Меч для героя?

На излучине реки, там, где Далион, поворачивал на восток и делал большую петлю, образуя естественную границу между Асиларом и Готраной, одиноко высилась на холме небольшая приграничная крепость. Вокруг раскинулось обширное поле. Оно находилось в низине, и весной, разливающийся Далион скрывал его полностью, поэтому в этом месте росла хорошая трава и паслись тучные стада. Сейчас же голое поле неуютно чернело под мелким осенним дождем, наводя тоску. В обычное время гарнизон в крепости был совсем небольшой, всего пара десятков человек — конфликтов между государствами не возникало с незапамятных времён. Но сейчас крепость, служба в которой давно воспринималась почти как ссылка, приобрела крайне важное значение. Она стала последним оплотом людей по эту сторону Далиона. Отступающее войско достигло крепости в середине дня, и теперь вокруг крепостной стены лучами тянулись ряды палаток, а в самой крепости расположился штаб Альянса. А в главной зале в очередной раз шёл спор о том, принять бой, как и собирались, или всё-таки продолжить отступление. — Я по-прежнему считаю, что это место лучше всего подходит для решающей битвы. Мы должны, как и собирались, принять бой здесь! — принц Алверс замолчал и бессильно откинулся на подушку. Он ещё не оправился после ранения, но на совет заставил себя принести. — Я вас понимаю, принц, — грустно улыбнулся король Дарьен, — ведь за спиной ваше королевство. Но именно поэтому ваше мнение необъективно. Вы готовы пожертвовать всем, лишь бы враги не ступили на вашу землю. Мое королевство разорено и все, что осталось у меня, это армия. И я не намерен ее терять! Так что я за дальнейшее отступление. Бой лучше принять за рекой. Демоны не любят воду, и это немного охладит их пыл. — Не думаю, что вода их остановит, на нашем пути уже встречались водоемы, хоть и не такие крупные, и что? Они как наступали, так и наступают, — возразил Фингар, король Лотриана, — но река за спиной возможно не позволит отступить нашим бойцам. Дарьен на это лишь скептически хмыкнул: — Страх перед демонами сильнее страха перед рекой, люди начнут бросаться в реку, многие потонут, да и демоны перебьют немало. А вот если мы переправимся, то сможем пощипать демонов пока они будут перебираться на ту сторону. А потом снова отступим. — И до каких пор мы будем отступать? — слабо спросил Алверс, — до самых Морозных гор? Думаете там биться будет легче? — Я хочу дотянуть до зимы, — хмуро ответил король, — холод, это хоть какой-то плюс в нашу пользу. — До зимы ещё надо дожить, — заметил Фингар, — а такими темпами скоро некому вас будет снабжать припасами. Над моим королевством нависла угроза голода, я не могу требовать с людей больше, чем они могут дать. — У нас похожая ситуация, — заметил Алверс, — отец старается сдержать недовольных и предупреждать бунты, но думаю, ему приходится очень несладко. Наш единственный шанс, принять бой сейчас. — Ваше величество, — обратился к Дарьену полноватый старик в расписном плаще, обозначающем его принадлежность к магам, — мы, — он повел рукой в сторону тройки магов, сидевших по левую руку от него, — тоже считаем, что надо принять бой здесь. Войско Асилара уже на подходе. Если мы не используем эффект неожиданности, второго такого шанса может и не представится. — Согласен, — поддержал его Фингар, — а в крепости можем размещать и раненых, это всё же лучше, чем в голом поле. — А вы что думаете? — с тайной надеждой обратился Дарьен к остальным военачальников. Каждый высказывался по очереди, и большинство были едины в том, что люди устали, совсем пали духом, и если отступление продолжится, то вскоре оно может выйти из-под контроля и превратится в неконтролируемое бегство. — Что ж в таком случае, готовимся к битве, — сдаваясь, хмуро кивнул Дарьен, — и да прибудет с нами удача. *** — Эйтери, леди Сиена, смотрите! — увидев, как побелело лицо Томаса, обращённое куда-то ей за спину, Эйтери резко обернулась, едва не свернув шею. По спине пробежал холодок: на противоположном краю огромного поля, которое они почти пересекли, показались преследователи. Оставшиеся в живых демоны, двигаясь в том же направлении, что и они, быстро обнаружили следы беглецов и теперь, подгоняемые жаждой мести, как стая хищников гнались за ними, не жалея сил. Лошади двигались быстро, но оказывается, и демоны при желании могли развивать большую скорость. А может им помогала магия. Ничем иным Эйтери просто не могла объяснить то, что спустя три часа, преследователи настолько приблизились к ним. И теперь беглецы оказались между двух огней: сзади жаждущие мести демоны, впереди целая армия врагов. Единственный шанс спастись — как можно скорее найти войско Асилара. Они почти достигли того места, где пролегал маршрут, начерченный на карте самим Глеоном, но пока никаких признаков того, что войско здесь прошло, не было. Быстрее скакать они не могли, слишком велик был риск нарваться на какой-нибудь отряд врага шныряющий по окрестностям в поисках пропитания. Да и Вортану становилось всё хуже. Лароб старался как мог поддерживать его, но маг был все ещё слаб после боя. Маленький отряд достиг очередной рощи, и пришлось перейти на шаг. — Если в ближайшее время мы не найдем своих, придется принимать бой, — хмуро озвучила Сиена мысль очевидную для всех. — Демонов всё ещё слишком много для нас, — возразил Араст, — я насчитал не меньше двух десятков, прежде чем потерял их из видимости. — У тебя есть другие предложения? — глянула на него Сиена. Араст покачал головой. *** Дарьен торопливо шел по лагерю, видя хмурые, обреченные лица бойцов. Им уже объявили, что здесь они дадут решительный бой, и люди готовились кто как мог. Воины начищали мечи, выправляли помятые доспехи. Лучники наполняли колчаны стрелами, которые тут же на месте и изготавливали. Кто-то из магов спал, набираясь сил перед битвой, кто-то варил зелья и целительные снадобья. Но королю не было до них дела. Он спешил к башенке, расположенной ближе всего к месту будущей битвы. Пробежав по винтовой лестнице, Дарьен оказался наверху, где его встретили дозорные. Подскочив к бойнице, он уставился вдаль: на горизонте было черно от армии неприятеля. Нервно теребя бороду, король взглянул на гораздо более редкие ряды их лагеря. «Нам не выстоять», — билась в его голове единственная мысль, — они сметут нас, растопчут, а остатки захлебнуться в реке. Надо бежать. И бежать немедленно!» Ночью как обычно прозвучал сигнал тревоги. Демоны вновь перешли в наступление, короткая передышка была окончена, но в этот раз люди не собирались отступать. Шеренги бойцов выстроились на поле, готовясь дать свой последний бой. Лишь армия Гортраны растеряно перетаптывалась – их король пропал. Просто испарился. И это перед самой битвой. И без того невысокий дух бойцов пал ещё ниже. *** Глеон вёл войско быстрым маршем, с таким расчетом, чтобы к утру выйти в условленную точку, откуда и атаковать противника. Пока все шло по плану, не считая истории с Сиеной. До армии неприятеля остался один переход, и лишь благодаря разведчикам и магам, заранее предупреждавшим о разъездах и дозорах врага, им пока удавалось продвигаться незамеченными. До конечной цели осталось немного, а моральный настрой бойцов был не на высоте, и здесь Глеон ничего не мог поделать. После разгрома отряда разведки и исчезновения Эйтери с магическим мечом, настроение в войске были достаточно мрачным. «Сиена, — нахмурился Глеон, вновь прокручивая последние события, — где же ты сейчас и где эта неугомонная девчонка? Увижу ли я вас вновь? Правильно ли я поступил, отпустив Эйтери?» Глеон тряхнул головой, отгоняя невесёлые мысли. Он сейчас не мог показывать слабость. Рыцарь оглянулся на магистра, ехавшего по правую руку чуть позади. Салиус, понимающе кивнул ему. — Ты все сделал правильно, — сказал он, отвечая на мысли рыцаря, — силой удерживать Эйтери не было смысла, это не принесло бы пользы, скорее наоборот. А так, возможно ей удастся пробудить меч. — Надеюсь, — кивнул Глеон. Вскоре объявили привал перед последним рывком. Выставили караулы из воинов и магов. Пока бойцы отдыхали, был созван совет. — Итак, завтра армия Альянса начнет бой с войском демонов? — первым делом уточнил Глеон. — Маги Альянса это подтвердили, когда в последний раз мне удалось связаться с ними, — кивнул Салиус. — Что ж, значит наша задача остается прежней. Мы должны подобраться как можно ближе и ударить им в спину. Будем действовать так, как и планировали: сначала, воспользовавшись эффектом неожиданности, ударит конница. Затем, не дав врагам опомниться, в бой вступит пехота. Мы должны вложить все силы в этот удар. От него зависит, получится ли у нас что-то или нет. Маги усилят эффект массовыми заклинаниями перед атакой пехоты. А потом переключатся на точечные удары. За обсуждениями тактики время пролетело незаметно, и когда на землю опустились сумерки, армия Асилара вновь торопилась на встречу с врагом. *** Они спешили изо всех сил, но время бежало ещё быстрее. Эйтери постоянно бросала тревожные взоры на Вортана. Раненого усадили вместе с Ларобом, так как, во-первых, он был достаточно легок, во-вторых, он старался хоть как-то поддержать Вортана магией. Но Эйтери видела, как все бледнее и бескровнее становится лицо её бывшего наставника, он все чаще впадал в забытье и обмякал в руках Лароба. Так что даже не обладающая лекарскими способностями девушка понимала, что его время было на исходе. Отряд скакал всю ночь. По сумрачной пелене, затянувшей все вокруг, по воздуху, пронизанному чем-то мрачным и тяжелым, по всему чувствовалось что они приближались к армии противника. «Мы должны успеть раньше, чем начнется бой» — билась в голове Эйтери мысль. Сейчас она даже не рассматривала возможность избежать боя. Ведь с ней рядом бок о бок скакала Сиена, время от времени ободряюще улыбаясь девушке. И Эйтери даже допустить не могла, что подведёт её. Араст по-прежнему держался подле Родрика, успевая донимать того разными расспросами о жизни гномов. «Вот ведь сладкая парочка, — с усмешкой подумала Эйтери, на миг забыв о Вортане. Уже начинало светать, когда впереди послышались звуки боя. «Опоздали», — с ужасом подумала Эйтери. Но, когда с разбегу они вылетели на пригорок, девушка поняла, что наоборот — они прибыли слишком рано. Войско Асилара ещё не подошло, а перед ними армия демонов сражалась с армией Альянса. Эйтери с тревогой оглянулась на Сиену. Женщина напряженно смотрела на поле битвы, меж нахмуренных бровей залегла складка, а губы были крепко сжаты. «Видимо дела идут не очень хорошо», — решила Эйтери и вновь посмотрела вперед. Вдалеке, на самом горизонте, у излучины реки виднелась небольшая крепость, над которой развевались флаги Альянса. Но туда было не пробиться. Огромное поле насколько хватало глаз было заполнено сражающимися. Большую часть войска Альянс бросил в бой, лишь узкая полоска резерва и два конных отряда на флангах еще ждали сигнала к атаке. Пока ни одна из сторон не уступала другой, но демонов на первый взгляд было раза в три больше. Хоть у них и не было лучников, а вместо мечей копья да дубинки, они давили своей массой, силой и мощью. — Все плохо, да? — негромко спросила Эйтери. — Если ничего не случится, люди вот-вот начнут отступать, — сквозь зубы, выдавила Сиена, — но если сейчас бросить резерв в бой, то не получится двойного удара, когда подоспеет Глеон с войском. — Госпожа Сиена, наши преследователи совсем близко! — взволнованно выкрикнул Араст, отвлекая их от наблюдения. Сиена охнула и оглянулась, демоны вновь показались на горизонте и резво направлялись в их сторону. — Надо укрыться! — охрипшим от волнения голосом приказала Сиена, поспешно спускаясь с пригорка. И первая подала пример, спрыгивая с лошади и оттаскивая её в ближайшие чахлые кусты. — Что будем делать? — растеряно спросила Эйтери, оказавшись рядом. — Оборонятся и ждать подхода наших, — мрачно заметила Сиена. — Но Вортан, он же умрет! — протестующе воскликнула Эйтери, бросив взгляд на распластавшегося на спине лошади наемника. — А что ты предлагаешь? — поинтересовалась Сиена. — Попытаться пробиться в крепость! — предложила Эйтери, первое, что пришло ей на ум. — Ага и попасться прямо в лапы демонов, — саркастически заметил Араст, — нет уж, давайте ждать здесь — У нас есть кольца! Мы можем попробовать…, — вновь начала было Эйтери, отчаянно ища выход из сложившейся ситуации — Нет, — отрезала Сиена, — во-первых кого-то придется оставить здесь, ведь колец на всех не хватит, во-вторых, неизвестно сколько ещё продлится их действие. — Да, ты права, — тут же поникла Эйтери, покосившись на Томаса, — это не вариант. — Но меня тревожит ещё одно, — с тревогой добавила Сиена, — наши преследователи могут поднять тревогу, обнаружив армию Асилара и сорвать весь план! — Что же делать? — Эйтери с испугом и надеждой смотрела на женщину. Сиена с большим трудом отбросила от себя желание привлечь к себе девушку и защитить её от всего мира. И постаралась сосредоточиться на главном. — Остается одно, — Сиена взглянула на мальчика, — Томас, садись на коня Лароба и скачи что есть мочи навстречу Гилмору. А мы попробуем увести преследователей отсюда за собой дальше на запад! Томас не стал спорить. Он быстро поменялся с магом и, махнув им на прощание рукой, тронул коня и помчал на восток. — Дадим им немного приблизиться, — приказала Сиена, пристально наблюдая за приближающимся врагом. Остальные подчинились, понимая, что Сиена гораздо опытнее их. — А теперь уходим, — коротко скомандовала Сиена, когда демоны были уже в трехстах метрах от них. Они мчались будто по лезвию меча: с одной стороны шел бой, с другой — поджимали преследователи. Эйтери понимала, что шансов на спасение очень мало. Но она не жалела ни о чем, почти… Она бросила взгляд на скачущую рядом Сиену: «Жаль только, что так мало нам довелось побыть вдвоем». — Туда, — воскликнул гном, указывая на холмик, виднеющийся впереди. — Зачем? — удивилась Сиена, — там мы ещё быстрее привлечем внимание всех вокруг. Наоборот, надо найти место поукромнее и там принять бой, и тогда, быть может… — Не обольщайся, нам не выстоять против них, — возразил гном, — не знаю, что это за холм, возможно какой-то курган, но я чувствую, что там камни, а они придают силу моему народу. Там я возможно смогу кое-что предпринять, что поможет нам. Больше он не стал ничего объяснять, и направился к холму. Сиена, помедлив мгновение, всё же последовала за ним, за ней и остальные Добравшись до вершины, Родрик скатился с коня и склонившись к земле к чему-то прислушался. Затем одобрительно кивнул и, распахнув ворот, сорвал с шеи мешочек. Он высыпал на ладонь некрупные камушки начал раскладывать их на земле, обходя вершину по кругу. — Что ты делаешь? — спросил внимательно наблюдающий за его действиями Араст. — Собираюсь воспользоваться гномьей магией, — не отвлекаясь от своих действий буркнул Родрик. — Так ты маг? — удивился Лароб. — Нет, — ухмыльнулся гном, — куда мне! В отличие от вашей магии, нашей может воспользоваться почти любой гном. Ведь магия гномов сосредоточена не в словах, а в предметах. Он показал камушек, лежащий у него на ладони. Араст отшатнулся, а Лароб наоборот подошел поближе и разглядел вырезанный на камне символ. — Рунная магия? — спросил он с благоговением. — Она самая, — кивнул гном и продолжил свои манипуляции. Он разложил все камни по кругу, оставив в мешочке, который спрятал обратно за пазуху, лишь один. Вновь пошел по кругу склоняясь к каждому камню и что-то говоря над ним. Руны на камне на мгновение вспыхивали красноватым цветом и гасли. Наконец Родрик вернулся к тому месту откуда начал обход. — Готово, — довольно пробасил он, — теперь пусть попробуют взять нас. Демоны были уже совсем близко. Привязав лошадей в стороне к небольшому валуну, маленький отряд собрался на самой вершине и замер в ожидании врагов. Чуть пригнувшись и пристально наблюдая за противником застыла Эйтери, сжимая в руке пылающий магическим огнём меч, справа от неё — вытянулась Сиена. Слева, широко расставив крепкие ноги и опираясь на здоровую шиповатую дубину, которую подобрал во время побега, пристроился Родрик. Чуть позади заняли свои места Араст с луком наготове и Лароб, собирающий силы, которые успел скопить за эти несколько часов бешеной скачки. Капали последние мгновения тишины. Эйтери взглянула на Сиену. «Какая же она красивая, — вновь подумала она, — и какая сейчас слабая», — от боли у неё защемило сердце: Сиена была бледна, под глазами синие круги, она покачивалась, но старалась стоять ровно, сжимая в руках меч Вортана. Почувствовав на себе взгляд Эйтери, Сиена вдруг горько улыбнулась и повернувшись всем корпусом к девушке, решительно притянула ее к себе и склонилась к самому лицу: — Как же я сожалею Эйтери, что ты оказалась здесь. Это я виновата. Если бы я знала… Прости меня. — Я ни о чём ни сожалею, Сиена, а знаешь почему? — Эйтери очень серьёзно смотрела в глаза Сиены. — Нет, — прошептала Сиена, затаив дыхание и не сводя глаз с Эйтери, — скажи мне. Эйтери придвинулась ещё ближе и одними губами шепнула: — Потому что я люблю тебя. — Девочка моя, — выдохнула Сиена и не сдержалась, на мгновение крепко прижав к себе Эйтери, быстро поцеловала и тут же, разжав объятия, отпустила. — Поговорим после боя, Эйтери, — стараясь говорить ровно, сказала она, — мне так много надо сказать тебе. Она ещё раз ободряюще улыбнулась и заставила себя сосредоточиться на враге. Уже можно было разглядеть посох в руке колдуна, узор на морде переднего, самого здорового демона. В это мгновение справа раздался возмущенный рев. Бросив взгляд туда, Эйтери тяжко вздохнула: их всё-таки заметили, и с поля боя к ним поспешно двинулся большой отряд неприятеля. Вот теперь даже малейшая надежда на спасение испарилась у Эйтери.