Меч для героя?

«Здесь? — Сиена, соскочила с коня, с сомнением разглядывая большой двухэтажный дом за высоким забором, – что она тут забыла?» Сиена ожидала найти Эйтери блуждающую где-нибудь в лесу, дремлющую под кустом, бредущую по дороге или сидящую в трактире наконец, но никак не в доме богатого торговца, далеко за городом. От недоброго предчувствия засосало под ложечкой. Привязав коня к ближайшему дереву, она поспешила к воротам и трижды коротко ударила дверным молотком. Тишина. Сиена подождала немного и ударила уже гораздо сильнее. — Именем короля, откройте! — потребовала она. Изнутри раздался какой-то шум, в воротах стала медленно открываться калитка. Не дождавшись пока она распахнётся окончательно, Сиена от души толкнула её ногой, за калиткой сдавленно охнули, и вошла. — Где девушка? — стараясь говорить спокойно, спросила Сиена, разворачиваясь к охраннику, который оказался зажатым между калиткой и воротами. — Ка… какая девушка? — пролепетал он, зажимая рукой разбитый нос и с испугом глядя на вошедшую. Света факелов, закреплённых по обеим сторонам ворот, было вполне достаточно для того, чтобы понять — этой особе лучше не перечить. Тонкая кольчужная рубаха поблёскивала из-под белоснежного плаща, на правой стороне которого красовался королевский герб — взлетающий сокол в солнечном круге. На рукояти меча зловеще переливался крупный кроваво-красный камень. Брови женщины были нахмурены, а в глазах застыла решимость. — Девушка с рыжими волосами, — уточнила Сиена, угрожающе нависая над ним, её ладонь будто случайно легла на эфес меча. — Я никого не видел. Леди, пощадите меня! — провыл парень, не отводя глаз от её руки. — Проклятье, — выругалась Сиена и поднесла к глазам сосуд, который всё ещё держала в левой руке. Нет, она не ошиблась — стрелка, изогнувшись словно змея, указывала в землю. Сиена вновь взглянула на охранника с ужасом следившего за её действиями, — тогда скажи хотя бы где твой хозяин! — Та… там, — дрожащим пальцем парень указал вглубь сада, где виднелось длинное приземистое здание похожее на конюшню. Отбросив ненужный теперь сосуд, Сиена кинулась в указанном направлении, а охранник с облегчением сполз по воротам на землю. Кто-то бросился ей навстречу, пытаясь преградить дорогу, но Сиена, даже не притормозив, ударом кулака сшибла его с ног и рывком распахнула дверь. Это действительно была конюшня. Сейчас почти пустая, лишь в дальнем её конце волновалась в закрытых стойлах пара лошадей. Слева от довольно широкого прохода, спиной к входу стояло несколько человек. В двоих намётанный взгляд Сиены сразу определил наёмников, ещё трое были простыми слугами. Справа от прохода оказался ещё один человек, довольно полный и богато одетый. Никто не заметил появления постороннего, так как всё внимание присутствующих было сосредоточено на связанной девушке у столба, к которому обычно привязывали лошадей для чистки. Пленница была полностью обнажена. Высоко вскинутые руки были крепко прикручены к столбу, голова запрокинулась, рыжие волосы спутанными прядями бессильно рассыпались по плечам, на исполосованной спине вспухали кровавые рубцы. Ярость холодной волной накрыла Сиену. — Стоять! — отрывисто приказала она, и толстый мужчина, замахнувшийся для следующего удара, удивлённо обернулся. — Леди Сиена?! Что… Сиена сделала пару быстрых шагов и оказалась прямо перед ним. Её глаза метали молнии, веснушки ярко горели на бледном от бешенства лице. — Брось плеть, мерзавец, если не хочешь, чтобы я отсекла её вместе с рукой! Краем глаза уловив движение слева, она ощутимо ткнула мечом толстяка в живот: — Ещё шаг, и я выпущу ему кишки! Плеть с глухим стуком упала к ногам побледневшего купца. Наёмник, подкрадывающийся к ней, замер на полпути, но второй успел завершить бросок. Свист рассекаемого воздуха, и сильный удар в спину. Сиена покачнулась, но кольчуга из редкого и дорогого металла, добываемого гномами, не подвела, и нож, отскочив, вонзился в глиняный пол. — Сиена… — тихий полувсхлип-полустон очнувшейся в этот момент девушки заставил сердце воительницы болезненно сжаться, но она сдержала порыв кинуться к Эйтери и вместо этого быстро переместилась так, чтобы торговец оказался между нею и наёмниками. Схватив его за шкирку, резко рванула на себя, прикрывшись словно живым щитом. — Скажи своим людям, чтобы бросили оружие, – холодно приказала она, склонившись к его уху. — Опустите оружие, — дрожащим голосом пролепетал толстяк, скосив глаза на прижатый к горлу клинок. Наёмники продолжали стоять, хмуро следя за Сиеной. — Это племянница короля, идиоты! — взвизгнул купец, — сейчас же положите мечи, если не хотите, чтобы завтра всех нас вздёрнули на виселице! — Если узнают, — с явной угрозой протянул наёмник метнувший в неё нож. — Не волнуйся об этом, — усмехнулась Сиена, — неужели ты думал, что я была одна? Мой помощник сейчас наверно уже во дворце, и скоро тут будет целый отряд стражников. Наёмники переглянулись и нехотя опустили мечи возле ног. — А теперь сапоги, ремни и куртки. — Но…— открыл было рот один из наёмников. — Пошевеливайтесь! — повысила голос Сиена, слегка надавливая на меч. Торговец непроизвольно сглотнул, судорожно дёрнув кадыком, и на шее выступила капелька крови. Недовольно ворча наёмники принялись раздеваться, — вы тоже, — посмотрела Сиена на слуг, — а потом все отойдите к стене. Как только последний из пятерых выполнил её указание, она отстранила от шеи торговца меч и толкнула в спину: — А ты давай к столбу. Купец сделал несколько торопливых шагов, обернулся и замер, с ужасом глядя как Сиена вскидывает меч. — Смилуйтесь леди, — просипел он, падая на колени. Сиена завершила движение, клинок рассёк верёвку, которой были связаны руки Эйтери, девушка покачнулась и ухватилась за столб, чтобы не упасть. — Спасибо, — шепнула она. Сиена сорвала плащ и бросила Эйтери. — Прикройся! Эйтери попыталась нагнуться за упавшим к её ногам плащом и со стоном опустилась на землю: перед глазами всё плыло и кружилось, а от малейшего движения голова взрывалась нестерпимой болью. — Простите, наставница, — пробормотала она, подтягивая к себе плащ, — но видимо меня неплохо приложили. — Наставница? — с ужасом переспросил толстяк, — простите леди Сиена, я не знал, что эта девушка ваша ученица. Я бы никогда не осмелился… — Заткнись! — прикрикнула Сиена, толстяк всхлипнул и замолчал. Сиена, продолжая держать купца на острие клинка и внимательно следя за окружающими, протянула разбойнице руку: — Держись за меня! Едва пальцы Эйтери скользнули в её ладонь, Сиена рывком подняла её и притянула к себе, — а теперь все давайте к дверям, — скомандовала она, застывшим у левой стены людям, — и ты тоже, — слегка подтолкнула она толстяка. Придерживая одной рукой Эйтери, второй держа меч у шеи торговца, Сиена медленно продвигалась сначала к выходу из конюшни, затем к воротам. Тех, кто попадался по дороге, она тоже заставляла идти впереди, чтобы не выпускать из поля зрения. Поэтому, когда они наконец достигли ворот, то помимо раздетой пятёрки и ошалевшего охранника, там оказались четыре насмерть перепуганные служанки и два подростка с круглыми как блюдца глазами. — Отойдите в сторону и позвольте нам выйти! — приказала Сиена, — обещаю, что ничего не сделаю вашему хозяину, если будете вести себя правильно. Люди поспешно отступили, провожая их испуганными взглядами. — Оставайтесь внутри! — прикрикнула Сиена, когда кто-то сунулся было за ними в калитку. Ещё несколько шагов и только когда они оказались возле коня, Сиена немного расслабилась. — Кажется выбрались, — пробормотала она. Убрав в ножны меч и больше не обращая внимания на купца, она обернулась к Эйтери, — залезешь сама или помочь? — Сама, — еле слышно сказала девушка и попыталась вскарабкаться, но замерла, уткнувшись лбом в бок коня и тяжело дыша. Сиена покачала головой и, подхватив Эйтери, закинула её на коня, — нужно спешить, пока они не опомнились, — пояснила она в ответ на слабое возмущение разбойницы. Вскочила в седло позади напряжённо застывшей Эйтери и завозилась, усаживаясь так, чтобы не касаться израненной спины девушки. — Сегодня я сохраню твою жалкую жизнь, но не думай, что я забуду о том, что ты сделал, — на прощание бросила Сиена толстяку и послала коня вперёд. Эйтери сглотнула подкативший к горлу тошнотворный комок. Долго она бы не выдержала такой скачки, но завернув за ближайший поворот, Сиена вдруг спешилась и повела коня в сторону, скрываясь в придорожных кустах. — Что вы делаете? — выдавила Эйтери. — Хочу подстраховаться, — пояснила Сиена, — нам не уйти, если они бросятся в погоню, — и, покосившись на едва живую девушку, добавила, — если бы не эта пара наёмников, то я бы вообще не волновалась. Она вдруг замолчала, вслушиваясь в раздавшиеся слева звуки. Вскоре показалась крестьянская телега, едущая по направлению к городу. Дождавшись, когда она проедет, Сиена взглянула на Эйтери, вытянувшуюся на шее лошади, и поинтересовалась: — Кстати, как тебя угораздило оказаться здесь? — Довелось с этим купцом как-то встретиться, — сипло выдавила Эйтери. Пока они стояли на месте, разбойнице стало чуть полегче, так что она даже смогла пошутить, — видимо он остался настолько впечатлён, что захотел увидеть меня ещё раз. И не смог придумать ничего романтичнее как выкрасть. Даже подкинул записку, чтобы выманить из дворца. Она выдавила смешок, но Сиену такой ответ не удовлетворил. Она обошла лошадь и вскинула голову, пытаясь разглядеть в темноте лицо девушки. — Эйтери, я знаю этого человека, — строго заметила она, — это довольно известный торговец. И я не представляю, что надо было сделать, чтобы сподвигнуть его на такое. — Ну, — Эйтери смутилась, — мы… наша банда подстерегла его как-то на дороге в столицу. Денег у него почти не было. По его словам, он всё потратил на лошадей. Вот мы, вместо денег, и забрали у него парочку. — И всё? — с сомнением уточнила Сиена. — Нет, — вздохнула Эйтери, — ещё мне приглянулся жеребец рыжей масти, он был цветом ну точно, как мои волосы. Но едва я подошла к коню, купец, смирный и трусливый до этого момента, вдруг кинулся на меня. Я оттолкнула его, он бросился снова, и я, защищаясь, слегка задела его лицо мечом… Вот, вроде и всё, — неловко закончила она. — А коня ты забрала? — прищурилась Сиена, явно что-то прикидывая. — Да, — пожала плечами Эйтери, — я была очень зла на него. — Что ж, — заключила Сиена, — хорошо, что я не убила этого человека. Даже не знаю, как сама поступила бы на его месте. — Вы оправдываете его? — подскочив от возмущения, обиженно воскликнула Эйтери, — да он бы запорол меня до смерти из-за какой-то лошади! — У этого купца было право на месть, — жёстко возразила Сиена, — благодаря этому скакуну он мог выиграть конкурс и поставлять лошадей ко двору его величества. Но из-за вас лишился этого шанса. А я-то думала почему он не явился в тот день... Эйтери с тихим стоном привалилась обратно к лошадиной шее, прикрыла глаза и ничего не ответила. Ей было слишком плохо, чтобы ещё спорить с наставницей. Выждав с полчаса и убедившись, что их никто не ищет, Сиена вновь вывела коня на дорогу и продолжила путь. По её подсчётам дорога до дворца должна была занять около двух часов: ехать им приходилось медленно, а из-за того, что купец занимался торговлей лошадьми, его дом располагался в некотором отдалении от города. Ведь иногда приходилось держать купленных скакунов у себя по нескольку недель, а то и месяцев, пока найдётся достойный покупатель, а для этого нужен был и загон, и пастбище. Как ни старалась Сиена выбирать путь поровнее, Эйтери, вцепившись в луку седла одной рукой, а второй придерживая плащ, изо всех сил сдерживала подкатывающую к горлу тошноту. Она чувствовала себя совершенно несчастной: голова кружилась и раскалывалась, спина горела, словно её посыпали солью, но хуже всего было то, что Сиена всю дорогу была отстранённой и молчаливой. «Презирает меня, — думала Эйтери, — ну и пусть! Я могла соврать, но сказала ей правду, а она с самого начала знала, что я не смирная овечка». Но Эйтери ошибалась. Сиена молчала вовсе не от разочарования, а потому, что сейчас видела перед собой не дерзкую и насмешливую разбойницу, а съёжившуюся под плащом тихую, босоногую девчонку, беззащитную и хрупкую. Хотелось прижать её к себе, уберечь от всего на свете. Но это было неправильно. «Ведь Эйтери не просто девушка – она избранная, а значит и вести себя с ней надо как с воином, а не как с малолетней девчонкой», — убеждала себя Сиена и старалась держать дистанцию от Эйтери насколько это было возможно. Достигнув перекрёстка, через который шла дорога ведущая из дворца к городу, Сиена придержала коня, — пожалуй, нам стоит наведаться к целителю, — пробормотала она и свернула в сторону города. — Не надо, наставница, — слабо запротестовала Эйтери. — Хочешь, чтобы эти ужасные шрамы остались с тобой на всю жизнь? — поинтересовалась Сиена, стараясь не выдать своего беспокойства состоянием Эйтери, и из-за этого её голос прозвучал излишне холодно. — Нет, — тихо ответила Эйтери, невольно поёжившись от этого тона, — но видимо я заслужила это. — С чего ты взяла? — удивлённо спросила Сиена. — Вы сами так сказали, — с горечью ответила девушка, и тут Сиена не выдержала. Эйтери вздрогнула от неожиданности, когда тёплое дыхание коснулось её виска, и голос наставницы шепнул ей на ухо, — не волнуйся, я отвезу тебя к лучшему целителю. Всё будет хорошо, — но тут же, смутившись своего порыва, Сиена быстро отстранилась и за оставшуюся дорогу больше не сказала ни слова. Звонко цокали копыта по булыжной мостовой засыпающего города. Людей на улицах почти не было, лишь в тёмных переулках возились и шуршали какие-то подозрительные личности, да несколько раз вдалеке мелькал патруль. Совсем немного не доехав до центральной площади, они свернули в хорошо освещённый переулок и остановились возле аккуратного беленького домика. — Приехали, — Сиена соскочила на землю, быстро привязала повод к столбу у входа и придержала за талию, покачнувшуюся Эйтери, которая спустилась следом за ней, — осторожнее. Эйтери смутилась и попыталась отстраниться, но новый приступ дурноты заставил её вновь привалиться к плечу наставницы. Сиена нетерпеливо дёрнула нитку звонка, и вскоре за дверью раздались шаркающие шаги. — Иду, иду, — послышался голос, дверь распахнулась, — кому так поздно понадобилась моя помощь? — не очень приветливо продолжил невысокий полный старик с густой белой бородой, подслеповато щурясь. — Добрый вечер, уважаемый Бейнус, — поприветствовала его Сиена. — Сиена, девочка моя, ты ли это? — Я, а кто же ещё, — усмехнулась воительница. — Давненько тебя не было видно. Совсем забыла ты старика. Но проходите, нечего на пороге стоять, — он поспешно посторонился, пропуская девушек. — Что на этот раз привело тебя ко мне? В прошлый раз помниться мне пришлось повозиться, — он посмотрел на Эйтери, — свалилась мне тогда на руки полумёртвая. Думал не вытяну… — Не прибедняйся, — усмехнулась Сиена, — все знают, что ты великолепный целитель. Что тебе какая-то рана от удара секирой, и не таких выхаживал, — почувствовав, как вздрогнула Эйтери, Сиена спохватилась, — но это дело прошлое. Сегодня помощь нужна не мне, а ей, — Сиена кивнула на Эйтери. — Так, так, так, — старик подошел к ним вплотную и внимательно взглянул в затуманенные болью глаза девушки, — посади-ка её вот сюда, — старик указал на стул, куда Сиена помогла опуститься Эйтери и тут же отошла назад, чтобы не мешать целителю, — посмотрим, что тут у нас? Целитель зашёл за спину девушки и его пальцы очень аккуратно принялись ощупывать затылок Эйтери. Но всё же когда он коснулся огромной шишки, в месте удара, Эйтери поморщилась и зашипела. — Всё, всё, больше не буду, — успокоил он, отстраняясь, — извини, но я должен был убедиться…— обернувшись, Бейнус подмигнул Сиене, — всё не так уж плохо: открытой раны нет, кость цела. Сиена с облегчением кивнула и заметно расслабилась. А целитель обошёл Эйтери и встал напротив — у вас, милая леди, довольно сильное сотрясение, — пояснил он, — но не волнуйтесь, сейчас я попробую это исправить, — Бейнус улыбнулся и положил ладони на виски девушки, — смотрите мне в глаза. Он сжал голову Эйтери чуть сильнее, и девушка почувствовала тепло исходящее из его пальцев. Оно окутывало голову словно паутиной, в голове появился лёгкий зуд и покалывание. Боль медленно отступала, на мгновение перед глазами всё поплыло, но тут же прояснилось. Эйтери с удивлением почувствовала, что головокружение и тошнота бесследно исчезли. — Ну вот, — удовлетворённо выдохнул Бейнус, — основные симптомы я снял. Но для полного исцеления вам необходимо минимум три дня придерживаться постельного режима и два раза в день принимать настойку, которую я вам дам. А теперь давайте-ка посмотрим спину. Эйтери бросила быстрый взгляд на Сиену и судорожно вцепилась в плащ. — Я… я не одета, — краснея прошептала она. На лице целителя появилось удивление: — Неужели вы стесняетесь меня, леди? — хихикнул он, — вы мне льстите, я давно уже вышел из того возраста, когда меня интересовали женские прелести, — видя, что Эйтери упрямо не отпускает плащ, он посерьезнел, — я в первую очередь целитель, — строго добавил он, — право слово не ведите себя по-детски. Эйтери пристыжено опустила голову и разжала руку, и Бейнус аккуратно опустил плащ до пояса. — Замечательно, — прищёлкнул он языком, осматривая шрамы. Сиена скользнула взглядом по багровым шрамам, наискось пересекавшим спину девушки: купец бил от души. Сиена с трудом подавила зарождающийся гнев, пообещав себе, обязательно ещё раз встретиться с купцом и поговорить как следует. Тем временем целитель нараспев стал читать заклинание, делая пассы руками над спиной девушки. И Сиена, отбросив все мысли о купце, принялась с интересом следить за его действиями. Раньше, когда она сама была в качестве пациентки, ей было как-то не до этого. Теперь же она с изумлением заметила, что руки целителя испускают едва заметный свет, а шрамы на глазах бледнеют и стягиваются. — Всё, — через какое-то время тяжело выдохнул Бейнус, опуская руки, – принимай работу. Сиена приблизилась. — Ты как всегда великолепен, Бейнус, — с восхищением сказал она и осторожно, самым кончиком пальца коснулась розовой полоски на месте бывшего шрама. — Через пару недель и следов не останется, — улыбнулся целитель, — ну что ж, я почти закончил, осталось приготовить настойку, — добавил он и направился в соседнюю комнату. Сиена продолжала задумчиво водить пальцами вдоль шрамов, удивляясь нежности кожи, пока не почувствовала, дрожь под рукой. — Прошу вас, прекратите, — услышала она и поспешно убрала руку. — Извини, — Сиена спрятала руки за спину и даже сделала пару шагов назад. Воцарилось неловкое молчание. Ни Сиена, ни Эйтери не знали, как заполнить затянувшуюся паузу, но на их счастье вернулся целитель. — Я могу накинуть плащ? — тут же спросила его Эйтери, покосившись в сторону Сиены, отчего-то уставившейся себе под ноги. — Конечно, только сначала выпей это, — Бейнус поднес Эйтери дымящуюся кружку, — этот отвар придаст тебе сил. Завтра будешь как новенькая. Эйтери большими глотками выпила целую кружку и поспешно завернулась в плащ. Теперь она чувствовала себя более уверенно. — А вот и настойка, — протянул целитель. — Спасибо тебе, Бейнус, — поклонилась Сиена, принимая небольшой пузырёк, — прими же это в знак благодарности, она отстегнула кошель и положила его на стол. Целитель благосклонно кивнул, и кошель исчез в складках его одеяния. — Я всегда рад видеть тебя, девочка, но всё же не желаю ещё раз попадать ко мне. По крайней мере не по таким поводам. Сиена засмеялась, махнула Эйтери и они вышли наружу. — Да, и ещё, — напутствовал целитель, — забыл предупредить, что отвар обладает снотворным действием. Помахав ему на прощание, они наконец тронулись в путь. Эйтери сидела прямо, как натянутая струна, неотрывно глядя на дорогу перед собой и молчала. Теперь ни голова, ни спина больше не беспокоили её, но она чувствовала себя ещё более скованно, чем раньше. Её смущало присутствие Сиены за спиной, её близость. Сиена тоже не спешила начинать разговор. Вскоре вымощенная камнями дорога закончилась, как и город. Стук копыт сразу стал тише и мягче, и тишина плотнее обступила их, стала почти осязаемой. Эйтери, собравшись с духом, наконец заговорила: — Спасибо, — сказала она, — не думала, что кто-то придёт мне на помощь. — Ты моя ученица, — пожала плечами Сиена, — я не могла иначе. — Но вы рисковали собой ради меня, и не только вытащили оттуда, но и отвезли к Бейнусу. Я верну вам этот долг, обещаю. — Да, тебе повезло — Бейнус, лучший целитель в городе, — ответила Сиена, предпочитая пропустить мимо ушей слова о долге. — Я думала лучший целитель должен быть во дворце, — призналась Эйтери. — Должен, — вздохнула Сиена, — да вот только сколько ни уговаривали Бейнуса, он отшучивался, что не создан для жизни во дворце. — Так у короля Бертрама нет личного целителя? — удивилась Эйтери. — Ну почему же есть, — возразила Эйтери, — правда сейчас он далеко, по распоряжению его величества оберегает принца. Вот только Бейнус гораздо опытнее. Только его возраст не позволил ему отправиться на войну. Вот лет десять назад… Увлёкшись, Сиена всё рассказывала и рассказывала о целителе, а Эйтери чувствовала, как тяжелеют веки, и слипаются глаза. Голова стала клониться на сторону, и когда она чуть не соскользнула с лошади, Сиена обняла её за талию и притянула к себе. Эйтери испуганно рванулась. — У меня нет желания вновь тащить тебя к Бейнусу, если ты свалишься и сломаешь себе шею, — буркнула Сиена ей на ухо. Эйтери дёрнулась ещё раз, уже слабее, но сон всё сильнее одолевал её, а в руках Сиены было так надёжно и спокойно. Ещё некоторое время она пыталась сопротивляться сну, но вскоре её напряжённое тело расслабленно привалилось к Сиене, дыхание стало ровным и глубоким, а голова удобно устроилась на плече наставницы. Тучи разошлись. Конь медленным шагом шёл по освещённой лунным светом дороге. Сиена слушала мерное биение чужого сердца, вдыхала аромат волос девушки, ощущала под рукой её горячее даже сквозь плащ тело и ей было отчего-то очень хорошо. И хотелось, чтобы дорога не кончалась.