Меч для героя?

Вортан проводил удивлённым взглядом Сиену, которая, не глядя ни на кого, промчалась мимо них со странным выражением на лице. И Вортан мог бы поклясться, что больше всего это напоминало испуг. Сиена вскочила на коня, бросила отрывистое «за мной», и с места послала его в галоп. Разведчики поспешно бросились к коням, лишь тройка товарищей растерянно топталась на месте в ожидании Эйтери. — Вы только посмотрите на неё! — с возмущением воскликнул Араст, когда Эйтери наконец вырулила из-за угла, — мы тут как болваны торчим посреди деревни, только что разорённой демонами, а она даже не поторопиться. Но девушка, нисколько не ускорившись и не обращая внимание на его ворчание, приблизилась к ним. На её губах блуждала загадочная улыбка, и весь вид был немного ошалелым. — Что с тобой? — нахмурился Вортан. — Всё в порядке, — махнула рукой Эйтери и наконец забралась на коня. Дозорные растянулись редкой цепью. Последними скакал Вортан с товарищами. Время от времени друзья переглядывались и косились на Эйтери, с лица которой не сходило мечтательное выражение. «Теперь то она никуда от меня не денется, — удовлетворённо думала разбойница, вглядываясь в спину едущей далеко впереди Сиены, — ей придётся признаться, что она тоже что-то чувствует ко мне. Вот только вернёмся, я обязательно улучу момент и загляну ей в глаза». Но её ждало разочарование, когда до дороги, по которой продолжало двигаться войско, оставалось совсем немного, Сиена замедлилась и, обернувшись, подозвала к себе Ситаба. — Я возвращаюсь, а вы продолжайте патрулировать обстановку вокруг. — Но вы же собирались преследовать демонов, — напомнил Ситаб. — Я и не отказываюсь от своих намерений, — ответила Сиена, — думаю, часа мне хватит на то, чтобы подготовиться. — Но…— попытался возразить Ситаб, но Сиена строго оборвала его: — Ваши обязанности никто не отменял. Пока вас не сменят, вы не вправе отвлекаться на что-то ещё. Воин хмуро кивнул и, развернув коня, двинулся навстречу своему отряду. Увидев, как поникли его плечи, Сиена смягчилась и крикнула ему вслед: — Ситаб, не стоит расстраиваться, сражений хватит и на вашу долю. Но сейчас безопасность войска важнее всего. Когда Ситаб дал знак остановиться, Эйтери не смогла сдержать вздох разочарования, глядя вслед быстро удаляющейся Сиене. *** — Вы можете не догнать их и потратить время напрасно. Разведчики обнаружили пустую деревню на рассвете, значит напали демоны, когда ещё было темно, а сейчас полдень. Прошло уже более восьми часов, — с сомнением сказал Глеон. Они съехали с дороги и, ведя лошадей в поводу, неторопливо шли по обочине. — Пленники идут медленно, — возразила Сиена, — на лошадях мы быстро их нагоним. Глеон молчал, провожая глазами ряды обгоняющих их бойцов. — Стоит хотя бы попытаться, — настаивала Сиена. Она прекрасно понимала опасения Глеона, но при мысли, что через пару часов Эйтери вернётся из дозора, она готова была бежать куда угодно и идея с охотой на демонов была очень кстати. — А ты уверена, что сорока воинов будет достаточно? — наконец переспросил Глеон, — больше всадников я не могу тебе выделить. — Больше и не понадобится, — отмахнулась Сиена, — Нейл изучил следы, и судя по ним, демонов не больше дюжины, — Сиена выжидающе посмотрела в лицо командующего, — так ты согласен? Глеону больше нечего было возразить. — Что ж, это будет очень полезным опытом для наших бойцов, — нехотя кивнул он, — и у них будет больше шансов выжить в серьёзной битве. Вот только может взять ещё воинов? — вновь начал он, — мы ведь ещё ни разу не сражались с ними. — Три десятка моих наемников, и сэр Гилмор со своими людьми — этого ты считаешь недостаточно? — удивилась Сиена, — тогда, что вообще мы здесь делаем? — Хорошо, — сдался Глеон, — только с вами отправится и магистр Салиус. *** До деревни отряд Сиены добрался довольно быстро. Оттуда двинулись уже по следам. Благо погода в этот день была хоть и хмурая, но сухая, и отпечатки пленников и их тяжеловесных конвоиров чётко были видны в дорожной грязи. Воины нервничали, даже их командиры были неспокойны: Джодок то и дело, щурясь всматривался вдаль, словно ожидал, что демоны вот-вот появятся на горизонте, Кайден, облизывал тонкие губы и оглядывался на наёмников, словно хотел убедиться, что правильно отобрал людей для этого дела. Лишь Салиус о чём-то задумался и ушёл глубоко в себя, совершенно не обращая внимания на происходившее вокруг, да к Сиене, едва они отъехали на достаточное расстояние от войска, вновь вернулись её обычные спокойствие и уверенность. Демонов настигли незадолго до заката. Первыми их почувствовали кони. Они нервно прядали ушами, храпели и отказывались идти вперёд. Пришлось спешиться и, оставив коней под присмотром одного из людей Гилмора, дальше идти ногами. Когда же и Салиус, немного поколдовав, подтвердил, что противник уже совсем близко, Джодок и Кайден, разделив наемников поровну, ушли с дороги, обходя врага с двух сторон. Остальные продолжали двигаться вперёд под прикрытием полога невидимости. Их задачей было вывести пленников из боя и прикрыть их отход. Сначала повеяло неприятным запахом, а потом показались и сами преследуемые. Все как один здоровые, мощные и опасные. На нескольких были одеты безрукавки, у других из одежды были только короткие, чуть выше колен, штаны, облегающие тело словно вторая кожа. Ещё в деревне Сиена обратила внимание на материал, из которой была изготовлена их одежда, покрытый мелкими плотно прилегающими чешуйками, матово поблёскивающий, больше всего он походил на кожу змеи или какой-то рептилии. Сиена видела, как демоны настороженно крутят головами и оглядываются назад, явно что-то заподозрив. От ощущения близкой опасности по спине пробежал холодок, заставляя волоски на теле подниматься как шерсть на загривке у зверя, закололо кончики пальцев от желания выхватить меч и с криком рвануться вперёд, врубаясь в самую гущу врага. Но Сиена заставила себя не спешить, ещё было не время. — Хорошо, что ветер в нашу сторону, — прошептала она, крадучись двигаясь за противником. — Ну я бы не сказал, —поморщился, идущий за её плечом, Гилмор, — неужели вам нравиться эта вонь? Меня вот едва не выворачивает! — Я не такая неженка, как вы думаете, — усмехнулась Сиена, — зато так у нас есть шанс подкрасться поближе незамеченными. Полог магистра Салиуса не позволяет нас увидеть, но отнюдь не почувствовать. А у демонов, как я слышала, отличный нюх. — Я думаю над этой проблемой, — негромко ответил Салиус, — у меня есть несколько идей по этому поводу. Но пока я не успел их проверить. В этот момент, прерывая его, одновременно с двух сторон от дороги свистнули стрелы, врезаясь в плоть врага. Раздался громкий рёв, от которого заложило уши. Но стрелы не причинили большого вреда толстокожим демонам, лишь ранили и разозлили их Один из демонов, с большой костяной колотушкой, множеством амулетов на шее и кучей побрякушек, украшающих его пояс, тут же вытянул руки к небу и что-то быстро забормотал. Сразу хмарь затянувшая небо ещё сгустилась, а с земли пополз лёгкий туман. На удивление эти здоровые туши оказались очень проворными. Сиена и глазом не успела моргнуть как в обе стороны от дороги метнулись по четвёрке демонов, и спустя несколько секунд оттуда послышались крики, рёв и звон оружия. Вокруг сбившихся испуганной кучкой пленников осталось всего четыре демона: трое воинов и маг. — Разобьёмся на тройки, — прошептала Сиена, вытягивая меч, — магистр, а за вами тот урод с колотушкой. Когда за её плечами встали два воина, она выдохнула и решительно шагнула из-под полога. Увидев цель, ей навстречу тут же бросился ближайший демон. Огромный топор со свистом пролетел мимо плеча, едва не отрубив ей руку. Сиена крутанулась и ударила мечом в ответ, но демон успел увернуться и, подняв топор, вновь пошёл на неё. Её помощники навалились на демона с двух сторон, стараясь оттеснить его от Сиены. Он отмахнулся топором от воина справа, только слегка задев лезвие меча. Но воин не удержал клинок, и оружие, описав пологую дугу скрылось в кустах на обочине. Воин испуганно попятился, а демон ощерился в недоброй усмешке. Но Сиена вновь пошла в атаку, отвлекая демона от жертвы. Молниеносный выпад, и бедро демона окрасилось кровью, он глухо заворчал, и вдруг метнулся влево и боднул головой, нанося удар рогами. Раздался дикий крик. Застыв на мгновение, Сена расширенными глазами смотрела на окровавленные острия, торчащие из спины человека. Победно зарычав, демон мотнул головой, стряхивая добычу, и вновь развернулся к Сиене. В этот момент Салиус ударил молнией во вражеского мага. Вспыхнув яркой стрелой, она врезалась в амулет на его груди и рассыпалась бессильными искрами. Демон покачнулся, но на ногах устоял. Встряхнувшись словно собака, он развернул рогатую голову в сторону где находился невидимый ему Салиус и повел в том направлении рукой. Над колотушкой стал разгораться тёмный шар, багрово пульсирующий изнутри. Но дунул порыв ледяного ветра и демона окутала сфера, сверкающая кристалликами льда. Демон удивлённо хрюкнул и застыл, не закончив движение, его кожа посинела и покрылась инеем. Удар каменного кулака завершил начатое, и осколки демона брызнули во все стороны. Противник Сиены неожиданно высоко подпрыгнул и резко ударил ногой. Сиена, уклоняясь, бросилась вбок, перекатилась и снова очутилась на ногах, но её враг уже был у неё за спиной. Сиена не глядя ударила назад и почувствовала, как клинок входит в плоть. Ощутив движение воздуха, она выпустила меч и прыгнула вперёд. Топор опустился на то место, где только что стояла она. Не в силах поднять оружие, демон сделал ещё несколько шагов ей навстречу, волоча топор за собой, а второй рукой держась за меч, торчащий из его живота. Сиена шагнула к нему и вырвав меч, рубанула наискось по толстой шее. Фонтаном брызнула кровь, но он ещё стоял покачиваясь. Только когда обезоруженный ранее воин из тройки Сиены, подобрав меч товарища, нанёс удар прямо в ему сердце, колени демона подогнулись и он, сделав ещё шаг, упал под ноги Сиены. Она повернулась влево как раз вовремя, чтобы помочь сэру Гилмару, который уже тяжело дышал, отбиваясь от наседающего на него врага. Оба воина из его тройки были ранены и вышли из боя. К ней присоединился и её помощник, и втроём они быстро одолели подрастерявшего прежнюю прыть демона. Салиус помог разобраться с последним противником, пронзив его ледяной стрелой. Всё было кончено. Спустя ещё несколько минут остальные воины высыпали на дорогу, окружив пленников которых было более трёх десятков, преимущественно женщины и подростки. Они уже и не ждали спасения и поэтому ошеломлённо смотрели как радостно кричат, поздравляя друг друга, незнакомые им воины. Но было опасно задерживаться в этом месте дольше, а потому наёмники быстро осмотрели убитых врагов, но не нашли ничего примечательного. Салиус немного погоревал, что от вражеского мага ничего не осталось. И они двинулись в обратном направлении. Спасённые беспрекословно двинулись вслед за отрядом Сиены. Лишь по дороге люди начали приходить в себя. Кто-то из взрослых шептал благодарственные молитвы, кто-то тихо всхлипывал от облегчения. Но быстрее всего с этим справились дети: через несколько минут пути они уже приставали к воинам с расспросами, восхищённо разглядывали оружие и доспехи, забыв об участи, которая им грозила. Дойдя до места, где их ждали лошади, Сиена приказала отвязать два мешка в которых были хлебные лепёшки. Раздав еду людям, Сиена посоветовала им снова скрыться в лесах, а лучше осторожно двигаться в сторону переправы. Некоторые робко запротестовали, выражая желание отправиться и дальше с отрядом Сиены. — Рядом с нами скоро будет гораздо опаснее, чем без нас, — усмехнулась Сиена, — но молитесь за нас вашим богам и, возможно, скоро вы сможете вернуться в свои деревни. Спустя несколько часов их отряд догнал войско, уже расположившееся на ночной привал, принеся весть о первой победе. Это известие асиларцы встретили приветственными криками, и Сиена радовалась вместе со всеми. Но едва её глаза встретились с глазами Эйтери, которая встречала их в первых рядах, улыбка сошла с лица женщины. Она покраснела, нервно сглотнула и, поспешно спустившись с лошади, протолкалась к сэру Глеону. — Нам надо собрать совет, — с ходу заявила она. — Я не тороплю тебя с докладом. Может сначала отдохнёте? — удивился Глеон. — Нет, сейчас! — почти выкрикнула Сиена, заставив Глеона вздрогнуть от неожиданности. — Ну как скажешь, — хмыкнул он и окинул её любопытным взглядом. И пока, получив по такому случаю бочку вина на всех, всё войско за исключением дозорных вовсю веселилось, у костра командующего шёл военный совет. — Картина выходит довольно неутешительная, — заключила Сиена, — даже учитывая эффект неожиданности и то, что среди нас были только опытные бойцы, мы потеряли двух воинов, ещё трое ранены. — И как, скажите мне, при таком положении дел, мы сможем повлиять на ход боевых действий? — мрачно спросил Глеон. — Но ведь магистр Салиус без труда разделался с их магом, — сказал сэр Беван, — может сделать ставку на магию? — Если бы у нас было бы несколько сотен таких магов как магистр Салиус, мы бы выиграли эту войну, — согласился сэр Торман. — Насколько мне известно в войсках альянса около тысячи магов, собранных с трёх королевств, — сэр Глеон, вопросительно посмотрел на сэра Тормана. — Да, но магов такого уровня едва ли наберётся больше двух десятков, — возразил Торман, — а из оставшихся, ни огненные маги, ни маги земли, ни воздуха не могут нанести демонам существенного вреда, прежде чем выдохнуться. Основная наша сила сейчас — маги воды, но их всего две сотни и по уровню им далеко до магистра, — кивнул он в сторону Салиуса. — А маги света? — вдруг спросил Салиус. Сэр Торман удивлённо воззрился на него: — Насколько я знаю, в основном они поддерживают оборону и дух войска, помогают целителям, но о боевых магах света я не слышал, — протянул он, — да и вообще их не так много. Салиус кивнул, словно подтверждая какую-то свою мысль. — Демоны сметут нас в два счёта, — потерянно пробормотал сэр Арден, дёргая себя за длинный ус. — Не стоит паниковать раньше времени, — бросив на них сердитый взгляд, резко сказала Сиена, — надо узнать противника получше. Тогда мы сможем выработать наилучшую тактику наступления. Глеон сдержанно хмыкнул, но сдержался от высказываний. Было не время цепляться к леди Сиене. Сейчас они были не на королевском совете, и на Глеоне лежала сейчас вся ответственность в принятии решений, от которых зависила возможно не только жизнь присутствующих здесь, но и исход всей войны. Именно сейчас он вдруг почувствовал, какой груз нёс на своих плечах король Бертрам и искренне посочувствовал ему. — Лишь единицы наших воинов могут выйти против демона один на один и выиграть бой, — добавил сэр Торман, — поэтому пока лучшей тактикой стало отступление. Если бы не засады и ловушки, которые люди отступая устраивают на каждом шагу, что заставляет демонов продвигаться вперёд крайне осторожно, мы бы давно уже были у северных гор. Воцарилось молчание. Неподалеку слышались взрывы смеха и радостные голоса. — А теперь выпьем за нашу отчаянную девчонку! За Эйтери! — раздался пьяный выкрик Араста, от которого Сиена вздрогнула и, как ужаленная подскочила с места. Так как все с удивлением воззрились на неё, она не нашла ничего лучше, как с вызовом бросить: — Это говорит лишь о том, что вы плохо искали их слабые места! Сэр Торман тоже поднялся и холодно заявил: — Посмотрим, как вам это удастся, леди Сиена. — Ну-ну, не горячитесь, — остановил их сэр Глеон, — все мы сейчас на одной стороне. Так давайте обойдёмся без ссор. Он пристально посмотрел на Сиену, давая понять, что слова предназначаются в первую очередь ей. И подумал о том, что такое поведение не похоже на Сиену. Обычно она была гораздо более сдержанна, и лишь самому Глеону иногда удавалось вывести её из себя. Сиена ответила ему хмурым взглядом, наподдала ногой ветку и проводила взглядом её в костёр. — Но в одном вы правы – вдруг, немного успокоившись, согласилась она с сэром Торманом, — силой их не взять. — Значит нужно действовать хитростью, — заметил Салиус. — Вы можете что-то предложить? — встрепенулся Глеон. — У меня есть кое-какие соображения, — кивнул Салиус, — но мне надо немного времени и демонов для экспериментов. — Демонов мы тебе обеспечим, — невесело усмехнулся Глеон, — мы всё ближе к основным силам противника и, думаю, нам ещё попадутся такие же отряды, рыскающие по деревням. А вот времени остается всё меньше и меньше. *** Приняв решение поддерживать в людях боевой дух и по возможности изучать противника, совет закончили. Рыцари поспешили присоединиться к веселью, и только Сиена осталась у костра Глеона. — А ты чего не идёшь веселиться? — поинтересовался Глеон, присаживаясь рядом. — Хочу посидеть в тишине, — холодно ответила Сиена. — Да пойдём выпьем по паре глотков вина, уж ты то это точно заслужила! — намеренно не заметив её недовольства, воскликнул рыцарь. — Оставь меня в покое! — нервно повела плечом Сиена, уставившись в огонь. — Да что случилось? — посерьезнев, тихо спросил Глеон, — с чего ты такая дёрганая? Опять с Эйтери поцапалась? — вдруг догадался он. Сиена промолчала, но по тому как она напряглась, рыцарь понял, что не ошибся. — И что же на этот раз выкинула наша непоседа? — со вздохом спросил он. Сиена продолжала молчать, и Глеон, пожав плечами, встал готовый уйти, как вдруг она подняла голову и посмотрела на него совершенно несчастным взглядом. — Она меня поцеловала, — обречённо прошептала Сиена, — Эйтери… она…я …— она потерянно махнула рукой и, запустив обе ладони в волосы, снова уставилась в огонь. — И только то? — удивился Глеон, — я бы на твоем месте… — Ты не на моем месте, — вспыхнула Сиена, — и даже представить себе не можешь, что я сейчас переживаю. — Итак, если я правильно понял: ты нравишься ей, она нравится тебе… — Ни капельки, — возмущённо перебила Сиена. — Она нравиться тебе, — невозмутимо повторил Глеон, усаживаясь на прежнее место, — и в чём здесь проблема? — В том, что она моя ученица. Она юна и неопытна… — Но ведь это не ты соблазнила её. Ты не заигрывала с ней, не воспользовалась выгодной для себя ситуацией. Значит, это её решение, и ты не можешь просто игнорировать его. "И вообще то неизвестно кто из вас более неопытнен", – подумал Глеон, но вслух сказать это не решился. — Пусть так, — вынуждено согласилась Сиена, — но мы на войне и сейчас совсем не место и не время думать об этом. — Об этом, — Глеон особо выделил последнее слово, — есть время всегда подумать. Ведь неизвестно что будет завтра. И будет ли оно вообще, — он приобнял Сиену за плечи, — подумай об этом Сиена. *** — Если она тебя обидела, то я не посмотрю, что она королевская племянница, — приподнялся Вортан. Весь день Эйтери была какая-то странная то весёлая, то грустная. Вечером она старательно улыбалась и смеялась вместе со всеми, но Вортан видел, как она то и дело бросает взгляды в сторону костра командующего, где проходит совет. А когда веселье кончилось, и Эйтери не пошла в палатку, а печально устроилась у костра, он заподозрил, что состояние Эйтери каким-то образом касается леди Сиены и утреннего происшествия в деревне. — Да нет же! — с досадой воскликнула Эйтери, испугавшись, что Вортан и правда отправиться разбираться с Сиеной, – она лишь беспокоилась обо мне. — Тогда я совсем ничего не понимаю, — замотал головой Вортан, — получается это ты обидела леди Сиену?! — Нет, — смутилась Эйтери, — я… я её поцеловала, — тихо закончила она, покраснев до корней волос. — Ээээ…— так и не найдя, что на это сказать, Вортан молча плюхнулся обратно и растерянно уставился на Эйтери. — И она не убила тебя на месте? — через некоторое время выдавил он. — Как видишь, — буркнула Эйтери. — И что теперь? — Да не знаю я! — Эйтери неожиданно схватила Вортана за руку и заглянула в глаза, — как ты думаешь, я ей нравлюсь? Ну хоть немножечко? Вортан уже и не рад был, что затеял этот разговор. — Знаешь, Эйтери, я не очень-то силён в этих делах, — признался бывший наёмник, — может спросить у Араста? Эйтери скривилась, представив реакцию воришки, а Вортана озарила новая идея: — А лучше спроси-ка ты саму леди Сиену! Ведь не съест же она тебя, – уже менее уверенно закончил он. — В этом то и загвоздка, — смущённо почесала макушку Эйтери, — похоже она избегает меня.