Меч для героя?

— Готово, — заявила Эйтери, откладывая перо. — Так ты умеешь писать? — удивился король, разглядывая подпись девушки на только что составленном договоре. — Да, — небрежно кивнула Эйтери, пряча за пазуху свой экземпляр свитка, который обещал свободу её брату и ещё четверым членам их банды, — жена старосты нашей деревни была грамотной, — и, пресекая дальнейшие расспросы, тут же сменила тему на гораздо более важную для неё, — а теперь я хотела бы повидаться с братом. Ожидая получить отказ, разбойница высоко вскинула голову и уставилась куда-то поверх сидящих перед ней людей, надеясь таким образом скрыть своё волнение, но всё-равно заметила, как дёрнулась щека леди Сиены от такой наглости, как открыл рот граф Тобиас, явно собираясь что-то возразить. Эйтери напряглась, готовясь до последнего стоять на своём, но к её удивлению король и в этот раз не стал с ней спорить. — Ну что же, — Бертрам поднялся из-за стола и неторопливо прошёлся по комнате, — пожалуй, это можно устроить. Раздавшийся с улицы шум отвлёк его, и король, оказавшийся в это время рядом с окном, выглянул наружу. — Смотрите-ка, народ жаждет видеть своего героя, – пробормотал он и обернулся к Эйтери, — подойди сюда. Эйтери скептически хмыкнула, но послушно приблизилась. Стражники, повинуясь приказу короля, распахнули высокие, в рост человека створки, и девушка увидела небольшую площадь, на ней толпящихся людей, а чуть ниже раскинулся город: черепичные крыши, узкие улочки и даже центральная площадь с виселицей, откуда ко дворцу вела широкая дорога. Она упиралась в ворота, от которых влево и вправо шла невысокая крепостная стена, полностью окружавшая королевский дворец, который находился на холме. Едва они появились в окне, шум на дворцовой площади мгновенно стих. Король набрал побольше воздуха в грудь и, стараясь говорить, как можно громче, произнёс короткую речь: — Приветствую вас, мои верный подданные! Я знаю, вам сейчас непросто, для многих настали тяжёлые дни. Кто-то считает, что это не наша война, что каждый сам за себя. Но поймите, если падёт Готрана, а за ней и Лотриан — придёт и наш черёд! Не лучше ли остановить врага на чужой земле? Сейчас, перед лицом опасности, мы должны быть едины как никогда. Сейчас настало время, когда каждый, даже преступник, может стать героем. Вот как эта девушка, которую вы сами привели сюда! — воскликнул он и указал на Эйтери, — ещё утром она была всего лишь разбойницей, осуждённой на казнь, а сейчас решила пожертвовать собой и встать на пути у демонов. Люди радостно зашумели и Эйтери, уже собиравшаяся заявить, что помирать вовсе не собирается, смущённо промолчала, увидев посветлевшие лица людей, и глаза в которых была вера. Вера в неё, преступницу, которую всего пару часов назад собирались вздёрнуть на виселице. Дождавшись пока люди успокоятся, и на площади вновь настанет тишина, король объявил, что Эйтери пока останется во дворце, а на встречу демонам отправится вместе с войском, которое формируется сейчас. А ещё он сказал, что любой, записавшийся в это войско, сможет своими глазами увидеть то, что избранной, несомненно, предстоит совершить. Донеся эту главную мысль до собравшихся, король поблагодарил всех за неравнодушие и участие в жизни королевства и предложил расходиться. Отходя от окна Эйтери оглянулась, люди продолжали упрямо стоять на площади, с надеждой глядя ей вслед. Тяжёлые створки закрылись, отрезая её от улицы, а король вновь вернулся за стол и устало улыбнулся девушке: — Ну что же, Эйтери, на сегодня ты свободна. — А как же… — возмутилась было Эйтери, но король жестом велел её замолчать. — Я помню о твоей просьбе, — мягко сказал он, — и выполню её. Тебя проводят к брату, но только после того как ты вымоешься и переоденешься: не подобает человеку, которого выбрал волшебный меч бродить по моему дворцу в таком виде. Эйтери мысленно выругалась, но вынуждена была согласиться: не стоило рисковать и ссориться с королём из-за такой малости. Подозвав к себе одного из стражников, король тихо отдал ему несколько распоряжений. — Надеюсь, ты так же серьёзно отнесёшься к выполнению своей части договора, как и я, — сказал он девушке на прощание, и Эйтери, согласно кивнув, спешно покинула кабинет, так и не подобрав с пола злополучный меч. *** Когда за девушкой закрылась дверь, король задумчиво сказал: — Возможно, у нас действительно что-то выйдет из этой затеи. Вы видели, как воодушевились люди? — он посмотрел на военного министра. — Ваше величество, как вы могли поверить ей? — воскликнул граф в ответ, — неужели вы думаете, что эта бандитка бросится сражаться за нас? Да как бы ни так! Она наверняка задумала сбежать вместе со своими дружками, а может, ещё и стащить что-нибудь надеется. — Всё возможно, — согласился Бертрам, — но я готов использовать любую возможность повысить наши шансы на победу. Если она сбежит – мы потеряем не так уж и много, но если ей удастся пробудить меч и повести за собой людей, то мы можем выиграть многое. Король поднялся из-за стола и снова выглянул в окно: там всё ещё толпился народ, — Сиена была права, им нужен герой и мы дадим людям его, — удовлетворённо сказал он и принялся раздавать распоряжения: — Магистр Салиус, прошу вас присоединиться к лорду Винеберду и помочь узнать всё, что можно об этом мече. — Сделаю всё возможное, ваше величество, — заверил маг и, обойдя стол, склонился над древним клинком и бережно, будто сокровище, поднял его. — Я постараюсь открыть твою тайну, — тихо прошептал он. — Вы же, сэр Тобиас, разузнайте всё, что можно об этой девушке и её семье, — продолжил тем временем король. Военный советник недовольно скривился, но промолчал. Бертрам всё же заметил его гримасу и добавил: — Я прекрасно понимаю ваши опасения, сэр Тобиас, но готов рискнуть, — он заговорщицки улыбнулся и признался: — К тому же я уже предпринял некоторые меры, гарантирующие мне преданность девчонки, — взгляд короля переместился на беспечного Глеона и мрачную Сиену, и улыбка его стала более весёлой. — А для того, чтобы она не болталась без присмотра по дворцу, я приставил к ней тех, кому больше всего доверяю. Уверен, они будут держать всё под контролем. *** Стражник, видимо следуя указаниям короля, проводил Эйтери к главному королевскому дворецкому. Тот нашёлся в дворцовом парке, где за что-то распекал садовника. Это был высокий худощавый мужчина с аккуратной бородкой и весьма высокомерным лицом. Выслушав стражника, он окинул девушку скептическим взглядом. — Пойдёмте со мной, леди, – произнёс он, особо выделив слово леди. Эйтери едва удержалась, чтобы не сказать этому человеку что-нибудь резкое, но это могло помешать её свиданию с братом, и она лишь сжала зубы и, уставившись в землю под ногами, нехотя поплелась следом за дворецким по посыпанной мелким гравием дорожке. Она, проведшая столько лет в обществе, где довольно бурно выражались все чувства, не привыкла скрывать свои эмоции и сейчас эта необходимость бесила её. Да ещё она почти физически ощущала любопытные взгляды, встреченных ими слуг, что раздражало Эйтери ещё больше. Первым делом они зашли в кладовую, где хранились запасы одежды, в основном старой, ставшей ненужной бывшим владельцам по разным причинам: кто-то ушел вместе с принцем, получив взамен старой формы новую, более подходящую для войны, кто-то вырос из старой одежды, а кому-то она уже больше была не нужна. Дворецкий прошёл мимо стеллажей с обмундированием стражников, проигнорировал ряды, где висели платья и костюмы для тех, кто должен был обслуживать непосредственно самого короля и его гостей, и остановился у самой дальней полки, где было кучей свалено тряпьё для прислуги самого низкого ранга. — Можете примерить и взять всё, что вам угодно, — не скрывая иронии, сказал он и указал на полку широким жестом. Эйтери недолго думая, на глазок выбрала себе пару простых рубашек, шерстяные штаны, короткий жилет, плащ и достаточно удобные башмаки. Всё это она проделала, стараясь не глядеть в наглое самодовольное лицо мужчины. Она боялась, что просто взорвётся, если поднимет глаза. Вернувшись к центральному входу, они так же молча стали подниматься по большой парадной лестнице. Дворецкий внезапно притормозил перед огромным зеркалом и сделал шаг в сторону. Эйтери, удивлённая остановкой, подняла голову: из зеркала на неё смотрела худая нищенка с горящими злостью глазами, в прорехи проглядывало тело, покрытое царапинами и синяками, обычно вьющиеся волосы слиплись от грязи и крови и торчали в разные стороны. «Настоящее пугало», — мелькнула мысль, и щёки девушки вспыхнули от стыда. — Согласен, жалкое зрелище, — словно прочитав её мысли, сочувственно сказал дворецкий. Эйтери вздрогнула, расслышав в его словах явную фальшь. Их взгляды встретились в зеркале, и она поняла, что мужчина просто упивается её унижением. — Не очень-то похожа она на героя из легенд, как думаешь? —спросил дворецкий, оборачиваясь к стражнику, замершему за спиной у девушки. Но тот, не поддержал его игру, вместо этого стражник нахмурился и с явным неодобрением сказал: — Любой в её ситуации выглядел бы не лучше, виселица – это вам не шутки. — Виселица? — растерянно переспросил дворецкий, по всей видимости, ему ещё не успели в подробностях доложить всю историю Эйтери. — Ага, — Эйтери, терпение которой наконец кончилось, широко улыбнулась. От этой улыбки озноб пробежал по спине дворецкого. Он хотел было отодвинуться подальше от девушки, но не успел. Быстрый рывок и левая рука девушки мертвой хваткой сжала бороду дворецкого. — Ещё одно слово, и я вырву твою жалкую бородёнку и спущу тебя с лестницы. А потом мы посмотрим, кто из нас будет более жалко выглядеть, — чеканила слова Эйтери, при каждом дёргая своего пленника за бороду и всё сильнее пригибая к земле. — Ты понял меня, сэр? — Понял, — проблеял мужчина, даже не помышляя о том, чтобы вырваться. Откуда-то снизу лестницы раздались сдавленные смешки. — Повтори ещё раз, я не расслышала, — Эйтери дёрнула сильнее, дворецкий тоненько взвизгнул и просипел: — Понял! — Я думаю, с него достаточно, леди, — вступился наконец стражник, до этого особо и не пытавшийся остановить девушку, — не забывайте о брате. — Да, ты прав, — Эйтери отпустила дворецкого и с брезгливым лицом вытерла левую ладонь о штаны. Дворецкий, держась за бороду, наблюдал за ней круглыми от страха глазами: он явно не привык к такому обращению. — Ну что, идём дальше? — как ни в чём не бывало, спросила разбойница и вновь улыбнулась дворецкому. Он вздрогнул и, ни слова не говоря, бросился вперёд. Эйтери заговорщицки переглянулась со стражником и двинулась следом. Настроение её заметно улучшилось. Вскоре, лестница закончилась, и они, оказавшись на третьем этаже, повернули налево и двинулись вдоль по коридору. Эйтери, совсем позабыв о недавнем гневе, вовсю крутила головой. По обеим сторонам располагались высокие резные двери из какого-то светлого дерева, в простенках между дверьми висели картины, на которых изображалось героическое прошлое Асилара, а по бокам от них к стенам крепились красивые бронзовые подсвечники. А они шли всё дальше пока не остановились в самом конце у скромной двери. — Ваша комната, — всё ещё дрожащим голосом объявил дворецкий, протягивая девушке ключ. Эйтери указала на ещё одну неприметную дверь в торце коридора: — А это? — Это выход на лестницу для слуг, — сквозь зубы пояснил ей дворецкий, и одарив её на прощание ненавидящим взглядом, поспешно удалился. — Мерзавка, — услышала Эйтери его испуганно-злобное бормотание, — ты ещё поплатишься за это. — Вы понимаете, что нажили себе смертельного врага, леди? — негромко спросил стражник, — этот человек не забывает обид. — Да плевать, — беззаботно отмахнулась Эйтери, — я не собираюсь тут надолго задерживаться. Она подошла к двери, ведущей на лестницу и выглянула, — отлично, — прокомментировала она, оглянувшись на стражника — этот путь мне нравится гораздо больше, чем лестница для благородных. Стражник сдержанно улыбнулся, затем быстро глянул по сторонам и попросил: — Леди, если вы позволите, я подожду вас снаружи у выхода с этой лестницы, — и доверительно добавил, — очень уж трубочку выкурить охота. Эйтери кивнула, открыла свою комнату и вошла. Помещение оказалось небольшим, но довольно уютным. Большое окно и письменный стол перед ним, вдоль левой стены довольно широкая кровать, шкаф, а с правой стороны – камин и кресло. — Ух ты! — не сдержала восхищённого вздоха Эйтери. Она уже и припомнить не могла, когда спала в нормальной постели. Она сделала шаг вперёд, не отрывая заворожённого взгляда от подушки, но тут в дверь раздался осторожный стук. — Ну, кто там? — недовольно спросила она, не в силах оторвать жадных глаз от постели. — Меня прислал Эдмонд, — раздался приглушённый голос, — позвольте войти. — Позволяю, — милостиво разрешила девушка. В комнату осторожно заглянул белобрысый подросток и, воззрившись на Эйтери, замер. — Ты чего? — удивилась девушка. — Вы и правда вытащили волшебный меч? — недоверчиво спросил он. — Ну, допустим, — протянула Эйтери, — а тебе вообще-то, чего надо? — она нахмурилась, — на героя поглазеть припёрся? — Нет, что вы! Это Эдмонд попросил меня до бань вас сопроводить, — испуганно возразил мальчишка, на всякий случай отступая к двери. Но увидев недоумение, появившееся на лице Эйтери, он успокоился и торопливо пояснил, — это стражник, что приставлен к вам. Эдмонд сказал, что вам вымыться надо, а с непривычки вы можете и заплутать, — мальчишка вдруг хихикнул и заговорщицки сообщил, — сам то Эдмонд боится туда идти: рядом с банями Лиззи, его бывшая невеста, прачкой работает. — Стражник, и боится какой-то прачки? — удивилась Эйтери. — Да вы просто эту Лиззи не видели. Её даже сэр Глеон побаивается, — встал мальчишка на защиту стражника. — Ну, если даже он, тогда это меняет дело, — глубокомысленно заметила Эйтери, сдерживая улыбку. — А Эдмонд дождётся вас и потом в темницу отведёт, — заверил мальчик, — а вы правду разбойница? — тут же переключился он, — и вас собирались повесить?! — Вижу я, ты больно любопытный! — Эйтери щёлкнула парня по носу. Он обиженно засопел и потупился. Эйтери, ещё раз окинула его внимательным взглядом: невысокий, крепко сбитый парнишка, лет пятнадцати от роду, в простой одежонке, типа той, что она только-что выбрала для себя. — Тебя как зовут-то? — наконец поинтересовалась она, удовлетворившись увиденным. — Томас, леди, — представился мальчишка, приподняв голову. — Какая я тебе леди, — фыркнула девушка, — зови меня Эйтери. — Как скажете… скажешь, — тут же поправился Томас и окончательно воспрял духом. — Вот так получше будет, — кивнула Эйтери, — ну а теперь веди, куда ты там собирался меня проводить, а по дороге расскажи мне немного о своей жизни во дворце. — Хорошо, — пробормотал Томас, выходя из комнаты, — но что именно тебе интересно? — Всё, — решительно заявила Эйтери, запирая дверь. — Ну…— Томас ожесточённо поскрёб макушку, раздумывая с чего бы начать, — я здесь родился, — выдал он и смущённо улыбнулся. Эйтери ободряюще кивнула, и он продолжил свой рассказ, — моя мама работает здесь прачкой, а отец конюх. Я вырос среди этих стен, — говорил он, спускаясь по узкой, тёмной лестнице. — Так получается ты тут всё знаешь? — небрежно уточнила Эйтери, следуя за ним по пятам. — Ага, каждый закоулок! — гордо ответил мальчик. «Какое полезное знакомство», — мелькнула мысль в голове Эйтери, а следом за ней потянулась вереница других: о мести леди Сиене, об организации побега, и как ей в этом могут пригодиться знания Томаса. — А ты здорово Спесивого Индюка на место поставила! — Кого? — рассеянно переспросила Эйтери. — Да я тебе уже пять минут рассказываю о нашем дворецком. Ты всё пропустила? — остановившись, с укором спросил Томас. — Прости, задумалась, — честно призналась Эйтери, — так что ты там говорил? — Спесивым Индюком мы зовём нашего дворецкого, — терпеливо пояснил Томас, — не думай, он не только с тобой так обращается. Ему нравится унижать людей. Уже все слуги во дворце знают, как ты проучила этого гада. Спасибо тебе! — Да не за что, — пожала плечами Эйтери, — если надо, обращайтесь. Впереди показалось каменное строение, бывшее одновременно и прачечной, и баней для прислуги. — Ну вот, — скорчив грустную гримасу, сказал Томас, — уже пришли, хоть я и повёл тебя самой дальней дорогой. — А ты хитрец, — ухмыльнулась Эйтери и потрепала его по плечу, — спасибо, что проводил. Если хочешь, то я найду тебя, когда буду свободна. — Очень хочу! — обрадовался парень, и весело насвистывая что-то, умчался прочь, а Эйтери отправилась выполнять поручение короля. *** Холод исходящий от каменных стен и лестницы, пробирался под одежду, быстро вытягивая тепло из ещё разгорячённого после бани тела. К удивлению девушки, Эдмонд привёл её не к зданию городской тюрьмы, как она ожидала, а в дворцовую темницу, где содержались особо важные для короля и королевства преступники. Её брат и товарищи по шайке явно к таким не относились. «Неужели король догадался, что я не собираюсь выполнять обещанное и решил перестраховаться?» — мучительно гадала Эйтери. Но её размышления были прерваны резко затормозившим стражником, в которого она от неожиданности врезалась. Это был мрачный бородатый здоровяк, которому Эдмонд перепоручил её, передав ему приказ короля. Сам Эдмонд остался у первого поста: дальше ему ходу не было. — Пришли, — кратко сообщил охранник, подсвечивая факелом толстенную дверь с маленьким окошком посередине. Пока он снимал с пояса здоровенную связку ключей, пока открывал тяжёлую дверь, Эйтери вся извелась и едва не подпрыгивала от нетерпения. — У вас есть право на десятиминутное свидание, — прогудел мужчина и впустил девушку внутрь. Дверь захлопнулась, и Эйтери замерла, привыкая к темноте: стражник даже не потрудился оставить ей факел, а в крохотное окошко под самым потолком дневной свет едва-едва проникал. В углу что-то зашевелилось. — Эйтери, это и правда ты? Ты жива?! — воскликнул Калеб, кидаясь к вошедшей в камеру Эйтери. — Жива, — радостно кивнула девушка и крепко обнимала брата, — и очень надеюсь, что скоро и всех вас вытащу! — Я вижу, ты в обновке, — с лёгкой завистью заметил Тирок, ощупывая рукав её рубашки. — Ага, — подтвердила Эйтери, отстраняясь от брата, и буднично заметила, — а ещё мне выделили комнату с настоящей кроватью! — Врёшь! — раздался из темноты изумлённый голос Араста. — Да вы просто не представляете, что со мной случилось! Мне и самой пока не очень верится, — засмеялась она и быстро пересказала обступившим её товарищам всё, что с ней произошло, и заключила, понизив голос: — Я, конечно, ни на секунду не поверила их обещаниям, лишь сделала вид. Но зато теперь у меня будет время и возможность организовать вам побег. Так что будьте готовы. — Будь осторожна и понапрасну не рискуй, — строго предупредил Калеб. — Конечно, — Эйтери ободряюще улыбнулась, — кстати, я уже познакомилась здесь с одним пареньком, который знает все ходы-выходы. — Заканчивай, — раздался из-за двери зычный голос охранника. — Прощайте и ждите, я постараюсь, чтобы это случилось как можно быстрее, — заключила Эйтери и, выйдя за дверь, тихо добавила, — а ещё постараюсь насолить одной особе, благодаря которой вы здесь. *** Планам Эйтери вечером заняться изучением дворца вместе с Томасом не удалось было исполниться. Когда она выбралась во двор, щурясь от солнца после подвального мрака, и закрутила головой, пытаясь высмотреть мальчишку, её уже ждали: — Как прошло свидание с братом? Эйтери с удивлением воззрилась на прогуливающегося неподалёку Глеона. Он уже успел переодеться после совета и теперь щеголял в богато разукрашенной короткой тунике надетой поверх длинной из простой ткани. — Что вы здесь делаете? Следите? — с вызовом спросила она, — не волнуйтесь, не сбегу. — Хм, — дружелюбно фыркнул он, нисколько не обидевшись, — хочешь ты этого или нет, но теперь ты вроде как моя ученица. Моя и леди Сиены…, — уточнил он. — И что из этого? — уперев руки в боки, насмешливо поинтересовалась Эйтери, — будете ходить за мной по пятам как нянька? — Нет, — покачал головой Глеон, — хотел предложить тебе потренироваться. — А не боитесь замараться? — хмыкнула Эйтери. — Не думаю, что мне это грозит, — с вежливой улыбкой ответил Глеон, — со слугами ты разбираешься неплохо, как мне доложили, а вот против леди Сиены не выстояла и минуты. Эти слова немедленно раззадорили разбойницу. — Хорошо, идём! — воскликнула она, горя желанием немедленно доказать его неправоту. Глеон, старательно скрывая довольную улыбку, кивнул и быстрым шагом направился к месту тренировок. Но Эйтери прежде, чем двинуться за ним покрутила головой и, догнав рыцаря, осторожно поинтересовалась, — а почему это вашей напарницы не видно? — Это ты о леди Сиене? — скривился Глеон — О ней самой, — кивнула Эйтери, стараясь приноровиться к его шагу. — Да какая она мне напарница, — махнул он рукой, притормаживая, — скорее наоборот – вечная соперница, — рыцарь вновь вернулся к прежнему темпу и небрежно заметил, — кстати, она не особо горит желанием тренировать тебя. — Это я уже поняла, — усмехнулась Эйтери, — впрочем, как и я – у неё тренироваться. — Но, так как ни ты, ни она не можете ослушаться короля, то вам придётся время от времени встречаться, — посмотрев на не очень-то радостное лицо Эйтери, он заключил, — одним словом, мы с Сиеной решили, что с утра она занимается с тобой, а после обеда я. Так что сейчас моя очередь. Всё ясно? Эйтери молча кивнула, переваривая услышанное. А уже через несколько минут они добрались до казарм стражи, за ними и располагался тренировочный плац, сейчас пустовавший. — Выбирайте оружие, леди, — махнул рукой Глеон, указывая на сложенные под навесом у ограждения деревянные мечи, тупые копья и тренировочные алебарды. — Драться этим? — разочарованно спросила Эйтери. — Ну, другого то у вас нет, — справедливо заметил Глеон Щёки Эйтери, только сейчас сообразившей, что свой меч она забыла в кабинете короля, полыхнули, сравнившись цветом с её медно-рыжей шевелюрой. Глеон, сжалился над ней и сообщил: — Кстати, о мече не волнуйтесь, как только магистр закончит свои исследования, то вернёт его вам. И едва Эйтери с облегчением выдохнула, он, разом посерьёзнев, нетерпеливо сказал: — а теперь, если не струсили, возьмите же наконец оружие, леди, и покажите, наконец, на что вы способны!