Меч для героя?

— Давайте сюда! — раздался откуда-то из-за деревьев удовлетворённый голос Араста, — похоже я нашёл то, что нужно! В этот раз на привал войско остановилось в деревне. Командующий планировал задержаться в ней и на следующий день. Через несколько дней они должны были встретиться с противником, и Глеон решил дать возможность отдохнуть войску как следует, да и Салиусу требовалось время, чтобы установить связь с магами альянса, что позволило бы скоординировать действия обеих войск. Вслепую дальше идти было нельзя. Чем ближе асиларцы подбирались к театру военных действий, тем чаще попадались отряды демонов, рыскающие в поисках пропитания для своей орды. По счастью дозоры и охранные заклинания магистра позволяли заранее обнаружить противника и уклониться от встречи с ним или предпринять меры по его устранению, если отряд был небольшой. Так как лошади были в основном у наёмников, а командовала ими в этом походе Сиена, как-то само-собой вышло, что и охоту на демонов возглавила она. Сиена, возвращалась лишь поздно ночью и вновь уезжала на поиски с рассветом. Состав её отряда возмездия менялся, но ни разу туда не попала Эйтери в отличие от Салиуса, который участвовал в большинстве операций. И каждый раз магистр испытывал против демонов новые заклятия. Ему удалось выяснить, что, как и предупреждал сэр Торманн, огненные заклинания воздействовали на демонов слабо, только заклинания сильного уровня могли нанести им достаточно серьёзные повреждения. Заклинания земли тоже были не слишком действенны против этих туш, и лишь заклинания воды, особенно ледяные были самые эффектные. Придя к такому выводу, магистр перед каждым выездом на охоту за демонами стал зачаровывать стрелы. И теперь Сиене для успешной атаки хватало двух десятков воинов: с ледяными стрелами, отряд действовал намного эффективнее. Деревенька, в которой решили остановиться, была небольшая, всего-то три десятка изб. Дома, выглядящие получше, как и полагается, достались командованию, а в оставшиеся понабилось столько желающих, соскучившихся по нормальной жизни, что Эйтери с друзьями даже не стали претендовать на ночлег в доме. Вместо этого они отыскали небольшой, но ещё достаточно крепкий сарайчик на окраине деревни и заняли его пока остальные сражались за место в доме. Таким образом, когда неудачники, проигравшие битву за место в избе, ринулись по сараям то, видя мрачную и решительную физиономию Вортана, занявшего место на входе, никто не решился претендовать на соседство с ними. Обнаружив в углу небольшой стог слежалого сена, Эйтери с радостным возгласом взобралась на него. Это был поистине королевский подарок – выспаться не на твёрдой, холодной земле. Мужчины снисходительно улыбаясь, пристроились по бокам стога. — Похоже здесь когда-то держали овец, — заключил Вортан, разглядывая клоки длинной волнистой шерсти, видневшиеся тут и там на полу сарая. — Вот бы сейчас жареную овечку или барашка, — мечтательно протянул Араст. Откинувшись на стожок, он закинул руки за голову и, грызя травинку, разглядывал стремительно темнеющее небо в прореху в крыше. Вортан усмехнулся и согласно кивнул, пристраиваясь рядом и, следя глазами за Ларобом, который тихо бормоча себе под нос, что-то разыскивал в своей сумке. Наконец вытянув тонко скрученный свиток, он победно улыбнулся и взмахнул им, облегчённо выдохнув: — Нашёл! — И охота тебе заниматься? Хоть бы сегодня отдохнул, — лениво удивился Араст. — Ну неужели ты не понимаешь? Это же так восхитительно, так интересно! — воскликнул Лароб, и глаза его згорелись неподдельным восторгом, — чувствовать, как энергия течёт, наполняет тебя с каждым днём всё больше и больше. Видеть, как рождается магия, как расцветают, подчиняясь моей воле… — Хватит! — умоляюще воскликнул, скривившись, Араст, — мне этого действительно не понять. Лароб посмотрел на него, сочувственно хмыкнул и, скрипнув дверью, исчез в осенних сумерках. Некоторое время оставшиеся просто лежали, ожидая сигнала к ужину и наслаждаясь покоем. — Как приятно пахнет, — вдруг, втянув носом воздух, задумчиво сказала Эйтери, — сеном, влажной землёй и ещё… не могу разобрать. — Яблоками, — подсказал Вортан, и по его голосу Эйтери почувствовала, что он улыбается, — это запах осенних яблок. Ты не заметила, что вокруг яблоневый сад? — Да как-то не до того было, — смущённо призналась Эйтери. Она не собиралась признаваться, что опять думала о Сиене. Разбойница уже не раз пожалела о том, что поддалась чувствам и похоже окончательно испортила их и без того непростые отношения. Эйтери вынуждена была признать, что и сама не заметила, как из простого любопытства вызванного интересной ситуацией, в которую обе попали, как теперь выяснилось по недоразумению, лёгкого флирта с её стороны и вполне понятного восхищения наставницей, в ней родилось что-то более глубокое, потребность видеть эту женщину каждый день хоть мельком, хоть краешком глаза, знать, что с ней всё в порядке. Мысли о Сиене постоянно лезли в её голову, мешая сосредоточиться на чём-то другом, и Эйтери с отчаянием понимала, что она похоже крепко влипла. Она пыталась бороться со своим чувством, но с каждым днём тяга к Сиене лишь крепла. Эйтери сообразила, что вот-вот вновь погрузится в мучительные размышления о неприступной, но такой привлекательной воительнице, встряхнула головой, выгоняя их прочь, и села, — а пойдёмте за яблоками? — предложила она. — Неохота, — полусонным голосом отозвался Араст. — А мне надо сапог подлатать, а то скоро совсем развалиться, — Вортан кивком указал на свою правую ногу. — Ну смотрите, потом не просите поделиться, — предупредила Эйтери и выскочила в сад. Пронзительный осенний воздух слегка охладил пыл девушки, одетой лишь в рубашку, но она не пожелала возвращаться за курткой и направилась в сад. Она бродила между яблонями, касаясь шершавых стволов, пробовала то одно яблоко, то другое. Душистые и сладкие, с небольшой кислинкой яблоки напомнили ей о далеком детстве. Она улыбалась, вспоминая как вместе с соседскими ребятами таскала яблоки из сада деревенского старосты. Вдруг между деревьями мелькнула чья-то фигура. — Эйтери? — неуверенно позвал голос. «Сиена» — сразу узнала девушка и окаменела, мгновенно позабыв о том, что сама так жаждала этой встречи. — Эйтери, ты здесь? — Сиена топталась на месте, силясь разглядеть хоть что-то в тенях под яблонями, — пожалуйста не молчи. Вортан, сказал, что ты отправилась в сад. Эйтери хотела ответить, но не могла, горло сдавило словно тисками. Сиена вновь осторожно двинулась вперёд, уклоняясь от согнувшихся до самой земли под тяжестью яблок ветвей. — Эйтери, я хотела поговорить с тобой, — Сиена вновь остановилась, прислушиваясь. Сердце Эйтери сжалось от испуга и от ожидания чего-то неотвратимого. Она вдруг поняла, что готова и дальше томиться в неизвестности. Девушка попятилась, собираясь скрыться. Но Сиена не пошла дальше. Эйтери видела, как она, досадливо стукнув кулаком по ни в чем не повинному дереву, развернулась и быстро пошла к выходу из сада. «Она уходит!», — пискнуло что-то внутри Эйтери, отчаяние пересилило страх, заставив её сдавленным, каким-то чужим голосом выдавить: — Я здесь, Сиена. Фигура резко остановилась, обернулась. Шаг, ещё шаг. Сиена медленно приблизилась и остановилась в паре шагов перед Эйтери. — Привет, — неуверенно сказала Сиена и замолчала, не зная, как продолжить. Эйтери тоже молчала, вглядывалась в знакомые черты и думала, как же она соскучилась по этой женщине. В серо-голубых глазах Сиены, обращённых на неё была грусть, растерянность, робость и что-то ещё, чего Эйтери не могла пока распознать, но это были не холод, не равнодушие – не то, что так опасалась увидеть Эйтери. — Хочешь яблоко? — спросила Эйтери. Сиена взъерошила волосы, перевела взгляд на большое красное яблоко, лежащее на ладони Эйтери и протянула руку. Их пальцы соприкоснулись. Глаза Сиены ошеломлённо распахнулись, губы дрогнули чуть приоткрылись, словно она хотела что-то сказать, но она промолчала. Эйтери смотрела на Сиену и не узнавала её: из невозмутимой, уверенной в себе женщины она вдруг превратилась в оробевшего подростка. Воительница неловко переминалась с ноги на ногу, уставившись на яблоко, словно оно было центром вселенной. Щёки и уши Сиены ярко пылали – это было заметно даже в сумерках. Она была такая смешная и нелепая в этой своей растерянности, что Эйтери, еле сдерживая улыбку, первой начала разговор. — Я скучала, — просто сказала она, отчего-то чувствуя себя в эту минуту старше и мудрее, словно они с Сиеной поменялись местами, — почему ты не пришла раньше? Сиена еле заметно вздрогнула, но глаз так и не подняла. — Я… я была занята, — пробормотала она, опуская руку с всё ещё зажатым в ней яблоком. Эйтери продолжала молча и ласково смотреть на неё. — Мне надо было подумать о том, что произошло между нами, — призналась Сиена, всё ещё не глядя на девушку. — Подумала? — стараясь говорить спокойно спросила Эйтери, в то время как сердце таяло от нежности. — Да, — сказала Сиена и, набравшись решительности, взглянула в глаза Эйтери, —ты была права. Я действительно почувствовала тягу к тебе, поэтому старалась держаться подальше, избегала. Какое-то время мне даже стало казаться, что я владею ситуацией… — Но зачем? — не удержалась от вопроса Эйтери. — Я не должна была… ведь я твоя наставница и вообще… — Сиена неопределённо махнула рукой. Эйтери кивнула, принимая ответ, и Сиена продолжила: — Но то что случилось в деревне... Это было неожиданно для меня, — Сиена криво улыбнулась, — твой поцелуй… он выбил меня из равновесия, — Эйтери застенчиво улыбнулась, а Сиена, кашлянув, поспешно отвела глаза и глухо закончила, — я позорно испугалась тех чувств и эмоций, которые ты пробудила. Она вновь заинтересованно уставилась на яблоко, но Эйтери, уловила нотку вины в её голосе и поняла, что сейчас Сиена призналась в слабости не достойной, по её мнению, звания рыцаря и по всей видимости думает, что и Эйтери теперь разочаруется в ней. Она поспешила успокоить Сиену. — Ты просто привыкла всё контролировать, — сказала девушка, — и потому эта ситуация выбила тебя из привычной колеи. — Наверно ты права, — неуверенно согласилась Сиена. — Ну конечно права! — рассмеялась Эйтери, — и вообще расслабься, это всего лишь поцелуй. Это задело Сиену. — Знаешь, я наверно слишком серьёзно отношусь ко всему этому, — нервно заметила она, — не знаю, как для тебя, а для меня такие игры непривычны. — Для меня это не игра, — мгновенно посерьезнев, возразила Эйтери. — Прости, я не хотела обидеть тебя, — смешалась Сиена. — Ты и не обидела. Но я не хочу, чтобы ты сомневалась в том, что действительно очень нравишься мне, — призналась Эйтери. — Ну, в таком случае, — Сиена смущенно кашлянула, — может ты согласишься прогуляться завтра в этом саду при дневном свете? — Леди приглашает меня на свидание? — лукаво улыбнулась Эйтери. — Ну, вроде того, — ответила Сиена, вновь краснея. И тут же взволнованно уточнила, — так ты согласна? — Кто я такая, чтобы отказывать племяннице короля? — протянула Эйтери. Сиена возмущённо фыркнула, а Эйтери тихонечко и счастливо засмеялась. Раздался сигнал рога означавший, что вернулись дозорные с важными новостями, Сиена недовольно дёрнула плечом, не отрывая взгляда от Эйтери, сигнал рога вновь повторился. Сиена тяжело вздохнула, плечи её опустились, и она с сожалением отступила от Эйтери: — Извини, мне надо идти. Но завтра я обязательно найду тебя, — пообещала она и, развернувшись быстро зашагала прочь, крепко сжимая в руке подаренное яблоко. Эйтери улыбаясь глядела ей вслед. Теперь душа её пела от радости. Весело напевая, девушка быстро набрала целую охапку яблок и уже возвращалась назад, когда её догнал Томас. — Привет, — кивнула Эйтери и протянула ему яблоко, — угощайся. — Спасибо. А я тебя как раз ищу! — обрадовался мальчишка. — Ты где расположился? — поинтересовалась Эйтери. — Я как обычно, — ответил мальчик. — То есть в телеге? — уточнила Эйтери. — Ага, — кивнул Томас. Места в палатке ему не хватило и спать мальчику приходилось в крытой телеге, среди мешков с припасами. — А давай к нам, — предложила девушка, — у нас целый стог сена! Хочешь? — Конечно! — воскликнул Томас, — только за вещами схожу. В это время раздался удар гонга. Это повар созывал к ужину. Эйтери поспешно высыпала яблоки на плащ и отправилась за своей долей каши. — Так зачем ты меня искал? — тихонько поинтересовалась девушка, когда они полчаса спустя вместе с Томасом сидели в небольшом углублении на верху стога, устроив там что-то вроде гнезда. Вортан с Арастом, вернувшись с ужина, сразу заснули мертвецким сном, а Лароб ещё не возвратился от магистра Салиуса. Он теперь частенько пропадал у него, возвращаясь лишь под утро. — Ой, а я же чуть не забыл! — воскликнул Томас, и тут же прикрыл рот рукой, бросив испуганный взгляд на спящих. Но они даже не пошевелились и тогда он продолжил шепотом, доставая из-за пазухи небольшую фляжку, — хотел с тобой поделиться. — Что это? — Эйтери приняла фляжку и принюхалась, — вино, но откуда? — удивилась она, — Ты стащил у сэра Ардена из бочки?! — Да нет, что ты, — тихонько засмеялся Томас, — он сам дал мне его. — Да ладно, — не поверила Эйтери, — и за что же? — Мне сегодня пятнадцать исполнилось! — с гордостью сказал мальчишка, — и сэр Арден сказал, что я уже почти взрослый. А это вроде как его подарок, — хихикнул Томас. — Вот это да. Поздравляю! — улыбнулась Эйтери, — За тебя! — она сделала глоток и передала фляжку Томасу. — Только как же мне поздравить тебя? — озадачилась она, вонзая зубы в яблоко, — мне ведь даже и подарить тебе нечего. — Да не надо ничего, — запротестовал было Томас, — достаточно твоей компании. — Нет, — заупрямилась Эйтери, — это неправильно, — она задумалась, — а может есть что-то, что я могу сделать для тебя? Какое-то желание? Томас вскинул на неё полные обожания глаза: — Да, есть одно, — признался он. — Ну так говори, — поторопила его Эйтери. — Я очень хочу отправиться с вами в дозор, — сказал мальчик. — И только то! — с облегчением воскликнула Эйтери, — обещаю, что на следующее задание мы отправимся вместе. «Уж Ситаба я как-нибудь уломаю», — подумала она. *** Утром Эйтери проснулась сама, удивившись, что никто из друзей не разбудил её спозаранок как обычно. Продрав глаза и сладко потягиваясь, она присела и осмотрелась – никого из товарищей поблизости не оказалось, даже Томас куда-то испарился. Но Эйтери тут же выкинула эту странность из головы, вспомнив, что сегодня она встречается с Сиеной. Счастливая улыбка сама собой выползла на её лицо, Эйтери бодро вскочила и принялась приводить себя в порядок: выбрала солому из волос, вытряхнула и как могла руками разгладила курточку; натянула запасной комплект штанов, на старых она увидела пару подозрительных пятен, по цвету очень походивших на вчерашнее вино, которое они распили с Томасом. «Потом постираю» — решила она, заталкивая штаны на дно сумки. «Останеться начистить сапоги и раздобыть цветов. Интересно, а какие нравятся Сиене?» — размышляла разбойница, умываясь из ведра, которое, возвращаясь вчера с ужина, прихватил где-то Араст. Вода была ледяная, и щеки Эйтери раскраснелись от холода. Девушка выскочила на улицу и кинулась через сад, направляясь в сторону дома, возле которого ещё вчера приметила какие-то поздние цветы. Но по дороге её внимание привлекла суета и скопление людей у дома командующего. Это было странно. Эйтери, подумав пару секунд, всё же решила отвлечься от подготовки к свиданию и направилась в ту сторону, где обнаружила большую часть войска, а также и своих товарищей. — Что случилось? — спросила она, проталкиваясь к ним и откусывая кусок сочного яблока, которое подобрала по дороге. — Наш отряд уничтожили, — не оборачиваясь, хмуро бросил Вортан, — лишь один воин уцелел. — Как? — подавившись, Эйтери закашлялась до слёз, и Томас, поспешно подскочив к ней, принялся хлопать её по спине. — Нарвались на засаду, — хмуро пояснил стоящий рядом воин, — демоны окружили их на дороге, лишь Бергу, удалось прорваться и то благодаря леди Сиене, которая… — Она тоже там была? — прервала его Эйтери. — Ага, — кивнул мужчина, — вот ведь судьба. Говорят, вчера вечером командующий запретил продолжать охоту на демонов. Потому что мы совсем близко подошли к врагу и этим можем выдать себя. С большим трудом леди Сиена уговорила его провести сегодня последний рейд. Эйтери всхлипнула, яблоко выпало из ослабевшей руки, покатилось, сверкая наливным боком, пока чей-то сапог с хрустом не раздавил его. — Да как же так? — растерянно прохрипела она, — зачем она настояла? На это воин лишь развёл руками и отвел глаза.