Кого боятся гримм?

      Первая пара начиналась в девять часов утра, и это время никак нельзя было назвать ранним утром. У многих из собравшихся на стадионе первокурсников день начинался на три часа раньше с пробежки и короткой тренировки — привычка, созданная боевыми школами.       Так что на первом практическом занятии в академии Бикон звонок встречали не сонные мухи, а вполне бодрые, полностью оклемавшиеся, преисполненные энтузиазма и неясного восторга студенты. Сама идея поступления в академию охотников требовала для возникновения определенного склада ума, и можно было с уверенностью сказать, что большинству собравшихся в определенном смысле нравились сражения.       Это касалось не только нынешнего курса — если поднять архивы любой академии и сверить данные по Проявлениям, можно было легко заметить, что процентов у семидесяти они носили ярко выраженную боевую направленность.       И сейчас все с легким нетерпением ожидали начала занятия. Чем «управление Аурой» охотников отличается от того, что они уже умеют? Как этому будут учить? Какие возможности перед ними это откроет?       То, что первое занятие сразу было практическим, только подогревало интерес. Подростки жаждали действия.       Ну, почти все.       Рен, сидевший прямо на траве неподалеку от беговой дорожки, устало смотрел в серебряные глаза сидящей напротив него девушки. Та дулась, упрямо сжимала зубы, щурилась, но не отводила взгляда.       Рен едва слышно вздохнул и чуть склонил голову набок.       Девушка скрестила руки на груди и насупилась. В глазах ее дрожали слезы, грозившие вот-вот сорваться с ресниц и побежать по щеками. Но всего через несколько секунд сопротивление было сломлено окончательно.       — А-а! Сдаюсь! — воскликнула Руби, вскинув голову и начав тереть глаза ладошками. — Ты победил! Гримм, ты хуже Цвая!       — Цвая?       — Это наша собака, — Руби наконец проморгалась и с возмущением уставилась на парня. — Как ты можешь так долго сидеть, не моргая?!       Лай несколько смущенно слегка пожал плечами, так ничего не сказав. Он вообще только сейчас сообразил, что они играли в гляделки — до этого он решил, что усевшаяся перед ним Роуз, с вызовом встретившая его взгляд, собиралась о чем-то поговорить, и терпеливо дожидался ее слов.       — Ты уверена, что он не умер?       Руби и Рен синхронно повернули головы на звук, но, нет, вопрос никак не относился к ним. Янг и Пирра разглядывали распластавшегося на траве Оскара, закрывавшего глаза предплечьем.       Никос слегка подергала себя за мочку уха.       — Я не знаю, — явно чувствуя неловкость непонятно из-за чего, призналась она. — Я… ммм… не очень хорошо его знаю…       — Может потыкать в него палочкой?       — С ним, кажется, такое бывает, — донесся тихий голос с противоположной стороны дорожки. — Просто оставьте его.       Жон и Блейк сидели на скамейке, разглядывая происходящее оттуда. Точнее, наблюдал за остальными только парень — фавн даже на тренировку пришла с карманной книжкой, коротая время за чтением. Пирра дисциплинированно разминалась перед тренировкой, пока блуждавшие вокруг Янг и Нора не втянули ее в свою попытку развлечься за счет первого, что попадется на глаза. Не повезло Оскару.       — Ыыхх… — выдал невнятный звук паренек.       — О! — обрадовалась Нора. — Звук невыносимой душевной тоски на древнемистральском! Я узнала, Рен часто так разговаривает.       — Интересно, из-за кого? — хмыкнула Янг.       — Исключительно из-за чувства легкой пустоты в душе, — Нора приложила ладошки к груди, на мгновение прикрыв глаза. Вид у нее при этом стал необычайно умиротворенный и благочестивый. — Я всеми силами пытаюсь убедить его, что пустоту можно заткнуть ежедневными блинчиками с кленовым сиропом, но он МНЕ НЕ ВЕРИТ!       Последние слова она выпалила, развернувшись в сторону Лая и с легкой безуминкой во взгляде сверкнув глазами.       Через пять секунд тишины со стороны Рена донесся звук невыносимой душевной тоски на древнемистральском.       — Я же говорила, — удовлетворенно кивнула Валькири.       — Почему вы такие энергичные… — пробурчал с земли Оскар, так и не сдвинувшийся ни на миллиметр. — Нам предстоит целый день практики. Сохраните силы.       — А что, — заинтересовалась Шао Лонг, присаживаясь на корточки, нависая над пареньком. — Ты знаешь, как будет проходить занятие?       — У меня есть обоснованные предположения, — отозвался Пайн. — Но ты можешь подождать еще пять минут и узнать все сама.       — Мне кажется, вы все сговорились, — убежденно заявила Янг, выпрямляясь и возвращаясь на центр дорожки, делая разминочные махи руками. — Управление Аурой… это определенно звучит, как что-то мистральское. Вы же должны знать что-то! Рен?.. Никос?.. Нора?..       — Гримм, — вдруг подал голос Жон. — Я вдруг понял… наши команды почти целиком состоят из мистральцев. Рен, Нора, Пирра, Оскар… даже Блейк. Менаджери можно считать частью Мистраля.       — Семьдесят лет с обретения независимости, конечно, не считаются… — с прохладцей отозвалась Блейк, не отрывая взгляд от книги.       — Независимость эта продлится до тех пор, пока Мистраль не прекратит поставку продовольствия, — негромко проворчал Оскар. Кошка-фавн, впрочем, все прекрасно расслышала и чуть опустила книгу, с прищуром уставившись на паренька.       — У тебя очень сильно устаревшие сведения, — заметила она. — На данный момент Менаджери является лидером в рыболовецкой отрасли. Кроме того, там пытаются создать морские фермы. Моя мама занималась в том числе этим проектом, когда я уезжала.       — Звучит опасно, — Руби подпрыгнула с места и в вихре лепестков перенеслась на противоположную сторону, грохнувшись на скамейку, заставив Жона и Блейк пошатнуться. — Нам же профессор Порт вчера все уши прожжужал на тему того, какие опасные водные гримм!       Это было существенным преувеличением. Правильнее было сказать: иногда профессор Порт возвращался к теме и гримм, затрагивая и их виды.       — Вокруг в основном мелководье, — пояснила Белладонна, — Так что левиафанов там не водится… но да, все равно опасно. Но что остается делать, если три четверти острова безжизненны. Терраформирование будет слишком дорогим.       — Терра… формирование… — Руби слегка наморщила носик, пробуя слово на вкус.       — Фавны планировали превратить пустыню в плодородную землю, — отозвался Оскар, вдруг переворачиваясь, принимая ту же сидячую позу, что и Рен. После чего перевел взгляд с Роуз на Белладонну. — А ты права, я не слишком много знаю о Менаджери.       — Нами мало кто интересуется, — суховато отозвалась Блейк.       — Но скажи мне, как ты думаешь, Менаджери и вправду может обеспечить себя самостоятельно? Я не говорю о торговле — просто прокормить своих жителей?       — Возможно. Я мало интересовалась этой темой, — Блейк чуть отвела взгляд, а потом и вовсе уткнулась в книгу, словно это был щит, спасающий ее от общества, — Я просто говорю, что мы не так уж и беспомощны. И я скучаю по нашей рыбной кухне. Тебе стоило бы ее попробовать.       — Возможно, — легко согласился Оскар. — Кажется, на Менаджери я не бывал. Ты приглашаешь?       — Кажется?.. — слегка удивленно покосилась на него Нора. Впрочем, остальные не обратили внимания на ее слова.       Блейк же в этот момент слегка вздрогнула.       — Я… эм… да, наверное… — неуверенно промямлила она. — Я… не знаю, когда сама вернусь.       — Ну да, — легко согласилась Руби, болтающая ногами навесу. — Тебе же еще четыре года в Биконе учится! Ты поэтому сюда поступила? Чтобы научиться сражаться с гримм и помочь с защитой этих ваших ферм?!       Блейк глянула на окружающих поверх книжки. Янг и Рен были единственными, кто не смотрел на нее сейчас. Первая давно цыкнула, мотнула головой и принялась воевать с тенью, прислушиваясь к не сильно интересующему ее разговору вполуха. Рен все так же сидел на траве, развернувшись к поднимающемуся на небосклон светилу, и жмурился, подставляя лицо лучикам света. Все остальные, даже Нора, на несколько секунд прекратившая шататься из стороны в сторону, образовали небольшой кружок вокруг Белладонны, увлеченные рассказом. Впрочем, только интерес мистральца, способного припомнить, что около месяца назад одна кошка-фавн признавалась в незнании дальнейшего пути, был важен.       — Да, — коротко отозвалась Блейк, отведя глаза в сторону. Лай так и не глянул в ее сторону, продолжая жмуриться на солнце.       — Я тебе немного завидую, — сообщила Руби, слегка покачиваясь на скамейке взад-вперед. — Я тоже хочу путешествовать! И увидеть все-все-все! Кроме Вакуо. Нафиг Вакуо.       Вокруг раздались легкие смешки, слишком уж умилительна была серьезность серебряноглазой девушки. Блейк воспользовалась моментом и спряталась от всеобщего внимания за книгой.       — И это возвращает нас к вопросу путешествий, — вновь взял слово Жон. — А что насчет остальных? Рен и Нора пришли случайно…       — Ты никогда не заблудишься, если у тебя нет конкретной цели! — радостно подтвердила Нора, гордо вздернув нос, будто подобная позиция была каким-то невероятным достоинством.       — А Пирра…       — Можно сказать, сбежала от фанатов, — неловко потирая локоть, отозвалась Никос. — Прошу, хватит уже об этом. У меня такое чувство, будто я специально в каждой фразе напоминаю, что я выигрывала турниры…       — А, не волнуйся, нам все равно! — отозвалась Янг, подпрыгнула на месте, разворачиваясь в сторону красноволосой девушки, и, прищурив один глаз, рассекла воздух классической двойкой, якобы целясь в Пирру. — Доказывай, что крутая, на спаррингах, как и все остальные!       — Буду только рада, — чуть улыбнулась Никос.       — Эй! Когда я у тебя выиграю, я стану чемпионкой Мистраля?!       — Если, — чуть выгнула бровь Пирра. Когда вопрос касался боев, все ее смущение и неловкость, вызванные нежеланием задеть кого-то, куда-то испарялись.       — Я тоже хочу быть чемпионкой Мистраля! — моментально вскинулась Нора. — Кубок будет?! Или медаль?!       — Могу отдать одну из своих, — легкомысленно пожала плечами Никос.       — Янг! Я буду болеть за тебя! — воскликнула Руби, вскинув руку вверх.       — Один из нас должен отстаивать честь Вейла, — согласился с ней Жон.       — И для этого вы выбрали человека с фамилией Шао Лонг? — вполголоса осведомилась Блейк.       — А что не так с моей фамилией?       — Янг, это самая мистральская фамилия, что я только слышала! — всплеснула руками Нора. — А я все детство провела в восточном Мистрале! Даже у Рена не настолько мистральское имя!       Янг на мгновение призадумалась, подняв взгляд к небу.       — Хм, никогда не интересовалась, как так получилось. Папа то у нас прям классический вейлец. Блондин с голубыми глазами, как и Жон…       Руби тихо прыснула в ладошку.       — Теперь и тебя можно спрашивать про секретные мистральские техники?       — А что ты-то смеешься? — с притворной хмуростью глянула на нее блондинка. — У тебя была бы такая же фамилия, если бы они с Саммер нормально поженились.       — Ничего не знаю, — отозвалась Руби, вскакивая на ноги и вытягивая из кармана студенческое удостоверение. После чего с крайне самодовольным видом продемонстрировала карточку сестре, ткнув пальцем в одну из строчек. — Ро-у-з. Исконно вейльская фамилия. А ты тут понаехала.       — Ах ты, мелкая скотинка, — вздохнула Янг. — Думаешь, я тебе это не припомню?       — Я не мелкая!       — Ну, невеликая, уж точно…       — Не беспокойся, Янг, — неожиданно донесся до них голос Лая. Парень на мгновение оперся на землю, подпрыгнул, вставая на ноги, и неспешно подошел к оставшейся группе. — Если тебя изгонят, я готов принять тебя в клан и обучить нашей древней секретной технике.       Он слегка, практически незаметно поклонился, выставив перед собой кулак, упершийся в ладонь.       — Мистральцы своих не бросают, сестра Шао Лонг Янг.       — Да я не!.. — начала было возмущаться Янг.       — Не-е-е-ет! — провопило облако лепестков на лету, врезалось в блондинку, где оформилось в Руби Роуз, обхватившую сестру за талию. — Если что, я просто шутила!       Она выглянула из-за спины девушки, заинтересованно сверкнув глазами в сторону Рена.       — А ты?       Янг тут же щелкнула ойкнувшую сестру по носу и чуть вздохнула.       — Ну как на нее нормально злиться? — риторически поинтересовалась она и перевела взгляд на мистральца. — Ты что вдруг проснулся?       — Преподаватель, — лаконично отозвался Рен, указав рукой куда-то в сторону. Повернувшие голову слушатели согласились, что вряд ли на стадион мог заявиться кто-то иной. Да и среди остальных студентов началось шевеление — растянувшиеся вдоль ряда скамьей первокурсники начали собираться в одну кучу.       Их команды тоже присоединились к движению.       — Шао Лонг Янг… — тихо пробормотала Янг, подталкивая сестру к месту построения. Ее лицо озарила веселая улыбка. — Звучит круто, в каком порядке ни произноси!       — Ррр, не сбивай меня с мысли, — прошипела Руби. — Рен! Что насчет секретного древнего искусства?!       Лай, идущий на шаг впереди, на секунду обернулся, бросив на девушку флегматичный взгляд, и слегка дернул плечами, так ничего и не сказав.       — Нееееет! — заныла Руби. — Ты должен был бороться со стереотипами, а не подыгрывать им! У тебя же нет никакого тайного боевого стиля? Нет же?! Нора? Нора-Нора-Нора! Скажи…       Роуз затормошила напарницу за рукав, но не успела вытянуть ответ, когда их настиг окрик:       — Тишина! Занятие началось.       Каждая команда вставала этаким «квадратом», в результате чего все студенты создавали неровный строй из двух кривых линий. Неаккуратность построения проблемой не была — в академиях охотников вообще не уделяли времени строевой подготовке (кроме как, возможно, в Алсиусе), смысл был лишь в том, чтобы достаточно компактно собрать весь курс, а преподавателю не пришлось вышагивать вдоль линии из шестидесяти человек.       Прошедшая вдоль ряда копошащихся студентов женщина была… довольно обычной. Средних лет, в обычных брюках, темно-синем кардигане и почему-то лабораторном халате, накинутом поверх. Да, последний как-то не вязался со статусом профессора, но по сравнению с нарядами многих других охотников, он не казался чем-то причудливым. Черные волосы немного примяты, словно она так и не причесалась после сна. Единственной действительно яркой деталью в ее облике были глаза — ядовито-зеленые с вертикальным зрачком без видимой склеры. Очевидно, она была фавном, вероятно, какой-то рептилией.       Ах, да, еще она была босиком.       Несколько раз пройдясь взад-вперед вдоль ряда студентов, внимательно рассматривая каждого из них (или давая возможность рассмотреть себя), она, наконец, остановилась перед рядом первокурсников.       — Я — профессор Хлоя Аманита, — довольно безучастным тоном сообщила она. Взгляд ее многим мог бы показаться неприятным, и пока еще было непонятно — из-за каких-то скрываемых эмоций или из-за фавновских глаз. — Веду практические занятие управления Аурой у первого курса, являюсь одним из преподавателей, которые будут помогать вам разбираться с вашими Проявлениями в следующем году, а так же отвечаю за оказание медицинской помощи учащимся Бикона.       Это был довольно интересный способ сказать, что она является медсестрой. Но, по крайней мере, это объясняло халат. Кстати, говорила Аманита, не вынимая ладоней из карманов оного, но при этом постоянно слегка взмахивала руками, словно привыкла жестикулировать, отчего полы одежды постоянно колыхались.       — На этом покончим со вступительными речами и перейдем к делу, — профессор повернула голову в сторону, оценивающим взглядом окинув беговую дорожку. — Как вы заметили, сегодняшний день — единственный в вашем расписании, когда практическим занятиям отведен весь день. Утро будет посвящено вашей оценке текущего состояния.       Вашей оценке?       — Все получили эти хреновины?       Естественным образом вопрос вызвал определенное недоумение. Профессор Аманита устало пожмурилась и поскребла голову за ухом. Руки, как заметил Рен, были у нее совершенно нормальными.       — Датчики Ауры, — пояснила она.       Маленькие датчики были выполнены в форме браслета и передавали на свиток владельца данные об уровне его Ауры. Как оказалось, не только владельцу — профессор выудила на свет планшет, прошлась вдоль ряда студентов, подключаясь к сенсорам, и получила список студентов со шкалой Ауры напротив каждой фамилии.       — Итак, в первую очередь, стометровка, — безо всяких попыток объясниться будничным тоном сообщила она, прокручивая список. — Без поддержки. Без аурного усиления. Без Проявлений. Исключительно. Ножками.       Она вновь обвела учеников продавливающим взглядом, тон ее был несколько ядовитым, словно она считала, что каждый из собравшихся мечтает только о скорейшем нарушении указаний.       — Для экономии времени бегать будете командами, — продолжила профессор, так и не дождавшись какой-то реакции. — Так что, первая четверка — на стартовую позицию.       Много времени тестовый забег не занял. Команда выстраивалась вдоль белой линии, профессор на другом конце дистанции махала рукой и засекала время на планшете. В «Янтаре» все пробежали с примерно одинаковым результатом, разве что Руби все же немного отстала — без преимущества в виде Проявления и Ауры, давали о себе знать и возраст, и комплекция.       Не занятые на дорожке студенты негромко переговаривались, пытаясь предположить, к чему все это идет.       — Отлично, — сообщила Аманита, уткнувшись в планшет, несколько минут спустя, когда все команды пробежали до нового места построения. — Почти все пробежали со средней скоростью тридцать километров в час…       Она подняла глаза, нехорошо глянув исподлобья на строй студентов.       — А это означает, что для вас не составит никакого труда поддерживать этот темп с помощью Ауры. Вот и поддерживайте.       Замешательство студентов ощущалось физически.       — Эээ… что? — спросил кто-то из толпы. Аманита демонстративно закатила глаза и помахала планшетом.       — Вы бегаете. Я наблюдаю за вашими Аурами. Вам запрещено использовать Проявления и снижать скорость. Что непонятного?       — На какое расстояние бежать сейчас?       Профессор порылась в, судя по всему, безразмерных карманах халата, выудив пачку сигарет.       — До обеда, — немного невнятно отозвалась она, зубами вытягивая тонкую сигарку.       И это уже вызвало легкий шок. После нескольких мгновений тишины, строй студентов взорвался звуком — лишь несколько человек попытались задать вопрос преподавателю, остальные переговаривались между собой, но из-за общего количества людей волна шума поднялась немаленькая.       Даже Рена не избежала эта судьба — Нора и Руби одновременно задергали его за рукава с двух сторон, а Янг повернула голову, тоже не удержавшись от вопроса:       — Она серьезно?       — Рен, Рен, ты не знаешь, зачем это…       — Рен! Мы что, в самом деле должны!…       Рен недовольно дернул уголком губ, атакованный с трех сторон. Голоса сокомандниц перекрывали друг друга, не давая разобрать, что говорит каждая из них. Первым побуждением было напомнить, что он вовсе не является экспертом в вопросах контроля Ауры, и вопросы следует задавать вовсе не ему, но вряд ли это хоть сколько уменьшило бы любопытство девушек.       — Полагаю, она хочет узнать, как мы распределяем энергию Ауры, — предположил он, вполголоса. — А обучение начнется во второй половине дня…       Прежде чем он смог продолжить свою мысль, кто-то из студентов выкрикнул:       — Профессор! Можно узнать, что будет после обеда?       Аманита запрокинула голову, выпуская клуб дыма. После короткой паузы, она все же вернулась в нормальную позу, пригвоздив неприятным взглядом, хранившим какую-то ядовитую насмешку, незадачливого студента.       — Вы будете бегать. Я, если мне будет скучно, буду наблюдать за вашими Аурами.       Толпа подростков вновь взорвалась недовольными переговорами. Насколько смог понять Рен из обрывков услышанного, в боевых школах подобного не практиковалось.       — А можно объяснить, как это поможет улучшить нашу Ауру? — раздался новый выкрик. — Мы не будем делать каких-то энергетических упражнений… ну… чтобы увеличить объем энергозапаса… и все такое…       Даже находясь на расстоянии десятка метров Рен увидел, как дернулись губы Аманиты в презрительной усмешке, хотя она и попыталась замаскировать это за очередной затяжкой. Это был определенно не лучший способ сформулировать вопрос, которым задавались сейчас все студенты.       — Ну, что вы как маленький. Достаточно отправить сообщение на короткий номер 4343… — незамедлительно расплылась в ядовитой ухмылке профессор. И тут же закатила глаза, вполголоса вздохнув, — Увеличить Ауру, это ж надо…       Среди студентов раздались смешки, но они все так же скрывали замешательство.       — Ну или… — скосилась профессор на студентов. Сейчас ее взгляд на мгновение зацепил и Рена. Вертикальные зрачки действительно создавали странное впечатление, но он даже не дернулся, не ощущая со стороны женщины каких-то действительно сильных негативных эмоций. Люди, восприятие которых не было искажено Проявлением, должно быть, переживали внимание Аманиты с большим дискомфортом. — …вы можете просто делать то, что я вам говорю. Все необходимые объяснения я дам, когда сочту это необходимым. А сейчас — бегите.       Профессор развернулась и побрела вдоль строя прочь с беговой дорожки, явно давая понять, что разговоры на этом пока закончены. Студенты вновь разразились негромкими переговорами, непонимание явно царило в их рядах…       …а рядом с Реном коротко выдохнул Оскар. После чего вышел из строя, повернулся и побежал прочь, постепенно увеличивая темп, быстро выходя на нужную скорость. Пирра, несколько удивившаяся безмолвным действиям сокомандника, коротко переглянулась с Жоном и Блейк и пожала плечами.       — Побежали, — сказала она, первой подавая пример. Рен проводил взглядом промчавшуюся мимо тройку и уставился на Янг. Та в некотором замешательстве теребила прядь волос, не сразу заметив взгляд Лая.       — Что?!       — Командуй.       Янг выгнула бровь.       — Вам и в самом деле нужна моя команда?       Рен качнул головой. Покосился на неуверенно мнущуюся рядом Руби, на разминавшуюся Нору, чей уровень энергичности понизился до приемлемых значений — видимо, даже она понимала, что сейчас стоит поберечь силы. Потом поднял взгляд вновь на Янг. Она и в самом деле не понимала?       — Наверное, тебе стоит привыкать быть лидером, Янг, — помощь пришла откуда не ждали, когда Руби вдруг произнесла слова, которые Рен уже несколько секунд пытался подобрать.       — Да! — Нора выставила руку с оттопыренным пальцем. — Мы же на практике! Пусть и… непонятной. Командуй, бесстрашный лидер!       Янг с непонятным выражением лица мотнула головой, вздохнула, развернулась по направлению бега, после чего на ее лицо вернулась немного беспечная улыбка.       — Ну, как хотите! Команда «Янтарь», — девушка вскинула руку и резким взмахом указала на беговую дорожку. — За мной, бегом-марш!       Нора и Руби радостно выкрикнули что-то соглашающееся-поддерживающее. Рену же тон блондинки показался несколько отличным от того, как в его представлении должен был говорить лидер команды охотников, но комментировать он ничего не стал. Просто сделал первый шаг, чувствуя под подошвами покрытие беговой дорожки…              Это были долгие три часа.       Поначалу все шло неплохо — бег не являлся такой уж серьезной нагрузкой, и с помощью Ауры поддержка спринтерской скорости на марафонских дистанциях не была такой уж большой проблемой. А профессор Аманита к тому же не сидела без дела, пока студенты носились по кругу, и выставила столик с бутылками воды рядом с дорожкой, и приободренные первокурсники продолжили носиться как ужаленные.       Проблемы замаячили на горизонте, когда к концу второго часа запасы Ауры начали подходить к концу.       К концу пробежки курс поделился на несколько групп. К первой относились Пирра, Оскар и еще человек пять, на протяжении всего занятия бежавших в одном темпе как заведенные, с какой то неумолимой точностью и равномерностью механизмов.       В третьей столь же немногочисленной группе оказались те, кто даже не попытался задуматься над смыслом задания и спохватились только к концу второго часа, изо всех сил стараясь экономить крохи Ауры.       Все остальные оказались где-то посередине.       Лаю казалось, будто он разобрался в целях задания, но как бы он ни старался экономить Ауру, к концу забега энергии все равно оставалось как Блейк наплакала. А ведь он считал себя не совсем уж бездарностью в управлении аурными потоками. Каким-то образом нужно было сократить расход энергии еще сильнее?       Впрочем, он, по крайней мере, оставался в лидерах второй группы, так и не снизив скорости до конца забега, хоть последние минуты и пришлось добегать на упрямстве. Норе повезло меньше — у нее было замедлено восстановление энергии, и без доступа к электричеству ей предстояло весь марафон пробежать практически без притока Ауры. Она держалась, но Рену, иногда оказывающемуся неподалеку, казалось, что подруга каким-то голодным взглядом косится на фонарные столбы, явно прикидывая, сможет ли она незаметно проломить внешний корпус и вцепиться в провода.       Руби и вовсе отстала, относительно быстро растратив всю Ауру и снизив темп. Тренированной девушке не составило труда пробегать до конца занятия, но делала это она уже на более скромных скоростях. Несмотря на вроде бы связанное со скоростью Проявление, Роуз оказалась совсем не марафонцем.       Янг бежала как-то странно. По большей части она держалась наравне с основной массой, но периодически ее золотые волосы вдруг начинали светиться, а то и вовсе вспыхивали белым пламенем, после чего блондинка резко ускорялась, выбивалась в лидеры забега, обгоняя Пирру и Оскара, некоторое время держалась впереди, после чего медленно уступала первенство, вновь оказываясь рядом с Лаем. Странно. Это было похоже на работу Проявления, но, как вчера узнал Рен, ее способность была связана с поглощением энергии от ударов, и оставалось неясным, с чем связан подобный эффект.       Как бы там ни было, Шао Лонг так же оставалась в строю, пока профессор не дала отмашку.       — Еще пять кругов пешком, и стройтесь, — крикнула она, пробегающим мимо студентам.       К этому моменту эти слова уже даже не вызывали радости. Первокурсники с эмоциональностью зомби отмотали положенные пять кругов и остановились, больше не пытаясь построиться, просто сгрудившись в вытянутую кучу, от лучших к худшим.       — Ну что, защитники человечества, — насмешливо поинтересовалась Аманита после недолгого изучения толпы взмокших, растрепанных, валящихся с ног подростков. — Чувствуете себя непобедимыми?       Ответа она так и не получила — лишь полсотни тупых взглядов. Рен не был уверен, что это действительно лучший момент для лекции, но у профессора были свои мысли на этот счет.       Фавн прошла вдоль строя, вновь вытягивая из кармана пачку сигарет.       — Аура… — протянула она со странными интонациями, будто смешивая в голосе презрение и признательность этому явлению природы. — Вы вообще задумывались о том, что это такое, герои?       И вновь ее слова остались без ответа. Аманита вздохнула и решила адресовать вопрос кому-то конкретному. На беду в этот момент она проходила мимо Руби.       — Роуз… — протянула профессор, нависая над девушкой. — Что такое Аура?       — Э… я?.. — встрепенулась Руби. — Я… кажется… эм, это воплощение нашей души, которое защищает нас…       — Блестящий ответ… — умилилась фавн. Но едва девушка приободрилась, жестко добавила: — Если вы живете в детских сказках.       Руби слегка дернулась и немного поникла, а Аманита наклонилась к ней, ловя ее взгляд. Девушка слегка поежилась.       — Я надеюсь, директор пригласил вас не только за красоту ваших глаз, мисс Роуз, — едва слышно произнесла профессор. — Пока впечатление не очень.       Она выпрямилась и вновь медленно зашагала вдоль кучки студентов, оставив девушку в раздрае.       — Вы можете поспорить со мной о том, что в научных кругах нет единого мнения по поводу Ауры, и ответ мисс Роуз имеет такое же право на жизнь, как и любое другое псевдонаучное определение. Я же скажу вам так. Ответ на подобный расплывчатый вопрос определяет ваши взгляды на жизнь. И ответ наверняка чудесной и милой девушки Руби Роуз — это не ответ охотника.       Аманита сунула руку в карман, явно зажав в кулаке какой-то небольшой предмет, но не стала его демонстрировать, продолжив свое движение.       — Люди веками именуют и используют вещи, природу которых они в полной мере не понимают. Романтика? Пф, девяносто процентов не могут дать определения этому слову, но, почувствовав настроение, все его узнают. Или, если вы желаете более приземленного примера, огонь. Думаете, в древности люди догадывались о том, что это химическая реакция, сопровождающаяся выделением тепловой энергии? Поэты называли его «даром богов человечеству», повар сказал бы что это одно из лучших средств для обработки пищи, а солдаты… солдаты сказали бы, что это одно из лучших оружий против гримм и других людей. Возвращаясь к нашему первоначальному вопросу…       Профессор резко развернулась к ближайшему студенту, вновь хищно нависнув на этот раз над каким-то парнем.       — Что такое Аура?       — Это… сила? — предпринял тот попытку. Этот ответ Аманита приняла с большей благосклонностью, чем ответ Руби.       — Грубо, но ближе к реальности. Аура — это то, что в конечном итоге делает вас охотниками. Вы можете сколько угодно рассуждать о навыках и тактическом мышлении, но многие из вас даже свое оружие без нее поднять не смогут. Аура — это инструмент. Инструмент не способен защитить вас, если вы не знаете, как им воспользоваться, мисс Роуз…       — Я просто неправильно выразилась… — проворчала себе под нос Руби, не поднимая взгляда. Впрочем, она продолжила вслушиваться в речь преподавателя, да и не она одна. Тот факт, что Аманита смогла завладеть вниманием слушателей даже через пелену отупляющей усталости, был занимателен.       — И инструмент опасный, — продолжала скорее размышлять вслух, чем вести лекцию профессор. — Способный убить своего владельца.       — Э-э-э… — протянула Нора. — Убить? Как? То есть, мы можем слишком сильно подпрыгнуть и удариться головой о потолок, я так делала, но ничего не произошло. Ну, я сломала люстру и меня ударило током, но для меня это мелочи, да и даже если так шею свернуть, то это не совсем вина Ауры… я слишком долго говорю, да?       Практически опустошенные резервы никак не помешали Валькири тараторить со скоростью пулемета. Аманита вперилась в девушку своим ядовито-зеленым неприятным взглядом.       — Я же предпочитаю считать Ауру… — она продолжила речь, словно и не расслышала вопроса Норы, но не разрывая зрительный контакт. — …этим.       Профессор подняла руку, наконец, демонстрируя всему классу… самую обычную батарейку. Выждав необходимую паузу, убедившись, что шепоток прошелся по строю, донося мысль до тех, кому не было видно, она, наконец, отвела взгляд от рыжей девушки, уставившись на металлический цилиндрик в руках так, словно видела его впервые в жизни.       — Просто энергия. Топливо. Аура не творит чудес, она подчиняется закону сохранения энергии. Она ускоряет регенерацию, но не исцеляет сверх возможного для организма. Шрамы останутся. Останутся следы переломов. Конечности не отрастут. Многие игнорируют этот фактор и, пытаясь решить проблемы, делают главную ошибку новичка — просто вбухивают больше энергии в процессы или Проявление. Как вы думаете, мисс Валькири, что произойдет, если в ране останется посторонний предмет? Грязь? Если кости не будут вправлены должным образом?       — Будет… плохо? — выгнула бровь Нора. — Простите, я не доктор.       — Будет плохо, — кивнула Аманита и швырнула батарейку девушке. Та ловко поймала. — Не волнуйтесь, восстановительным свойствам Ауры будет посвящен весь второй триместр. Как и сопряженным с этим вопросом наукам. Это был один из примеров, мисс Валькири. У аурного барьера тоже есть свои подводные камни. Но об этом вам будет рассказывать профессор Гудвитч.       И вновь она мерно зашагала вдоль строя, но на этот раз уже все следили за слегка сутулой фигуркой в халате.       — Вы все, — промямлила она, наконец, вытягивая сигарету из пачки, что все это время комкала в руке. — Совершили ту же самую ошибку новичка сегодня. Ну. Почти все. Кто-то так и не смог выдержать темп, те же, кто смог, сделал это на пределе возможностей, благодаря чудовищной экономии или объему Ауры… да, мистер Арк?       — Эм… — блондин, выбранный следующей жертвой, чуть приосанился, словно пытался встать по стойке «смирно». — Да?       — Если смотреть на процентное соотношение вы справились чуть лучше большинства сокурсников, однако учитывая, что ваш объем Ауры в четыре раза больше чем у любого другого, то, как вы думаете, как расценивать ваши успехи?       — Эм… далекими… от идеала? — несколько виновато потрепал Жон волосы на затылке.       — Несколько. Хотя, может быть, вы справились бы лучше, не отвлекайся вы на лапанье задницы Белладонны.       Вокруг раздались смешки и заинтересованное гудение, кошка-фавн возмущенно встрепенулась, готовая протестовать, но и Арк сам попытался возразить.       — Я вполне уверен, что это совершенно не то, что происходило на беговой дорожке, профессор, — аккуратно, но твердо произнес он.       — О, не стоит так стесняться, я вполне понимаю соблазн, — ядовито улыбнулась Аманита и вдруг придвинулась к парню. Правда на этот раз нависнуть над студентом не получилось, но определенный эффект она производила и глядя снизу вверх. — Ты вправду считаешь, что оказываешь ей услугу, мешая ошибаться на тренировке, рыцаренок?       Она подняла руку, демонстрируя экран планшета с данными по Аурам. Проявлением Жона было усиление Ауры… в том числе и чужой. И, надо полагать, переливы энергии не прошли незамеченными. Парень чуть вздохнул и отвел глаза.       — Нет, — немного помедлив, отозвался он. — Я об этом не подумал.       — Какое неожиданное откровение, — округлила глаза фавн. И тут же шагнула в сторону, проходя мимо Блейк, даже не удостоив ту взглядом. — Мисс Шао Лонг. Вы не напомните, какое было указание насчет Проявлений?       — Я ничего не использовала! — моментально возмутилась Янг. Ее волосы едва заметно переливались золотистым светом. — Мое Проявление — поглощение кинетической энергии!       — А иллюминация? — подозрительно прищурилась Аманита.       — Не знаю! Всегда была… — буркнула Янг в сторону, — Начинаю светиться, если разозлюсь, вот и все.       Профессор вернула сигарету в рот, почти с полминуты стоя на месте и разглядывая девушку.       — Интересно, — наконец, вынесла вердикт она, развернулась на пятках, сунула руки в карманы халата и дошагала до конца строя, практически не останавливаясь. Свою ошибку перед Янг она так и не признала, отчего златовласка слегка раздраженно дернула уголком губ.       — Ну и остались наши дарования, — проговорила Аманита на ходу. — Мисс Никос. Расскажете, в чем секрет вашего успеха?       — Я… — протянула рыжая девушка. — Много тренировалась, полагаю?       — Ладно, пойдем длинным путем, — чуть закатила глаза профессор. — Какие базовые функции Ауры вы можете выделить?       — Усиление, восстановление, защита, — заученно отозвалась Пирра, выпрямившись и сложив руки на пояснице, что в атласской армии именовали стойкой «вольно».       — И на что вы тратите Ауру во время бега?       — На восстановление.       Аманита выдохнула клуб белого дыма и развернулась к остальной группе.       — На. Восстановление, — сквозь сжатые зубы проговорила она. — Она не бездумно вливала энергию Ауры в организм, это и не требуется. Человек способен бежать со скоростью тридцать километров в час, ему не нужно постоянно усиливать себя для этого! Полагаю, никто из вас до сих пор даже не задумывался контролировать процессы восстановления, просто предоставляя Ауре исцелять вас в случае ранений… что тоже ошибка, по причинам, которые я озвучивала мисс Валькири.       Она сделала еще затяжку, будто действительно разозлилась на непутевых студентов и старалась держать себя в руках. Будто.       — Аура — это топливо, — медленно повторила она. — И огонь, в который бросили весь уголь разом горит ярко, но недолго. А у вас даже не одна топка, а три. У некоторых еще и Проявление. Аура это энергия, которая позволяет вам быть охотниками. И неверно распоряжаясь ей…       Аманита обвела студентов взглядом и криво усмехнулась.       — …вы превращаетесь в кучку бесполезных задыхающихся детей, — закончила она мысль.       Несмотря на недовольное шевеление среди студентов, явно вскинувшихся отдельных личностей, никто не стал откровенно возмущаться.       — И я говорю не только об усилении организма, — Аманита бросила окурок в переносную пепельницу, плотно завинтила крышку и указала сложенными пистолетиком пальцами на Пирру. — Сколько Ауры заберет у вас выстрел, мисс Никос?       — Процентов двадцать-двадцать пять, — отозвалась девушка странным взглядом уставившись на пальцы. Она прекрасно понимала, что это чушь, но где-то в глубине души все равно чувствовала себя некомфортно, находясь под прицелом мнимого оружия. Подсознание требовало действия.       Профессор чуть сместила руку с солнечного сплетения на плечо Пирры.       — Этот выстрел не будет смертельным. Заденет только мягкие ткани. Сколько Ауры?       — Столько же.       Аманита еще чуть-чуть опустила руку.       — А если я бы выстрелила сюда, я лишь оцарапала бы вас. Но Аура не различает таких деталей. Не разумнее в таком случае будет пропустить пулю и потратить кроху энергии на то, чтобы остановить кровь?       — Профессор, — Никос все же оторвала взгляд от «оружия». — Это размышления, на которые в бою нет времени. Существует хоть один охотник с таким уровнем контроля обстановки?       — Я знала одного. Что же касается этого простого примера… вы же отбиваете пули, основываясь на наблюдении за положением оружия противника, чем отличается данный случай? Впрочем, сейчас я и не требую от вас подобного.       Аманита сделала несколько широких шагов назад, чуть отходя от линии, окидывая весь курс взглядом.       — Да, существуют техники усиления, выводящие вас далеко за пределы человеческих возможностей. Их мы коснемся в последнем триместре первого года. Есть определенные тонкости в процессах восстановления — с ними мы будем разбираться в следующем. Но начинается курс с того, чему невозможно обучить, — фавн повела рукой, указывая на поле. — Осознания своих возможностей. Самоограничения. Понимания необходимости и излишества. И, в конце концов, умения направить необходимое количество энергии исключительно на необходимые нужды. Это должно быть подобно дыханию. Именно поэтому вся эта неделя у вас забита практикой со мной — мы должны быть уверены, что вы усвоили основы, прежде, чем двигаться дальше. И в конце этой недели вас будет ждать первый зачет… двести километров. Не более чем за пять с половиной часов…       На этот раз часть учеников все же не смогла сдержать удивления:       — Что?! Да это вообще возможно?! Мы же сдохнем! Это нереально! — посыпались возгласы со всех сторон. Аманита переждала вопли, с легкой трансцендентной отрешенностью помахивая полами халата.       — Вы не дали мне договорить… — с предвкушающей ядовитой улыбкой сощурилась она, когда первая реакция прошла. — Вопрос о возможности преодоления подобного расстояния в один заход для человека с Аурой даже не поднимается. Однако равномерная нагрузка должна помочь вам не только научиться управлять процессами Ауры, но и синхронизировать потерю энергии с ее естественным восстановлением. От вас не ожидается, что вы сможете выйти в ноль, подобный контроль Ауры встречается крайне редко…       В этот момент профессор едва заметно, очень быстро дернула глазами куда-то в сторону, бросив взгляд куда-то в начало строя. Скорее всего, на Никос. Кто там еще стоял рядом с ней?       — Но учитывая незначительность испытания, — продолжила Аманита свою мысль. — Зачет будет принят при расходе Ауры не более шестидесяти процентов. Сорока у мистера Арка. И, если вы и вправду собрались сдохнуть от такой мелочи, то, прошу, делайте это сейчас, когда на вас никто не полагается.       Фавн в последний раз обвела притихших студентов неприятным взглядом и развернулась, зашагав прочь, равнодушно сунув руки в карманы халата.       — Жду вас после обеда, — бросила она напоследок. — Площадка в вашем полном распоряжении.       Первокурсники одновременно издали печальный вздох.              

* * *

      На обеденный перерыв отводилось больше двух часов, так что не было ничего удивительного в том, что большинство студентов предпочло принять душ и переодеться в школьную форму. К счастью комплектов спортивных костюмов академия выдавала столько, что впору было открывать магазин, так что переодеваться обратно в мокрую и липкую одежду не пришлось бы. Вероятно, на то и был расчет.       На этот раз копушами в их команде оказались Янг и Рен, и вышедшим из раздевалки Норе и Руби пришлось дожидаться их неподалеку. Они выбрали подоконник на лестничном пролете, откуда открывался неплохой вид на Изумрудный лес. Восстановление Ауры шло своим ходом, так что совсем уж выжатыми тряпками напарницы себя уже не ощущали.       Правда, и разговор поначалу шел как-то вяленько, без обычного энтузиазма, характерного для этих девушек. В общем-то, беседа почти стихла после того, как они пожаловались друг дружке на то, как ужасно жить с Янг или с Реном, немного обсудили вынужденную пробежку и планы на неделю, после чего Руби как-то притихла, уставившись себе под ноги.       — Она… не слишком-то приятная, да? — вдруг осведомилась она почти после минуты тишины. Нора, тоже в кои-то веки не спешившая нарушать молчание, поймала взгляд чистых серебряных глаз. — Эта профессор.       — Хм? — Нора подалась вперед, указав двумя пальцами себе на глаза. — Ты про ее постоянные гляделки? Непривычно, но я бы не сказала, что она слишком уж жуткая. Или тебе не нравятся фавны?       — Нет! — как будто даже возмутилась Руби. — В смысле… Мне нет никакого дела, что у нее зрачки вертикальные. Я имею в виду… то, что она говорила про Ауру… тебе не показалось, что это как-то… неправильно?       — В смысле… без уважения? — чуть усмехнулась Нора, тут же посерьезнев. — Приземленно?       — Да, — чуть кивнула Руби. Она подняла руку, рассматривая синеватые линии вен на запястье. — Об этом редко задумываешься в повседневной жизни, раз уж Аура постоянно с нами, но ведь она постоянно спасает нас. Не только нас, в смысле нас двоих, а все человечество. Издавна. Аура всегда казалось мне… ну… чем-то магическим. Как в сказках про героев древности!       Она чуть опустила глаза, прижимая руку к груди, словно пыталась прислушаться к чему-то внутри себя.       — Мама точно говорила: «Часть души, которая защищает нас», — негромко добавила девушка. Норе показалось, что с оттенком легкой неуверенности. — Называть ее топливом как-то… неприятно.       Руби скосила глаза, но Нора, сидевшая рядом на подоконнике, слушала ее без тени малейшей насмешки или беззаботности. Встретившись с ней взглядом, рыжая спрыгнула с места, хлопнув по юбке, проверив, что та не задралась, и сделала несколько шагов туда-сюда. Валькири всегда было легче размышлять в движении, во время действия.       В конце концов она остановилась напротив Руби, несколько нервно потирающей запястье, и слегка растянула уголки губ в короткой печальной улыбке.       — Я с ней согласна, — без обиняков сказала Нора. Роуз слегка отвела взгляд, явно задетая, и Валькири поспешила добавить, — Не то чтобы я не была не согласна с тобой! Аманита ведь не сказала откуда берется Аура…       Нора осеклась и на мгновение уставилась в потолок, после чего слегка обреченно вздохнула.       — Я ведь уже рассказывала, что наша деревня была разрушена гримм? — чуть понизив голос произнесла она. — Но не рассказывала, что до этого я наткнулась там на группу мальчишек, которые задирали меня. Я была не из Куроюри, за меня некому было заступиться…       — Это плохо, но… — начала было Руби, но Нора не дала ей продолжить.       — Они все погибли в тот же день, — безэмоционально добавила она. Руби замолкла, а Нора в тишине запрыгнула на подоконник, вновь усевшись рядом с напарницей. Настал ее черед несколько стеклянным взглядом сверлить пространство. — И я не рассказывала, что я бы тоже погибла, если бы не Рен. А ведь Аура есть у всех, не так ли?..       Нора сжала кулаки, рассматривая, как розовая ткань перчаток натянулась на костяшках.       — Но наличие Ауры тебя не спасет. Аура никого не защитит сама по себе. Думаю, это единственное, что хотела Аманита, чтобы мы поняли. Что к Ауре нужно относиться как и к любой другой части тела. Чтобы мы не позволяли себе расслабиться с ней.       — Я и не собиралась не тренироваться! — проворчала Руби. — Я говорю только об отношении…       — Может быть, отношение к Ауре как к святыне может тебе помешать? — Нора чуть прищурилась и подалась вперед, заглядывая напарнице в глаза. — Знаешь, как если бы ученым запрещали вскрывать трупы по этическим соображениям, насколько отсталой была бы медицина?       — Фуу… — поморщилась Руби.       — Ой, как будто ты никогда разделывала мясо.       — Мы покупали его в магазине. Одним куском.       — А нам приходилось охотиться… — Нора откинулась назад, почувствовав затылком прохладу стекла. — Или рыбачить. Пока пересекаешь Мистраль, магазинов по пути попадается не так много.       — Я всю жизнь прожила на Патче, — с легким сожалением отозвалась Роуз. — Если бы не Янг, то это, наверное, было бы самое тихое место на планете.       — Оно и видно, — немного непонятно отозвалась Нора и вновь спрыгнула на пол. Сидеть спокойно дольше минуты было явно выше ее сил. — Ну, в любом случае, я надеюсь, ты серьезна насчет тренировок.       Она чуть отстраненно улыбнулась и, слегка пожав плечом, отвела взгляд в сторону, словно ее следующие слова на самом деле значили не так уж и много:       — Поверь мне, если близкий тебе человек попадет в опасную ситуацию, когда ты будешь бессильна как-то ему помочь, всю оставшуюся жизнь ты будешь жалеть о том, что не была хотя бы чуточку сильнее, быстрее или выносливей. И это только если все обойдется.       Нора вдруг резко развернулась к напарнице, в аквамариновых глазах будто сверкнули искорки.       — Впрочем, какие-то у нас печальные разговоры! — воскликнула она, не давая слегка ошарашенной Руби обдумать услышанное. — И вообще, где застряли эти двое?! Прически делают? Это на самом деле бы многое объясняло…       Нора вновь энергично повернулась вокруг своей оси, уставившись вверх на лестничный пролет и нахмурившись.       — Кстати, — рискнула вставить слово Роуз. — Я хотела спросить… если ты не против… Но откуда ты сама? Ты рассказывала только, как вы ушли из Куроюри и попали в приют… а как ты оказалась в той деревне?       — Я так рада, что ты спросила! — вдруг подлетела к ней Валькири, безумно сверкнув глазами. — Это потрясающая история! Слушай! Вакуо! Мистраль! Вейл! Мантл! Когда-то четыре народа жили в мире, но потом Мантл развязал войну!..       Руби совершенно не обиделась на ответ Норы, если безумную историю про наследницу всех королевских родов разом можно было назвать адекватным рассказом. Она была неглупой девушкой, прекрасно понимая, что есть какие-то истории, которые рассказывать сложно или не хочется. По крайней мере, Нора не грубила и даже не вежливо отшивала (что все равно заставило бы Руби чувствовать себя ужасно — а ведь она только-только сумела наладить диалог с кем-то кроме сестры), а обращала все в шутку. Она даже похлопала, когда Нора заканчивала рассказ, и вежливо не стала задавать лишних вопросов.       — …и когда все признают мою крутость, я стану Королевой Ремнанта! И у меня будет свой замок! Возможно, еще миленький коттедж на берегу моря, о котором будем знать только мы с Ренни… Но замок обязательно! — Нора поклонилась в ответ на легкие аплодисменты.       — Мне кажется, у тебя очень много общего с моей сестрой, — только и заметила Руби, хотя ремарка осталась совершенно непонятной для Валькири. — Даже больше, чем кажется на первый взгляд.       Больше рассказ Норы она никак не прокомментировала и не задавала других вопросов, так что рыжая девушка вернулась к окну, больше не запрыгивая на подоконник, а разглядывая пейзаж.       — Не думай, что я что-то скрываю, — сказала она своим нормальным голосом после полуминуты раздумий. — Просто не позволяю правде испортить хорошую историю. А правда… она скучная. Ну, в любом случае, что собираешься взять на обед?!       Неприкрытая смены темы бросалась в глаза даже Руби, которую ни у кого не повернулся бы назвать мастером светских бесед. Но она не стала протестовать.       Остальное время до возвращения Рена и Янг напарницы провели за беззаботной бессмысленной болтовней.