Меч для героя?

Осеннее солнце с любопытством заглядывало в высокое стрельчатое окно на втором этаже дворца, окрашивая в золотистый цвет огромный, во всю стену, камин из белого мрамора. Последний раз его топили пару дней назад, и в комнате было довольно прохладно, но присутствующим было не до того. За большим овальным столом, заваленным картами, схемами и таблицами сидело семь хмурых людей, от которых сейчас зависело будущее королевства Асилар. — Положение очень серьёзное, — докладывал военный советник короля граф Тобиас Гарнийский, — известия от принца Алверса, доставленные сегодня утром, подтверждают сведения, переданные накануне из штаба альянса. Несмотря на все усилия, демоны продолжают продвигаться вперёд, — он сжал кулак, смяв оба письма, и с горечью добавил, — войска отступают, и мы не можем больше ничем им помочь, — граф сумрачно взглянул на свой кулак, потом на худощавого старика с седой окладистой бородой сидевшего напротив, — да, лорд Винеберд, первую войну мы выиграли, — бросил ему граф, словно продолжая давний спор, — но ваши же летописи говорят… — он кивнул на груду старинных свитков лежащую перед стариком, — что мы победили во многом благодаря тому, что враг был слабо организован, демоны постоянно грызлись между собой, разные группировки, столкнувшись, частенько устраивали бойни, сильно прорежая свои ряды, — он развёл руками, — но сейчас ситуация совсем другая – у них появился лидер, которому подчиняются все остальные. — Это ещё не повод отчаиваться, — упрямо проскрипел королевский архивариус Винеберд, — нужно верить в победу. — Этого мало, — покачал головой советник, — одной верой сыт не будешь, а в войсках опять заканчиваются припасы. К тому же эльфы и гномы не ответили на наши призывы. Видимо эльфы считают, что вода защитит их остров от демонов, а гномы так же надеются на защиту снега, — саркастически закончил граф и замолчал. — Этого стоило ожидать, милорд Тобиас, — ответил Винеберд, — старые расы и в прошлой войне не принимали участие, предоставив людям самим разбираться с демонами. Насколько мне удалось раскопать в старых летописях, — худая рука архивариуса, покрытая синими прожилками вен, бережно развернула один из свитков, — в прошлую войну люди три раза посылали гонцов к эльфам с просьбой о помощи, и три раза их не удостоили даже ответом: посланники просто не смогли преодолеть границ эльфийских земель. А что касается гномов, то эти проныры затребовали просто нереальную плату за помощь. Так что вряд ли мы можем надеяться на них и теперь. В зале повисла тягостная тишина, все понимали тяжёлое положение, в котором находились. Уже зная ответ на свой вопрос, король всё же спросил: — Если всё пойдет таким ходом, то через месяц, максимум через два армия демонов будет у наших границ. Что сможем мы им противопоставить? — Мы собираем ещё одно резервное войско, ваше величество, но участились случаи дезертирства: люди устали от затянувшейся войны. Многие считают, что мы вообще ввязались не в свою битву, ведь враг ещё даже не переступил границ нашего королевства, — ответил военный советник, не поднимая глаз от стола. — Маги не могут воевать беспрерывно, им нужна передышка, чтобы восстановиться, а заменить их некем, — присоединился к нему верховный магистр Салиус, – практически всех не занятых в охране границы мы уже отправили в армию альянса. — Последние полтора года войны окончательно истощили нас, — поддержал их главный королевский казначей барон Крофорд. Король Бертрам тяжело вздохнул и покачал головой – ситуация казалась безнадёжной. Корона, которую он с достоинством носил столько лет сейчас казалась непосильным бременем. Он физически ощущал, как она с каждой минутой всё сильнее пригибает его к земле. Хотелось, сбросить её, а вместе с ней и всю ответственность, обязанность принимать решения, искать выход там, где его не было. Но, он не мог, просто не имел права оставить людей, которые верили в его мудрость, сына, который сейчас сражался со страшным врагом далеко на юге, предать всё, что строил так долго и, собравшись с силами, старый король выпрямился и обвёл присутствующих внимательным взглядом. — Леди Сиена, может быть, вы что-то предложите? — он с тайной надеждой взглянул на молодую женщину в рыцарском одеянии, сидевшую в дальнем от него конце стола. — Нам нужно что-то, что сможет поднять боевой дух наших людей, — решительно заявила Сиена, поднимаясь, — то, что вселит в них надежду и поведёт за собой. — Всё ясно, — хмыкнул сидящий по левую руку от неё крупный широкоплечий мужчина с красивым мужественным лицом, —как всегда лишь общие фразы и ничего конкретного. — Предложите что-нибудь получше, сэр Глеон, раз вы такой умный! — холодно отчеканила Сиена, даже не обернувшись к говорившему, но веснушки ярче проступившие на её бледной коже, выдали её гнев. — Ну, началось, — закатив глаза, тихо протянул барон Крофорд, — опять начали собачиться. — Да уж поумнее вас, леди, буду, — набычившись, заявил Глеон, даже не услышав слова барона и начиная медленно подниматься, — вы… — Сер Глеон, леди Сиена, немедленно прекратите! — прервал его король, — если лучшие мои рыцари не могут договориться, то, что говорить об остальных! Пристыженно замолчав, Глеон сел обратно, следом за ним опустилась на свое место и Сиена. С улицы донёсся шум и в залу ворвался взволнованный стражник: — Ваше величество, там такое! — не находя слов стражник замолчал, выпучив глаза и отчаянно жестикулируя руками, — там… там избранная! — наконец выдохнул он. — Кто? — изумился король. — Девушка, которая смогла достать меч героя! — Не может быть! — подскочил Глеон, — девушка?! — Опять ваша мужская гордость оказалась ущемлена? — саркастически спросила Сиена, хотя и сама была взволнована не меньше Глеона. — Похоже, что это ответ на ваш вопрос, ваше величество, — удивлённо выдавил казначей. — Кажется, боги услышали нас, — с облегчением выдохнул король, откидываясь на спинку трона. *** — Опустите, да опустите же меня, идиоты! — едва почувствовав под ногами землю, Эйтери рванулась вперёд, в сторону, резко развернулась обратно, но вокруг была стена людских тел, и вырваться за неё не было никакой возможности. — Да что вам всем от меня надо?! — ощетинившись, словно крыса, загнанная в угол, прошипела она, зло сверкая зелёными глазищами, — дайте мне пройти. Свободное пространство вокруг неё слегка увеличилось, но и только, отпускать её явно не собирались. — Спасительница? — робко выкрикнул чей-то голос. — Да вы совсем охренели что-ли, дурни набитые! Какая я на фиг вам спасительница? — Эйтери презрительно сплюнула на землю, — совсем с перепугу мозги поотшибало или у вас их и не было? Толпа неодобрительно загудела и слегка придвинулась к Эйтери. Неизвестно чем бы это всё закончилось, но тут послышался властный голос: — А ну, расступись! Люди поспешно отхлынули в стороны, образовав узкий проход, по которому к Эйтери, тяжело пыхтя, протолкался глава королевской стражи. — Именем короля, приказываю вам следовать за мной, — торжественно провозгласил он и, шагнув в сторону, пропустил двух стражников, которые тут же заняли места по бокам от Эйтери. — Эх, а ведь почти получилось, — с досадой пробормотала Эйтери, а затем, обведя глазами притихшую толпу издевательски бросила, — теперь полюбуетесь, как вздёрнут вашу спасительницу. В ответ раздались возмущённые выкрики. Толпа вновь качнулась, сдвигаясь. — Нет, нет, — вздрогнув, поспешно пояснил начальник стражи, — король всего лишь хочет поговорить с этой девушкой. *** — Интересно, она родом из Асилара? — прервал король затянувшееся ожидание и, взглянув на вестника, поинтересовался, — какая она? — Ну… — стражник замялся, пытаясь подобрать слова, — ну какая…обыкновенная. Только злющая очень и ругается как сапожник. — Леди и ругается? — изумился король. Внезапное озарение осветило его лицо и, слегка нахмурившись, он с опаской спросил, — она что – не благородного происхождения? Стражник открыл было рот, но ответить не успел: дверь распахнулась, впуская будущую спасительницу мира. В зале повисла гробовая тишина. — Это что — какая-то глупая шутка? — подозрительно спросила Сиена, оглядывая встрёпанную оборванку с ободранными в кровь запястьями. — Это она? — с сомнением уточнил король. — Так точно, ваше величество, — отчеканил глава стражи. — А почему она босая? — встрял в разговор Глеон, с интересом разглядывая девушку. Она отчего-то напомнила ему лисёнка, недавно пойманного на охоте: настороженный взгляд исподлобья, сжатые кулаки и всклокоченные рыжие волосы, стоявшие дыбом, словно шерсть на загривке зверя. Глава стражи растерянно пожал плечами и переглянулся с подчинёнными. — Так это, — осмелился подать голос стражник, принёсший первым весть о спасительнице, — люди говорят, что с виселицы она. — Откуда? — ещё больше опешил король. — Так ведь вешать её собирались, разбойница она, — пояснил стражник и с облегчением выдохнул, справившись со столь трудной задачей, как донесение информации до благородных лиц. — Ещё лучше, — пробормотала Сиена. На некоторое время все вновь замолчали, растерянно уставившись на пришедшую. Она в свою очередь, уже успела немного прийти в себя от столь стремительно меняющихся событий и, выпрямившись во весь свой невеликий рост и скрестив на груди руки, нагло разглядывала всех сидящих в зале. — И что нам с ней делать? — потерянно бросил король, ни к кому конкретно не обращаясь. — Ну, — хмыкнул Глеон, вдруг развеселившись, — ваше величество, это же очевидно. Следуя рекомендации глубокоуважаемой леди Сиены, — он насмешливо поклонился в сторону сидящей рядом девушки, — мы теперь можем предъявить людям героя, который поведёт их на бой против демонов. Король и его советники удивлённо переглянулись. В глазах затеплилась совсем было угасшая надежда. — А ведь вы правы, сэр Глеон! — возбужденно заявил король, потирая руки, — раз людям нужен символ, они его получат, а уж дальше как пойдёт – может ей и удастся убить предводителя демонов, кто знает… — Это нас шанс, — кивнул архивариус Винеберд, — есть немало примеров, когда верящие в успех люди совершали чудеса. Все разом заговорили, выдвигая свои идеи. Кто-то предлагал сразу послать избранную на передовую, чтобы остановить армию демонов подальше от границ королевства, кто-то наоборот предлагал подождать, пока враг посильнее вымотается в боях. — Стоп, стоп, стоп, — остановил их возмущённый голос, — а меня вы спросить не забыли?! Эйтери, внимательно прислушивающаяся к разговору, быстро смекнула, что не только вешать, но и отправлять в темницу её никто не собирается. Проще всего было бы согласиться на любые их условия, а затем сбежать при первом же удобном случае. Ещё час назад она так бы и сделала, но теперь она осталась совершенно одна в этом мире и идти ей было некуда, а ещё она просто не могла устоять против соблазна немного позлить этих вершителей судеб, особенно эту надменную женщину с жёсткими глазами. — Что ты хочешь этим сказать, девочка? — удивлённо спросил её король, — многие мечтали вытащить этот меч, но удача почему-то улыбнулась тебе. Не мне судить об этом, возможно богам сверху виднее, но раз ты вытащила меч, то именно тебе дана честь остановить это вторжение. — Вот уж честь, — скривилась Эйтери, — быть разорванной каким-то рогатым уродом. Ну уж нет, увольте! Разбирайтесь как-нибудь без меня! И Эйтери, развернувшись шагнула к дверям, но дорогу ей ожидаемо преградили скрещенные копья. — Тебе не уйти от твоей судьбы девочка, — бросил ей в спину магистр Салиус, — ты не можешь отказаться. — Почему это? — оглянулась через плечо Эйтери, изобразив удивление на лице. — Ты думаешь, что сможешь отсидеться в каком-то безопасном месте пока идёт война? — усмехнулся магистр, — но это не просто война между двумя государствами, это война на уничтожение. С боковой дверцы, незаметной постороннему глазу выскочил какой-то человек в неприметных одеждах и, подскочив к столу, что-то быстро принялся говорить военному советнику. Закончив доклад, он так же бесшумно удалился, а граф, бросив на Эйтери злобный и какой-то торжествующий взгляд, склонился к королю. — Тааак, — задумчиво протянул король, вновь принимаясь пристально разглядывать Эйтери, — так значит Чёрные вороны. За последние несколько месяцев это название у меня уже в печёнках сидит. Каждый второй ограбленный торговец упоминал вашу банду... Эйтери, почувствовав холод в голосе короля, поняла, что шутки кончены и открыла рот, собираясь сказать, что принимает их предложение, как вдруг её взгляд случайно упал на Сиену. На лице женщины было написано омерзение. «Словно увидела перед собой склизкую гадину», —мелькнуло в голове Эйтери, — конечно, а как ещё она может смотреть на таких, как мы». Кулаки девушки тут же непроизвольно сжались, она злобно ощерилась и прошипела: — Простым людям нас нечего боятся, а вот таким как вы, благородным, мы с удовольствием пускали кровь. И знаете, — она уставилась прямо в глаза так бесившей её особы, глаза цвета холодного осеннего неба, — ваша кровь ничем не отличается от нашей, а значит вы ничем не лучше! — Сиена побледнела и скрипнула зубами, доставив несказанное удовольствие маленькой разбойнице. За спиной сдавленно охнул глава стражи, и Эйтери поняла, что рискует вновь оказаться на виселице, но остановиться уже не могла. Сделав шаг вперёд, она обвиняющим жестом указала на короля, — на самом деле вы гораздо хуже нас: мы отнимали лишнее, а вы забираете последнее. Это вы, ваше величество, настоящий кровопийца. Сиена с грохотом откинула стул и в одно мгновение оказалась рядом с Эйтери. —Сейчас же извинись перед Его Величеством! — холодно приказала она. — И не подумаю, — процедила Эйтери, слегка пригнувшись и медленно отступая. Сиена выхватила из ножен меч и сделала шаг следом за Эйтери. Пятясь, Эйтери внимательно следила за противницей, не подпуская её слишком близко, но почувствовав за спиной движение, Эйтери сообразила, что почти упёрлась в стражников и дальше отступать некуда. Девушка выпрямилась, готовясь достойно умереть. — Остановитесь, леди Сиена! — раздался насмешливый голос Глеона, — убивать безоружных – это так на вас не похоже. Сиена притормозила и, не оборачиваясь, бросила: — Вы правы, Глеон, — а потом кивнула стражнику, возвышавшемуся за плечом Эйтери, — дай ей меч. Когда руки коснулось что-то холодное, Эйтери, не глядя сжала рукоять меча и подняла его перед собой. К её удивлению это оказался тот самый меч, который она так удачно вытащила из камня. На первый взгляд в нём не было ничего необычного: ни таинственных надписей и заклинаний на клинке, потемневшем от долгого пребывания в камне, ни волшебных камней в навершии. Зато, что было сейчас гораздо важнее, достаточно лёгкий и хорошо сбалансированный меч, к удивлению и радости Эйтери, пришёлся ей как раз по руке. — А вот теперь мы поговорим на равных, — улыбнулась разбойница и крутанула меч, показывая, что обращаться с ним она умеет. Сиена, ни слова не говоря, прыгнула вперёд и нанесла быстрый удар, который Эйтери легко отбила. Но улыбка слетела с губ девушки, сменившись обиженным недоумением, когда последовавшая следом подсечка, заставила её со всего размаха грохнуться на пол. Меч со звоном отлетел в сторону, а на горло опустился тяжёлый сапог и ледяной голос тихо сказал: — Ты жалкая, злобная дрянь. И я сделаю всё, чтобы справедливость восторжествовала, и тебя и твоих дружков всё же повесили. Эйтери ожесточённо дёрнулась, не собираясь так просто сдаваться, когда до неё вдруг дошло, что только что сказала Сиена. «Так значит брат и остальные всё ещё живы?!» — мелькнула безумная надежда. Ситуация кардинальным образом менялась: надо было любым способом выжить и попытаться спасти брата и тех, кого ещё можно было спасти. Поэтому Эйтери, смирив гордость, сделала вид, что сдаётся. — Хорошо, я согласна, — прохрипела Эйтери, затихая. Сиена убрала ногу и самодовольно улыбнулась: — Ну вот и молодец, девочка. — Я сделаю то, что вы хотите, — повторила Эйтери, поднимаясь с пола и растирая саднящее горло, — но с одним условием. Сиена досадливо нахмурилась: — Ну и чего ты хочешь? — недовольно спросила она. — Я выполняю то, что вы хотите, а вы освобождаете моего брата и всех наших людей, — выпалила Эйтери и затаила дыхание, ожидая ответа. Сиена нахмурилась ещё сильнее и оглянулась на остальных: — Я бы не советовала ваше величество…, — начала было она, но король перебил её. — Я согласен, — заявил он и, пристально глядя в глаза Сиены, чётко и ясно произнёс, — мы заключим с тобой договор, и я освобожу твоих, — он хотел было сказать «дружков», но вовремя поправился, — твоих товарищей, как только ты выполнишь свою часть договора. — Хорошо, — кивнула Эйтери с облегчением и, подумав, добавила, — даже если со мной что-то случится вы выполните его? — Если ты погибнешь, выполняя договоренность, то несомненно, - твёрдо кивнул король. — Тогда давайте, сейчас же подпишем этот договор, и скажите, что я должна делать, — заторопила Эйтери. Все разом заговорили. — Для начала тебе бы стоило подучиться обращению с мечом, — задумчиво сказал Глеон. — А потом понять, как пробудить его, — добавил магистр Салиус, — сейчас от него толку не больше, чем от обыкновенной железяки. Надеюсь, что хоть какой-то из слухов о нём окажется правдой. — Похоже, что кроме как на помощь волшебного меча, нам и рассчитывать больше не на что, — кисло протянул барон Крофорд. — Я могу попробовать разыскать упоминания об этом мече в летописях, — поспешно заявил архивариус, обрадованный тем, что может быть полезен. — А я категорически против! — запротестовал вдруг военный советник, покраснев от возмущения, — всю их шайку надо немедленно казнить. А с мечом пусть разбираются более достойные, например, леди Сиена и сэр Глеон. — Не всё так просто, — возразил Салиус, — такие вещи сами выбирают себе хозяев. — Итак, я принял решение, — подвёл итог король, останавливая все споры, – пока лорд Винеберд попытается отыскать в летописях все упоминания об этом мече, вы, — он посмотрел на Глеона, а потом перевел взгляд на Сиену, — будете тренировать её. — Но, дядя! — возмутилась было Сиена. «Дядя? — мелькнуло в голове Эйтери, — неужели это та самая племянница короля, о которой болтали на площади? Та, что организовала облаву на нас?» А Сиена между тем горячо спорила с королем, пытаясь отказаться от навязываемого поручения. — Ваше величество, который день я прошу вас отправить меня в войско. Моё место рядом с принцем Асиларом. А вместо этого вы поручаете мне воспитание этой соплячки! — Сиена, — устало отмахнулся король, — я уже объяснял тебе, что кроме сына, ты единственная наследница престола. И я не могу лишиться сразу вас обоих. «Единственная племянница – значит точно она, — холодная ярость вновь поднималась в разбойнице, — я устрою тебе сладкие дни. Ты заплатишь за смерть каждого нашего человека», — думала она, прожигая ненавидящим взглядом спину женщины.