелогичного, но вдруг оно коснется не только младших демонов, но и вообще элиты всех народов? Не успев додумать, Якоб закашлялся. Тойфельдор всегда ругал Якоба, когда тот пролетал над городами, многие аульвы этого избегали, и дело вовсе не в лучниках на стене. Весь город походил на огромную кузницу с алхимической лабораторией на окраине и муравейником в центре. Такое сочетание полностью объясняло, почему среди колдунов так много психов и чахоточных, почему свободные упыри зеленее, а цивилизованные орки — глупее. Даже если просто случайно прилететь рядом, замучаешься отстирываться. Маска вновь на носу, координация восстановлена, уши открыты, глаза защищены. Якоб поднялся над улицей, вылетев прямо из-под копыт сбежавшей лошади, и стрелой полетел в ратушу. Высокий шпиль, острые, словно иглы, башни — классика архитектуры. Когда-то это была резиденция императора, но тот уже много лет там не появлялся. Зато многие имели возможность пристроить там нерадивых родственников. Якоб поднялся и по параболе влетел в открытое окно. — Послание от Императора! — гаркнул Якоб, так, что колдун вскрикнул от неожиданности. Сделав петлю и приземлившись на стол, аульв весело подмигнул градоправителю. — Сынок, всё идёт по плану. — Что, уже? — растерянно пролепетал мужчина. — Ага, собирай монатки, стране нужно твое авторитетное мнение. Задание завершилось в тот момент, когда Якоб цивилизованно вылетел за дверь. *** Раскаленные прутья с лёгкостью прожигают себе путь под кожу, до самого сердца. Нестерпимая боль и тошнота мешают кричать. Перед ним лежит Артур, изуродованный, весь в крови и смотрит. Он поворачивает голову и говорит: — Тот, кто рождён предателем, является им до конца. Ты всегда был трусом и лгуном. Ты заслужил. Кандалы больше не сдерживают Раду, поскольку руки осыпаются прахом, прутья оживают и рассыпаются в трупных червей. Над головой блестит меч. Раду наконец-то может кричать и просыпается. Липкий ужас мешает нормально дышать. Холодный пот пропитал простыни. Раду рефлекторно сжимает ткань и притягивает к груди, пытаясь спрятаться. Всё прошло, это просто сон. Он с трудом заставляет себя открыть глаза. Руки были не его. От неожиданности Раду вывернулся из холодного кокона и резко ощутил слабость, вновь падая на непривычно мягкие подушки. Придя в себя ещё раз, он опять посмотрел на руки. Форма, отросшие ногти, едва заметные белые волоски, всё было на месте. Однако кожа была непривычно белая, совершенно без пятен. Раду попытался пошевелить пальцами. Они едва слушались. Списав это на усталость, он осмотрелся. Это была не его комната. Свою даже в темноте он узнал бы без труда. Тусклого света, пробивающегося сквозь серые тучи, было достаточно, чтобы понять – он точно не дома. Теперь маг окончательно запутался. — Сейчас поздний вечер. Ты спал довольно долго и нет, всё было наяву. Воспоминания прошедших дней болезненно прояснились. — Это не может быть правдой. — Но увы. Раду приподнялся на локтях, уперевшись спиной в подушки, и присмотрелся к окружению. Роскошная кровать с балдахином, сундук в углу, кресло. В кресле сидел Тёмный Рыцарь. Вассала Императора невозможно было не узнать. Доспех в синеватой дымке, с закрученными рогами на шлеме и безликим забралом. Раду никогда не видел кого-либо из вражеского войска вблизи, но это не помешало ему узнать конкретно этого рыцаря. Он был единственным, на чьем шлеме было украшение. Небольшая, почти что декоративная «диадема». Три изогнутых черных зубца, маленькая корона. Практически единственный внешний знак отличия. На поле боя противники различали друг друга по-другому. Рыцарь встал и поклонился. Оружия при нём не не было. Раду не знал, как реагировать, и притянул одеяло на себя. В одной рубашке он чувствовал себя совершенно беззащитным. Слова заклинаний покинули разум мага, да и сам разум подводил. — Что произошло? Рыцарь насмешливо приподнял голову и положил руку на пояс. Руки его пугали не меньше, чем легендарные клыки. Слишком длиннопалые и вообще длинные. Почти крылья, как у летучих мышей. — Думаю, ты и сам догадался. Он снял шлем и оскалился, демонстрируя треугольные массивные зубы. Грубые черты, обветренная белая, но совсем не тонкая кожа, черные, чуть раскосые глаза и недельная серебристая щетина. Раду представлял рыцарей Тьмы несколько более изящными и даже обманчиво женственными. Единственное, что хоть как-то вписывалось в картину — не слишком крупное телосложение и белые волосы. — Я рад нашему знакомству, — нахально продолжил вампир и задрал чуть вздёрнутый нос. — Ну как? Не противно? Вопрос прозвучал странно, но риторическим совершенно не казался. Вампир ждал ответ. Раду задумался. Это не его противник, и цели он преследует весьма туманные. При этом Рыцарь тьмы не выглядел зловеще красиво или мерзотно уродливо. Лицо не слишком правильное, но не отталкивающее. Раду решил не рисковать. — Нет, совершенно не противно. Если бы на его месте был кто-то из команды, они бы ответили совершенно противоположное, тем самым незамедлительно получив наказание от вампира или его слуг. Раду понимал, что это глупо. — Это хорошо, — вампир сел на край кровати. — Меня зовут Драгомир. Как мне называть тебя? — Алый. Всё было честно. Его часто называли по прозвищу, в разных вариациях. Ещё Рыжим, но это было давно. Вампир ненадолго замолчал. — Хорошо, Алый. Ты имеешь полное право мне не доверять. Мы уже сталкивались на поле брани как противники… Раду промолчал, глядя на свои непривычно белые руки. —… Однако с того момента, как тебя заперли в вашей же темнице… — Что с Артуром? Раду решил действовать. В частности, найти ответы на все вопросы. Вампир повел плечами, доспех скрипнул. — Погиб. — Как давно? — При попытке догнать вашего друга эльфа. Значит, три недели назад. — Вы знаете, что произошло в светлых землях? Вампир выразительно кивнул. Тело Раду пробила дрожь. Тёмные всё знали. Значит, предательство всё же имело место быть, а если это не Артур, то только Ален. Внезапно появившиеся силы и злость болезненно отозвались в груди. Раду осознал себя не сразу. В прыжке он прошёл тёмный силуэт насквозь, словно того и не было. На иллюзию это не походило. Маг болезненно ударился лбом о деревянный столбик за балдахином и чуть не упал на пол. Призрачные руки, по ощущениям похожие больше на влияние некой силы, с лёгкостью вернули Раду на место. Сил пошевелиться опять не было. Но маг все еще мог повернуть голову. Разгадка оказалась в зеркале напротив. Оно не отражало комнату, зато там во весь рост стоял сосредоточенно прищурившийся рыцарь. Его проекция поправила волосы мага и сделала шаг назад. — Ты ещё не готов к разговору, как я понял. Вновь собравшись с силами, Раду прошептал: — Где я? — В Зеркале. Если тебя конкретно интересует, то в Престоле. Ладно, отдыхай. Прощаюсь с тобой до завтра. — Они это так просто не оставят, — непонятно зачем произнёс Раду. Вампир отмахнулся. — Я знаю. Силы окончательно покинули мага, и он уснул. Он не успел заметить, как Драгомир печально смотрел на него в этот момент. Да и если бы увидел, не смог бы понять.