Меч для героя?

— И что же в тебе такого волшебного? — Эйтери сидела на кровати, скрестив под собой ноги, и крутила перед глазами меч, — железка как железка. Хотя не важно… ты всё же спас жизнь мне и моим товарищам. Вот только как же мне теперь брата вызволить. Может знаешь? Ей показалось или меч слегка потеплел и завибрировал в ответ на её слова? Эйтери вздрогнула и едва не бросила меч, но в последнюю секунду сдержалась, аккуратно положила клинок рядом с собой и опасливо уставилась на него. Шли минуты, ничего не происходило, меч лежал неподвижный и мёртвый. «Да нет, не может быть! — Эйтери осторожно прикоснулась к оружию, — холодный. Точно померещилось!» — Она с облегчением выдохнула и рассмеялась, взяла меч, повращала его и поставила у стены, рядом с изголовьем. «Это всё болтовня магистра, — ещё раз усмехнулась она, — но слушать его трепотню всё же лучше, чем прыгать по тренировочной площадке, – и, забравшись под одеяло, девушка с наслаждением вытянулась, — а теперь спааать. Надо показать этой высокомерной особе, что не только она может приходить на тренировки вовремя», — мелькнула последняя мысль, и сон поглотил молодую разбойницу. *** Утром, хотя Эйтери пришла на плац заранее, Сиена была уже там. И, к удивлению, Эйтери, она занималась тем же, чем накануне на протяжении двух часов мучила свою новоиспечённую ученицу – разминалась. Видимо Сиене не хотелось делать это в компании разбойницы. Это Эйтери поняла по недовольной гримасе мелькнувшей на лице Сиены при её приближении. — Ты рано сегодня, — сухо заметила Сиена, прерываясь. — Очень уж не терпелось увидеть вас, наставница, — тут же съязвила Эйтери. И, не мешкая, приступила к воплощению своих планов мести. Для начала, желая поиграть на нервах королевской племянницы, она нарочито медленно сняла шерстяной жилет, тщательно сложила его, аккуратно повесила на ограду, старательно стянула волосы в небольшой хвост, и только после этого развернулась и окинула подтянутую фигуру женщины оценивающим взглядом, прикидывая, сможет ли её обогнать. Соперница была выше на полголовы и однозначно сильнее, в этом-то Эйтери уже успела убедиться. «Но ведь в беге не это главное», — подумала разбойница и продолжила изучать противницу. Штаны из чёрной ткани и лёгкая шёлковая рубашка нисколько не скрывали изгибов тренированного тела. "Ноги длинные, да и жира не видно ни капли – придётся поднапрячься". Сиена нетерпеливо переступила с ноги на ногу и зябко повела плечами, утренний воздух был довольно свеж. "Она похожа на большого хищника, – вдруг всплыла непрошенная мысль в голове разбойницы, – такая же красивая и опасная". — Со мной что-то не так? – резко прозвучавший голос вывел Эйтери из задумчивости, и она внезапно сообразила, что только что самым бесстыдным образом пялилась на наставницу. Чувствуя, что краснеет, разбойница поспешно отвела взгляд и уставилась в землю. — Всё, — буркнула разбойница, – то есть... я хотела сказать...– смутилась ещё сильнее и, злясь от этого, нахамила, — я пыталась понять, сколько времени вам понадобилось, чтобы стать здоровой как мужик, — грубо выпалила она. Сиена нахмурилась, гневно сверкнула глазами, но сдержалась. — Много, — с достоинством ответила она, и добавила, окинув Эйтери пренебрежительным взглядом, – но вряд ли тебе стоит об этом беспокоиться. Маленькая и хилая, как доходяга. Давай-ка тренироваться, пока ветром не сдуло, – она мотнула головой в сторону вытоптанного по периметру плаца круга, — ты готова? «Ну и ладно! Зато я легче, — сердито думала Эйтери, припуская лёгкой трусцой, — а значит и быстрее! — самовнушение подействовало, и девушка немного приободрилась, — посмотрим, леди, как вам понравится глотать пыль, плетясь позади меня!» — злорадно подумала разбойница, но внезапно сообразив, что не слышит за собой шагов, оглянулась. — А вы? — притормозив, растерянно спросила она у наставницы, так и оставшейся стоять на прежнем месте. — А я уже закончила, — процедила Сиена, вновь разрушая её планы, — а ты давай, вперёд. *** Так прошло ещё несколько дней. Первую половину дня Эйтери добросовестно тренировалась с леди Сиеной, и это уже приносило свои результаты: девушка чувствовала, как крепнут её мышцы, как увереннее и дольше она может продержаться против наставницы. Одно было досадно — больше ни разу Сиена не пропустила ни одного удара разбойницы, а самое обидное было в том, что теперь Эйтери не удавалось вывести наставницу из равновесия. Как бы она ни старалась, все её ухищрения и подначки натыкались на стену холодной бесстрастности. Правда Эйтери и не позволяла себе кроме как на тренировках отвлекаться на мелкую месть Сиене, ведь главная цель у неё всё же была другая. За это время Эйтери успела облазить все окрестности темницы. Вход в неё находился в одной из четырёх башен, расположенных по углам крепостной стены. Сама же темница располагалась прямо под стеной. С внутренней стороны стены, почти на уровне с землёй шёл ряд отверстий, через которые поступал воздух и свет в камеры, но они были закрыты прочными решётками, да к тому же слишком узкие, чтобы ими можно было воспользоваться. Ещё в свой первый визит Эйтери постаралась как следует запомнить схему темницы. Сразу за обитой железом входной дверью была небольшая круглая комнатка, в которой находился первый охранник. В двери имелось маленькое окошко, через которое стражник предварительно мог разглядеть пришедшего. В противоположном конце комнаты ещё одна дверь преграждала путь к лестнице, круто уходящей вниз. Лестница состояла из трёх пролётов и, заканчиваясь, упиралась в следующую дверь, за которой была комната со вторым стражем. И только пройдя через неё, можно было попасть в длинный узкий коридор, где располагались камеры с пленниками. Поэтому, даже учитывая, что темницу охраняют всего два человека, проникнуть туда было достаточно трудно. Эйтери перезнакомилась со всеми, кто имел к темнице хоть какое-то отношение, умудрилась выпросить у Салиуса книгу о магических сущностях, надеясь вычитать там что-нибудь об элементалях. Но всё было напрасно: она не нашла ни одной лазейки, которой можно было бы воспользоваться, не получила ни одной подсказки, как тайно попасть в темницу, только вволю наслушалась устрашающих историй про неудачные попытки бегства, а на подкуп охраны денег у неё и подавно не было. Но, упрямо не желая признать поражение и, по правде говоря, не очень-то доверяя слухам о магических стражах, два вечера Эйтери провела в кустах, наблюдая за входом в темницу. На третий, охранник, как обычно, принял из рук кухонной прислуги — молодой придурковатой девицы Элизы — ужин для пленных, как и в предыдущие дни весело подмигнул Элизе, предложил обождать в комнате пока он не обернётся, получил возмущённый отказ и, посмеиваясь, скрылся за дверью. Элиза же принялась бродить туда-сюда по площадке перед входом, громко топая и что-то бормоча себе под нос. Как поняла Эйтери, невольно прислушивающаяся к её бормотанию, та весьма опасалась за свою девичью честь и нисколько не доверяла улыбчивому стражнику. Эйтери выждала момент, когда она окажется к ней спиной и лёгкой тенью смело скользнула в приоткрытую дверь. Во время слежки, Эйтери выяснила, что охранник, относя ужин вниз, не закрывает дверь, как бы давая понять Элизе, что если она всё же передумает, то путь открыт. Ровно через восемь минут он поднимается, передаёт корзину с пустой посудой Элизе, возвращается на свой пост, и уже не отлучается с него до смены караула, которая происходит в полночь. «Вот же олухи, — подумала тогда девушка, — похоже, вы слишком расслабились от спокойной жизни. Но мне это только на руку». Со второй дверью пришлось немного повозиться. Хотя стражник и здесь, проявив удивительную беспечность, не стал задвигать засов, створка неожиданно оказалась настолько тяжёлой, что Эйтери едва не надорвалась, отворяя её. Как только щель показалась ей достаточно широкой, она вздохнула с облегчением, выбралась на лестницу и прислушалась: глухие шаги далеко внизу, скрип открываемой двери и тишина. Огонь, уютно потрескивающий в небольшом камине на посту стражника, остался за её спиной, и девушка оказалась в полной темноте. Эйтери для надёжности выждала ещё несколько секунд и осторожно двинулась вперёд, рукой касаясь правой стены. Её план был прост: сейчас добраться до второй комнаты и быстро вернуться назад, опередив охранника. Затем останется только придумать способ как обезвредить стражу и повторить свой поход. «Надо будет раздобыть верёвку, но это ерунда. А вот с ножами будет сложнее» — думала Эйтери спускаясь всё ниже, — но без них мне не справиться. Засаду устрою прямо за дверью во вторую комнату. Первого встречу ударом меча, когда он попытается выйти, а вот второго смогу остановить только с помощью метательного ножа. И целится надо в горло. Проклятье, придётся искать хорошего кузнеца и занимать деньги хотя бы у того же Глеона», — от этой мысли Эйтери поморщилась и на секунду приостановилась, но тут же продолжила спуск, уговаривая себя, — мне ведь даже просить не придётся. Он сам постоянно предлагает мне деньги, чтобы я приоделась. Ну, поблагодарю, ну улыбнусь пару раз. …зато мой брат будет свободен!». Так убеждала она себя, не забывая считать ступеньки. И когда до поворота оставалась всего пара, воздух перед ней вдруг резко сгустился и похолодел, послышалось низкое гудение. Эйтери испуганно вскрикнула и, выхватив меч, выставила его перед собой, безуспешно пытаясь разглядеть в густой темноте то, что преградило ей путь. Давление нарастало, и девушка начала отступать, слепо водя мечом перед собой. «Воздушная элементаль?» — мелькнуло в голове, по спине пробежал холодок ужаса, рука дрогнула, огромным усилием воли Эйтери удержалась от желания заорать и кинуться прочь без оглядки и, сжимая разом вспотевшей ладонью эфес меча, продолжала пятиться. — «Почему же она не нападает?» — Эйтери остановилась, выжидая, давление тут же усилилось. Её выдавливало, словно пробку из горлышка бутылки. И девушке пришлось снова двинуться вверх по лестнице. Снизу раздался топот. Это стражник уже возвращался на свой пост. Эйтери заторопилась, но отвернуться не посмела, поэтому тут же споткнулась и упала спиной на ступени, сильно ударившись, но так и не выпустив из рук меч. Один башмак слетел с ноги и поскакал вниз. Эйтери почувствовала, как её вдавливает в пол, увидела изогнувшийся над ней столб быстро вращающегося воздуха, от которого и раздавалось угрожающее гудение. «Я вижу её?» — осознала вдруг Эйтери и наконец обратила внимание на слабое сияние. Скосив глаза, она увидела источник — по лезвию её меча, искрясь и тихонько потрескивая, пробегали бледно-жёлтые огоньки. И даже Эйтери, далёкая от магии, почувствовала исходящую от меча ауру силы. «Похоже магическая тварь опасается его», — сообразила девушка. Элементаль напирала всё сильнее, но меч пока её сдерживал. Медлить было нельзя, Эйтери собрала все силы, сильно оттолкнулась ногами от ступеньки и выскользнула из-под воздушного пресса. Вскочив на ноги, она бросилась вверх, отставив назад руку так, чтобы между ней и элементалью был меч. Мелькнула спасительная дверь, рывок и она на свободе! Лишь в последнюю секунду увернувшись от столкновения с остолбеневшей от изумления Элизой, метнулась в сторону и бросилась в кусты, сопровождаемая истошным визгом. *** Эйтери сидела на кровати в своей комнате, равнодушно прислушиваясь к шуму и топоту, раздававшемуся снаружи и напряжённо думала. В том, что Элиза её не узнала, она была уверена, иначе граф Тобиас с отрядом стражников уже давно был бы в её комнате. Волновало её другое – потерянный башмак. Конечно, можно было надеяться, что его никто не обнаружит на тёмной лестнице, а если и найдёт, то не свяжет с вечерним происшествием, но надо было предусмотреть и другие варианты развития событий, а для этого надо было до утра где-то раздобыть новую обувь. «Может попробовать пробраться в кладовую Спесивого Индюка? — привстала Эйтери, но тут же с сожалением отмела эту мысль, — у меня же нет отмычек. Да и пользоваться ими, как не старался Араст, я так толком и не научилась. Пара сундуков не считается — она опустилась обратно на кровать, посмотрела на меч, вновь прикидывающийся обычным клинком, и уныло сказала ему: — Не хотелось бы, чтобы получилось, как в той стародавней сказке, где девушку, понравившуюся принцу, отыскали по потерянной туфельке. Ведь ждёт меня отнюдь не прекрасный принц в сказочном дворце, а виселица посреди площади. Меч не ответил, зато в окошко с негромким стуком ударил маленький камешек, затем ещё один. Эйтери соскочила с кровати и, приоткрыв створку, выглянула наружу. — Ты что там сидишь! Тут такое творится! — зашипел под окном Томас, безуспешно стараясь говорить тихо, — выходи скорее! Эйтери не раздумывала: — Я сейчас, — кивнула она и выскочила из комнаты. — Представляешь, весь дворец бурлит, словно суп в котелке, — возбужденно рассказывал Томас спустя пару минут, — Элиза своим криком всех перебудила. Магистр Салиус, сэр Глеон и леди Сиена сразу в опочивальню короля кинулись, чтобы прикрывать его от возможного нападения. А все стражники и самые смелые из слуг под предводительством графа Тобиаса сейчас прочёсывают дворец и парк в поисках угрозы. И мой отец там, — гордо сказал мальчишка, потом как-то стушевался, замолчал и вдруг выпалил — давай и мы тоже пойдём, а? — он умоляюще посмотрел в глаза Эйтери. — Так вот ты на самом деле зачем меня вытащил! — догадалась Эйтери. — Но ведь это жутко интересно! — с восторгом воскликнул Томас, — искать преступника! — Извини, но ничего не получится, — отрезала девушка. — Это почему? — надулся мальчишка. — Ну, во-первых, мне это не интересно, во-вторых, раз отец не взял тебя с собой, значит он против твоего участия. Я права? — Эйтери проницательно глянула на враз поникшего мальчика, – ну а в-третьих, мне просто не в чем пойти, — решившись, назвала она наконец основную причину и кивком головы указала на свои ноги. — Ты чего босиком? — опешил Томас. — Да вот, башмаки совсем развалились, даже чинить нечего уже было. Но я сама виновата, смотреть надо было, что выбираю. — Ты права, босиком сейчас не побегаешь, — согласился мальчик — Вы что тут делаете? — раздался грозный окрик, и на них вылетел один из стражников, — а, это вы, леди Эйтери, — вдруг заулыбался он, и девушка узнала Эдмонда, стражника, который сопровождал её в первый день. — Да вот вышли с Томасом узнать новости, — улыбнулась в ответ Эйтери, — выяснили кто и зачем напал на Элизу? — Пока нет, — покачал головой стражник, — поэтому вам лучше вернуться по домам, а то мало ли что. — Да, мы сейчас, — кивнула Эйтери, а Эдмонд, махнув на прощание, вновь скрылся в темноте. — Может и правда пойдем спать, а, Томас? — спросила Эйтери. — Нет, погоди, — покачал головой мальчик, — я думаю, тебе надо завтра прямо с утра подойти к дворецкому и попросить у него новую обувь. Да, я знаю, что он тебя ненавидит, — зачастил он, заметив, что Эйтери собирается возразить, – но отказать не осмелится, ведь выдать тебе одежду приказал сам король. — Не хочу, — замотала головой Эйтери, — даже не уговаривай. Лучше босиком буду ходить, чем просить что-то у этого Индюка. — Ну тогда…— Томас призадумался, желая помочь подруге, — забирай эти, если подойдут! — он скинул ботинки, оставшись босиком. — Нет, Томас, — покачала головой Эйтери, — так не пойдёт. — Да бери, — наставил друг. — Ты не понимаешь! — начала злиться Эйтери, отступая, — если ты завтра появишься босой, то… — Да с чего ты взяла, Эйтери? — засмеялся Томас, — я просто одену ботинки дяди, — он ушёл на войну вместе с принцем и ему выдали новые сапоги, а старые ботинки он оставил нам. Я расту, и они мне уже почти впору. — Ааа, ну тогда ладно, — сразу успокоилась Эйтери, — спасибо тебе Томас, ты очень выручил меня. *** Ещё издали Эйтери увидела графа Тобиаса, о чём-то беседующего с её наставницей. За ними виднелась пара стражников. — Неужели меня раскрыли? — лихорадочно гадала Эйтери, невольно замедляя шаги. Подойдя ближе, она разглядела в руках у одного из стражников злополучный ботинок. Сердце гулко бухнуло, ноги внезапно ослабли, а в горле застрял тяжёлый комок. Наконец её заметили. На лице графа расползлась предвкушающая усмешка. Сиена, хмурясь, следила за её приближением. Изо всех сил сдерживаясь, чтобы не броситься наутёк, Эйтери заставила себя зайти на плац и, уставившись в землю, замерла, ожидая роковых слов. Но Сиена, словно желая подольше помучить её, молчала. Тогда побледневшая Эйтери, крепко стиснув зубы, подняла голову и взглянула в лицо наставнице. «Хватит тянуть! — хотелось закричать ей, — давай уже, сделай то, что ты так хотела!» Сиена, по-прежнему сохраняя бесстрастность, ещё несколько бесконечно долгих секунд смотрела в глаза девушки, в которых ненависть смешалась с обречённостью. Эйтери приоткрыла рот, уже готовая выплюнуть слова, которые рвались из неё, но тут Сиена прервала визуальный контакт и обернулась к графу. — Смотрите, — сказала она, кивком головы указывая на обувь на ногах Эйтери, — теперь вы удовлетворены? — Хм… действительно, — разочарованно протянул мужчина, глядя на ноги Эйтери. Правда не успела девушка облегчённо выдохнуть, как в его лице мелькнуло подозрение, и он добавил, всё пристальнее всматриваясь в явно большие для девушки ботинки, — а вообще-то пусть-ка примерит башмак. А то мало ли… — Уважаемый сэр Тобиас, уверяю вас, что у неё не было запасной обуви, — тут же заверила Сиена. — Но она могла… — Не думаю, граф, — мягко прервала его Сиена и вежливо улыбнулась, — ведь никто не жаловался на пропажу обуви. А склад одежды вы сами проверили утром. Так что, — она развела руками, — ищите злоумышленника в другом месте. — Если бы я не знал вас, леди Сиена, — раздражённо бросил граф, — то решил бы, что вы просто выгораживаете эту разбойницу! — Сэр Тобиас, — голос Сиены похолодел, — возможно раньше Эйтери и была разбойницей, но теперь она избранная и, кроме того, моя ученица. Граф молчал, всё ещё решая, как поступить: с одной стороны, Эйтери не нравилась ему с самой первой встречи, но с другой — ссориться с Сиеной из-за какой-то девчонки он тоже не хотел. — Если угодно, то я ручаюсь за неё, — добавила Сиена, видя, что он всё ещё колеблется, — этого достаточно? Советник удрученно кивнул и, бросив раздосадованный взгляд на Эйтери, удалился, бормоча, что раз Сиена желает, то пусть сама разбирается со своей ученицей, а он умывает руки и снимает с себя ответственность за всё, что может ещё произойти. А Сиена, дождалась пока граф сопровождаемый стражниками скроется за поворотом и, повернувшись к изумлённо смотревшей на неё Эйтери, буркнула: — Ну, чего встала? Давай, бегом! Совершенно сбитая с толку разбойница, послушно кивнула и неуклюже побежала, провожаемая задумчивым взглядом Сиены. В этот день, Эйтери полностью провалила тренировку. Башмаки Томаса действительно были великоваты ей на несколько размеров, и в них было совершенно невозможно быстро двигаться. Девушка то и дело пропускала удары и уже с десяток раз оказывалась на земле. Наконец Сиене это надоело, и она прервала тренировку. Разбойница растерянно наблюдала как наставница решительным шагом отправилась к навесу, под которым на груде учебного оружия лежала её одежда, подняла широкий кожаный пояс, отстегнула кошель и позвала: — Иди-ка сюда. Эйтери с несчастным видом приблизилась. Она была уверена, что Сиена знает кто виновник ночного переполоха и совершенно не знала, как теперь вести себя с наставницей. — Вот, возьми. — Что это? — отшатнулась Эйтери, глядя на деньги в руках Сиены. Да, она была благодарна наставнице, чем бы не руководствовалась Сиена, прикрывая её, но вот принимать от неё деньги. «Это всё равно, что предать брата и остальных», — мелькнула мысль, обжигая словно огнём. — Мне ничего от вас не надо, — отступила она ещё на шаг, сразу ощетинившись. — Успокойся. Это не мои деньги, — устало сказала Сиена, уставшая за утро уговаривать и убеждать, — ты же вроде как находишься теперь на службе у короля. А его величество платит своим людям. Это твоя плата. Тут немного, но на сапоги хватит. Эйтери, немного подумав, взяла деньги, а затем, покраснев, всё же спросила: — Скажите, почему вы не сдали меня? Сиена, молча закрыла кошель, пристегнула к поясу. Эйтери уже решила, что не дождётся ответа, когда наставница начала говорить. — Я презираю подлость и лицемерие, ненавижу тех, кто грабит и убивает беззащитных. Но есть вещи, которые я ценю — это верность и бесстрашие, — взгляд Сиены скользнул с ног Эйтери на её напряжённо сжатые кулаки, пробежался по серьёзному сейчас лицу девушки и задержался на её волосах. Сиена ухмыльнулась и вдруг неожиданно призналась, — а я ведь догадалась ещё вчера. Сначала в голове словно заноза засели слова кухарки о том, что при нападении мимо неё промелькнуло что-то яркое, словно язык пламени. Эйтери, досадливо прикусила губу и рассеянно стала приглаживать непокорные рыжие волосы, выбившиеся из хвоста и задорно торчащие в разные стороны. А Сиена продолжала: — Но тогда я не сообразила, что это ты. А вот когда к королю явился граф Тобиас и заявил, что обнаружена улика явно указывающая, что злоумышленника интересовал не дворец, а темница, я сразу подумала о тебе. Признаюсь, первым моим порывом было отправиться к тебе с отрядом стражников, но что-то удержало меня. Всю ночь я думала, в чём дело, и только перед рассветом поняла: на твоём месте я бы наверно поступила так же. Ты не бросила брата, хотя свободно могла уйти из дворца. Ты знала, что тебя ждёт в том случае, если тебя поймают. И наверняка тебе рассказывали об элементалях. Но ты решила рискнуть. И это достойно уважения. Вот после этого я и решила, что не выдам тебя, — Сиена замолчала. — Спасибо, — еле слышно сказала Эйтери. Её лицо разгладилось, с него исчезла настороженность и напряжённость. И Сиена вдруг увидела в зелени её глаз что-то лучистое, словно солнце, пробивающееся сквозь нежную весеннюю листву Сиена немного растерялась, кашлянула, стараясь скрыть это, но быстро взяла себя в руки: — В этот раз я помогла тебе, но запомни, — строго сказала она, — если я узнаю, что ты сделала что-то бесчестное, то, не задумываясь, первая прикончу тебя! — Запомнила, — улыбнулась Эйтери. — Тогда свободна на сегодня, — проворчала Сиена и поспешно отвернулась, вновь склоняясь над одеждой.