Меч для героя?

— Кого там демоны принесли?! — недовольно буркнула Эйтери, с трудом выдираясь из объятий сна, — чего надо в такую рань? — Эйтери, вставай скорее! — раздался из-за двери перепуганный голос Томаса, — ты тренировку с леди Сиеной проспала! — Вот проклятье, — пробурчала разбойница, и нехотя сбросила одеяло. Постанывая и продолжая бормотать ругательства, она села на кровати: и старые синяки, и новые, полученные на вчерашней тренировке, нещадно болели. — Слушай, а может уже и идти не стоит, а? — со слабой надеждой спросила Эйтери, — ведь всё равно уже опоздала, — она оживилась, — скажи ей, что не нашёл меня. А я потом придумаю что-нибудь в своё оправдание. — Да ты что! — Томас за дверью похоже даже задохнулся от такого предложения, — я не буду врать леди Сиене! — Ладно, ладно, забудь, — махнула рукой Эйтери, поднимаясь, — это я так сказала. Сейчас выйду. Срезая там, где их никто не мог увидеть, дорогу через пожелтевшие кусты и всё ещё зелёные газоны, они довольно быстро достигли казарм. Если возле дворца жизнь била ключом: слуги, сновали туда-сюда по разным поручениям, садовники начинали готовить дворцовый парк к зиме, то на территории, отведённой для военных, было довольно безлюдно. Томас, на вопрос Эйтери пояснил, что большая часть дворцовой охраны ушла вместе с принцем на войну, а из двух десятков оставшихся половина постоянно находится в карауле. Пока Эйтери обдумывала полученную информацию, они добрались до плаца. На большой утоптанной площадке окружённой невысокой деревянной оградой стремительно двигалась одинокая фигура. Это Сиена, потерявшая надежду дождаться непутёвую подопечную, начала тренировку одна. Она то делала выпад, поражая воображаемого противника, то отступала назад или перемещалась в сторону. Её движения были плавными и быстрыми, а меч двигался в руках словно живой. Воздух стонал рассекаемый резкими ударами клинка. Заворожённые этим зрелищем двое застыли, наблюдая за танцем воительницы. Лишь когда где-то вдали послышался уже знакомый Эйтери голос Спесивого Индюка, опять распекающего кого-то, Томас наконец спохватился. — Ну я пойду? — пробормотал мальчишка и попятился в сторону кустов. Эйтери кивнула, так и не оторвав взгляда от тренирующейся, ещё немного подождала и, наконец, зашла внутрь, остановившись на безопасном расстоянии от Сиены, которая по-прежнему не обращала на неё никакого внимания. Всё начиналось совсем не так, как ожидала Эйтери: вместо того, чтобы выслушать гневную отповедь и укрепиться в своей ненависти к навязанной наставнице, девушка смущённо топталась у ограждения, чувствуя вину за опоздание. Прошло минут десять прежде чем Сиена закончила отрабатывать серию и остановилась глотнуть воды. Сейчас она нисколько не напоминала аристократку королевской крови: рубашка на ней промокла от пота, довольно короткие светлые волосы были взъерошены, а сапоги серые от пыли. — Знаешь, а я нисколько не удивлена тому, что ты опоздала, — равнодушно заметила Сиена, бросая фляжку на плащ, который сняла перед началом тренировки, — у таких, как ты необязательность похоже в крови. — А вы не трогайте мою кровь! – тут же взвилась Эйтери и с вызовом посмотрела на наставницу. Но Сиена осталась невозмутима. — Будем тренироваться или ты пришла сюда поскандалить? — холодно поинтересовалась она и, отвернувшись, вновь взмахнула мечом. Эйтери ничего другого не оставалось, как взять в руки учебный меч и встать рядом с Сиеной. — Я готова, — сказала она, стараясь быть такой же бесстрастной как женщина-рыцарь. — Замечательно, — покосившись на неё, буркнула Сиена, — тогда начни с десяти кругов по плацу. — Что?! — Эйтери, опустила меч и во все глаза уставилась на Сиену, — бегать? — Да, — кивнула Сиена, — а также прыгать, приседать и отжиматься. А ты как думала? Сначала разминка. — Но я…но мы с сэром Глеоном вчера… — Меня не волнует, чем вы вчера занимались с сэром Глеоном, — бесцеремонно оборвала её Сиена, — либо ты делаешь то, что я говорю, либо тренируйся сама. Эйтери уже открыла рот, чтобы заявить, что прекрасно потренируется и одна, но странная интонация, промелькнувшая в голосе Сиены, насторожила её. «А ведь ты ждёшь от меня именно такого ответа, — поняла вдруг разбойница, — надеешься, что я сама откажусь или дам повод тебе увильнуть от моего обучения. А вот не дождёшься – придётся терпеть меня!» — Ну что вы, как я могу отказаться – ваш опыт будет бесценен для меня, — Эйтери злорадно улыбнулась, увидев, как дёрнулся уголок рта Сиены и, отставив меч в сторону, не спеша побежала. Сиена окончила свою тренировку и с унылым видом устроилась у забора, отдавая время от времени новые команды. Как бы ей это не претило, она решила добросовестно выполнять возложенную на неё дядюшкой роль наставницы. Ведь был шанс, хоть и мизерный, что тогда ей позволят сопровождать девчонку на войну. Два часа Эйтери упорно разминалась, и её утешением была кислая физиономия леди Сиены. Наконец Сиена с тяжелым вздохом дала сигнал остановиться. — А теперь мы разберём какую ошибку ты допустила вчера, — сказала она, выходя на площадку и приглашающе взмахнув учебным мечом, который подобрала здесь же. Как только Эйтери замерла напротив, выжидающе глядя на неё, Сиена спросила. — Итак, твои варианты — почему ты так быстро проиграла? Разбойница наклонила голову к плечу, в глазах её появился ехидный огонёк. — Я не ожидала от благородной леди подлого приёма, — протянула Эйтери, — подножка более подходит для простолюдинов. — Твой ответ подразумевает, что либо ты слишком наивна, либо попросту морочишь мне голову, — ровным голосом прокомментировала Сиена и сделала текучий шаг в сторону. Эйтери быстро повернулась за ней, внимательно следя за каждым движением противницы. — В первое я не верю, — Сиена подняла меч, — поэтому защищайся! Быстрый выпад и одновременная всё та же подсечка. Но в этот раз Эйтери была готова и ушла в сторону и тут же перешла в контратаку, легко отбитую Сиеной. Они закружили друг против друга. — Запомни, девочка, в бою нет подлых приёмов – или ты победитель, или ты мёртв! — Сиена нанесла удар сбоку, но Эйтери успела выставить блок и деревянный клинок легко скользнул по плоскости учебного меча, не принеся девушке никакого вреда. — Но это был не настоящий бой, — парировала Эйтери и ударила снизу, пытаясь достать наставницу. Мимо. Молниеносный ответ, и Эйтери вздрогнула, чувствуя боль в левом предплечье. — А для меня каждый бой настоящий, — довольно усмехнулась Сиена, опуская меч и позволяя Эйтери прийти в себя. Но Эйтери не приняла широкого жеста наставницы и вновь бросилась в бой. — Всё-равно вы действовали не по рыцарски, иначе остановились бы в тот момент, когда я оказалась безоружна! — воскликнула она, пытаясь разрубить Сиену пополам. — Ты оскорбила его величество, — повысила голос Сиена, принимая удар на плоскость клинка и отбрасывая Эйтери в сторону, — и должна была быть наказана. Эйтери едва удержалась на ногах от толчка, но по её губам скользнула победная улыбка: похоже она всё-таки нашла больное место Сиены – её честь. — Признайтесь, вы хотели меня убить. Я видела это в ваших глазах! — крикнула разбойница, и нанесла колющий удар в лицо. Сиена едва успела выставить меч для защиты — А ты, я вижу, упрямая, — пошатнувшись, зло выдавила она, — сказала бы спасибо, что сейчас не болтаешься на виселице. — А это не ваша заслуга, — Эйтери вновь пошла вокруг, выжидая момент для атаки, — не сомневаюсь, если бы это зависело от вас, то никакой меч, не спас бы меня от виселицы. — А вот в этом ты права! — холодно отчеканила Сиена, — паразитов надо сразу уничтожать, — и желая прекратить бесполезный разговор, женщина пошла в решительную атаку. Меч так и замелькал в её руках. Эйтери едва успевала блокировать сыпавшиеся на неё удары, медленно отступая под натиском Сиены. В короткой паузе, после того как пропустила ещё один удар меча, Эйтери, потирая пострадавшее бедро, насмешливо бросила: — Какой позор, у одного из лучших рыцарей королевства и такая ученица. В серо-голубых глазах Сиены промелькнула искра гнева и она снова бросилась на Эйтери. Разбойница, прекратив всякие попытки атаковать, лишь уворачивалась от наставницы. Хоть Сиена намного превосходила её в опыте, Эйтери была немного быстрее. Она мелькала перед Сиеной как надоедливый комар, которого никак не удается прихлопнуть. Это ужасно раздражало. А насмешливые зелёные глаза, нахальная рыжая шевелюра и гадкая ухмылка – только подливали масла в огонь. И невольно Сиена совершила ошибку, о которой сама же собиралась рассказать на этой тренировке — она позволила эмоциям овладеть собой. Ярость затопила её, притупив контроль, и Эйтери не преминула этим воспользоваться. Выбрав момент, она нырнула вперёд и, падая, рубанула по ногам Сиены. С громким проклятием Сиена упала, но и Эйтери со всего размаха ударилась подбородком о землю, от чего искры посыпались у неё из глаз. Но не обращая на это внимание, она довольно просипела: — У меня получилось! — она встала на колени и ухмыльнулась окровавленным ртом, — правда я достойная ученица, леди Сиена? — Посмотрим, — мрачно бросила Сиена и, отряхнувшись, добавила, — на сегодня всё. Завтра не опаздывай! И, не оборачиваясь, ушла с плаца. *** Едва Сиена исчезла за поворотом тропинки, кусты зашевелились и из них опасливо озираясь по сторонам выбрался Томас. — Очень больно? — сочувственно спросил он у Эйтери, разглядывая её распухшую губу. Эйтери сплюнула кровь. — Уже нет, — криво ухмыльнулась она. — Я думал, она убьёт тебя, — заметил Томас , — а чем ты её так разозлила? Я никогда не видел леди Сиену в такой ярости. — Я старалась, — Эйтери попыталась самодовольно улыбнуться, но тут же зашипела от боли. — Проклятье, она слишком хорошо дерётся! — вспылила девушка и наподдала ногой деревянный меч, брошенный на землю. — На то она и рыцарь, — глубокомысленно заметил Томас, подбирая меч и пристраивая его к остальному тренировочному оружию, — а ещё она тут каждый день тренируется помногу. Ты тоже будешь хорошо сражаться – ведь у тебя такие учителя! — Мне и Вортана вполне хватало, — проворчала Эйтери и двинулась в сторону выхода с плаца. — А кто это? — тут же заинтересовался Томас, догоняя её, — тоже разбойник? — Да, — кивнула Эйтери, — но до того, как попасть в нашу банду, он был наёмником и неплохим. Именно он учил меня сражаться на мечах. А сейчас сидит в темнице благодаря твоей леди Сиене. — Так вот ты чего на неё злишься! — воскликнул Томас, — а я-то гадаю… — Именно, — процедила Эйтери. — Но ты не должна её винить, — попытался вступиться за Сиену Томас, – ведь она старается навести порядок в стране. Это же вы нарушали закон. — А мне всё равно, — огрызнулась Эйтери, — она ответит мне за товарищей. Из трёх десятков от нашей банды в живых осталось лишь шесть человек. Томас, видя, что она не в духе, некоторое время молча шёл рядом, но вскоре Эйтери заметила его любопытные взгляды. — Ну что ещё? — вздохнула она. — А ты не думала освободить своих друзей из темницы? — выпалил Томас, — вот было бы здорово устроить им побег! Эйтери слегка вздрогнула: — А это возможно? — стараясь не выдать свою заинтересованность, спросила она ровным голосом. Томас задумался. — Вряд ли, — наконец констатировал он, — из королевской темницы ещё никто не сбегал. — Да наверно просто никто не пытался, — криво усмехнулась Эйтери, — видела я вашу темницу: пара стражников и всё. — А вот и не угадала, — воскликнул Томас, — пытались и не раз! Да только и земля и даже воздух там под надёжной охраной! Только это не стражники. Они-то там больше не для охраны, а, чтобы кормить пленников, да сопровождать их на допросы, ну и посетителей к ним. Томас замолчал, наслаждаясь жгучим любопытством, написанном на лице Эйтери. — Так что же там такое, Томас, ты знаешь? — сдалась девушка, не выдержав и минуты. — Конечно, — расплылся в довольной улыбке Томас и, оглянувшись по сторонам, тихо спросил, — ты знаешь кто такие элементали? — Вроде бы это какие-то магические твари, — неуверенно сказала Эйтери, — Лароб рассказывал мне что-то о них и о стихиях…— внезапная догадка озарила её лицо, — ты хочешь сказать, что они стерегут темницу?! — остановившись, воскликнула она — Точно, — кивнул Томас, — тех, кто попытается сделать подкоп, остановят элементали земли. Ну а если кто-то одолеет стражников и попытается уйти через двери, то вряд ли сможет уйти от воздушных элементалей, — и приблизившись к уху девушки, он прошептал, — магистр Салиус каждый месяц обновляет заклинание привязки. Я сам пару раз видел, как он спускается в темницу. Эйтери приуныла, понимая, что справиться с магическими тварями ей будет не под силу, а тут ещё в довершении всего им навстречу из-за поворота вышел военный советник, на ходу что-то втолковывающий дворецкому, который семенил рядом, подобострастно кивая время от времени. За ними показалась пара богато одетых мужчин. — Проклятье, — сдавленно шепнул Томас и попытался улизнуть в кусты, но не успел. — Какая встреча, — насмешливо воскликнул граф Тобиас и обернулся к идущим следом, — граф, барон, спешу представить вам — вот она, та самая разбойница, вытащившая меч. Видите, разгуливает как у себя дома? — Какой ужас! — сказал тот, что постарше, брезгливо оглядывая Эйтери с ног до головы. — И ей позволено вот так ходить? — спросил второй с недоумением. Советник на это лишь пожал плечами и вопросительно посмотрел на дворецкого. — Я выдал ей вчера хорошую одежду! — поспешил оправдаться дворецкий и, бросив на Эйтери злобный взгляд, прошипел, — только от своей природы то не убежишь, сегодня она опять как оборванка выглядит. Эйтери невольно глянула на себя: она так и не отряхнулась после падения, коленки и локти были в земле, левый рукав от плеча до локтя был разорван, а на правой коленке красовалась дыра. Досадуя на себя, Эйтери подняла взгляд и мрачно уставилась на бороду дворецкого. Тот мгновенно побледнел и инстинктивно шагнул назад, но быстро сообразив, что в этот раз он не один, приободрился. Не рискуя больше связываться с Эйтери, он переключился на Томаса. — А ты тут что делаешь, негодник? — воскликнул он, — ты уже вымел весь двор? — Я…, —Томас вздрогнул и, вжав голову в плечи, сказал, — я выполнял указание леди Сиены. Это она послала меня за Эйтери, чтобы я проводил её на тренировку. — Что? Леди Сиена завела себе ученицу? — тут же посыпались вопросы. — Как видите, — развёл руками граф Тобиас, — дело в том, что король… – и вся группа медленно пошла прочь, живо обсуждая последние новости, потеряв всякий интерес к Эйтери. Только дворецкий, обернувшись, показал Томасу кулак. Проводив Эйтери до лестницы, Томас бросился выполнять свою работу, бормоча, что Спесивый Индюк теперь точно его живьём сожрёт. А Эйтери отправилась в свою комнату. До обеда оставался ещё целый час и несколько часов до следующей тренировки, и надо было немного отдохнуть и как следует обдумать всё, что она узнала за это утро. *** — Добрый день, леди, — окликнул Глеон Эйтери уныло бредущую в сторону плаца. Дождавшись ответного кивка, он пристроился рядом и пытаясь приноровиться к её шагу, бодро заявил, — сегодня я покажу вам один хитрый удар. Моё собственное изобретение! — хвастливо заметил он и покосился на девушку. Эйтери болезненно скривилась при слове удар и снова лишь кивнула. Глеон притормозил и внимательнее присмотрелся к ней: — Да уж, — протянул он сочувственно, — вижу, на сегодня физических нагрузок с вас достаточно. Эйтери лишь зло усмехнулась, продолжая упрямо идти вперёд. Она не желала, чтобы её жалели, тем более те, кто совсем недавно хотел её повесить. — Послушай-ка, — вдруг остановился Глеон, — у меня появилась замечательная идея, которая, думаю, устроит нас обоих. Эйтери чуть притормозила, но не остановилась. — Я предлагаю отправиться в библиотеку. Вам полезно будет изучить сведения о демонах. Надо знать противника, с которым собираешься сражаться, — не дождавшись ответа, Глеон продолжил, — как раз и лорд Винеберд просил зайти к нему. Как вы смотрите на то, что сегодня у нас будут тренировки для ума? Эйтери сделала вид, что обдумывает предложение: согласится сразу не позволяла гордость, затем согласно кивнула и развернулась следом за Глеоном. По дороге в библиотеку они заглянули в архивы – владения Винеберда. Эйтери с интересом огляделась: всё пространство помещения было заставлено шкафами. На их полках лежали кипы свитков. Часть шкафов были закрыты, а на некоторых висели внушительные замки, словно там хранились королевские сокровища. У входа стояло несколько столов, как в библиотеке. Архивариус с магистром, который тоже оказался здесь, сидели за одним из них, низко склонившись над бумагами. Большая часть помещения скрывалась в полумраке, но над их головами плавал в воздухе магический шар, освещая окружающее пространство мягким оранжевым светом. Обернувшись на скрип двери, магистр живо подхватился и подскочил к Эйтери. — А вот и наша героиня, — радостно воскликнул он, — ты можешь рассказать мне во всех подробностях, что делала, что говорила и о чём думала, когда достала меч?! — забросал он вопросами девушку, не давая ей опомниться. — Что делала? — Эйтери с недоумением пожала плечами, — да пыталась верёвку разрезать. А думать мне особо некогда было. — Всё же постарайся припомнить, прошу тебя, — Винеберд, оторвавшись от своих бумаг, почти умоляюще посмотрел на девушку, — это очень важно. Это поможет понять почему именно тебя выбрал этот меч. Старик архивариус отчего-то был симпатичен Эйтери, и ей хотелось помочь ему. — Ну, — задумалась она, старательно вспоминая всё произошедшее с ней, — в тот момент стражники уже подбирались ко мне, бежать было некуда. Пожалуй, в тот момент я хотела лишь одного – погибнуть свободной. — Это всё? — разочарованно уточнил Салиус. — Да, — твёрдо ответила Эйтери, — больше мне нечего добавить. — Что ж, спасибо, — Салиус глубоко задумался, а Винеберд схватил одну из летописей и принялся судорожно искать что-то там. Эйтери двинулась было к двери, считая разговор оконченным, но Глеон задержался. — Вам удалось выяснить хоть что-нибудь о мече? — спросил он. Эйтери замерла и навострила уши. — Я осмотрел меч, — сказал Салиус, — маг послабее сказал бы, что это простая железка, но я всё же чувствую слабый магический фон окружающий его. — И что это значит? — уточнил Глеон. — Так бывает, если артефакт не активирован, — пояснил магистр. — Чего?! — брови Эйтери поползли вверх. — Объясните понятнее, магистр, — попросил Глеон. Взглянув на них Салиус безнадёжно махнул рукой: — Если меч спит, так сказать, — с иронией пояснил он. — Вы говорите о нём точно о живом! — хмыкнула Эйтери. — Девушка, вы что-нибудь слышали о магических предметах, наделённых собственной душой?! — воззрился на неё Салиус и, видя растерянность и полное непонимание, тяжко вздохнул, — всё ясно. Глеон, — он посмотрел на притихшего рыцаря, — я могу попросить тебя, чтобы часть времени, предназначенного для занятий с тобой, эта леди проводила в библиотеке? — Хм, — Глеон покосился на Эйтери, — думаю, да. Вообще-то я сам хотел попросить вас о том же. Это будет полезно для неё. К тому же пока после занятий с Сиеной толку от неё на плацу маловато будет. Эйтери возмущённо фыркнула. — В летописях я нашёл несколько упоминаний о мече Конвельда, но нет никаких явных указаний, что это тот самый меч, который всё это время находился в нашей столице, — оторвался от своих свитков Винеберд, — но зато я встречал что-то похожее на твою историю. Да где же это! — досадливо воскликнул архивариус и вновь зарылся в своих бумагах. — Мы пойдём? — спросил Глеон. — Да-да, конечно идите, — протянул Салиус, —и, Эйтери, возьми этот меч, — маг вернулся к столу, осторожно вытащил из-под свитков клинок и вручил его девушке со словами, — думаю, он должен быть у тебя.