Через год после неудачного Апокалипсиса
Когда живёшь шесть тысяч лет с четкой задачей приближения Армагеддона, в конечном итоге перестаешь видеть конечную цель и просто выполняешь приказы. Несколько десятков мелких грешков и нарушение парочки заповедей в неделю? Отлично, пришли отчёт, и начальство закроет глаза на ненавязчивый запах Рая, что от тебя исходит. Кроули давно понял политику Ада. Бумаги, которые не читают, толпы грешников, которые перестали пересчитывать. Есть, и хорошо. Он и раньше особо не напрягался ради похвалы Вельзевула или какого-нибудь другого князя Преисподней. Но сейчас… Уже год, как от него не требуют ровным счётом ничего. Как и было обещано, его оставили в покое. Никто уже не нуждался в его работе. И Кроули понял: ему скучно. Раритетный Бентли проносился по Хендон-уей и не стесняясь обгонял всех, кто, по его мнению, двигался медленнее черепахи. На данный момент Кроули мечтал только о пабе где-нибудь в глуши. Ну, или хотя бы тихом районе. В таких местах можно было легко посеять тщеславие, зависть и, в конце концов, гнев. Это было абсолютно не нужно, но именно тогда, когда от тебя ничего не требуют, работа выполняется лучше всего. Ещё некоторое время в пути, петляние по улочкам, и он выехал к маленькому кирпичному зданию в спальном районе с красной вывеской «THE FLASK». — Сойдёт, — пробормотал он себе под нос. Внутри оказалось достаточно людно. Он сел в углу, взял пинту темного и стал рассматривать людей сквозь черные стекла очков. Он как раз заприметил компанию студентов, которым не хватало самую малость гордыни в голосе, когда в кармане пиджака зазвонил мобильный. — Можешь говорить? — голос Азирафаэля был слегка обеспокоен. — Только что собирался поработать сверхурочно, так сказать. Что случилось? — Мне пришло сообщение. Оттуда. — Кроули практически почувствовал, как собеседник показывает пальцем вверх. — Тебе это может не понравиться. Это не телефонный разговор. — Издеваешься? Я только приехал! Это не может подождать до утра? — Не думаю. Кроули вздохнул и бегло осмотрел студентов. Возможно, они и без него справятся. Как и всегда. — Ладно, буду через час.***
Небеса были готовы низвергнуть всю свою ярость на Землю ещё в первый день после того, как мальчишка Янг бережно накрыл их планы медным тазом. Азирафаэль догадывался, его не трогают только по причине небольшого представления, устроенного им с Кроули. Но вряд ли это была их последняя попытка создать Землю 2.0. Азирафаэль жил последний год как на пороховой бочке. Ждал любого шороха сверху, любого сообщения. Но ничего не было. И он немного успокоился. Они даже не присылали никаких заданий! Никаких крещений, искуплений и маленьких чудес на благо глупым смертным. Про него будто забыли. Это ведь хорошо? Азирафаэль жил в свое удовольствие. Стал чаще посещать людные места, наблюдать за людьми и не вмешиваться в их дела. Пожалуй, это даже приносило радость. А сколько литров какао было поглощено за это время! Казалось, плантации с этими бобами до сих пор существовали только благодаря небольшой зависимости одного ангела от шоколада. Но, как любят советовать смертные, проблемы искать не стоит. Они сами рано или поздно тебя найдут. Июнь выдался достаточно жарким. Азирафаэль закрыл магазин раньше обычного, все потенциальные покупатели сидели в своих квартирах под кондиционерами. Сам же ангел нашел самую ветхую книгу, что у него была, надеясь найти там хоть что-то, чего он ещё не прочёл. Когда у тебя в распоряжении вечность самый страшный враг — скука. Где-то за его спиной раздался щелчок. От неожиданности Азирафаэль подскочил на стуле и обернулся. На полу, прямо по центру магазина, был очерчен ещё немного дымящийся круг с выдержками из Каббалы. В его центре лежал белый лист бумаги, сложенный в конверт и запечатанный красным воском. — Только не плохое, — бормотал себе под нос Азирафаэль. Он сорвал печать и пробежался глазами по написанному. В следующую секунду он набирал номер друга.***
— Если ты выдернул меня только ради того, чтобы… О, так гораздо лучше. Азирафаэль достал бутылку красного вина, а следом распечатанный конверт. — Читай в слух, — сказал ангел, пододвигаясь на стуле ближе кофейному столику. — «Азирафаэль…» А разве там не должно быть что-то вроде «ангел Господень» и все причитающийся тебе титулы? — Ради всего святого, читай! — Хорошо, хорошо… «В связи с возникшими проблемами и нарушениями Непостижимого Замысла, спешим сообщить, что порядок грядущего Армагеддона был изменён. В дальнейшем вам будут приходить подробные инструкции, которые, мы надеемся, вы выполните беспрекословно. Со всем уважением Архангел Михаил.» — Ты понял? — Азирафаэль устало потёр глаза. — Не думаю, что они снова прибегнут к старой схеме, — ответил Кроули, и снова перечитал сообщение. — Порядок изменён… Что это значит? Они запустят Апокалипсис задом наперед? Это что-то из области Бенджамина Баттона. — Тебе такое не приходило? — поинтересовался Азирафаэль. — Понятия не имею. Я дома не появлялся месяц. А лично в руки, как у вас, Ад рассылку не делает. Пожалуй, стоит проверить квартиру. — Как ты думаешь, что это будет? — Азирафаэль разлил вино по бокалам. — Почему нельзя как на компьютере? Нажал «перезапуск», и дело с концом. Обязательно нужны жертвы… — Без жертв было бы скучно, — ответил Кроули, опрокидывая залпом бокал. — Ещё налей. Не похоже на Всевышнюю. Она играет и нами, и людьми, а какая может быть игра, без экшена. Такое дерьмо ни одна игровая компания не позволит выпустить. Нет… Думаю, у нее наверняка был какой-нибудь запасной план. Непостижимый План второго поколения. Вторая серия. Выбирай, что хочешь. — А я только понадеялся, что они забыли про нас, — печально вздохнул Азирафаэль. — О, и не мечтай, дружище. Мы первые, кому раздадут пинков под зад. А вот это, — он покрутил перед лицом ангела бумагой, — первый из них. Кроули вернулся домой почти перед рассветом. На столах виднелся заметный слой пыли, окна стоило бы помыть. Но его растения остались прежними. Не засох ни один листочек. Он правильно их воспитал. Среди этих зарослей стоял единственный вазон с монстерой. Когда-то давно он вынес на помойку их всех до единой. Но вернулся через час, и забрал одно дрожащее в страхе растение, которое уцелело после того, как множество горшков с его собратьями было беспощадно разбито. Кроули прошел в спальню, и обнаружил на полу такой же конверт, какой он держал в руках в магазине Азирафаэля. Всего лишь ради интереса он его распечатал. «Раз в месяц тебе будут присылаться инструкции. Будь готов в любую минуту. Тебя и ангела стражи найдут сами.» — Чего? — спросил Кроули, казалось, у стен. — И что я должен из этого понять? Какого беса ангелу присылают письма точнее, чем мне? Он упал на кровать с желанием проспать все сообщения, которые только мог прислать ему Ад.***
Ангел и демон стали видеться чаще. Кроули показал другу свое письмо, и теперь они перебирали в уме всех известных им стражей. Когда список пошел по второму кругу, они стали разбирать их биографии, в надежде найти что-то стоящее. А после и вовсе забыли о цели обсуждения. — О, а ты видел Гериона? — смеясь спросил Кроули. Они с Азирафаэлем наблюдали за сменой караула возле Букингемского дворца. Собралась приличная толпа туристов и в воздухе ощущалась скука. Они ведь приехали увидеть знаменитых гвардейцев! А по факту перед ними расхаживали ряженые клоуны. Тоска… — Не доводилось, — скучающим голосом ответил Азирафаэль. — Это тот, что с шестью руками? Как у Шивы? — О, не только с руками! — оживился Кроули и продолжил загробным голосом. — Вот острохвостый зверь, сверлящий горы, пред кем ничтожны и стена и меч… — Данте… — покачал головой Азирафаэль. — Кажется, он слишком много знал. — Как ты думаешь, из чьих уст? — хитро улыбнулся демон. — Он показался мне каким-то несчастным что ли. Правда выговоры за разглашение адской тайны мне присылали ещё долго… — Есть хоть одна история, в которой ты не засветился? — воскликнул Азирафаэль. Кроули пожал плечами и затих. — Пойдем отсюда, — вздохнул наконец ангел. — Думаю, эти стражи нам точно не подходят. Двое полярно разных существ вышли из толпы зевак. Люди вокруг расступились, пропуская их. — Ван Гог! — воскликнул Кроули, так что стайка голубей рядом с ними разлетелась, громко хлопая крыльями. — Что Ван Гог?! — Я не принимал участие в его жизни. Кажется… Но его цветы были хороши. — Мне казалось, тебе больше по душе «Звёздная ночь», разве нет? Почему ты вспомнил цветы? — Не знаю, — пожал плечами Кроули. — Они реальнее что ли. Они распрощались по обыкновению возле книжного магазина. Азирафаэль даже подумал о том, как же это, оказывается, скучно. Они всегда прощаются у книжного! Или в парке. Да не важно где, главное, что места эти будто записаны по порядку, и кто-то достаёт карточки с их названиями, подбрасывая в нужный момент. Даже если бы они решили разойтись на вершине Эвереста, в момент соприкосновения их рук они точно оказались бы в Сохо. Азирафаэль закрыл за собой дверь, снял пиджак и принялся разбирать почту, что успела накопиться за неделю. Пожалуй, стоило просмотреть несколько писем. Например те, где стояло отвратительное слово «счёт». Колокольчик над дверью дрогнул тогда, когда Азирафаэль вскрыл ножом первый конверт. — Мы ещё не открыты, — крикнул он заранее заготовленную фразу. — О, я прошу прощения, я не за книгами. Ну, точнее, не совсем за ними. Азирафаэль вздрогнул как от разряда тока. На секунду ему показалось, что кто-то подменил его стул на один из тех, что использовали раньше в тюрьмах смертников. Из-за стеллажа вынырнула девичья голова с иссиня-черными волосами. Серо-голубые глаза будто улыбались. — Я пишу статью для «Обозревателя»*. Про самые старые книжные магазины. А ваш так хорош! Меня зовут Морин Катон, приятно познакомиться!***
Кроули не собирался возвращаться в квартиру ближайшие несколько недель. Спать ему не нужно, а девочки-выпускницы сами себя не напоят. Как раз сейчас стояла пора окончания сессий в университетах. Иногда было достаточно просто выйти на улицу к вечеру, чтобы обнаружить толпы нетрезвых студентов, отмечающих окончание учебного года. Худые подтянутые парни, которым пиво и не только бьёт в голову. Цепляющиеся за их плечи девушки смеялись громче обычного. Выбирай на любой вкус, экземпляры как с витрины дорогого магазина! Когда-то Кроули зарёкся ходить на концерты. И он держал данное себе слово, хотя уже и успел стереть из памяти почему. Он не был больше ни на одном выступлении Queen. Он пропустил мимо ушей сообщение о приезжающей группе австралийцев. Когда по долгу службы пришлось посетить Германию, он даже не заглянул на стадион, откуда доносились вопли восторженной толпы. Но Кроули дал себе поблажку в виде клубов. Чаще всего это были владения диджеев. А эту, как считал демон, однообразную музыку сложно было назвать концертом. И сейчас, раздумывая минуту-другую, он отправил Бентли в сторону KOKO CLUB. Если бы он не избавил себя от привычки сканировать все плакаты с названиями групп, что планировали выступать в городе, он бы заметил, что рядом со входом на куске бумаги было написано «Queens Of The Stone Age». Возможно, он удивился бы тому факту, что одно слово, обозначающее титул монарха, играет с ним свою шутку не в первый раз. Внутри все мигало красными и желтыми цветами. Помещение, кажется, когда-то служило театром. Людское столпотворение давило со всех сторон. Все смешалось: люди, демоны, алкоголь и наркотики. Он отчётливо слышал запах каждого из них и мог безошибочно определить, под чем находился каждый из присутствующих здесь. Но один запах не соответствовал ни одному известному ему наркотику. Он постарался не обращать на него внимание, подумав о том, что стоит пересмотреть списки всех психотропов, вдруг там появилось что-нибудь новенькое. Кроули искал глазами того, кто был ближе всего к спуску на круги Ада. Но вполне можно было ткнуть наугад. Солист предлагал бежать с ним до тех пор, пока никто не сможет их найти**. Кроули поморщился, ощущая то, как только что пошел против собственной заповеди: не нарушай данные себе обещания. Но, кажется, ему начинала нравится царящая здесь атмосфера Содома и Гоморры. Он протискивался ближе к сцене, и вдруг остановился на полушаге, чуть не потеряв равновесие. Свет вспыхнул белым, освещая каждого присутствующего. Мокрые от пота лица выражали неприкрытую эйфорию от бьющего в голову адреналина. Но одна фигура, стоящая справа от демона, была почти неподвижна. Она закрыла глаза и улыбалась одними уголками губ. Белая вспышка на секунду выхватила из темноты пепельный цвет ее волос.