Привет из темноты

Когда Азанес проснулась, поместье освещали солнечные лучи, проникающие через чистое оконное стекло. Не желая сразу покидать мягкую постель, она некоторое время смотрела в потолок, лёжа посередине двуспальной кровати. Закинув руки за голову, думала о том, что этим утром проснулась в собственном поместье, в отличие от того дня, когда начались события, на подробное описание которых потрачено два вечера, один день и две ночи. Тогда Азанес испугалась дважды. В первый раз, как только открыла глаза и вместо уютного окружения Медовика увидела тёмные деревянные стены мрачного незнакомого помещения. И прямо перед собой — женщину, сидевшую на пустом буфете. Расслабленно покачивая ногой, она всем своим видом демонстрировала, что является хозяйкой положения. В тот момент страх вызывало всё. Казалось, что темнота таит в себе сонмище кошмаров. Что в тенях сокрыта неявная угроза, которая раздавит, поглотит без остатка и растворит в пустоте. Что женщина одним прыжком преодолеет небольшое расстояние и перережет горло идеально заточенным клинком. Азанес пребывала в уверенности, что у ассасина обязательно должен быть клинок, а у хорошего ассасина — не один. Но женщина говорила, и чем яснее становилась картина событий, тем сильнее разрастались побеги злости, исходившие из глубины сердца. Астрид — женщину звали Астрид — хотела, чтобы Азанес совершила убийство. «Убей — и мы в расчете. Вернуть должок проще простого», — насколько понятно звучали её слова, настолько запутанной являлась сложившаяся ситуация. Азанес чувствовала себя маленькой шестерёнкой, насильно вставленной в зловещий механизм. И стоит шестерёнке начать движение, как запустится машина смерти, перемалывающая судьбы, словно свежесобранное зерно. На мозг давило ощущение, что ничем хорошим это не закончится. Астрид не торопила. Даже не думая о том, чтобы слезть с буфета, она с интересом наблюдала за Азанес. Астрид не сказала ни слова ни когда та медленно обходила небольшую хижину по периметру, своими шагами вызывая раздражающий скрип старых половиц, ни даже когда Азанес нагло попыталась открыть дверь и уйти. Заперто. Но Азанес должна удостовериться, пусть это и вызвало хорошо различимый, несмотря на сдавленные стоны пленников, смешок. Стоны. Три беспомощные жертвы покачивались, словно увядающие стебли на холодном ветру, стоя на коленях со связанными за спиной руками в ожидании приговора. Азанес поговорила с каждым, но ясности это не дало, поскольку никто из пленников не мог знать наверняка, является ли именно он мишенью Тёмного братства. Чувствуя, как на плечи давит каменный груз усталости, Азанес прижалась спиной к шершавой стене и закрыла глаза. Для принятия правильного решения ей не хватало информации. «Убей одного — и мы в расчёте». Острые когти почти с остервенением скребли пушистый белый подбородок, словно там завелись паразиты. На деле же разрозненные мысли впивались в разум невидимыми иглами хищных зубов. Азанес покосилась на Астрид. Та пока что не говорила ни слова, но уже начала нетерпеливо ёрзать. Пленники требовали освобождения, Азанес заставила себя абстрагироваться, воспринимая голоса как невнятный звук, доносящийся откуда-то издалека. «Астрид нужно, чтобы я убила одного из них, не зная, на кого именно заключён контракт. Возможно, на всех. Возможно также, что ни на кого. Я не знаю, потому что Астрид не хочет, чтобы я знала. Определённо, это игра, цена поражения в которой — убийство невиновного». Азанес убрала руку от лица. Белая шерсть на подбородке успела покрыться небольшими красными пятнами — когти прорвали кожу, но Азанес этого не замечала. Заложив руки за спину и слегка ссутулившись, она ходила из стороны в сторону перед пленниками и сосредоточенно разглядывала пыльный пол, будто среди комьев засохшей грязи и серых хлопьев пыли Астрид спрятала ответы на мучавшие её вопросы. «Лишать жизни тех, у кого не имелось за плечами существенной вины, мне приходилось и раньше. Если Астрид полагает, что это каким-то образом может разрушить мою суть либо же причинить иной вред, то в своих предположениях она допускает серьёзную ошибку», — хвост размеренно покачивался из стороны в сторону. Разрозненные мысли начинали вырисовываться в единую картину, в которой с каждым мгновением становилось всё меньше тёмных пятен. Закончив анализ ситуации, Азанес остановилась возле каджита по имени Ваша, вора и убийцы, от которого воняло скумой и потом. Остальные двое — домохозяйка с пронзительным голосом и нерациональной дерзостью, а так же дрожащий от страха наёмник, выдохнули с облегчением. Глядя на Азанес во все глаза, Ваша шумно сглотнул. Помирать здесь и сейчас не входило в его планы. — Может, договоримся, а? Ваша что-то говорил. Азанес не слушала. Уничтожение разбойника, убийцы и, вероятно, насильника — беспроигрышное решение вне зависимости от того, выписан ли на него контракт. Руки едва заметно дрогнули. На ладонях показались небольшие языки пламени, которые превратятся в беспощадное Испепеление. И в этот момент на губах Азанес появилась лёгкая улыбка. «Убей одного, и мы в расчёте» — Астрид затеяла игру с одним простым правилом. Но что если убийство — лишь начало игры? Первая стадия запуска механизма, в котором Азанес отведена роль послушной шестерёнки? Задержав дыхание, Азанес сформировала сгусток пламени, обжигающий ладони. Пленники заголосили резким диссонирующим хором, неловко дёргаясь в тщетной инстинктивной попытке отшатнуться. Ваша выкрикивал угрозы. Его голос сорвался на визг. Резко повернувшись, Азанес выбросила руки перед собой, высвобождая разрушительный поток огня. Сначала раздался истошный крик. Желая уничтожить назойливый звуковой раздражитель как можно быстрее, Азанес повторно прочла заклинание. Её носа коснулся запах палёной одежды и пережаренного мяса. На покрытом лопающимися пузырями лице читалась смесь боли, ужаса и ненависти. — Я принимаю твои правила, Астрид, и возвращаю долг. Что же до мишени — я выбираю тебя. Следующая огненная вспышка стала последней. Тело ещё дёргалось в судорогах, но то, что от него осталось, теперь сложно назвать человеком — это больше походило на гору вонючего обгоревшего мяса. И рассматривая видимое последствие своего решения, Азанес покачала головой, испытывая недовольство своими действиями. «Надо было использовать Ледяное копьё. Теперь придётся рыться в этом, чтобы отыскать ключ». Игнорируя притихших пленников, робко ноющих о том, как сильно затекли их конечности, Азанес опустилась на пыльный пол и прижалась спиной к стене. «Ну, хотя бы этот дом я не сожгла, — она улыбнулась и устало закрыла глаза, — подожду, пока остынет тело Астрид. Можно, конечно, охладить его Обморожением, но момент отсутствия угрозы отдых кажется допустимым занятием». Азанес не знала, сколько прошло времени перед тем, как она освободила пленников, приказав обыскать тлеющий ещё труп и открыть дверь. Вдыхая свежий воздух, контрастирующий с затхлым запахом заброшенной хижины, она ёжилась от холода, чувствуя, как распушается шерсть для удержания большего количества тепла. А тепло ещё понадобится: перед Азанес стояла не самая простая задача определить собственное местонахождение и продумать оптимальный маршрут до Рифтена. Который находился в противоположной части Скайрима...