Reign of the Darkness

      Дафна бежала по коридору, едва освещенному отблесками заклинания, летящего впереди. По обе стороны от нее мелькали темные маги, готовые в любой момент отразить атаку или же броситься на врага.       Мысли девушки были далеко отсюда. Что с Тореном? Что с ее родителями и сводным братом? Добрались ли Блум с Арном до выхода из этого жуткого каменного лабиринта?       Дафна тряхнула головой в попытке привести мысли в порядок.       Отряд выбежал к пещере, напоминающей своей формой колодец. Далеко вверху мелькал тусклый свет. Маги перепроверили поисковое заклинание – то начало барахлить.       – Кто-то вызывает помехи, – недовольно проворчал колдун в кольчужном черном капюшоне, над нижней губой говорившего были едва различимы небольшие клыки.       Удар, швырнувший мага о стену, это подтвердил. Кто-то действительно вызывал помехи, и этот кто-то вознамерился им помешать. Дафна вскинула руки и вовремя выставила барьер. Вооруженная острыми когтями тварь ударилась о щит и протяжно завыла.       Со всех сторон на отряд налетели стаи крупных нетопырей, красные глаза которых зловеще мерцали в полутьме. Замелькали заклинания, зазвенели клинки.       Нимфа перевернулась через голову, уклоняясь от удара набросившегося на нее монстра. Дафна глухо зарычала и нанесла удар. Кровь горячим фонтаном брызнула из рассеченной практически напополам головы чудища. Крутанувшись в замысловатом пируэте, принцесса Домино поразила и второго противника.       – Неплохо.       Несмотря на кипящий вокруг бой, она смогла расслышать этот жуткий хрипловатый голос. Дафна подняла взгляд – недалеко от нее на землю опустился Ашерон, сжимающий в руках Легендариум. Злость тут же вспыхнула в душе девушки, она вскинула руку и бросила заклинание в сторону мага. Но тот уклонился и напал сам.       Принцесса едва смогла уйти от атаки создателя Легендариума и, взмахнув мечом, вновь пошла вперед. Однако на полпути она остановилась, вовремя заметив мелькнувшее заклинание, летящее в ее сторону. Но, пролетев мимо, темная сфера, точно живая, развернулась и атаковала вновь.       Нимфа Домино рухнула на колени.       – Неплохо, – повторил Ашерон. – Однако до твоего отца тебе далеко, принцесса.       Она едва успела откатиться в сторону – там, где она находилась пару секунд назад, зияла воронка. Девушка вскочила на ноги и бросила заклинание в ответ, но огненная сфера растаяла в воздухе, даже не задев мага.       Создатель Легендариума громко рассмеялся, проведя пальцами по переплету своего творения.       – Огню Дракона меня не взять… – он резко развернулся и впечатал попытавшегося напасть на него со спины колдуна. – Как и этой мелкой сошке…       Дафна взмахнула мечом, заставив врага на секунду отступить. Однако один из нетопырей налетел на нее сбоку и, ухватившись когтями за волосы, повалил на землю. Девушка вскрикнула и, ударив тварь по глазам, вскочила. Нетопырь взвыл, и она одним точным ударом снесла тому голову.       Последовавшая за этим атака Ашерона сбила ее с ног, как и попытавшихся встать на ее защиту магов и колдуний, облаченных в темное.       – И это – твоя армия? – прищурил лишенные зрачков глаза маг. – Ну же, принцесса, я ждал чего-то… поинтересней.       – А ты всего лишь марионетка в руках трех ведьм, – прошипела в ответ девушка, заставив мага скривиться.       – Знай свое место, девчонка!       Гарпии, нетопыри и вылезшие из-под земли гигантские черви окружили дерущихся. Нимфа стиснула зубы и, покрепче ухватившись за рукоять меча, подняла полный злобы взгляд на врага. Но вызвала у него лишь кривую самодовольную ухмылку.       – Ваше Высочество? – бросила ведьма с темными нарисованными кругами вокруг глаз. – Какие будут указания?       Девушка нервно вздохнула, встала в боевую стойку, которую ей некогда показал отец, когда учил азам фехтования. Предплечья расслаблены, колени полусогнуты, движения мягкие и плавные. Гибкие, точно извивающиеся языки пламени, но твердые, как сталь.       Они должны победить.       – Сомкнуть ряды!

***

      Блум шумно вздохнула, когда они покинули пещеры. Вокруг кружил хлопьями снег, за пеленой которого угадывались черты кораблей, парящих в воздухе. К удивлению девушки, один из них принадлежал Эраклиону. Неужели Скай решил им помочь?       Девушка еще крепче прижала к себе маленького брата, согревая его остатками собственной магии. Сопровождавшие ее колдуны выставили барьер. Чудища из легендарной книги тут же окружили их плотным кольцом. Группа медленно продвигалась к начавшему спускаться кораблю. Но чем ближе они подбирались, тем все сильнее становился напор. Удерживать защиту было практически невозможно.       Блум упала на колени, нога непроизвольно подвернулась. Кровавый след от разодранного бедра тут же окрасил снег алым. Арн громко заплакал.       – Тише, малыш… Мы почти добрались, – просипела фея, с трудом поднимаясь на дрожащих ногах. – Еще… чуть-чуть.       Тут плотную завесу разорвал отряд воинов, которому удалось оттеснить орков, гоблинов и прочих нелицеприятных тварей в сторону. Девушка удивленно вскинула брови, увидев во главе отряда Торена.       Молодой мужчина кинулся к ней навстречу. Поддержав девушку за плечи, он быстро спросил:       – Где Дафна?       – Мы с ней встретились… Она в порядке, продолжает искать… – девушка закашлялась.       Мужчина сбросил с себя отороченный мехом плащ и набросил на фею с принцем.       – Я посажу вас на борт, – выдохнул он и обернулся к своим людям. – Расчистить дорогу!       Те тут же стали пробиваться сквозь плотные ряды монстров. Блум, пошатываясь, шла бок о бок с кузеном Ская, стараясь не потерять сознание прямо посреди поля боя. Они шли медленно, увязая в снегу. Блум казалось, что они не доберутся до корабля и за целую вечность.       Но вот впереди замаячило спустившееся чуть ниже воздушное судно, на которое тут же налетели гарпии, ударяя своими когтями по бронированным стеклам. Торен буквально втащил фею с принцем на мостик, помог им подняться и провел внутрь.       Девушка застонала, когда опустилась на теплый пол, неуклюже подгибая разодранные ноги. Два лекаря тут же встали по обе стороны от нее, один взял на руки Арна и стал осматривать мальчишку на предмет повреждений, второй занялся ранами феи.       Торен отдавал какие-то указания подчиненным, которые пытались поднять корабль в воздух. Темные маги и ведьма недовольно шипели и изощренно ругались, требуя выпустить их на поле боя.       Корабль сильно тряхнуло.

***

      Резкий удар отбросил ее в сторону, девушка еще какое-то время скользила по полу пещеры, оставляя за собой кровавый след разодранного плеча. Глаза щипало от едва сдерживаемых слез, было больно и страшно. Вокруг кипел ожесточенный бой, но его отголоски точно тонули в незримой пелене, и до принцессы Домино долетал лишь неразборчивый гул.       Дафна попыталась приподняться – меч лежал в стороне, сломанный пополам.       – Как жаль, – наигранно-сочувственно протянул Ашерон, медленно приближаясь к принцессе и точно не замечая криков и стонов дерущихся, покрытых своей и чужой кровью, почти выбившихся из сил.       Бой был неравный, и девушка ощущала чудовищные угрызения совести. Это ведь она привела этих магов и ведьм сюда, повела их за собой на верную смерть. И они пошли, готовые умереть за Домино, хотя многие из них были родом с других планет и не имели к этому королевству никакого отношения.       Еще один удар впечатал ее в землю. Сил подняться уже не было.       – Знаешь, я был бы не против даже сохранить тебе жизнь, мне нравится твой запал, – он громко рассмеялся. – Прошу, умерь свой пыл, а то влюблюсь еще ненароком, – протянул мужчина, останавливаясь напротив нее. – Пусть ты и очередной отпрыск королевской семейки Домино! – его голос резко изменился, стал походить на рычание. – Потомок жалких наглецов, посмевших перейти мне дорогу!       Незримые тиски подняли ее в воздух, теперь она была на уровне глаз мага.       – Я хочу видеть твои боль и страдания, отчаяние твоих родителей… Хочу, чтобы ты извивалась и молила меня о помощи… Чтобы ты ощутила всю ту боль, которую я много лет хотел выместить на твоей родне…       Девушка истошно закричала. Легкие точно сдавило тисками, а руки и ноги вывернуло под неестественным углом, чуть ли не ломая суставы и кости.       Губы чародея изогнулись в чудовищной садистской ухмылке.       – Прекрасно…       – Опять не можешь уснуть?       За окном серебрился звездный свет, вдали виднелись огни города, постепенно погружающегося в сон. Над столицей Домино повисла уютная тишина.       Лето было в самом разгаре, и теплый ветерок то и дело заглядывал в окна, перебирал своими невидимыми пальцами легкие занавески, пробегал по мягкому ковру и растворялся у кровати с балдахином. Не очень широкой – ровно такой, какая требовалась в детскую.       Дафна замотала головой.       – Я боюсь темноты, – заканючила принцесса Домино. – Мне все время кажется, что там кто-то прячется, – она показала рукой на дальний угол комнаты, где стоял небольшой шкаф с резными ручками.       – Возможно, кто-то их этих ребят? – по мановению руки мужчины из-за двери показалось безглазое существо, которое охраняло покои принцессы по ночам.       – Нет, – замотала головой девочка. – Этот не страшный.       – А в шкафу страшный? – на лице мага мелькнула улыбка, он тихо скользнул в комнату и присел на край кровати.       – Я… я не знаю. Но от этого страшно только больше! Почему я не могу спать со светильником?       – Свои страхи надо перебарывать, пока они не стали диктовать тебе, что делать, – серьезно заметил мужчина. – Да и бояться темноты не стоит. Темнота не бывает страшной.       – Но мне же страшно! – обидчиво надула та губки.       Король протяжно вздохнул и оперся локтями о колени. Какое-то время он молчал, не проявляя внешне ровным счетом никаких эмоций. Но после, чуть обернувшись, мягко спросил:       – Ну хорошо. Рассказать тебе сказ о Фениксе и Драконе? Таким, каким… передавали его в моей семье?       Дафна закивала. Мужчина вновь улыбнулся.       – Давным-давно, когда во Вселенной царили хаос и раздор, пришли два могущественных существа, чья сила была стократ выше, чем у нынешних магов, выходящая за рамки нашего понимания. Но вместе они были еще сильней и поистине непобедимы. Феникс была красива и звалась царицей Тьмы. Она могла создавать жизнь самых разных форм. Дракон же был силен и горд, он был королем Света, и лишь он мог даровать этим формам самое главное – душу. Душа и тело – без этих двух элементов невозможна жизнь. Так появились люди и другие живые существа. В каждом из нас есть и отголосок Тьмы, и искра Света. И в тебе тоже. Тьма твой друг, но и Свет тебе не враг.       Мужчина провел рукой по золотистым волосам принцессы, которая, точно завороженная, слушала рассказ отца.       – Ты, Дафна, – продолжал Даркар. – нимфа Домино, первая за многие столетия. И сила, которой ты обладаешь, действительно удивительна. Знаешь, как называли такую магию в древние времена?       – Нет, – захлопала карими глазами девочка.       – Реликс. Сильнейшая магия, равной которых нет. И я верю, что когда-нибудь ты во всей красе проявишь свои способности. Спи, милая, и помни: Тьма – твой друг.       Чудовищный смех огласил пещеру, разрываемую битвой. Казалось, даже твари из Легендариума на секунду остановились и попятились. Маги и колдуньи, отдышавшись, обернулись.       Ашерон, все еще державший девушку в воздухе, от неожиданности отпустил ту. Дафна рухнула на землю, продолжая заливаться чудовищным, неестественным смехом, скорее напоминающим скрежет металла.       – Думаешь, твоей жалкой книжонки достаточно, чтоб победить? – она подняла на чародея вспыхнувшие золотисто-оранжевым светом глаза. – Жалкий мальчишка, заигравшийся с магией…       Сверкнули золотистые когти, отразившие удар мага. Создатель Легендариума попятился, вызывая новых чудищ из своей книги. Огромные, покрытые иглами пауки, заполонили собой пещеру. Казалось, что ее своды движутся и мигают бесчисленными алыми глазами.       Однако, стоило паукам броситься в атаку, им навстречу выскочили жуткие безглазые монстры, покрытые блестящей черной чешуей. Взявшиеся изнеоткуда, они темной лавиной столкнулись с сущностями из Легендариума и с диким воем и рычанием атаковали.       Он уже чувствовал эту магию, древнюю и пугающую. Тогда, во время боя с королем Домино…       – Мерзкая девчонка… – прошипел тот, но приблизиться к принцессе ему не дали.       Темные маги и ведьмы, еще держащиеся на ногах, встали кольцом и вскинули руки вверх. Многочисленные заклинания полетели в сторону мага, который был вынужден отступить. Ашерон попытался призвать монстров из Легендариума, новых и еще более сильных, но всякий раз, стоило ему это сделать, черные твари разрывали их на части, давясь вражеской кровью и оглушительно рыча.       Вот одна из ведьм послала в его сторону энергетическую сферу. В это самое время маг с повязкой на глазу атаковал с другой стороны. Двое других зашли со спины…       Он и сам не заметил, как оказался в ловушке.       – Кто ты без своей книги? – громко, перекрывая рев чудищ и треск заклинаний, проговорила девушка, подходя к мечущемуся из стороны в сторону создателю артефакта.       Он вновь открыл Легендариум, но Дафна одним точным ударом выбила книгу у него из рук. Артефакт оказался отброшен в сторону. Ашерон метнулся было следом, но получил покрытым сталью кулаком по лицу. Маг взвыл и с ненавистью уставился на поставившую ногу на книгу принцессу.       Легендариум вспыхнул ярким золотистым пламенем. Его хозяин истошно взвыл и попытался подобраться к горящему творению, но к принцессе ему не дали приблизиться, осыпав со всех сторон заклинаниями.       – Я, нимфа Домино, защитница этого королевства, вызываю тебя, Ашерон, на поединок. Честный поединок.       Пепел, оставшийся от Легендариума, взметнулся в воздух и исчез, точно одного из самых могущественных артефактов Волшебного Измерения никогда и не существовало. Маг упал на колени, заскреб руками по земле. Вызванные им монстры исчезли, а черные чешуйчатые твари окружили их плотным блестящим кольцом.       – Ах ты... – заревел маг, вскочив на ноги и атаковав девушку.       Та уклонилась, танцующим шагом ушла в сторону, взмахнула увенчанной когтями рукой и атаковала в ответ. Мужчина зашипел, отступил, схватившись рукой за рассеченную щеку, и злобно оскалился.       Она двигалась легко и быстро, точно извивающаяся золотистая змея, точно смертоносные языки пламени. Несмотря на разодранное плечо и многочисленные ранения, она продолжала сражаться, словно травмы вовсе не мешали ей двигаться.       Нимфа перевернулась в воздухе, мягко, по-кошачьи, приземлилась и ударила противника в спину, повалив того на колени. Однако в ту же секунду Ашерон, вскочив, пустил прямо в нее заклинание. Едва уйдя от него, девушка перешла в оборону.       Она остановила взмахом руки попытавшихся прийти ей на помощь магов и ведьм, коротко бросив:       – Это мой бой.       – Как наивно, – вновь оскалился Ашерон, атаковав с обеих рук.       Зигзагообразная молния прошлась по полу пещеры, оставив высеченный в камне ров. Дафна прыгнула и, перекатившись через плечо, начала кружить вокруг мага. Точно самый настоящий хищник, рыча и внимательно следя за врагом. Мужчина атаковал, сделал ложный выпад и отбросил ее в сторону. Девушка прокатилась по земле, поднялась на трясущихся руках и вскрикнула, когда удар сапогом пришелся ей по ребрам.       – Получила, выскочка?! – прорычал полным яда и не сдерживаемой злобы голосом маг, но тут же осекся.       Он тихо захрипел, опустил голову, из уголка рта чародея потянулась тонкая струйка крови.       – Попался, – хрипло отозвалась девушка.       Длинные золотистые когти выскользнули из пронзенной груди противника. Тот пошатнулся, опустился на колени и попытался на скорую руку остановить кровотечение, но магия не действовала: он потратил слишком много сил и без Легендариума не мог их так быстро восстановить. Он зашипел и рухнул на пол, смотря лишенными зрачков глазами на девушку, золотистой скалой возвышающуюся над ним.       – Нимфа Домино… – прохрипел маг. – Давно я не встречал нимф… Впервые за столько сотен лет…       Она опустилась на одно колено. Как ни странно, в глазах девушки не было злобного торжества, которое он ожидал увидеть. Что,если задуматься, не так уж удивительно – принцесса Домино победила в честном бою.       Столько лет он мечтал вернуться и отомстить королевской семье Домино... Лелеял эту мысль, строил планы. И вот теперь он лежит, распростертый и умирающий перед потомком этих предателей, которого крайне недооценил.       Ведь нимфами издревле становились сильнейшие волшебницы из королевского рода.       Обидно. Чертовски обидно. По щеке прокатилось что-то холодное и солоноватое. За эти годы он и забыл, что такое слезы отчаяния. Что такое человечность. И уже вряд ли вспомнит.       – Ты… честно... победила, – выдохнул маг и затих.       Девушка опустила взгляд и закрыла тыльной стороной ладони глаза своего противника. Дафна медленно поднялась на ноги, пошатнулась и громко бросила:       – Надо продолжить поиски.       Две ведьмы с татуировками в виде жал скорпионов на щеках поддержали принцессу под руки и отвели в сторону.       – Ваше Высочество, вам нужна помощь… – проговорил маг в кольчужном капюшоне.       – Я… – она зашипела и дотронулась рукой до кровоточащего плеча. – Да… Корин, оставь мне двоих, сам же возьми остальных и найдите моих родителей. Это приказ.       Маг поклонился и, отдав приказание другим своим товарищам, скрылся во тьме каменного коридора. Ведьмы, которые остались с принцессой, занялись ее ранами.       Она победила.

***

      – Мы окружены. Необходимо сменить позицию! – огрызнулся потерявший всякую выдержку Торен на не успокаивающихся мага и ведьму.       И правда, Блум видела, как по стеклам корабля ползут самые разные твари из Легендариума, которые того и гляди утянут судно вниз, разбив его о скалы.       Тряска заставила ее сердце уйти в пятки. Неужели сейчас, когда им практически удалось спастись, их все же ждет смерть?       Но тут корабль выровнялся, а экипаж удивленно вздохнул. Фея с трудом поднялась и, едва переставляя дрожащие ноги, покрытые целебной мазью, приблизилась к стеклу. Монстры исчезли. Просто испарились, точно их и не было. А это могло означать только одно.       Легендариум и его создатель повержены.

***

      Темнота, пронизывающая плоть своими острыми холодными иглами, не давала вздохнуть, причиняла боль при малейшей попытке пошевелиться. Кто он? Где он?       Внезапно ледяные тиски сменились теплой, обволакивающей волной, которая унесла его далеко от его жуткой пугающей ледяной тюрьмы. Вместо скрипящих, точно иссохшие деревья на ветру, голосов, сливающихся в леденящий душу гул, теперь звенела блаженная тишина.       Точно стальная хватка Прародительниц исчезла. Словно сдерживавшие его всю жизнь оковы пропали.       Он увидел обрывки каких-то образов, услышал знакомый голос, который знал с самого детства. И который не принадлежал Древним ведьмам. Как и раньше, когда со всех сторон подступала пугающая темнота, таящая в себе холодное одиночество и страх остаться покинутым всеми в этом мире. Как посреди тех ночных кошмаров, во время которых ему мнилось, что он сидит в темной жуткой пещере, лишенный воли, лишенный возможности самостоятельно думать и даже ходить. Точно кукла, которой умело манипулируют костлявые пальцы трех старух.       И, как и раньше, этот голос прогнал мрачные видения.       Он резко открыл глаза. Совершенно не помня, что произошло, сел и огляделся. Странно. Но отчего-то ему казалось, что вокруг смыкаются каменные стены, а не ярко светит солнце, играя в листве деревьев королевского сада Домино.       Он повернул голову и увидел парня, еще совсем мальчишку, задумчиво глядящего в даль. Пристроившийся на самой нижней ветке дерева, обхвативший себя руками и как-то обиженно поджимающий губы.       Кто он?       – Валтор!       Мальчишка не тронулся с места, хотя наверняка знал, что зовут именно его.       Да, кажется, это его имя. А все вокруг – лишь обрывки воспоминаний, которые не удалось разрушить Ведьмам. Старухи не смогли добраться до единственной вещи, хранившей неподвластную им силу. Единственной искорки, продолжавшей гореть все это время. Именно там и укрылась та его часть, которую обычные люди назвали бы «человечностью».       Так что же изменилось сейчас? Неужели кто-то другой взял контроль над его сознанием и намеренно ослабил хватку, позволил этой искре разгореться с новой силой, не дав той угаснуть.       Впрочем, ответ на этот вопрос он уже знал.       – Валтор! – отдышавшись, повторила рыжеволосая женщина. – Вот ты где… Мы беспокоились, не случилось ли чего. Спускайся, скоро стемнеет.       Она пыталась добавить своему голосу строгости, но выходило это из рук вон плохо. Единственное, что в нем мелькало, так это беспокойство. Парень на дереве даже не шелохнулся. Не понимая, зачем бы это королеве Домино, недавно ставшей женой его горе-опекуна, так волноваться за него.       – Я слышала, ты отпустил на волю своего питомца? – вновь заговорила женщина. – Ты так был к нему привязан. Может, не стоило…       – Ей было не место в клетке, – наконец-таки буркнул мальчишка. – Это не в ее природе.       – Да… В чем-то ты прав, – вздохнула Марион, подойдя к склонившейся над землей ветке вплотную. – И все же… Если тебе надо будет выговориться, я…       – Не надо будет.       Какое-то время оба провели в тишине. Он продолжал наблюдать за ними и с силой сжимать кулаки. Почему-то сейчас, когда он видел все это спустя много лет со стороны, ему было обидно. Он попросту не понимал, что такого сделала эта женщина с большими глазами, полными тревоги, чтобы парень на дереве так ей отвечал.       – Ну… В общем… – она вздохнула. – Я знаю, что ты не хочешь сейчас ни о чем говорить, но просто… Просто выслушай меня. Я вижу, как тебя что-то гложет. Не отнекивайся, ты уже целую неделю ходишь как в воду опущенный. И, если бы я могла узнать причину, смогла бы тебе помочь.       – Помочь? – процедил мальчишка сквозь зубы, не оборачиваясь. – Мне не нужна ничья помощь, хотя бы и твоя.       – Я понимаю, что не являюсь тем человеком, с которым ты бы предпочел разговаривать, – глухо отозвалась женщина. – Но твой отец сейчас очень занят и…       – Но отчего-то на тебя и еще не родившегося наследника престола у него времени хватает, – озлобленно процедил парень, ловко спрыгнув с ветки. – Почему же? Мне все время кажется, что я здесь лишний. Что мое место не здесь, – он вздохнул и покачал головой. – Не старайся играть роль заботливой мамаши, Марион. Я уважаю тебя, считаю, что ты идеальная пара для него, но… Не втягивай меня в это.       – Твой отец…       – Да что он понимает?! – зарычал новоиспеченный принц Домино. – Да, он моя семья, хоть мы даже не кровная родня! Но с тобой нас вовсе ничего не связывает. Его попытки хоть как-то сплотить всех нас – просто бред!       В тот момент он ожидал чего угодно, но не того, что сказала королева.       Взгляд золотисто-зеленых глаз посуровел. Марион расправила плечи и громко проговорила:       – Как ты можешь такое говорить?       Странно. Она ведь понимает, с кем имеет дело. Не с человеком, а с творением жутких древних Ведьм, живым оружием. Но держится так, словно отчитывает самого обыкновенного провинившегося мальчишку. И парень это чувствует, а от того невольно умолкает.       – Ты хоть представляешь, сколько сил он отдает, заботясь о каждом из нас? – ее голос был полон уверенности, непоколебимой точно скала. – Я видела, как он переживает за тебя. Видела это раньше, вижу и сейчас. Ты не хочешь, чтобы что-то менялось столь быстро и сильно. Но ведь ты и сам был не против того, чтобы я стала его женой. Так в чем же дело?       – Потому что знаю, как сильно вы друг друга любите, – тихо, опустив голову, бросил мальчишка. – Потому что я правда хочу счастья для вас двоих. Но чтобы меня не впутывали во все это… У вас уже есть, вернее, будет сын или дочь. Так… Почему… Я же просто…       Женщина покачала головой и, приобняв того за плечи, притянула к себе всхлипнувшего принца. Проведя рукой по пшеничным прядям, она успокаивающе промурлыкала:       – Все хорошо. Я не требую, чтобы ты признавал меня как… как мать, просто прошу тебя не замыкаться в себе. Знай, что мы всегда тебя поддержим.       Он отшатнулся и опустил взгляд. В тот раз он действительно послушал кого-то, кроме своего приемного отца, что для строптивого нрава демона было полнейшим нонсенсом.       Раздалось глухое рычание. Сейчас он действительно ощущал себя глупо. Он вновь закрылся от людей, которые всегда были готовы помочь. Закрылся в себе из-за идиотской ревности к очередному наследнику. Боль, подтачивавшая его изнутри, лишь приближала его к Прародительницам, отдаляя от тех, кто ни в чем, по сути, не виноват.       Что же… теперь стало с маленьким принцем Домино, которого он сам выкрал, поддавшись влиянию Ведьм? Жив ли Арн?       Он. Это он должен был защищать недавно родившегося принца, а не Блум, которая сильно пострадала в последней стычке. Он должен был стать тем, кто отгонит Прародительниц, а не приведет их к нему. Он…       Он во всем виноват.       Демон еще долго не мог открыть глаза, но был готов поспорить, что совсем рядом с ним горит свет, теплый и мягкий. Точно языки пламени, извивающиеся оранжевыми змейками в замысловатом танце. Боль, тянущая и невыносимо сильная, аж до скрежета в зубах, дала понять, что он все еще в сознании и, по крайней мере, не мертв.       Тихо зарычав, демон открыл глаза. Вокруг действительно плясали языки пламени, это была не иллюзия. Он перевел расфокусированный взгляд на склонившуюся над безжизненно распластавшимся на земле телом женщину. Ее руки мелко дрожали, сухие искусанные губы кровоточили, а глаза были затянуты пеленой слез. Казалось, еще чуть-чуть, и она упадет рядом с человеком, над которым тихо и успокаивающе что-то шептала.       Он пошевелился и приподнялся, пытаясь понять, где же находится. Женщина вздрогнула и обернулась. В больших золотисто-зеленых глазах мелькнул страх. Но ни закричать, ни атаковать, у нее, видимо, уже не было сил.       – Марион? Что проис…       Но тут его взгляд метнулся к лежащему перед женщиной истерзанному человеку, в котором он узнал короля Домино. Еще живого, о чем говорило поверхностное прерывистое дыхание, слабое и едва различимое, но не для слуха демона.       За барьером отчаянно ревел огромный трехголовый дракон, черный как ночь.       Да что тут, в конце концов, происходит?!       – Убей их!       – Избавься от них!       – Ты для них всего лишь монстр, оружие…       Знакомые до боли голоса.       Только теперь до него стало постепенно доходить, что же произошло, а в память беспорядочным каскадом ворвались обрывки воспоминаний последних дней… Что же он натворил? Что они натворили?       Марион, бледная и выглядящая так, точно вот-вот упадет в обморок, вновь склонилась над мужем. Мерцающее пламя в ладонях женщины стало тусклее. Валтор поднял взгляд на окружавший их барьер. Ей приходится тратить много сил и на защиту.       – Опусти, – пророкотал демон. – Опусти барьер, Марион.       Она недоверчиво покосилась на него, точно решая, все ли еще он находится под влиянием Прародительниц.       Последовавший удар черного дракона был таким сильным, что барьер дрогнул, пошел трещинами, точно стеклянный купол.       – Я отгоню старух. Тебе не хватит сил одновременно удерживать защиту и залечивать его раны… – он замолчал, опустил голову. – Опусти барьер, мама.       Она подняла на него полный слез взгляд больших глаз. Бледные губы дрогнули. Барьер вновь сотрясся от удара.       Она кивнула и выкрикнула заклинание.       Вихрь черной блестящей чешуи прорвался, оказавшись перед правителями Домино. Демону хватило доли секунды, чтобы сбить на землю уверенное в победе чудище. Не ожидая такого резкого выпада от уставшего и раненого противника, дракон пропустил еще одну атаку, пригвоздившую существо к земле. Валтор замахнулся для очередного удара, но одна из голов схватила его за кисть и отшвырнула в сторону.       Перевернувшись через голову и расправив крылья, принц Домино грозно зарычал. Три пары желтых, горящих потусторонним светом глаз, грозно уставились на него, верно пытаясь прожечь в нем дырку.       Он больше не поддастся их влиянию, больше не подчинится!       – Глупо идти войной на нас!       – На твоих создателей!       Он ничего не ответил, просто снова бросился на противника, пытаясь вновь повалить того на землю. Однако попытка оказалась тщетной. Демон знал, что он на порядок слабее даже ослабленного противника, что он ранен, что у него самого практически не осталось сил. Но также прекрасно осознавал, что сейчас он – единственное, на что может надеяться согнувшаяся в отчаянии над мужем королева. Единственное, что стоит между Ведьмами и его семьей.       Каким же дураком он был все это время! Позволил ревности взять верх над эмоциями, поддаться слабости и попасться в капкан. Вот бы можно было вернуться назад и все исправить…       Грозно зарычав, он врезался в грудь поднявшегося на задние лапы дракона. Одна из голов тут же сомкнула челюсти на его крыле, вырвав из глотки демона чудовищный рев.       Стены гудели, отдаваясь эхом кипящей битвы, разносясь по каменным коридорам и затухая в лабиринте пещер.       Он будет драться, даже если для него это будет последняя битва.       Удар, он катится по земле. Пульсирующая боль резко сковала тело. Стало тяжело дышать. Демон поднял тяжелую голову и едва уловил силуэт почти потерявшей сознание женщины. Совсем рядом с ней мелькал в отблесках магии темно-алый клинок, бросающий кровавые отсветы на камни вокруг. Только бы дотянуться… только бы…       Еще один удар впечатал его в землю, острые когти вонзились в шею, не давая вздохнуть.       – Ты сделал неправильный выбор. Тебе никогда не стать человеком!       – Смирись со своей судьбой!       Да, он не человек и вряд ли им когда-нибудь станет. Однако какое это имеет значение? Он был воспитан человеком. Он думает как человек, злится как человек. И любит как человек.       Он сменил форму, когти дракона скользнули по воздуху. Перевернувшись, Валтор вскочил и бросился в сторону, уже и забыв за последнее время, каково это – быть в человеческом теле. Подхваченный на бегу клинок зловеще сверкнул в догорающих языках пламени.       Горячее дыхание дракона опалило ему спину, челюсти клацнули прямо над его головой. Принц Домино резко развернулся, крутанулся в воздухе, оттолкнувшись от каменной груды, и рубанул от плеча. Черная голова с еще горящим огнем желтым взором издала чудовищный, сотрясший стены пещеры вопль и отлетела в сторону. Две другие головы еще яростнее заклацали челюстями.       – Ты всего лишь жалкий бастард!       – Ничтожество!       – Такой же наивный идиот, как твой отец!       – О, так вы теперь это признаете? – оскалился демон, вновь перейдя в атаку.       Алый клинок удивительно легко рассекал воздух, удобно лежал в руке и, казалось, сам вел в нужном направлении. Неудивительно, что король Домино всякий раз отказывался его менять. Чудо, а не оружие! И, хоть принц Домино в фехтовании силен не был, даже он смог управиться с темной сталью, некогда перекованной самим Хагеном.       Дракон вновь попытался атаковать, но тут же был вынужден ретироваться под множеством заклинаний, полетевших в его сторону. Во тьму пещеры ворвался целый отряд, от которого исходил мощный негативный магический фон.       – Что за чертовщина?! – взвизгнула молодая ведьмочка с косами, выглядывающими из-под черного капюшона.       С ее мнением были солидарны все остальные.       Один из прибывших темных магов, завидев принца Домино, тут же подбежал и отчеканил:       – Мы здесь по приказу принцессы Дафны. Какие будут... указания...       – Помогите им, – кивнул запыхавшийся демон в сторону короля и королевы Домино. – Защищайте их ценой собственной жизни. А я… постараюсь сделать то же самое.

***

      – Торен, я в порядке! – огрызнулась Блум, попытавшись подняться. – Я нужна им!       – Ты нужна здесь, своему… э… брату!       Арн спал в капитанской каюте, и пререкаться приходилось шепотом. Девушка все еще была вымотана до предела, но какое-то внутреннее чувство буквально тянуло ее назад, в пещеры. Блум знала, что им нужна ее помощь, что без нее… А справятся ли там без нее? Хватит ли сил Дафны и темных магов?       – С Арном должен остаться ты.       – Нет, Блум! Ты ранена и…       – И что с того?! – она поморщилась – ноги сковала боль. – И что… Я должна там быть, понимаешь? Я это чувствую.       Кузен короля Эраклиона оценивающим взглядом смерил фею, которая не спешила сдаваться в их словесном поединке. Разрешать ей вновь бросаться в пещеры он явно не хотел, но сам рвался туда. Вот только кто-то должен был обеспечить безопасность принца Домино. Самого младшего и беспомощного в их компании.       Она свой долг выполнила – вытащила брата из ада, творящегося в пещерах. Теперь она должна вернуться в самое Пекло. И плевать, что будет с ней. Она должна одолеть Ведьм. Должна помочь. Должна…       – Господин, на капитанском мостике… – раздался голос одного из офицеров.       – Ну, что там еще? – рявкнул не выдержавший Торен и осекся.       Блум обернулась и тоже точно онемела. По мостику поднимался рослый плечистый человек с длинной седой бородой.       – Хаген? – вздохнула Блум. – Что… Что вы здесь…       Вот уж кого она не ожидала увидеть после его отказа. Старик усмехнулся в усы. Мастер стали подошел к фее, кивнул Торену, который был изрядно наслышан о легендарном кузнеце, и протянул:       – Пришел посмотреть, как же в итоге распорядится судьба и исполнит пророчество…       – Вы не верите в пророчества, – буркнула девушка. – И дали мне это понять в нашу прошлую встречу.       – Раз на раз не приходится… – вновь усмехнулся старик. – Но твои слова, юная фея, произвели на меня впечатление. И, скажем так… Мне стало любопытно.       – Издеваетесь? – оскалилась девушка, поймав на себе удивленный взгляд Торена, который пытался понять, каким таким чудесным образом этот человек сумел обойти охрану.       – Ничуть, – Хаген покачал головой. – Но сейчас главное не это. Что-то мне подсказывает, что тебе сейчас вовсе не здесь надо находиться, я прав?       Удивительно, но она была солидарна со стариком.       – И что же вы предлагаете?

***

      Дафна поморщилась – раны давали о себе знать, но она хотя бы держалась на ногах и могла идти вперед, а это уже неплохо. Темные маги скрылись где-то в пещерах, и сейчас она в сопровождении своих спутников шла по их магическому следу.       Земля гудела, стены тряслись от раздающегося где-то чудовищного рева. Битва кипела не шуточная.       В полутьме сверкнули золотистые когти. Она не струхнет, не развернется и не побежит. Там ее семья, ее родители и брат. Она должна там быть.       Вскоре впереди забрезжил свет, а рев и грохот стали громче. С потолка сыпалась мелкая каменная крошка. Они уже близко.       – Приготовиться! – бросила девушка, вооружившись стальными когтями и озлобленно оскалившись. – Дороги назад нет!       Они ворвались в просторную пещеру, где другие темные колдуны и ведьмы отражали атаки жуткой двухголовой твари – одна такая голова уже лежала на земле. В эпицентре битвы Дафна смогла различить силуэт матери, склонившейся над не подающим никаких признаков жизни телом. Принцесса Домино едва смогла разглядеть очертания отца.       Быстрым неуправляемым вихрем метался принц Домино, в руках которого сверкал алый, как кровь, клинок. Валтор! Неужели им все-таки удалось блокировать воздействие Ведьм? Но секундная радость сменилась паникой, когда черный дракон, отбив атаку демона, развернулся в сторону правителей Домино, вокруг которых два мага уже выставили барьер.       Она бросилась вперед, пересекла золотой молнией пещеру и птицей налетела на одну из чудовищных голов. Заметивший ее демон лишь одобрительно оскалился. Нимфа вцепилась когтями в горящие желтым пламенем глаза, дракон затряс головой, сбросил девушку и попытался атаковать ее вновь. Дафна едва успела уйти от удара и выставить перед собой тут же треснувший щит.       – Чертова девчонка!       – Порочная кровь! Испорченная кровь!       – Феникс и Дракон!       – Свет и Тьма!       Она отскочила в сторону, полоснула когтями воздух перед собой, заставив чудище отступить. Она не могла сказать наверняка, но внутреннее чутье подсказывало ей, что перед ней – Прародительницы. Вернее – две из них, и одна – ослепленная.       Слепая голова дракона беспорядочно металась в воздухе, не давая дракону двигаться достаточно ловко и быстро. Однако сил дракону хватило, чтобы сбить нимфу Домино с ног ударом хвоста. Лапа, увенчанная длинными темными когтями, взметнулась в воздух, но тут чудище вновь взвыло.       Огненный поток, бушующее неуправляемое пламя заставило его отступить. В воздухе мелькнули голубые крылья, мерцающие россыпью волшебной пыльцы.       – Блум!       Она же велела сестре убегать вместе с Арном! Что происходит? Голоса ведьм обрушились на девушку точно каменная лавина:       – Мерзкая фея!       – Чужая, тебя не должно здесь быть!       – Огонь Дракона!       Следом за рыжеволосой появился старик в плаще, вооруженный двумя сверкающими клинками.       – Извини, не смогла сидеть в стороне. Арн с Тореном, в безопасности! – бросила фея, тяжело опустившись на землю.       Валтор, подскочивший к ней и стряхнувший вражескую кровь с клинка, усмехнулся:       – А я все думал, кого же нам не хватает.       – Ты… ты прежний? – с плохо скрытой радостью выпалила фея. – То есть… Давайте покончим с этим! – она перевела взгляд на черного дракона, которого уже окружили темные маги.       – Полностью согласна, – кивнула Дафна, поднимаясь на ноги и вставая впереди. – Покончим с этим раз и навсегда!       Хаген вытер клинок о плащ, ему удалось лишь задеть чудовище, точно сбежавшее из самой Преисподней. Старик усмехнулся и поднял взгляд на окруживших дракона демона, фею и нимфу. Блум атаковала огненной сферой, на секунду сбив с толку противника.       Дафна взвилась в воздух, рассекая воздух и заставляя слепую голову твари безжизненно повиснуть. Валтор, прикрываемый феей, заблокировал последовавший за этим выпад.       – Удивительная штука – эти пророчества… – хмыкнул мужчина в усы и покачал головой.       Блум, вплотную подобравшись к оставшейся голове, схватилась за висевшую на шее пыльцу. Чудище взвыло и отступило.       – Король без короны… А, может, их было трое?       Тело черного дракона рухнуло наземь, после растворившись точно туман, черный и едкий. Точно пугающая тень прошлого. Этот день спустя несколько лет внесут в исторические летописи, окрестив Днем победы над Тремя Древними Ведьмами.       Окончательной и безоговорочной.