Кого боятся гримм?

      Как и всегда, несмотря на все просьбы преподавателей подготовить снаряжение заранее, утро перед вступительным экзаменом превращалось в хаос. В Биконе давно бросили попытки бороться с этим явлением, абитуриентов просто поднимали в шесть часов утра вместо восьми и, после легкого завтрака, загоняли в комнаты хранения, где быстро выяснялось, что кто-то забыл патроны/оружие/талисман/голову и начинался привычный бедлам с вытряхиванием содержимого всех сумок, паническими расспросами соседей и беготней к профессорам.       Больше всего в такой ситуации, конечно, страдали сами преподаватели — подростки, половину которых заметно потряхивало от волнения перед экзаменом (вторая половина это успешно скрывала), легко скидывали с себя оковы сна. Для взрослых охотников такие мелочи тоже проблемой не были, но и яркого восторга они не демонстрировали. И если кто-то вроде Гудвитч не позволял мелким бытовым неудобствам влиять на себя ни в малейшей мере, кто-то вроде Ублека уже заливался литрами кофе, то Кроу, с наступлением полуночи превратившийся в тыкву… в смысле, вернувшийся к своему более привычному облику, коротко глянул на ожидающих перед воротами преподавателей, фыркнул и завалился на ближайшую скамейку, накрывшись драным красным плащом, так и не заметив поджатые губы замдиректора по учебной подготовке.       Возможно, большая часть негатива Глинды была вызвана тем фактом, что где-то в глубине ее души пряталось желание поступить так же. Кто знает.       С коротким вздохом Блейк хлопнула дверцей, закрывая в шкафчике свою сумку и повседневную одежду, равнодушно уставившись в небольшое зеркало. Равнодушие было отчасти наигранным — Блейк не очень нравилось, как она выглядит.       В ходе ее предыдущих заданий у нее выработалась привычка одеваться в одежду черных цветов (так было легче прятаться в темноте), не обременяя себя лишней броней. Да и зачем она сверх той защиты, что предоставляет Аура?       Если фактор маскировки в случае столкновения с гримм не имел сильного значения, то требование к легкой и не сковывающей движения одежде оставалось — Блейк плохо представляла, возможно ли физически выделывать привычные для нее акробатические этюды в каких-нибудь латексных штанах аки киношная супергероиня.       Запрос был понятен, вот только единственной одеждой, удовлетворяющей требованиям и не рвавшейся от малейшего чиха, которую удалось раздобыть, был классический черный спортивный костюм с двойной белой полосой на боку. Классического ниндзя-костюма в магазинах неожиданно не оказалось, заказывать одежду в ателье Блейк так и не решилась, не желая оставлять следы и появляться дважды в одном месте.       — Охотница, блин, — зло выдохнула Белладонна, скептически разглядывая свое отражение. Не то чтобы это будет иметь большое значение на испытании, но сейчас украдкой осматриваясь по сторонам, она чувствовала себя бродяжкой, забредшей на званый ужин. Как бы ей ни претили подобные банальные сравнения. Особенно когда неподалеку мелькнула Никос в красно-золотых цветах, уже переодевшаяся в свою известную если не на весь мир, то на пару континентов, броню.       Да и вообще, собери в одном помещении сотню выпускников боевых школ — получишь закономерный результат. Подготовка к экзамену просто не могла не вылиться в демонстрацию оружия и брони, обсуждение боевых стилей и тактик, пусть и все собравшиеся были в основном вейльцами, и каких-то совсем уж экзотических вариантов видно не было. Кто-то всерьез слушал соседей, размышляя над новыми стилями боя, обдумывая, можно ли добавить что-то к своему собственному, кто-то откровенно рисовался, кто-то, вроде той девчушки в красном плаще, просто носился между шкафчиками, с восторгом озираясь по сторонам…       …хотя нет, она была одна такая. Блейк мысленно вздохнула и поспешила свернуть за угол, скрываясь от полубезумного взгляда девушки, которым та пожирала Гэмбл Шрауд. Там фавн заставила себя встряхнуться, решительно застегнула молнию куртки до самого верха и щелкнула себя по кончику кошачьего ушка. Кому вообще будет до нее дело, если она продолжит держаться в тени как обычно?       Сунув руки в карманы, Блейк уже собиралась выйти наружу как, по привычке оглянувшись вокруг, заметила в принципе ожидаемую картину — очередное паломничество к Пирре Никос. На этот раз группка аж из пяти человек, из которых, впрочем, активно увивался вокруг красноволосой лишь один, остальные выступали в качестве стереофонической поддержки, синхронно угукая со всех сторон на каждое слово приятеля.       — …да ладно тебе, Пирра… я ведь могу называть тебя Пиррой?..       — Полагаю… — вздохнула девушка, уткнувшаяся в шкафчик. Она изо всех сил старалась делать вид, что проверяет экипировку, чтобы как можно дольше не поворачиваться лицом к собеседнику, но с каждой секундой становилось все более очевидным, что простой круглый щит не требовал столь пристального внимания.       — Так вот, Пирра… очевидно, что даже тебе придется найти себе напарника. Так почему бы не выбирать из тех, кто ближе к твоему уровню?! Я был лучшим в своей школе!       — Здорово, — вздохнула девушка, напоследок проведя пальцами по металлу, и закинула щит за спину, с первого раза попав точно в крепления на броне.       В этот же момент она словно почувствовала чужое внимание и скосила глаза, встретившись взглядом с Белладонной. Что-то сложно расшифровываемое мелькнуло в зеленых глазах, после чего Пирра как-то вымученно улыбнулась и первой разорвала контакт, повернув голову и аккуратно прикрыв дверцу шкафчика.       — Мне еще нужно кое-что сделать. Извини, — коротко сообщила она, развернувшись на пятках и шагнув в сторону. В тот же момент ее собеседник выскочил перед ней, с грохотом уперевшись в ряд шкафчиков плечом, заграждая ей путь, и закрывая Никос от Блейк.       — Эй-эй-эй! — весело (с его точки зрения) воскликнул парень. — Ты так и не ответила!       Очевидно, он был из тех, для кого наглость не только второе и первое счастье, но и эквивалент жизненно важных функций организма. С тем же количеством мозгов, но обладая чувством такта и восприимчивостью к намекам, такие типы не выживали бы в социуме. Пирра же относилась к тем людям, которым привитая вежливость не позволяла откровенно послать человека, по крайней мере, до тех пор, пока главным его проступком оставалась навязчивость.       Блейк развернулась и сунула руки в карманы, двинувшись прочь.       Это было не ее дело.       Разве Никос не стремилась к этому, выигрывая все эти чемпионаты? Должно быть, она наслаждается всем этим вниманием.       Тогда почему она выглядела так, словно искала помощи?       Не будь дурой, — словно наяву вмешался в разговор слишком знакомый голос. — Ты прибыла сюда с определенной целью. Не заводить подружек. Вмешаешься — переведешь на себя внимание идиотов — получишь проблемы. А Никос уйдет как ни в чем не бывало.       Блейк приостановилась и провела рукой по лицу, с силой надавив основанием ладони на глаз, так что в голове аж искры вспыхнули. Эта часть ее сознания неожиданно заговорила голосом, который она не была уверена, что хотела слышать вновь. Но у нее всегда было слишком хорошее воображение.       Думаешь, Мисс Мистраль помогла бы тебе, будь такая необходимость? Ты для нее как забавная зверушка. «Ой, как интересно, я просто никогда не видела фавнов раньше!». Она даже уже не помнит, кто ты такая. А когда потребуется, она пройдет мимо, как и все остальные люди. Хоть кто-нибудь из них хоть раз приходил тебе на помощь?..       Вообще-то… да.       Мысленный спор с самой собой налетел на неожиданно вспыхнувшее воспоминание. Блейк коротко куснула себя за щеку, обозвала дурой, но… резко развернулась.       Просто небольшое вмешательство, она уж точно не будет стоять горой за какую-то незнакомку. Это уж точно было бы глупо.       — Никос, — вполголоса окликнула она девушку, когда вернулась к месту беседы. За полминуты ее размышлений ничего в сцене кардинальным образом не изменилось. Блейк почувствовала, как все внимание моментально переключается на нее. Привыкшая оставаться незаметной фавн тут же почувствовала себя неуютно. Дискомфорт сменился раздражением, когда она заметила, как один из парней просканировал ее взглядом, с ног до головы, задержавшись на ушках, после чего в его глазах мелькнуло презрение.       Тут уж было ничего не поделать — даже если бы Белладонна решила сохранять маскировку и в академии, перед экзаменом она все равно сняла бы бант. Она слишком привыкла полагаться на свой слух и не собиралась стрелять себе в ногу перед схваткой с гримм.       — Профессор Гудвитч просила тебя подойти перед началом испытания, — ровным голосом сообщила Блейк. — Хотела что-то обсудить.       После короткого мгновения замешательства глаза Пирры слегка расширились.       — О! Да, я поняла, — коротко воскликнула она, энергично мотнув головой. — Я сейчас подойду.       Блейк тут же развернулась, как человек, просто передававший сообщение и более незаинтересованный ни в пребывании здесь, ни в общении с кем-либо из собравшихся, но в спину прилетело такое же энергичное:       — Проводишь меня к ней? Чтобы я не искала… — и Белладонна задержала шаг, позволяя все же проскользнувшей мимо навязчивого парня Никос поравняться с собой. Фавн в это время поймала еще одну презрительную ухмылочку и начавшееся перешептывание двух девушек.       — Вау… прям олицетворение фразы подзаборная кошка…       Тихие смешки.       — Да ладно, она еще миленькая. Если приодеть, то за человека сойдет. Я недавно видела фавна с глазами змеи, это полная жесть, такая жуть…       — Да все они какие-то жуткие…       — Спасибо, — новый голос прозвучал неожиданно громко, так что Блейк, удалявшаяся по коридору и прислушавшаяся к шепоткам позади, даже вздрогнула от неожиданности. Чуть повернув голову, она наткнулась на теплую улыбку Никос.       Блейк отвела глаза и равнодушно дернула плечами.       — Не то чтобы для тебя это был конец света, — отозвалась она.       — Я уже подумывала о том, чтобы треснуть его дверцей шкафчика, — заговорщически призналась Пирра так, что Блейк ей совершенно не поверила. Та явно была из тех людей, кто вымотают себе все нервы, но будут терпеть до последнего. — Так что ты меня спасла от наказания.       Она сложила руки за спиной и так и продолжала шагать рядом с Блейк. Девушка-фавн уже начала было подозревать, что Никос как-то неверно расценила природу их сложившихся отношений, и собиралась объяснить, что произошедшее ни в коей мере не делает их подругами, но Пирра и сама неожиданно спохватилась.       — Оу! Кстати. Профессор Гудвитч ведь не вызывала меня на самом деле? — зачем-то уточнила она. — Тогда мне и вправду нужно еще кое-что сделать. У тебя, кстати, нет иголок?       — Нет… — настороженно отозвалась Белладонна. — Зачем тебе?       — Хочу кое-что попробовать. Точно, ты же не стала бы спрашивать у меня вчера булавку, будь они у тебя… Ну ладно, я пойду поспрашиваю еще у кого-нибудь. Увидимся!       Она махнула рукой и исчезла за шкафчиками. Блейк же несколько рассеяно поигралась с застежкой молнии и поплелась на улицу, куда уже начали вытекать абитуриенты, подготовившиеся к экзамену. Пока их было не так много — только либо самые собранные и уверенные, либо самые раздолбаистые, махнувшие на все рукой. На остальных напал приступ мнительности, заставлявший в сотый раз проверять экипировку. Что уж говорить, если даже Пирра Никос начала бегать по этажу в поисках… иголок… Блейк дернула головой, отгоняя любопытство.       Через несколько секунд она заметила, что внимание всех уже собравшихся парней было направлено в одну сторону и, проследив за взглядами, обнаружила, что пялятся они на фигуристую блондинку, делавшую разминку. Посмотреть там действительно было на что, раз уж даже сама Блейк зависла на несколько секунд, загипнотизированная плавными движениями.       Поначалу она подумала даже, что блонди просто выпендривается перед парнями, но быстро признала свою ошибку. Девушка абсолютно игнорировала зрителей, всерьез проводя комплексную разминку, так же отловив метавшуюся вокруг девочку в красном плаще, которая, судя по вчерашним разговорам, была ее сестрой, и заставив делать то же самое. Младшая, хоть и с неохотой, подчинилась, явно считая это пустой тратой времени.       В общем-то, с учетом поддержки организма Аурой, так оно и было. Эффект от разминки конечно был, выражавшийся в последующей экономии энергии, но сохранялись такие крохи, так что уж их жалеть? Так считали и остальные собравшиеся. Некоторые, поглядев на девушек, все же вроде бы решились последовать их примеру, но бросали дело, сделав пару символических взмахов, остальные так и вовсе лишь пожимали плечами.       Ну, хоть парни получили бесплатное шоу.       Явно подгадав момент, к которому сестры закончат зарядку, к ним подошел невысокий паренек, в котором Блейк легко опознала Оскара. Странно, по вчерашнему впечатлению он представился ей не особым любителем новых знакомств, как и она сама. Заинтересовавшись, она подошла поближе, не успев к началу разговора.       –…так или иначе, я хотел извиниться, за вчерашнее… — с вежливой полуулыбкой говорил Оскар, обращаясь явно к Руби. Девчонка немного смущалась, легонько теребила кончики волос, но вместе с тем и, кажется, испытывала какое-то облегчение. Что между ними произошло?       — Да ладно, — отмахнулась Роуз. — В конце концов, это ты выглядел так, словно вот-вот помрешь…       — Прошу прощения, если испугал тебя, — вздохнул Пайн.       — Хм, да не страшно, — Руби качнулась с пяток на носки и обратно, стараясь подобрать способ задать интересующий ее вопрос поделикатнее, но это было явно не в ее силах. — Та-а-а-к… что ты увидел?!       — Увидел? — выгнул бровь Оскар.       — Когда твое Проявление сработало! Ты увидел что-то про меня и мою маму. Что это было?!       — Это не совсем… — парень машинально поскреб висок и остановил сам себя. — Неважно. Ничего особенного, только узнал ваши имена.       — Ох. Ну, ладно, — легко пожала плечами Руби, видимо, одновременно и разочарованная, и испытавшая облегчение. Блейк же чуть сощурилась, рассматривая паренька, но так и не вмешалась, прислонившись к ближайшему дереву. — Ну и… это так и будет продолжаться?       — Как видишь, — Оскар чуть поднял руки, как бы указывая на свое лицо. — Крови нет. Обычно это одноразовое явление. Так что, если ты не возражаешь… — он протянул руку, — Рад познакомиться с тобой, Руби.       Девушка несмело улыбнулась.       — Да, я тоже, — отозвалась она, кивнув. — Хорошо, когда есть кто-то того же возраста что и ты. Почему-то почти всем, с кем я говорила, эти два года кажутся такой великой разницей…       — Это вопрос процентного соотношения, — как-то машинально откликнулся Оскар.       — Э?       — Ну, сравни четырехлетнего и двухлетнего. Для одного два года — половина жизни, для другого — вся. Для наших профессоров между нами действительно нет разницы. А для некоторых из наших возможных однокурсников — два года один из немногих поводов выделиться. Не в плохом смысле — у нас у всех не так много достижений.       Это звучало очень… по-взрослому.       — Тебе легко говорить… — пробурчала Руби. — Ты сам закончил боевую школу и приехал в другую страну. А тут еще и лучшие бойцы соседнего королевства, люди, которые полмира исходили и с кучей охотников познакомились, Янг… Не хватает только суперзвезды какой-нибудь…       Оскар заглянул в серебряные глаза.       — Сама-то.       — Я очень крутая и талантливая, — скромно признала Руби. — Но я здесь, потому что мой папа и дядя решили, что в школе меня все равно уже учить нечему.       — Они так сказали?.. — задумчиво поскреб щеку Оскар.       — Ну и еще, потому что я уложила кучу бандитов! — сверкнула глазами Руби.       Блейк слегка закатила глаза. Даже не потому что она не поверила Руби, просто было забавно как подтверждались слова Пайна — каждый пытался выделиться как мог.       — О! — Руби подпрыгнула на месте и замахала рукой. — А вон и Рен с Норой!       — Милашка Оскар! — раздалось со стороны. Нора явственно обозначила свою позицию.       — Прошу, не называй меня так, — пробормотал парень.       — Но ты правда милый! Скажи, Руби?       — Кхххх… — на короткое мгновение Роуз превратилась в биологический аналог прогружающегося компьютера. По мере осознания вопроса, положения, в которое она попала, менялась цветовая индикация, и как только лицо сравнялось по насыщенности оттенка с плащом, мозг девушки выдал результат, одновременно запретив произносить его вслух. — Дккхххххааа?..       — Это… — Оскар смущенно почесал в затылке, исподлобья глядя на Нору. — Не совсем комплимент.       — Как это может не быть комплиментом?! — радостно удивилась Нора, наклонившись к нему. Очень. Близко.       — Я… просто… — медленно багровеющий паренек сделал несколько шагов назад. — Просто не делай так, ладно?!       Сейчас он выглядел как раз на свои пятнадцать лет.       — А если бы ты и вправду был ее младшим братом, она бы наряжала тебя в платья… — меланхолично заметил Рен. Судя по тому, как лихорадочно блеснули глаза Валькири, произносить это вслух было плохой идеей.       — Боже, сколько же от вас шума, — потягиваясь, приблизилась к группе Янг и тут же оживилась: — А ведь это еще меня не было! А вы что, в поход с ночевкой собрались?       В отличие от всех собравшихся, Рен и Нора тащили с собой небольшие рюкзачки. Валькири сменила вчерашнюю юбку на джинсовый костюм, парень оставался в прежней зеленой рубашке.       — В лес же идем, — пожал плечами Рен, словно это все объясняло.       — Всего на несколько часов, — тряхнув челкой, бросила на него недоуменный взгляд блондинка.       — Мало ли что, — безмятежно пожал плечами мистралец. — Они не тяжелые. Так, всякие мелочи, плюс воды и еды на день.       — Посмотрю я, как вы будете с гримм драться, — фыркнула Янг.       — Да, как обычно, — пожала плечами Нора. У нее кроме рюкзака за спиной висел еще и сложенный молот. Дополнительных снарядов для гранатомета не было, вместо них на поясе висели электропраховые бомбы и шокер. — Бросим, если придется.       На это Янг так ничего и не ответила, лишь скрестила руки, в итоге равнодушно дернула плечом. В отличие от Руби, которая по простоте душевной готова была считать любого, кто вытерпел ее заикания, попытки сбежать и разговоры про оружие дольше минуты, другом на всю жизнь, Шао Лонг помнила, что перед ней в общем-то незнакомцы. У нее не было проблем в связи с этим, они довольно весело проболтали весь вчерашний вечер (в основном с Норой), но разбираться в чьих-то причудах или объяснять причины своих она не собиралась.       — Всем собраться! — раздался неподалеку голос Глинды Гудвитч. Предназначался оклик в первую очередь Кроу, который нехотя зашевелился, в голове проводя те же рассуждения, что и студент, которому надо к первой паре — идти или сегодня и без меня разберутся?       — Начинается, начинается! — крутанулась вокруг своей оси Нора, схватила за руку Рена и потащила его вперед, легко занимая место в первых рядах. Рядом с ней тут же возникла Руби, обогнув всех в вихре лепестков. Остальным желающим пришлось бороться за место чуть активней.       Впрочем, пока что все это мельтешение было напрасным. В первую очередь вчерашних школьников вывели с территории школы, провели по краю плато, на котором стояла академия, и остановили у обрыва. На краю стояли два десятка металлических платформ.       Перед ними расстилался Изумрудный лес.       Кроу взял паузу, сумрачно наблюдая за тем, как толпа из сотни подростков медленно растягивается перед ним этаким полукругом. Потом подождал, пока утихнет гвалт.       Подождал еще немного.       Затем у Гудвитч закончилось терпение.       — Попрошу тишины, — холодно и спокойно произнесла она, на мгновении коснувшись очков. Первые ряды заткнулись моментально, парень, которому не посчастливилось оказаться центром внимания завуча, побледнел и попятился назад, просачиваясь сквозь ряды людей.       — Да я не спешу, — равнодушно пожал плечами Кроу.       — Я спешу, — резко бросила Глинда. — Так что, если вы не возражаете, директор…       — Да-да… — вздохнул Кроу и потер подбородок, собираясь мыслями. — Ладно. Как там говорится, мы собрались в этот радостный день для того, чтобы…       — Кроу! — почти выкрикнула Гудвитч, на мгновение сжала губы в тонкую линию, бросила быстрый взгляд на толпу детей и сильно понизила голос. — Не время.       Кроу сунул руки в карманы, задумчиво ковырнул носком землю.       — Хорошо, шутки в сторону, — кивнул он, собравшись. — Для большинства из вас данное испытание станет первым заданием, которое вы выполните в качестве охотника. Сегодня вас страхуют преподаватели академии, но это не означает, что вы в полной безопасности. Так что те из вас, кто до сих пор сражался лишь в залах боевых школ, подумайте еще раз, так ли вы этого хотите.       Толпа сохраняла безмолвие.       — Все получили сигнальные пистолеты?       Утвердительный гомон.       — Если попадете в проблемы, из которых не сможете выбраться — используйте их и к вам на помощь придет охотник. Разумеется, ваше участие в экзамене на этом будет окончено. Учитывайте, что охотникам нужно время, чтобы добраться до вас, так что не затягивайте, если чувствуете, что не справитесь.       — Директор? — поднял руку один из абитуриентов. — За нами не будут наблюдать через камеры?       — Кардан…       — Кардин.       — Похер, — Кроу подошел к говорившему и приобнял парня за плечи, чуть вытаскивая его из общего ряда, указывая свободной рукой на пейзаж перед ним. — Позволь мне кое что рассказать тебе, Кардин. Этот лесной массив, который некоторые зверушки называют своим домом, не так прост, как тебе кажется. Видишь ли, он состоит из множества маленьких частей, иногда называемых деревьями. И вот в чем проблема с этими деревьями… знаешь, что ты увидишь на экране, если повесишь на дерево камеру?       — Ээ…       — Другое дерево, Кардин! Все что ты увидишь, это другое гребаное дерево! И во всем Атласе нет стольких камер, чтобы я мог смотреть на каждое гребаное дерево в этом лесу!       Кроу толкнул парня обратно в ряд абитуриентов.       — Камеры висят только на некоторых ключевых участках. В остальном же у нас просто нет возможности контролировать всю территорию. Ваши жизни зависят от ваших навыков и умения трезво оценивать обстановку, — Кроу шумно вздохнул. — Но я так понимаю, вы все бессмертные и проблемы безопасности вас не слишком волнуют. К счастью, вы подписали отказ от претензий, так что они не волнуют и меня, поэтому поговорим о деле.       Кроу подошел к краю скалы, махнув рукой над зеленым морем.       — К северу отсюда находится разрушенный храм. Я не знаю, почему он называется храмом, на самом деле, мне кажется, это было беседкой… — Бранвен вдруг задумался, подняв глаза к небу. — Газебо… или бельведер… Альтанка такая…       — Кроу!       — Ах, да. Неважно. В общем, куча камней с крышей. Там есть ориентир, мимо не пройдете. Среди тех камней лежит всякий мусор...       — Кроу!!!       — В той беседке мы разместили реликвии, одну из которых вам нужно принести, чтобы экзамен считался пройденным. Реликвию запрещается брать, если вы не нашли себе напарника, а также запрещается брать больше одной реликвии на пару. Каждая пара должна самостоятельно дойти до беседки. Вы спросите — как же мне найти напарника? Ну, по нашим тупым традициям, им должен стать первый, с кем вы встретитесь взглядом в этом лесу. Остальное оставлю вашему воображению.       Оскар тонко улыбнулся. Он знал, что «традиция» была, по сути, лишь своеобразным предохранителем от того, чтобы толпа подростков не начала устраивать разборки «нравится-не нравится» в лесу гримм. Проконтролировать распределение никто не мог, как и сказал Кроу, сложно было наблюдать за всем, что происходит в лесу.       В общем-то, отчасти и для будущего распределения служил вчерашний вечер, когда абитуриенты ужинали и ночевали в одном зале. Будущие охотники разбивались по группам, договаривались держаться вместе и, по сути, формировали двойки еще до испытания.       Рассказывать об этом он никому не собирался.       — Пф, — скрестила руки Янг. — И всего-то? И что было делать из этого такой секрет?       — Охота за сокровищами! — таким же шепотом отозвалась Руби, сжав кулаки и сверкая глазами. — Здорово!       — Также запрещается как-либо мешать другим испытуемым, — тем временем продолжил Кроу. — По большому счету, это все. Однако самые внимательные из вас, должно быть, заметили эти куски металла, стоящие перед обрывом. Да, это катапульты. И если вы уверены в своей способности пережить рывок, полет и приземление… то вы свободны ими воспользоваться. Разумеется, так вы получите некоторое преимущество перед остальными. Входных билетов достаточно… но вас все же чуть больше.       Это было полуправдой. Желающих поступить в академию было достаточно, но из-за отсева во время испытания редко происходило так, что «реликвий» не хватало на всех дошедших до храма. Если такое происходило… ну, к моменту, когда припозднившаяся двойка дойдет до нужного места, там вполне могла найтись еще одна неучтенная статуэтка, монетка или что там будет реликвией в этом году. Академия не собиралась разбрасываться потенциальными студентами.       В конце концов, отсев идет не только на вступительных испытаниях. Запас карман не тянет.       По сути, в гонке не было никакого смысла. У катапульт было другое предназначение. Пусть полет и последующее приземление не могли служить стопроцентным индикатором способностей, этот трюк все же был не так уж и прост. Катапульты делили студентов на две волны. Более сильные студенты оказывались ближе к месту хранения реликвий, формировали команды из равных по уровню и сразу переходили к сражениям с более опасными гримм. Более слабые, переоценившие свои способности, сталкивались с врагами сразу у окраин леса, откуда их было проще вытащить. Если же во вторую волну угодил и достаточно компетентный боец, чье Проявление или экипировка просто по стечению обстоятельств были совершенно не приспособлены для неожиданного испытания, ему не составляло труда дойти до нужного места и по земле.       — Для всех остальных же, — вторил Кроу мыслям Оскара, — Есть более традиционный спуск в пятидесяти метрах от нас.       Он махнул рукой и как бы невзначай отошел в сторону, освобождая дорогу к прыжковым платформам. Подростки почувствовали момент, в толпе началось шевеление. Кое-кто отходил в сторону, заранее осознавая, что прыжок им не по силам, кто-то начал бороться за место в первых рядах.       Бранвен, наблюдая за этим процессом, словно в издевку затягивал паузу, похрустел шеей, меланхоличным взором трагика осмотрел окружающую его природу, но, в конце концов, все же пожал плечами.       — Ладно, если никто не хочет задать вопросы, можете начина…       Окончание фразы потонуло в топоте. Правда не успела толпа даже качнуться в нужную сторону, как тут же сработала первая прыжковая платформа — Проявление Руби Роуз давало ей неоспоримое преимущество в гонке. С металлическим лязгом сработал механизм, и легонькая девушка взмыла вверх и вдаль, окруженная вихрем красноватых точек, очень быстро уменьшаясь в размерах.       Для некоторых это стало поводом пересмотреть свои силы. Катапульты были очень мощными.       — Вухухухууууууу! — раздался с небес удаляющийся радостный вопль.       После мгновения замешательства, люди вновь бросились вперед. Не все, на самом деле две трети собравшихся сразу бросились в сторону вдоль обрыва. Несколько человек явно выбились вперед, не у одной Руби было скоростное Проявление. Другие громко переговаривались, заранее разбиваясь на пары.       Но среди оставшихся короткое соревнование вышло крайне эмоциональным. Вторым, неожиданно для всех, на платформу запрыгнул Оскар, не выделившийся ни каким-то Проявлением, ни длиной ног. Как ему удалось опередить всех, так и осталось невыясненным, но в тот момент почти никто и не обратил на это внимания.       Почти одновременно бахнули рукавицы Янг, и раздался шум от реактивной струи молота Норы. Девушки с радостными возгласами вылетели из ряда бегущих подростков, грохнулись на соседние катапульты и взмыли в небо, в высшей точке полета вновь активировав оружие. Во все стороны полетели желтые и розовые искры.       У самого ряда платформ уже завязалась потасовка. Никто не рисковал открыто нападать на соседей, но кто в такой толкучке мог распознать, толкнули ли его специально или случайно. Вырвавшаяся вперед девушка, коварно приморозившая подошвы соперника к земле (всего на мгновение, уж слишком хрупкими были промороженные травинки) почти запрыгнула на катапульту, как вдруг… прямо перед ней на платформу грохнулся невесть откуда взявшийся блондин. Опешившая девушка затормозила, а парень, развернувшийся к ней, успел подмигнуть и отсалютовать двумя пальцами, после чего механизм запустил его в воздух. Он так и полетел спиной вперед.       Встряхнувшаяся девушка, бросилась к соседней катапульте, но на ту уже нацелилась какая-то драная кошка-фавн. Впрочем, это не было проблемой, девушка легко поравнялась с фавном и незаметно подставила ножку… в тот же миг фигура кошки, налетевшая на препятствие, растворилась темной дымкой, а платформа как будто сработала сама по себе. Лишь мгновением спустя, уже в воздухе проявилась настоящая Блейк.       Платформы срабатывали почти одновременно, и короткая битва была завершена буквально за несколько секунд. Оставшиеся на земле разочарованно вздохнули, глядя вслед удаляющимся точкам.       — Хм… — не размыкая губ, выдал свой комментарий Рен. Он тоже глядел в небо, хотя в отличие от остальных он так и не двинулся с места, терпеливо выжидая пока толпа подростков, пробежит мимо. Почему-то каждый второй считал своим долгом зацепить стоящего парня плечом.       Замешательство оставшихся не длилось долго. Быстро переглянувшись с остальными неудачниками, все как один развернулись и бросились догонять «наземную» группу абитуриентов. Хотя парочка, вроде того здорового парня в серебряной броне, подошла к обрыву, пожала плечами и просто спрыгнула прямо отсюда, не заморачиваясь со спуском по ступенькам, вырезанным в отвесной каменной стене.       — Хмм… — столь же многозначительно прокомментировал их действия Рен, после чего повернул голову, убедившись, что почти все уже скрылись из виду. Выпускники боевых школ быстро бегали. Пожав плечами, парень слегка вздохнул и поднял руку.       — У меня вопрос, — негромко произнес он.       Директор Бранвен развернулся, равнодушно уставившись на мистральца.       — Валяй, — пожал он плечами, так и не решив, стоит ли тут что-то комментировать.       Рен достал планшет с закрепленными на нем топографической картой местности и компасом. Карту он попросил вчера вечером в библиотеке Бикона, как только узнал, что испытание будет происходить в Изумрудном лесу. Выдали ее без вопросов.       — Вы сказали, что беседка где-то к северу. Но тут везде север, а лес большой. Покажите на карте, если это позволено, или, по крайней мере, объясните маршрут. Мне бы так же хотелось узнать о каких-нибудь ориентирах, а также о видах гримм, характерных для интересующего нас района.       — Про гримм не скажу, считай, что я тупой местный, который посылает тебя на задание. Что я вообще в них понимаю? Карту давай. Карандаш есть?       Рен протянул ему планшет.       — И еще, — обстоятельно произнес он. — Как именно выглядят реликвии?       — Думаешь их там много?       — Не знаю. Хочу быть уверен, что принесу именно то, что надо, а не кусок камня.       — Металлические карты, — Кроу сделал пометку на листе и бросил картонку парню. — И не спрашивай, какие именно. Сможешь найти в этом лесу хоть одну, кроме оставленных нами, я тебя сразу преподавателем сделаю.       Получив желаемые сведения, Рен неспешно подошел к разряженным платформам, внимательно осмотрев конструкцию. Перезаряжались они довольно легко — опустить вниз до щелчка. И праховые заряды еще оставались. Кажется, преподаватели учитывали подобные попытки, но уточнить все же не помешает.       — Вы же не говорили, что платформой можно пользоваться лишь раз? — обернулся Лай через плечо.       — Не говорил, — равнодушно подтвердил Кроу. Этого было достаточно. Развернувшись к платформам, Рен попытался вспомнить, на какой из них улетела Нора. Гримм, надо было быть более внимательным.       Выбрав катапульту, он быстро перезарядил механизм и встал на платформу, почувствовав легкий щелчок под ногами. Вслед за этим его рвануло вверх, и мир перед глазами завертелся. Уже в полете он активировал Проявление, почувствовав, как сердечный ритм начинает выравниваться. Не хватало еще, чтобы на него напали сразу по приземлению.       Кроу посмотрел парню вслед.       — Ну почему всегда находится умник… — как-то раздраженно вздохнул он.       — Завидуешь, что на нашем курсе это был не ты? — слегка выгнула бровь Глинда. Кажется впервые за последние несколько месяцев на ее губах мелькнула тонкая улыбка… в которой скользнуло самодовольство.       Кроу зло хрустнул шеей, так и не сказав ничего в ответ.       Глинда же достала свиток, активировав программу слежения. Кроу говорил правду, когда рассказывал о камерах в лесу, но у них были и другие способы следить за учениками. В рукоять каждого сигнального пистолета, что был выдан испытуемым, был встроен маячок. Вдобавок, некоторые из охотников-наблюдателей обладали мощными сенсорными Проявлениями.       Ну а кроме того…       Рядом раздался хлопок, и Глинда чуть повернула голову. На месте, где стоял Кроу, уже никого не было, и лишь невесть откуда взявшаяся черная птица забила крыльями, направившись в сторону леса. Гудвитч снова уткнулась в свиток. Вряд ли Кроу забудет о том, где его зона ответственности, по крайней мере, в этом вопросе на него можно было полагаться.       Но с каким же содроганием она ожидала первого отчета для Совета Вейла...