Меч для героя?

Маленький отряд скакал всю ночь, поначалу следуя указанию магической стрелки, которую сделал магистр Салиус, благо нашлись подходящие вещи Сиены. Когда же магия иссякла, и водяная стрелка осела, превратившись в простую лужицу на дне сосуда, пришлось больше рассчитывать на свою внимательность. Поэтому, время от времени, им приходилось останавливаться и осматриваться, ища признаки того, что они едут в правильном направлении. Следы нелегко было разглядеть в темноте, Лароб зажигал световой шар, но часто использовать его было нельзя, слишком рискованно. С каждым мгновением они были все ближе к армии противника и риск того, что они нарвутся на один из шныряющих в округе отрядов демонов, всё возрастал. Им и так уже пришлось несколько раз спешно сходить с дороги и прятаться в кустах, пропуская демонов. Впервые товарищи Эйтери увидели так близко живого врага. Сдерживая испуганных лошадей, на которых Лароб сумел вовремя накинуть заранее заготовленное им именно на такой случай заклятье немоты, и затаив дыхание, они с напряжённым вниманием наблюдали за массивными фигурами, явившимися словно из ночного кошмара. Томас белый как полотно, пытался храбриться, но это плохо ему удавалось. Он с ужасом смотрел как демоны неторопливо шагают по дороге, покачивая в такт шагам хвостами. Да, оказывается у демонов были хвосты наподобие тех, что он в детстве иногда отрывал у ящерок, пытаясь их поймать. Только эти хвосты были намного больше, массивнее, да и вообще омерзительные на вид. На Эйтери от одного вида демонов опять накатили ужасные воспоминания, которые она так желала забыть. Лароб что-то прикидывал и высчитывал, наблюдая за ними с научным интересом. Вортан был относительно спокоен. Видя, как Араст нервно потирает кольцо, Вортан рывком склонился к самому уху юноши и угрожающе прошипел: – Не смей! Араст вздрогнул и отдернул руку от кольца. – Я, я только хотел... Мы ими воспользуемся только в крайнем случае, – шепнул Вортан, – а он ещё не настал. – Тихо! – Лароб сделал страшные глаза, – вы забыли какой у них слух? Все вновь застыли, наблюдая как один из демонов притормозил, водя рогатой головой из стороны в сторону и пытаясь разглядеть то, что насторожило его. Лароб беззвучно зашевелил губами, с дерева с шумом сорвалась птица, пролетев над дорогой. Демон махнул рукой, что-то разочарованно рявкнул и зашагал дальше. Выждав некоторое время, Эйтери с товарищами вновь выбрались на дорогу и продолжили свой путь. Уже начинало светать, когда Вортан крикнул, что надо остановиться, указывая на какой-то предмет на обочине. Разглядев находку Эйтери едва не задохнулась от радости. – Она жива! Вы понимаете? Она действительно жива! Погнутый и потускневший, это был наколенник Сиены. Эйтери прижала его к груди. На валявшиеся чуть поодаль окровавленные тряпки она старалась не смотреть. *** Кровь, прилившая к голове, гулко стучала в висках, к горлу подкатывала тошнота. Сиена медленно приоткрыла глаза. Перед глазами мелькнула земля, ноги в странных чешуйчатых штанах, перед глазами всё поплыло, и Сиена поспешно их закрыла, едва подавив стон. Теперь и другие чувства стали возвращаться, и она почувствовала, что чья-то лапа крепко прижимает её к плечу, почувствовала нестерпимую вонь и поняла, что дела её плохи. Как только дурнота немного спала, она вновь заставила себя открыть глаза и попыталась оглядеться. Первым делом она удостоверилась, что действительно находится на плече одного из демонов, свисая вниз головой с его плеча. Скосив глаза вправо, она увидела совсем рядом мерно покачивающееся тело. С безвольно болтавшихся рук, с волос на землю капала густыми тёмными каплями кровь, оставляя за собой тоненькую дорожку. Демон, споткнувшись о рытвину на дороге, сильно тряхнул её, и Сиена, не сдержавшись, болезненно застонала. Демон резко остановился, возмущённо рявкнул и словно мешок с картошкой бросил её на землю, вызвав ещё один стон боли. Вокруг раздался грубый хохот, больше похожий на рёв животных. Сиена приподнялась на дрожащих от слабости руках. Вокруг стояли демоны, тыкали в неё пальцем, что-то говорили друг-другу и щерились в насмешке. — Ну вот и всё, — подумала Сиена, — теперь похоже действительно настал мой последний час. Жаль, что так скоро. Демон, нёсший её, нагнулся, разглядывая пленницу и слегка подтолкнул ногой. Сиена, оскалившись, схватила его за ногу и попыталась подняться. Демон брезгливо стряхнул её и снова выругался, чем вызвал новый взрыв смеха. А Сиена лежала с ненавистью глядя в окружившие её рогатые головы. — Ну, давайте, кончайте уже с этим, — выдавила она. Но демоны, насмотревшись, стали расходиться, а один из них указал пальцем куда-то за спину Сиене и что-то гулко сказал. Сиена не шевелилась. Демон нахмурился и повторил свой приказ, потом поднял дубинку и, вопросительно хрюкнув, угрожающе махнул ею. — Леди Сиена, не стоит злить его, — послышалось вдруг, и Сиена, вздрогнув, резко подняла голову, отчего в голове опять помутилось. На дороге стоял толпа пленников, среди которых она сразу узнала пару воинов из своего отряда. «Приказывает идти к ним», — наконец поняла она то, что требовал от неё демон. С огромным трудом она поднялась и покачиваясь направилась было к остальным. Но сделав несколько шагов, вновь упала, не выдержав резкой боли в правой ноге. – Рагшасс, – раздалось полушипение-полурык и, вскинув голову, Сиена уставилась прямо в морду внимательно разглядывающего её демона. Демон растянул тонкие губы в хищной улыбке, наклонился ещё ниже и громко втянул воздух широкими ноздрями. Озноб прокатился по спине девушки, Сиена вздрогнула и, сморгнув, перевела взгляд на мощные руки-лапы, сжимающие шипастую дубинку, и широкие плечи. – Вставай! Вставай скорее, если не хочешь, чтобы тебя сожрали, – крепкая рука, схватила её за плечо и буквально вздёрнула, заставив встать на колени. Даже не найдя в себе сил удивиться, откуда здесь взялся гном, Сиена оттолкнула его руку, а потом, сжав зубы, чтобы не застонать, поставила сначала одну ногу, рывком встала и всё-таки застонала от нестерпимой боли во второй ноге. — Сейчас, подожди, я помогу тебе! — гном присел перед Сиеной и быстро отстегнул покорёженный наколенник, который впивался в израненную ногу девушки, причиняя боль. Сиена благодарно кивнула. Слегка покачиваясь, она вскинула голову и бесстрашно взглянула в глаза демона. Он ещё раз втянул воздух, принюхиваясь, его зрачки на секунду сузились, совсем став похожими на две вертикальные полосочки. Потом что-то разочарованно хрюкнул и взмахнул лапой, указывая в сторону строя пленников. – Идём, – поторопил её гном, – пока он не передумал. Сиена перевела на него слегка озадаченный взгляд. – Видимо он почувствовал, что в тебе ещё достаточно силы, – пояснил гном, – первыми они жрут самых слабых, понятно? Сиена кивнула и с трудом переставляя ноги двинулась вперёд. Удостоверившись, что пленница может идти, демон развернулся и потрусил к своим собратьям. Раздался короткий приказ, и все тронулись вперёд. Сзади раздался слабый вскрик, Сиена обернулась и увидела, как демон, склонившись над лежащим на земле телом, уже срывает с него окровавленный тряпки. — Идём, — вновь дёрнул её гном. — Но что он… — Не стоит тебе смотреть на это, — вновь потянул её гном, — пошли же. Сиена кивнула и неуверенно пошла вперёд. — Что случилось? — спросила Сиена у воина, который поспешно подставил ей своё плечо, принимая у гнома, — как мы здесь оказались? Я почти ничего не помню. Последнее это то, что мой конь внезапно стал падать, я успела выпутаться, вскочила, а дальше темнота… — Конечно, — сочувственно кивнул воин, — вам же дубинкой по голове заехали. Как только голова цела осталась. Видно и эти, — кивком головы воин указал на шагающих вокруг демонов, — подумали, что вы труп, иначе сразу добили бы. Сиена поморщилась при этих словах, сразу почувствовав тупую ноющую боль в затылке. Коснулась рукой затылка и глянула на ладонь, пальцы были в крови. — Ничего, до свадьбы заживёт, — попытался успокоить её воин, но встетившись с её мрачным взглядом поспешно замолчал. Время близилось к полудню, но вокруг были странные сумерки, словно рассвет так и не наступил. Сиена не спрашивала, зачем демоны тащат с собой убитых, это было ей прекрасно известно. Вскоре демоны устроили привал. Сиена старалась не смотреть на их пиршество, но, когда в круг сидящих на земле пленников бросили окровавленную ногу, её все-таки вырвало. Пообедав демоны завалились спать, а ближе к ночи вновь тронулись в путь. Многие приуныли и смирились со своей участью, но не Сиена. Упорно хромая вперёд, она твердила себе о том, что главное она жива, а значит есть шанс выбраться. Оставалось придумать, что делать теперь с этим знанием. *** — Впереди ещё отряд, — придерживая коня, прошептал Лароб. Он ехал чуть впереди, время от времени посылая вперёд заклинание поиска, настроенное на крупные живые объекты. Только это, да ещё поведение лошадей, которые ещё издали начинали нервничать, видимо чувствуя демонов так же, как они чувствуют волков, спасало отряд Эйтери. Но продвигаясь всё дальше они вынуждены были ехать все медленнее и осторожнее. Ещё раз скрывшись в зарослях и выждав время, пока пройдёт очередной отряд демонов, они вновь выбрались на дорогу и, наконец, проехав ещё с час, Лароб заявил, что чувствует впереди большое скопление крупных существ. — Кажется добрались, — с мрачным удовлетворением заявил Вортан, слезая с лошади. Отойдя подальше от дороги, нашли небольшую полянку, где и устроили привал перед вторым этапом операции по спасению. — Итак, Томас, — ещё раз решила проговорить, придуманный им план, Эйтери, — ты сидишь на этой поляне и ждёшь нас. Понятно? — Да, — кивнул мальчик. — Ты сидишь на этой поляне и никуда не высовываешься, что бы не происходило, — на всякий случай решила уточнить девушка. Томас вновь кивнул. — А если мы не вернёмся к завтрашнему полудню, уходи, — добавил Вортан. — Я никуда не уйду!! — Томас с возмущением взглянул на наёмника. — Томас, послушай, — попыталась вразумить его Эйтери, — Вортан прав. Случится может что угодно и ты должен пообещать, что… — Нет! — на глазах мальчика выступили слёзы, — вы обязательно вернётесь! — Но, Томас! — Я буду ждать вас здесь столько, сколько нужно! — зло выкрикнул подросток, и упрямо насупился. Эйтери беспомощно оглянулась на Вортана, но тот лишь нервно дёрнул плечом и отвернулся. — Хорошо, Томас, — вынуждена была согласится Эйтери, —сиди здесь и не высовывайся, — и вот, держи-ка, — она быстро стянула через голову свою кольчугу и протянула Томасу. — Не надо, — мальчик испуганно отпрянул, а в глазах снова блеснули исчезнувшие было слёзы. — Отдашь, когда я вернусь, — буркнула Эйтери, сделав вид, что не заметила его реакции, — мне в этом деле она будет только мешать. — Она посмотрела на Томаса, — я должна быть как можно незаметнее. Томас сразу успокоился и с благоговением принял кольчугу. — Примерь, — кивнула Эйтери. Томас с готовностью натянул кольчугу и застыл, прислушиваясь к ощущениям. — Ну как? — поинтересовалась Эйтери, — не сильно жмёт? Томас хоть и был подростком, но в плечах был шире Эйтери и немного выше неё по росту. — Немного тесновато, — признал Томас. — Зато так безопаснее, — довольно заметила Эйтери и поспешно отошла к окликнувшему её Ларобу. — Ну тебе не драться в ней, так что временно сойдёт, — Вортан хлопнул его по плечу, — жди нас и будь наготове, от тебя во многом зависит успех нашей операции. — Я не подведу вас! – заверил мальчик, — а вы будьте осторожнее! Вортан кивнул и, больше не отвлекаясь на мальчика, присоединился к остальным, занятым последними приготовлениями. У каждого в этой операции была своя роль. Эйтери и Араст должны были пробраться в лагерь врага и вывести оттуда Сиену. Лароб обеспечивал магическое прикрытие, а Вортан – физическую силу. Вместе они должны были прикрывать отход и при необходимости отвлечь врага на себя. Вортан проверил как входит и выходит из ножен меч, достал из заплечного мешка части доспеха, которые в дороге лишь мешались, а сейчас могли очень пригодиться, одел кожаные наручи и завозился, прилаживая поножи. Араст, скинув мешок, принялся рассовывать по разным карманам какие-то крючки, верёвки, странную связку, отдаленно напоминающую ключи. — Отмычки, — пояснил он, поймав удивлённый взгляд мальчика, — эти ключики откроют любую дверь, — хитро ухмыльнувшись, тихонько пропел он. Меч теперь постоянно был тёплый. Эйтери ощущала это сквозь ножны. Словно он чувствовал, что враг близко. Эйтери надеялась, что он и правда может помочь в критической ситуации. Хоть надо было действовать максимально бесшумно, и меч мог помешать, но о том, что его попросту можно оставить Томасу, Эйтери даже мысли не допускала. Она сунула узкий кинжал в сапог, подтянула ремень и перекрепила меч на спину, чтобы не мешал двигаться. — Я готова, — заявила она, выпрямившись. — Подойди ко мне, — позвал её Лароб, — вот, держи, — он протянул несколько пузырьков. — Что это? — с опаской спросила Эйтери, разглядывая подозрительные зелья. — Зелёное — обостряет все твои чувства на время. Сможешь лучше видеть и слышать. Красное – притупляет боль, останавливает кровь, но откат у него ужасный, так что не злоупотребляй. Чёрное, — он сглотнул, — чёрное – это дыханье смерти. Разобьешь склянку и вырвется вихрь. Ты будешь в центре, и тебе он ничем грозить не будет, но обратит в прах всё, до чего сможет дотянуться. Одним словом, это на самый крайний случай. —Ясно, — Эйтери растерянно взяла пузырьки, — мне их даже сунуть некуда. — Держи, — Араст, приблизившись к ним, протянул ей небольшую сумочку, крепящуюся к поясу, и предназначенную специально для хранения колдовских или лечебных зелий. У Лароба на поясе было несколько таких, забитых под завязку. — Откуда это у тебя? — тут же с подозрением спросил маг. —Да так, на дороге нашёл, — пожал плечами Араст. — Опять стащил у кого-то, — буркнул Вортан, крепко затягивая последнюю завязку нагрудника. — Да какая разница сейчас, — закатил глаза Араст, — ты берёшь или нет? — требовательно спросил он у Эйтери. — Беру, — девушка закрепила сумочку, спрятала пузырьки, причем черный положила подальше и для надёжности ещё обмотала его тряпкой, и с облегчением выдохнула, — это всё? — Да, — кивнул Лароб, — только смотрите не перепутайте кольца. Повторите ещё раз, какое от чего. Дождавшись, когда каждый назовет назначение колец и пару раз поправив ошибившегося Араста, Лароб наконец решил, что они готовы. Они попрощались с Томасом и дальше отправились уже вчетвером. *** Три сотни пленников понуро тащились, уже ни на что, особо не надеясь. На серых, покрытых дорожной пылью лицах застыла обречённость. В основном здесь были женщины и подростки, кое где мелькали мужские фигуры. Ни детей, ни стариков среди пленников не было. После привала демоны вновь выстроили их на дороге, распределив по только им понятной логике. Сиена оказалась рядом с гномом, который первым осмелился помочь ей. Но двух воинов из своего отряда она потеряла из видимости, поэтому, увидев далеко впереди отблеск доспехов, Сиена попыталась ускорить шаг, надеясь нагнать их, но гном удержал её. — Не стоит, — покачал головой он. Шаммарам не нравится, когда пленники начинаются сбиваться в группы. — А как же мы с тобой? — с сомнением переспросила Сиена, но рваться вперёд перестала. К тому же сделав рывок, она сразу почувствовала, что израсходовала весь запас сил, которые успела скопить за короткий привал, и теперь могла думать лишь о том, чтобы не рухнуть под ноги гному. — Я, это особый случай, — усмехнулся гном, — они похоже не видели ещё таких как я и решили показать меня своему командиру, а пока старательно не замечают меня. — Хм, значит мне повезло, что первым кого я увидела, очнувшись, был ты, — заключила Сиена. — Ага, — согласился гном. Некоторое время они шли молча, каждый думая о своём. Вдруг Сиена что-то вспомнила и притормозив, взволнованно спросила: — Шаммар. Ты назвал демона шаммаром? Ваш народ что-то знает о них? — Да, мы давно знаем о этих существах, — не стал отпираться гном, — и мы, и наши предки не раз сталкивались с ними в подземельях. — Почему же вы не помогли нам, когда мы обратились за помощью? — нахмурилась Сиена. — Для нас они никогда не представляли серьёзной угрозы, — пожал плечами гном, — мы легко отбивали их атаки, когда они пытались проникнуть в наши пещеры. Эти полудикие существа кроме дубины и камня никакого оружия не знали. — Но тогда, пятьсот лет назад, они чуть не стёрли наши государства. А вы даже пальцем не пошевелили! — возмутилась Сиена — Им можно было только посочувствовать, — возразил гном, — когда в результате подземного катаклизма, эти несчастные полезли на поверхность, их гнал не жажда убийства, а животный страх. Было бы жестоко убивать их лишь за то, что они пытаются выжить. Сиена гневно фыркнула, но не смогла ничего возразить. Она понимала, что для гномов и люди и демоны — всё были одинаково чужими. — Тогда мы посчитали, что люди и сами справятся с ними, и были правы, — спокойно закончил гном. Чувствуя его недосказанность, Сиена подняла голову и внимательно на него взглянула. — Но что-то изменилось в этот раз? Так? — Да, — признал гном, — в этот раз, всё по-другому. Землетрясение лишь открыло заваленные ходы, и демонам не было нужды выбираться на поверхность. Сейчас они вышли именно на охоту. Желая увеличить свои владения. — И? — поторопила его Сиена, видя, что гном задумался. — И не все согласны с тактикой не вмешательства, — закончил гном. — Не все, это ты? — уточнила Сиена. — Да, я в том числе, — твёрдо ответил гном.