У света тёмное ядро

В тёмных землях наступило лето. Раскаты грома звучали далеко, но небо оставалось чёрным. Дышать уже было нечем. Большая часть рыцарей сняли шлемы и прятали лица под капюшонами. И это были теплолюбивые вампиры. Как обычно, погода никого не радовала. Драгомир был согласен на дождь или даже на ливень, но увы. Творилось черт знает что, буквально. Многие тёмные именно из-за погоды с удовольствием идут на войну. Самыми верными в этом плане оставались именно вампиры. Все его родственники с неохотой покидали родные пенаты. — Впереди река! — отвратительно бодро гаркнул их проводник. Орки составляли большую часть подобранной в пути армии. Этот был из степного племени и очень походил на человека малым ростом и песчаного цвета кожей. Обитали они по всему северу и являлись самым живучим народом помимо людей. Интеллектом эти войны не блистали за очень редким исключением. Большую часть разумных предложений вносили их жёны. Орчанок поблизости не наблюдалось, поэтому никто не мог предупредить проводника. — Значит, у нас ровно столько же шансов потерять часть войск, как и у светлых? — огрызнулся Драгомир. — Нет, что вы, — орк стушевался. Видимо вспомнил, что вампирам противопоказана вода, убивающая их из-за одного древнего проклятия. У всех тёмных народов были такие слабости. На самом деле, не вся вода действовала на них так. Только освященная. Другое дело, что она никак не отличалось от обычной и очень легко переходила из одного состояния в другое. Достаточно было одного осколка Стелы, чтобы ранее безопасная река пожрала проклятых как кислота. Это работало только в чистых водоемах, не в морях и не в отстойниках с болотами. Однако за долгие годы подобная непереносимость заимела другие побочные эффекты. Необъяснимый страх, например, сковывающий поголовно всё рыцарство. Повальная аллергия на серебро тоже не объяснялась, но это нельзя было назвать их слабостью. Драго нервно проверил сумку. Зеркальце было на месте. Из алюминия, не как у светлых. Безвредное само по себе, оно тоже могло освятиться. Обычному металлу нужно лишь поймать святое сияние, чтобы изобличить ведьму или колдуна болезненной черной вспышкой, хотя они ничем более не отличались от людей. Воздушные разведчики стаей ворон скользили где-то в облаках. Драгомир жестом приказал ставить лагерь. Они шли уже с неделю, а Драго не мог время для осуществления своего плана. Ощущать себя обессиленным ему не нравилось, да и знать о своём проколе – тоже. Не углядел, что есть вероятность нападения, будто это они одни такие умные. Нити, за которые дёргал он и управляют им самим, истерлись, и Драгомир не мог этого изменить. Он отвел коня в сторону, чтобы никому не мешать. Настроение после трусливого прощания с Раду было отвратительным, и исправляться не собиралось. Они так и не поговорили. От воспоминаний стало ещё хуже. То, как маг начал робко раскрываться якобы-соратнику, не принадлежало Рыцарю. Ехидные ухмылки, стыдливый, но ровный и обоснованный страх, гордыня и расслабленность, всё осталось у светлых. Можно сказать, умерло. Причём исключительно по его вине. Остались лишь страх и недоверие по отношению к всё ещё врагу, отражение кошмаров в огромных, несчастных глазах. Это было мало похоже на то, что ему говорили про любовь. Каждое воспоминание о Раду приносило вовсе не восторг, а щемящую тоску и почти физическую боль. — Может, я поспешил с выводами? — тихо спросил себя Драго. — Не, это война. Тут надо быстро думать. Он не заметил спустившегося на белую землю колдуна. Похожий на пантеру здоровяк невесело посмотрел ему в глаза. — Или ты о другом? Драг, я слишком хорошо тебя знаю. Колись, что произошло? Колдун и права был ему хорошим другом. Его звали Атли, он был человеком и боевым колдуном. Они постоянно, с самого начала обучения, а затем и службы были неподалёку друг от друга. Наверное, он был для Драго как Аленсель для Артура, или Раду для него же. Кто знает, какие у них раньше были отношения. Зато Драгомир знал, что колдуну можно доверять, в том числе и такие сомнения. Тем более, у колдуна явно больше опыта в жизни. Человек же. — В бою не сомневаюсь, — Драго продемонстрировал зубы. — Я в порядке, просто… — Что? — Драго спешился, Атли встал рядом и склонился. — Не томи, я — могила. Драгомир осмотрелся. Черти ещё не спохватились и устроили своё собрание, игнорируя деятельность остальных. Они не мешали, хоть и не перестали быть от этого весьма раздражающими. — Скажи мне. Если человек, который раньше приносил радость, воодушевлял одной мыслью о нём… Эмоции не угасли, просто мысли о нём стали угнетать. Очень. Колдун серьезно задумался, поджав губы. Но через пару секунд широко распахнул глаза и бешено улыбнулся, с трудом сдержав крик. — Да ты что!.. — Тиха, — сквозь зубы прогудел Драго. Колдун еле отдышался и успокоился. Утершись широким рукавом, он прокашлялся и достал из кармана колоду карт — отсутствие провидцев компенсировали по разному. — Любовь — это боль. В первую очередь. Не важно, какие эмоции, они будут сильными и будут выбивать, кхм, из седла. Он показал карту. — Башня. Новый этап. Что-то рухнуло и перестало иметь значение. Могу предположить, что не у тебя. Ты можешь быть косвенно к этому причастен, и ощущаешь это. Это нормально. Любовь — не только пряник, даже больше кнут. Понимаешь? Драгомир кивнул. Он чувствовал, что это всё стоит запомнить, чтобы потом осознать в полной мере. Общая мысль радовала. — Я все же люблю? Атли пожал плечами. — Это только со временем будет понятно. А пока… Идут. Удачи вам. — И тебе. Колдун отошёл, поклонился и вновь обернулся птицей. Он был прав — черти вспомнили, что не просто так погулять вышли. Драгомир с тоской проводил улетающего взглядом и с ещё большим недовольством оскалился. Альторно приближался. Младшие демоны думали, что законный отпрыск предыдущего императора считает их роднёй. Против такого же законного регента не шли, считая, что полудемон ощущает себя среди вампиров в холодной клетке и с радостью выпорхнет к ним под крыло. Драгомир же знал, что ни за какие шиши не станет плясать под их дудку, будь они хоть десять раз роднёй. Удивительного ничего здесь не было. Всё детство он провёл в замке отца-вампира, окруженный любовью и при хороших воспитателях, а с чертями встретился уже в осознанном возрасте, будучи подготовленным и информированным. Надо сказать, что они ожидали увидеть уже взрослого демона, поскольку сами росли быстро и в определенный момент «останавливались». Драго рос несколько быстрее вампирских детей, ровно как обычный человек. Хотя с ментальным развитием был рассинхрон в некоторых аспектах, но это мелочи. Демоны тоже путались. Иногда они относились к нему как ко взрослому и обвиняли вампиров в сокрытии. Якобы рыцарский отпрыск уже может обойтись без регента и короноваться. Но наедине они нянькались с Драгомиром, как с двадцатилетним вампирёнком. — Почему армия стоит? спросил Альторно, послав племяннику уже привычный надменный и суровый взгляд Однако вдруг Альторно лукаво улыбнулся. Драгомир отвернулся к чересседельной сумке, подозревая попытки манипуляций. — Хочу проверить реку, дядя. — Хорошо, — демон дотронулся вороненого наплечника Драго. — Я пойду с тобой. Нужно обсудить кое-какие вопросы. Драго напрягся ещё сильнее. — Какие, если не секрет? — Не касающиеся напрямую битвы. Вы постоянно на поле боя пропадаете. Пора и задуматься о том, что вы оставите после себя. Драгомир сжал зеркальце, отразившее его потемневший хмурый взгляд. — Хорошо, дядя. Как только установим лагерь, собираемся. Младший демон ушёл. Драгомир провёл по зеркалу пальцами и, проверив, не смотрит ли кто, выставил его вперёд. Лучи неверного света исказились. Рыцарь, представший перед ним, кивнул и побежал в толпу. Вдали темнела полоса леса, где и протекала река. С лагерем разобрались быстро. Метания двойника утомили Драгомира, но он уже привык к этому. Это было необходимо, пусть он и сомневался, что успеет, полагаясь больше на удачу. Верный Каспар заржал, когда чёрт приблизился слишком близко. Альторно нахмурился, глядя в острые зубы животины. — Как иронично, всё-таки, что водобоязненные вампиры ездят на речных кобылах. Драгомир привычно проигнорировал подобный выпад. Шлем помог ему в этом, скрывая мрачный оскал. — Келпи, и он жеребец, — поправил Драго. — Мы идём? Альторно кивнул и взял Каспара за поводья. Конь попытался сопротивляться, но одного незаметного сигнала вампира было достаточно, чтобы он перестал вырываться. Чёрт продолжал говорить. — Лес небольшой. Насколько мне известно, там не водятся аульвы и проблем возникнуть не должно. Драгомир знал это. Не должно. Младшие демоны могут догадываться, что подчинённые им народы давно ведут свою игру. Но только не Аульвы. Они не приносили никаких клятв, а бороться с ними было бесполезно. Эти не светлые эльфы обитали практически во всех лесах, жили неопределимо дольше своих собратьев с юга, практиковали свою магию и даже не сильно мешали. Разве что взимали пошлину за переход по своей территории, и если её не получали, никто вошедшего в лес больше не видел. А ещё они любили развлечения и имели тучу вредных привычек. Роща-лес не была заселена, в этом Альторно был прав. Они шли по узкой тропинке,которая никуда поворачивать не спешила. Высокие деревья неожиданно зашумели от налетевшего порыва ветра – буря была близко. Река была широкой и белой. Так вампиры называли мутные от горных пород воды, безопасные по большому счету. Почему всё же белые, а не жёлтые, как на самом деле, или чёрные, для аутентичности, было не очень понятно. Несмотря на внешнюю загрязнённость, река была живая, Драгомир ощутил это по запаху. Каспар радостно вырвался вперёд, чтобы намочить копыта. Паника заставила Драго не то зашипеть, не то зарычать, но конь остановился на самом берегу. Вампир издал непонятный высокий клич. Альторно презрительно огляделся. Брода он не видел. Драгомир убедил келпи встать чуть ближе к берегу и спустился. — Ну, и что скажет наш почти император? Драгомир усмехнулся и повторил клич, отчего чёрт поморщился. — Безопасно. Отдохнём и двигаем дальше. — Хорошо. Значит, можно обсудить вашу помолвку прямо сейчас. Вдруг вода потемнела и забурлила. Келпи взбрыкнул, в несколько скачков огибая демона. Драгомир снял шлем, подслеповато щурясь. Нечто поднималось из неглубоких вод и ползло на берег. — Я так не думаю, — весело заметил полукровка. — Дядюшка, вам не кажется, что вы слишком много на себя берёте? Демон явно не ожидал подобного развития событий. Его взгляд метался между чудовищем и юным, не правящим императором. Однако растерянность быстро прошла, и в руках Альторно загорелся огонь. Сигнальная вспышка заставила неведомое чудовище немного отступить. — Стоило догадаться, — почти шепотом заметил Альторно. — Что сказал вам этот кровосос? Уверен, произошло какое-то недопонимание. — Тогда зачем сюда идёт подмога? Чудище поднялось заросшей кучей и захрипело. — Мой Император, вы не в себе. Отзовите морок! Драгомир улыбнулся шире. Никакого морока не было, все его силы ушли на создание двойника. Вернее, уходили до этого момента – теперь же он развеялся. Демонический дар был сложен в использовании даже для чистокровных, что говорить про полукровку. — Значит, так вы мне благодарны, — не унимался демон. — Вы же знаете, что моя смерть ничего не решит? А для вашего регента настанет настоящий ад. Драгомир вздрогнул. Ситуация была довольно шаткой. Нужно было придумать хоть что-то. Как назло, фантазия подводила. Альторно был прав. — Да и как вы собрались меня убивать? — Альторно увидел замешательство вампира. — Чтобы меня одолеть мало какого-то там речного чудища. Среди деревьев раздался шелест. Драго вздрогнул, почувствовав опасность. Во лбу закололо. — Я знаю, Альторно, — на выдохе произнес Драго и пригнулся к шее коня. Над головой просвистела стрела. Лицо защипало, словно на кожу попали мелкие капли кислоты. Сердце грозилось разорваться в любой момент. Аульв тут же оказался возле кельпи, хватая поводья. Драгомир спешился и опасливо подошёл к телу чёрта. Оно уже начинало тлеть. Стрела слабо блестела, но вампиру хватило и этого, чтобы понять — это был не радужный блеск пыльцы киефы. Драго поспешно надел шлем, словно чего-то испугавшись. — Как много у вас было этого… Крошева? — В эльфийском лесу набрали, — отозвался аульв. — Дохрена. Драгомир не удержался и ударил тело черта по солнечному сплетению каблуком. Стеганная куртка вечного пажа не ослабила удар. Хруст ставших хрупкими костей и запах серы заставили Драго довольно зарокотать. До слуха доносились звуки начавшегося сражения. Вспрыгнув на коня и отцепив от седла копьё, он подъехал к чудовищу. Теперь оно выглядело как обычный вампир, сонный и мокрый. — Как звать? Ундина поднял голову. Бледное лицо ничего не выражало, но полнейшее непонимание ощущалось кожей. — Пемунт, княже. — Значит, не врут, — Драго огляделся. Он помнил, что на карте есть река с таким названием. — Короче. Тут надо пройти по-быстрому целой армии. Пропустишь? Пемунт колебался недолго. Посмотрев на загоревшийся труп демона, он доверчиво взглянул на Драгомира и кивнул. Признал заблудшего собрата. — Вот и хорошо. Подожди до окончания бури, хорошо? Ундина опять кивнул и было собирался уплывать, но что-то его остановило. Пемунт развернулся и поманил Драго. — Недалеко отсюда собралась большая банда разбойников. Они напали? Драгомир улыбнулся. — Да. А отряды пошли следом, вдогонку. Что тебе нужно взамен? — Жизни хватит, — ундина скрипуче усмехнулся и скрылся в мутной воде. На берег приземлился колдун. Он не без удивления смотрел на догорающего демона и довольного аульва. — Пришёл гонец от вашего отца… — Добро? Стушевавшись поначалу, колдун все же понял и отдал честь. — Так точно! — Тогда нельзя медлить. Вперёд! Драгомир пришпорил Каспара и помчался к своим. Аульв уже скрылся в тени деревьев. Почти детская обида застлала разум Драго, он практически не помнил, что делал дальше. Осталась только убежденность, что он делает это ради тех, кого любит. Вот демонический сородич бежит навстречу, пытаясь предупредить о саботаже, но его тут же пронзают остекленные стрелы. Драгомир слышит, что отдан приказ собирать стрелы и никого не выпускать из лесу. На то, чтобы услышать собственное сердце, не было времени. По истечении трёх часов отряды Драгомира вышли из леса, уже без сопровождения половины всех младших демонов. Остальным чертям Драгомир сказал, что на него напали разбойники и убили Альторно. Те, кто отправился в лес и не вернулись, пошли по следам нападавших. Им поверили. Тот, кого демоны уже почти считают своим, не станет лгать. Остальные почувствовали неладное, но никто не посмел сказать и слова против. Для них всё шло своим чередом. Просто император нашел способ избавиться от балласта в виде свиты. Некоторые ворчали, что поредевшая армия принесет уйму проблем, но колдуны заверили всех, что светлые всё еще в меньшинстве. Командиры отдали приказ укреплять лагерь на время бури. Первые капли дождя встревожили рыцарство, пусть причин для страха и не было, но это им не мешало — вампиры оставались аристократией, которая имеет права делегировать полномочия на остальные расы. Так что, пусть и с недовольством, но те их не трогали, как и уже прошедших через первое сражение в этом походе. Колдун дотронулся до аульвской стрелы, и едкий дым вспыхнул на пальцах. Ожог был не сильный. Пикси словно растворились в лесу, и спросить, что вообще происходит, он их не мог. Драго лежал, свернувшись возле костра калачиком, и как будто спал. Колдун знал, что его повелитель знает ответы. — Атли, ты здесь? Колдун вздрогнул. Это был не голос демона — уж слишком высокий и певучий до боли. Это был голос юного вампира, каковым Драго себя и ощущал после всего. Не демон, имеющий право на защиту от чужих, что бы там не случилось. Сейчас Атли это видел и понимал. — Куда я денусь? — Атли убрал стрелу. Мысль о том, что её стоит выбросить на стороне светлых, даже не важно как, промелькнула как само собой разумеющееся. Мало ли кто захочет её использовать против этого мальчишки. — Ваша вся охрана «ушла». — Хорошо. Я ведь правильно делаю всё? Колдун не сразу понял вопрос. — Если это приказ, то да. Я не знаю, что у вас там наверху происходит. Драгомир поежился, но наконец позволил себе расслабиться. Всё и правда шло своим чередом.