Кого боятся гримм?

      — Хей-хей, первокурснички! — радостный возглас отвлек девушек от любования мисками с салатом. С подачи Рена они согласились, что нагружать желудок перед новым забегом будет не лучшей идеей, но настроение от этого не улучшалось. Нора и Руби были сладкоежками, Янг с тоской глядела в сторону поддона с острыми крылышками в панировке. Рен с гордостью выставлял на стол стаканы с буро-зеленой жидкостью из перемолотых минерализованных водорослей.       Собственно, вмешательство со стороны показалось девушкам крайне своевременным.       — Что?! — радостно развернулась Янг, случайно сбивая три стакана на пол. — Ой, блин! Прости, Рен!       — Да! — засияла глазами Руби. — Прости, Рен!       — Знаете, вы могли просто отказаться, если не нравится… — заметил мистралец.       За их столик совершенно бесцеремонно грохнулась девушка в коричневом кардигане, шарфике, темном берете и солнечных очках. На скамейку она села задом наперед, облокотившись на столик локтем и многозначительно глянув на собравшихся через плечо.       — О-ля-ля, какое многообещающее пополнение… — хищно проворковала она, оглядывая «Янтарь». — Ну что, первачки, с кем из наших кошмариков уже успели познакомиться… Кто бы там ни был — поверьте, худшее еще впереди…       Какое бы впечатление она ни собиралась произвести, ей это не удалось — Янг и Нора недоуменно переглядывались, Рен раскланивался перед грустным уборщиком, принося извинения, а в следующее мгновение в голову девушки прилетел пакетик с соком.       — Ауч, — коротко произнесла девушка, поймала отскочившую от головы смявшуюся коробочку, поправила сбившийся беретик свободной рукой и бросила обиженный взгляд на идущую в ее сторону фавна-кролика с длинными ушами. В отличие от своей подруги она все же была в форме, а на шее у нее висел фотоаппарат. — Виви!       — Не надо их запугивать, Коко, — строго отозвалась девушка-фавн.       — Но это священное право и обязанность второкурсников!       — Она права, — усмехнулась Янг, незаметно сваливая пару ложек салата в тарелку сестры. — В смысле — это определенно то, чем я собираюсь заниматься в следующем году.       — Видишь?! Она понимает! — Коко на мгновение приподнялась, перегибаясь через стол, и протянула блондинке сжатый кулак. Янг слегка выгнула бровь, но все же ткнула руку девушки своим кулаком, отвечая на жест одобрения.       Фавн-кролик, слегка закатила глаза, но больше не стала протестовать, наконец, добравшись до столика.       — ЯНГ! — раздался рядом бешеный вопль Руби, которая заметила подвох со своей порцией. Кроличьи уши слегка вздрогнули от громкого звука, но, поглядев на разборки сестер, девушка сочла за лучшее не вмешиваться. Нора была удостоена изучающего взгляда, а Рен — настороженного.       — Ты из Мистраля? — вопросительно выгнула бровь она.       — Да, — с усталой обреченностью подтвердил Лай очевидное, наверное, в тысячный раз. — А ты Виви?       — Вельвет, — примерно с такими же интонациями отозвалась фавн. — Но кому-то слишком лень произносить даже два слога… Моя излишне навязчивая подруга — Коко Адель…       — А вы та команда, которая убила новую форму небулус гримм, — жизнерадостно продолжила цепочку обличений Коко, напрочь проигнорировав камешек в свой адрес. — Никому не удавалось так выделиться еще до поступления. Я завидую.       — Да! — радостно воскликнула Руби, на мгновение прекратив попытки выдернуть клок волос у сестры, которая удерживала ее на расстоянии вытянутой руки. — Мы крутые! Но они тоже были с нами!       Она ткнула пальцем в соседний столик.       — Привет! — донесся с той стороны голос Пирры, вежливо помахавшей рукой. Рен, отвлекшийся на нее, тут же услышал над ухом щелчок и краем глаза уловил вспышку. Повернув голову, он встретился взглядом с Вельвет, опускавшей фотоаппарат. Та улыбнулась, каким-то образом ухитряясь выглядеть одновременно виновато и нахально.       — Если спрашивать, то никто не соглашается, — пояснила она, переводя объектив на соседний столик. — Все такие скромники…       Жон моментально приподнял кружку, принимая классическую застольную модельную позу «ваше здоровье», Пирра рефлекторно приосанилась, профессионально улыбнувшись в камеру, Блейк, наоборот, чуть отодвинулась, скрываясь за Никос. Оскар никак не отреагировал, меланхолично гоняя по тарелке помидорки черри.       — Убийство какого-то гримм действительно так много значит? — тем временем осведомился Рен, боковым зрением наблюдая, как Нора, быстро пережевавшая свою порцию, под шумок незаметно вытекает из-за стола. Коко чуть посерьезнела, услышав его вопрос.       — Убийство — нет. Видимо, не такая уж эта химера страшная, раз первокурсники смогли с ней справиться. А вот сам факт появления новой формы, да и еще на экзамене, привлекает внимание. Директор должен будет оповестить всех охотников по Вейлу, передать информацию в другие страны…       — Нам тоже дали краткую сводку, — кивнула Вельвет, отчего ее уши слегка мотнулись. — Дополняли прошлогодние лекции, можно сказать.       — И все на основе вашего рассказа, — в голос Коко вернулись наигранные хищные нотки. — Что делает вас немного интересными. Особенно с учетом попавшей в наши руки информации… Правда, что новый директор твой дядя?       — Пф, — отозвалась Янг пренебрежительно, наконец, оттолкнув от себя Руби. — А что, надеешься на преференции? Забудь. Я училась в Сигнале, когда он там преподавал. Если он меня как-то и выделял, то только более строгим отношением.       — Боже-боже, — пренебрежительно отмахнулась шатенка. — К чему подобные инсинуации?       — К чему столько сложных слов… — недовольно пробурчала Руби вполголоса. Вельвет скромно присела на скамейку рядом с подругой, просматривая снимки, явно не собираясь учувствовать в разговоре.       — Я просто хотела узнать, что он за человек. Вдруг он будет у нас преподавать или вести практику.       — Ну, — призадумалась Янг, машинально укусив пару листков салата. — Сложно сказать. Для меня он просто… дядя Кроу. Он всегда выглядит так, словно безумно задолбался, непонятно как продержался в охотниках так долго, у него нет какого-то суперского Проявления… я вообще не знаю, какое оно у него, если честно…но знаешь… если подумать… я никогда не видела его раненым. Папу видела, а его нет.       — И он суперский учитель! — влезла Руби, боевито размахивая руками. — Это благодаря нему я смогла поступить в академию на два года раньше! Так что не волнуйтесь!       Янг скептически покосилась на сестру. У нее было собственное мнение о преподавательских талантах Кроу, мало совпадавшее с мнением о его боевых способностях. Но поправлять девушку она не стала.       — Это моя сестра — Руби, — только пояснила она. — Директор и ее дядя тоже. Можете поспрашивать ее.       Янг явно не отказалась от попыток выпнуть сестру в общество.       — Ага, — только и кивнула второкурсница и перевела взгляд на Рена. — А молчун?..       — Не является родственником Кроу, — флегматично отозвался мистралец. — Спрашивать не стоит.       — Да и неважно, — отмахнулась Янг, тут же загоревшись другой темой. — Лучше расскажи, чем ты собралась нас пугать?       — Как это чем? — изящно выгнула бровь Коко. — Ужасами обучения охотников, конечно. Ну-ка, кто у вас там оказался в инструкторах по Ауре?       — А. Эм. Как ее…       — Профессор Хлоя Аманита, — пришла на помощь Руби. Вельвет и Коко синхронно вздрогнули.       — А, Хлорка… — протянула шатенка, поморщившись. — Ну, не так плохо. На занятиях, по крайней мере. Но вот в медпункт лучше не попадайте. А если попадете, то прикладывайте все усилия, чтобы не оставаться в нем на ночь…       Троица подняла головы, даже Рен. Впрочем, Адель не стала затягивать драматическую паузу.       — Она студентов во сне кислотой обливает, — сказала шатенка, постучав себя пальцем по запястью. Видимо, там, куда пролилась та самая кислота. — Считает, что охотники должны постоянно держать Ауру, даже во сне. Шрамы она потом Проявлением лечит, но это отдельная история — у нее оно вроде бы целительное, но такое мерзкое… брр… Лишний раз лучше не попадаться, в общем.       Руби и Янг переглянулись, Рен задумчиво хмыкнул и опустил взгляд в тарелку.       — Ну ладно… — протянула Шао Лонг и тут же хлопнула руками по краешку стола в порыве энтузиазма. — Так, а что насчет Порта? И Гудвитч?       Это были все известные ей преподаватели академии.       — Она не верит, — обратилась Коко к подруге.       — Не верит, — печально согласилась фавн-кролик. — Хотя могла бы и подумать, как Хлорка будет учить их лечить раны без самих ран…       — Ничего, каждому из нас приходилось пережить ночь в медпункте… — вздохнула Адель. — Каким бы крутым ты ни был. Так что говоришь, Порт? Ну, он самый безобидный. Только его байки… Уже слышали?       — Про то, как он зверски убил голиафа набором скрепок? Да, и не одну…       — Все правда.       — Что?!       — Ну, Вел у нас немного увлекается журналистскими расследованиями и решила как-то раз немного покопать. Начала обзванивать города, искать бывших напарников Порта, свидетелей... и постепенно все начинало подтверждаться…                     — А на нас так и не обратили внимания, — покачал головой Жон, вполуха прислушиваясь к разговору за соседним столиком. — А ведь мы тоже дрались с химерой.       — Формально говоря, как раз ты с ней не дрался, — заметила Блейк, ложкой устраивая в тарелке с супом маленький шторм. Есть не слишком хотелось. — Так чего ты возмущаешься?       — Может быть, я переживаю за Оскара, — Жон отложил столовые приборы и сцепил перед собой руки замком, многозначительно бросив на парня взгляд поверх пальцев. — Ведь так он лишился внимания двух милых второкурсниц…       Блейк и Пирра издали синхронный вздох — пусть в исполнении последней он и звучал более… вежливо — наполненный разочарованием и раздражением.       — Я… не заинтересован, — кисловато отозвался Оскар. Не сказать, чтобы настроение у него было солнечным с самого утра, но после пробежки оно ушло куда-то на минусовые отметки. В этом не было бы ничего странного, если бы он не показал лучший результат по курсу.       — Я тебе не верю, но мои чувства, отточенные в обители ужаса, отчаяния и девичьих истерик, под названием «Дом Арков», подсказывают, что лучше оставить эту тему, — согласился Жон, сдавливаемый с двух сторон тяжелыми взглядами девушек. — Даже не знаю почему. В любом случае, на самом деле я должен перед тобой извиниться.       Оскар чуть поднял голову.       — Я не оскорблен.       — Я не про нынешний разговор, — Жон с виноватым видом потрепал волосы на затылке. — Я… наверное, в мыслях относился к тебе немного… снисходительно. Из-за возраста. А ты сначала прошел испытание, теперь оказался лучшим в классе по первому же предмету… Так что извини, что недооценивал.       Пайн качнул головой.       — И я все равно не оскорблен. Ты мог и не говорить этого — я бы и не узнал. Зачем извиняться?       — Сложно объяснить, — Арк побарабанил пальцами по столу, размышляя несколько мгновений. — Ради самого признания? Когда произносишь слова вслух, они становятся более реальными. Знаете, я вырос в маленьком городке, у нас даже боевой школы нет, меня тренировал только мой отец. Охотник. И, разумеется, я ни разу его победить не смог. Но у меня же была такая мощная Аура и полезное Проявление, думал я… Как только окажусь в Биконе, среди равных, сразу же окажусь лучшим… и попал в команду сразу к двум гениям поколения.       И Пирра, и Пайн синхронно поперхнулись и закашлялись.       — Я не… — начала Никос.       — Не стоит… — вдохнул Оскар.       — Эй! — слегка вскинул руку Жон, нахмурившись. — Не мешайте! Я не ною. Я признаю факты. Как оказалось, я довольно обычный. Нам с Блейк будет сложно угнаться за вами. Но это не значит, что я не могу этого сделать. Бойтесь меня…       Он притворно сощурил глаза, зловеще поглядывая то на Оскара, то на Пирру. Долго удержать это выражение лица он не смог, вновь расплывшись в улыбке.       — Если тебе это важно — извинение принимается, — пожал плечами Пайн.       — Вот это командный дух, — слегка улыбнулась Никос.       — А, — махнул рукой блондин. — У меня даже не такая серьезная мотивация, как у Блейк. Уверен, она тоже быстро во всем разберется…       — Точно… — Пирра повернула голову к фавну. — Ты решила стать охотником, потому что они требуются в Менаджери?.. Очень благородно. И опасно. Даже если ты проведешь несколько лет, практикуясь здесь, когда ты вернешься домой, у тебя не будет поддержки других охотников. Придется справляться самой.       — Фавны справляются и без… «настоящих» охотников, — суховато заметила Белладонна.       — Ну… я не хотела никого оскорбить… — неловко заломила пальцы смутившаяся рыжая девушка.       — Тц, ты поняла, что она хотела сказать, — чуть раздраженно цокнул Жон. — Нельзя сравнивать самоучек и охотников из академий. Но знаешь, когда ты вернешься, ты можешь помочь, не только убивая гримм. Можешь еще организовать… ну, пусть не менаджерийскую академию, но свою боевую школу уж точно!       — Звучит неплохо, — подтвердила Пирра, но ее слова оказались заглушены легким лязгом посуды, когда Блейк неожиданно поднялась на ноги, зацепив по пути стол.       — Я наелась, — ровным тоном сообщила она, быстро собирая свои приборы на поднос и поднимая тот. — Я хотела поискать одну книгу в библиотеке, так что пойду, пока не закончился перерыв. Надеюсь, вы не возражаете.       Если кто-то и возражал, кошка-фавн уже не могла этого услышать — развернулась и ушла она едва ли не раньше, чем закончила говорить. Плечи Пирры чуть опустились, когда она смотрела вслед брюнетке, относящей поднос на мойку и покидающей столовую.       В наступившей тишине Оскар почувствовал, что на нем сосредоточились два взгляда.       — Я знаю ее столько же, сколько и вы, — тут же открестился он. — Но не волнуйтесь, не думаю, что она будет отлынивать от занятий, а это единстве…       Парень вдруг оценил странно изменившиеся лица своих собеседников.       — О, боже… — медленно проговорил он с нотками обреченности в голосе. — За моей спиной что-то есть, да?..       — Что ты такое, маленькое создание?! — раздался над ухом зловещий девичий голос, одновременно с тем, как на шее Оскара сцепились чьи-то пальцы.       — Нора, — вздохнул Пайн. — Пожалуйста…       Валькири, впрочем, не стала долго ломать комедию и отпустила парня, тут же хлопнув его по плечу и грохнувшись рядом, никак не реагируя на смешки Жона и Пирры.       — Я почти серьезно, — заметила она, поставив на стол открытую банку с газировкой. Где она держала ее, пока символически душила Оскара, было вопросом без ответа. — Где ты успел научиться всему этому контролю Ауры? На ферме?       — Это самый первый трюк, которому нас учат, и он не такой уж и сложный, — заметил Оскар. — Многие люди доходят до него инстинктивно, попав в определенные условия. Просто все тренировки, которые вы проводили до сих пор, были силовыми, боевыми… Мало кто будет неделю наворачивать круги по шесть часов в день. Мало у кого есть время на подобное.       — То есть, нет какого-то секретного фермерского искусства? — чуть опечалилась Валькири, отпивая газировку. — А у тебя, мисс чемпионка?       — Что тебя так беспокоит? — уклончиво поинтересовалась Никос.       — А! — раздраженно взмахнула Нора руками. — У меня силовой тип Ауры! Замедленное восстановление энергии! Ренни точно справится — он сейчас больше злится на себя за то, что сам не догадался до этого вашего маленького трюка, вместо простой минимизации затрат…       Троица из другой команды, повернула голову в сторону мистральца. Тот флегматично собирал остатки салата с тарелки и не выглядел хоть сколь-нибудь раздраженным на свою недогадливость.       — Наши потомственные охотницы тоже, думаю, справятся, — тем временем продолжила экспрессивно размахивать руками рыжая. — Я вообще удивлена, что они не оказались с вами в лидерах. Но вот я… без доступа к электричеству, моя Аура восстанавливается довольно медленно. Я… немного беспокоюсь насчет всех этих штук с определенным уровнем затрат! И все эти штуки с медитацией, точным распределением энергии и внутренним контролем… это все прям совсем не мое! Вот я и хотела узнать, как это делаете вы?       — Внутренний контроль, — тотчас откликнулась Пирра.       — Точное распределение Ауры, — одновременно с ней пожал плечами Оскар.       — А я просто бегал, — приподнял руку Жон.       Нора слегка сникла.       — Однако… — неожиданно продолжил Пайн. — Силовой тип Ауры означает, что ты сильнее обычного человека даже без дополнительного притока Ауры. Я бы на твоем месте попытался бежать быстрее при тех же затратах Ауры. Возможно, ты даже выносливей, чем тебе кажется? Не пытаться контролировать расход, а пробежать нужное расстояние, до того, как Аура иссякнет… если это имеет смысл…       — Раш! — одобрительно покивала Валькири. — Мне нравится! Хотя звучит немного сомнительно…       — Ну, у тебя будет неделя, чтобы поэкспериментировать, — Оскар вдруг неприязненно поморщился и помассировал лоб основанием ладони, будто у него резко заболела голова. — А вообще, ты можешь поговорить об этом с преподавателями, а не с такими же учениками, как и ты.       — Придется, если твоя идея не сработает, — согласилась Нора, расплывшись в улыбке, и протянула руку, потрепав Оскара по голове. Тот раздраженно дернулся, вырываясь из-под руки девушки, но при этом слегка покраснел, отводя глаза в сторону.       Это напомнило Пирре, что, несмотря на то, как по-взрослому иногда себя ведет Пайн, он все же остается подростком переходного возраста. По причудливым путям ассоциаций мысли скакнули сначала к словам Жона, с которых завязалась беседа, затем еще дальше — к воспоминаниям о первой встрече с Оскаром.       — Кстати, — поинтересовалась она, — В первый день, ты искал среди первокурсников какую-то девушку…       Фраза повисла бы в воздухе без логического завершения — слишком уж дискомфортно чувствовала себя Никос, думая, что сует нос не в свое дело. Но сейчас за столом была Валькири, которой хватило бы и полунамека, а не столь очевидной приманки.       — Девушку?! — поперхнулась она газировкой, быстро вытерлась рукавом и вскинула голову, сверкнув глазами. — Сестра? Она здесь?! Дальняя родственница? Она не прошла испытания?! Подруга детства, с которой вы дали торжественную клятву на мизинчиках никогда не разлучаться, но не смогли сдержать обещания?! Первая любовь, которую родители увезли в Вейл?! Расскажи мне, Оскар! Кто она?! Где она?! Как она выглядит?! Какой у нее р…       — Она погибла, — голос Оскара прозвучал ударом хлыста, вдребезги расколовшего атмосферу. Пирра и Жон замерли, Нора медленно опустилась на лавку.       — О, — только и сказала она.       — Да, мы были знакомы, в определенных пределах, — спокойно продолжил говорить парень, безо всякого надрыва и словно не замечая неловкости. — Но последний раз виделись года два назад. Я знал, что она собирается поступать в Бикон в этом году, и я надеялся, что смогу увидеться с ней. Но оказалось, что пару месяцев назад она неудачно вышла за городские стены.       — Очень жаль, — сочувственно кивнул Жон.       — Да, мне тоже, — согласился Оскар и поднялся на ноги, как Блейк до него, забирая поднос. — Но, полагаю, такой у нас мир, да? Извините, я пойду проверю, что моя напарница не зачиталась… низкопробной литературой.       Он повторил путь Белладонны, покинув помещение. Нора медленно подняла ко рту банку с газировкой, издав сюрпающий звук, разрезавший неловкое молчание.       — Ох, как-то неудобно получилось, — немного нервно хихикнула она. — Со мной такого не было с тех времен, как я случайно напоминала Рену о его погибших родителях в детском доме… Он никогда не обижался, на самом деле, совсем как Оскар, но у меня все равно постоянно было чувство, что я сделала что-то не так… Совсем как… с Оскаром… сейчас… да…И мне начинает казаться, что своими словами я вовсе не обращаю все в пустячок, а делаю все только хуже и хуже… так что я, пожалуй… пойду… прямо сейчас.       Нора вдруг сорвалась с места и в мгновение ока исчезла из-за их столика.       Пирра и Жон остались вдвоем.       Еще секунд через десять рыжая девушка тихо вздохнула и раздраженно бросила ложку в тарелку.       — Ну что ж, — тихо вздохнула она. — Осталось пройтись по какой-нибудь твоей мозоли, и первый день худшего лидера команды в истории Бикона будет завершен.       — В смысле? — недоуменно осведомился Арк, разворачиваясь к ней.       — В смысле — мне следовало бы держать язык за зубами, — слегка всплеснула руками Пирра, нарочито не глядя на Жона, — Мало того, что я не могу завязать разговор со своей командой, так еще и задеваю чью-то больную тему, когда это делаешь ты.       — Не стоит брать все на себя, — только и заметил Жон, слегка дернув плечами. — Ни в одном из твоих вопросов не было ничего оскорбительного. Реакция Блейк и мне непонятна.       — Все равно, — Пирра опустила глаза на поднос, аккуратно поправив все лежащие приборы, выровняв их с педантичностью маньяка с обцессивным расстройством. — Это не отменяет того факта, что все разговоры с Блейк и Оскаром заводишь ты. А я неловко мнусь и поддакиваю. Это смешно — я уехала из Мистраля, чтобы на меня не смотрели, как на победительницу последних турниров, но сама, кажется, не могу нормально говорить ни на одну тему, кроме оружия и сражений.       — Да, — согласился Жон, допивая свою порцию содовой. — Тебе определенно стоит меньше думать о том, как бы не задеть окружающих. Мы не такие хрупкие, как тебе кажется, «непобедимая девочка».       Пирра слегка закатила глаза, почувствовав, как губы невольно расплываются в улыбке.       — Не называй меня так, — тем не менее, попросила она.       — Скажи спасибо, что мы прошли стадию «чемпионки по пинг-понгу».       Никос все же не удержалась, прыснула в кулак и, наконец, посмотрела на напарника.       — А может, — мягко улыбнулась она. — Лидером стоило бы стать тебе? У тебя определенно получается располагать людей к себе.       — Я человек многих талантов, — покивал блондин, разворачиваясь к девушке полубоком, и тут же посерьезнел. — Если тебя и вправду интересуют мои наблюдения, то мне кажется, тебе не о чем беспокоиться. Как командиру. И Блейк, и Оскар достаточно разумны, чтобы не оспаривать твои команды, когда это будет действительно важно. Ну а, если тебя на самом деле больше беспокоят дружественные отношения, то… тут, как говориться, насильно мил не будешь.       Пирра вновь опустила взгляд.       — Мы все еще не такие уж большие друзья, — не заметив этого, продолжил рассуждать Жон. — Оскар вежливый, но держит дистанцию. Что творится в голове Белладонны, я не представляю…       — А ты? — не удержавшись, выгнула бровь Никос.       — А я — ужасный лжец, — не моргнув глазом, выдал Арк. Пирра недоумевающе уставилась на него, тот слегка улыбнулся и чуть склонился к ней, заговорщически понизив голос. — Никому не говори, но на самом деле я тоже не очень хорошо разговариваю с людьми. Особенно с девушками. Все мои фразы тщательно отрепетированы перед зеркалом! А внутри я дрожу от страха.       — Э… какие фразы? — все еще ошарашенно уточнила рыжая.       Жон выпрямился и чуть откашлялся. Сделав драматическую паузу, он произнес тоном киношного денди:       — Мое имя Жон Арк. Коротко, мило, легко произносится — девушкам нравится…       — Да?       — Конечно. Мне так мама сказала.       Пирра вновь захихикала в кулак — слишком уж наигранная серьезность не совпадала с фразой; уголки губ Арка едва заметно дрогнули в намеке на улыбку, и парень тут же отвернулся, принявшись собирать посуду и немногочисленный мусор на поднос.       — Но, если честно, — заметил он, поднимаясь на ноги. — Мне кажется, ты делаешь преждевременные выводы.       Жон быстро подхватил свой поднос. Пирра хотела было вскочить на ноги и последовать за ним, но в тот же момент парень второй рукой выхватил ее поднос у нее из-под носа. Никос подняла было руку, собираясь сообщить, что она и сама справится, но Жон не обратил ни малейшего внимания ни на жест, ни на слегка удивленный взгляд рыжей девушки. Выбравшись из-за стола, он на мгновение замер, не обращая на свои действия ни малейшего внимания, словно ничего и не происходило, лишь для того, чтобы завершить предыдущую мысль.       — Дай нам всем время, — слегка улыбнулся блондин, обернувшись на напарницу. — И себе в том числе. Подожди, я быстро.       Пирра быстро моргнула и провела рукой по волосам, убирая выбившуюся прядь волос за ухо. Совет она почти пропустила мимо ушей. Если подумать, в его действиях действительно не было чего-то необычного, на чем стоило бы заострять внимание.       Почему же она была так удивлена? Не то чтобы за ней раньше не пытались ухаживать, в том же Санктуме, например…       Хотя, может, в этом и было дело? Пытались ухаживать, иногда чересчур навязчиво предлагая свою помощь, ожидая какой-то реакции и проверяя, обратила ли она на их действия внимание. А Жон просто помогал.       Пирра улыбнулась, уставившись на свои руки, которые словно жили своей собственной жизнью, поочередно похрустывая каждым суставом пальцев. Дурацкая привычка, надо бы от нее избавляться…       В любом случае, она была рада, что первое впечатление ее не обмануло, и она не ошиблась с выбором напарника.       Немного уняв скачущие с одной темы на другую мысли, Пирра глянула по сторонам. Команда «Янтарь» — вторая лучшая команда курса, с которыми, как понимала Никос, им предстояло стать заклятыми друзьями-соперниками до конца учебы, все еще сидела за соседним столиком. Нора активно размахивала руками, рассказывая какую-то историю, Руби слушала ее со смесью ужаса и восхищения, Янг — с выражением «я тебе не верю, но продолжай, почему бы и нет». Рен, судя по всему, переживал очередной экзистенциальный кризис и выпал из реальности.       — …а потом он оттащил ее подальше от голиафов, но было уже слишком поздно! И она слабым голоском говорит: «Прости, кажется, я не смогу сдержать обещание…». А он…       Интересно, о чем это она. Какой-то фильм, судя по всему. И куда делись та парочка, которую Жон назвал «милыми второкурсницами»?..       Странным образом улыбка Пирры на мгновение померкла, став какой-то стеклянной. Впрочем, лишь на мгновение.              

* * *

      Первая неделя промелькнула быстро, неумолимо приближая день первого зачета. Каждый день первокурсники топтали беговую дорожку стадиона, пытаясь взять Ауру под контроль и исключить не необходимые затраты, но это действительно оказалось не такой уж серьезной задачей. Рен, привычный к упражнениям по контролю и узнавший, что именно нужно делать, справился буквально на следующий день, заодно ответив себе на вопрос, почему он не додумался до подобного самостоятельно. Просто процессы Ауры в покое и во время нагрузки на организм несколько отличались, а медитировать во время тренировок ему как-то не приходило в голову. И надо признать, бег для этого подходил лучше всего.       Стоило бы, конечно, и самому догадаться, что базовые упражнения по контролю Ауры, которым научил его еще первый учитель, не должны оставаться подвешенными в воздухе; их необходимо было имплементировать в практические занятия, но что поделать — Лай по натуре не отличался страстью к экспериментам.       Кажется, это была одна из тех вещей, которые Аманита пыталась вбить им в голову — об изменении отношения к происходящему. Какими бы ни были личные предпочтения Рена, охотник в первую очередь должен быть практиком.       Эта мысль подтолкнула его к определенному решению. Как только Рен в полной мере убедился, что действительно способен сдать зачет (что произошло на четвертый день забегов), он отправился в место, в котором на самом деле не очень хотел находиться, для беседы с фавном, которая, судя по уже увиденному и услышанному, в общении была не слишком приятна.       — Мистер Рен, — ядовито-зеленые глаза с вертикальными зрачками светились смесью насмешки и интереса. — Признаться, не вы тот, кого я ожидала увидеть в моей скромной обители первым.       Лай коротко поклонился, не став поправлять собеседницу насчет фамилии.       Кабинет профессора Аманиты располагался по соседству с медпунктом. Довольно стандартная обстановка, если бы не пара дверей, из-за одной из которых тянуло антисептиками и лекарствами, а из-за другой — холодом. Что из себя мог представлять медпункт, парень догадывался; что скрывалось за второй дверью, оставалось только предполагать.       — Садитесь, — слегка шевельнула ногой, закинутой на колено другой, профессор, указывая на стул для посетителей. Она по-прежнему была босой, но, что странно, подошвы ее ног оставались чистыми, словно она и не вернулась со стадиона, как сам Рен. — Позвольте мне погадать. По моим наблюдениям с контролем Ауры вы справляетесь неплохо, так что поставленная задача не должна вызывать у вас опасений…       Аманита задумчиво погладила планшет, сейчас подключенный к стационарному терминалу, на который перекачивались данные по Аурам первокурсником, полученные во время сегодняшней тренировки. Собиралась ли Аманита делиться результатами анализа с самими студентами, все еще было непонятно — после первого дня тренировок она ограничивалась лишь наблюдениями, отвечая только на прямые вопросы, не давая никаких советов.       — Прошу, только не говорите мне, что вы один из тех… — она явно проглотила какое-то слово. — Кто ищет способы увеличения Ауры быстро и без усилий.       — А они есть? — быстро осведомился Рен. Вообще он собирался поговорить о другом, но раз уж Аманита сама затронула эту тему… Заметив выражение лица фавна, он быстро добавил. — Любые способы. Не быстрые и бесплатные. Вроде медитационных упражнений. Я знаю только о том, что объем Ауры постепенно увеличивается с возрастом, но это естественный процесс.       Профессор закатила глаза, на мгновение отвернулась к столу, пощелкав клавиатурой и пошарила руками в ящике, выудив на свет пачку сигарет. Пока она была отвлечена Рен обратил внимание на ее руки — как он и подозревал, у нее все же были старые шрамы, которые удалось разглядеть вблизи. На правой руке — след от удара поперек всех пальцев, словно ее огрели раскаленным прутом. На левой — точно по центру ладони сантиметровый кружок, и такой же с тыльной стороны. Сложно сказать, чем были нанесены раны, учитывая все многообразие охотничьего оружия.       — Что такое Аура? — безо всякого перехода осведомилась Аманита.       — Энергия.       — Меня не интересуют ответы, которые я сама вам дала. Впрочем, вопрос я изменю, — фавн на мгновение поднялась на ноги, включила вытяжку и вернулась на место, вытряхивая сигарету из пачки. В комнате ощутимо похолодало. — Откуда берется Аура?       Это определенно был не тот вопрос, на который она давала ответ, особенно с учетом того, что ничего конкретного Аманита и не говорила. Рен мог бы предположить, но рисковал напоро…       — Живее, мистер Рен. У меня есть более интересные дела, чем любоваться на вашу смазливую физиономию. Если не хотите вести беседу — не стоило и начинать.       — Из нашей души? — со вздохом выдал он распространенную формулировку, понимая, что его постигнет судьба Руби.       К его удивлению этого не произошло.       — Допустим, — хмыкнула Аманита. Язычок огня лизнул сигаретку, в воздухе повис запах очень дорогого табака. — И что такое душа?       — Это…       — Мне дорого мое время, так что давайте сразу исключим… всевозможные сектантские версии. Мне не интересно, откуда она взялась и какими свойствами обладает. Что вы вкладываете в это понятие?       — Душа — это моя личность, — сдался Рен, позволяя профессору вести его по диалогу.       — Личность?       — Ну… характер, знания, опыт. То, что формирует мою индивидуальность.       — А тело?       — Что «тело»?       — Оно не являются частью вашей души? — Аманита затянулась, насмешливо поглядывая на студента. — Бытие ведь формирует сознание. Будь у вас другой пол, другая комплекция, другая внешность, вы бы шли по жизни несколько иначе. Были бы другим человеком.       — Полагаю, — коротко признал Рен, на мгновение склонив голову.       — В таком случае, примем за вариант, что «душой» является комплекс из тела, знаний и психики. Возвращаясь к озвученному маленькой мисс Роуз тезису об Ауре, как воплощении души, к каким выводам мы можем прийти?..       Возможно, Аманита была действительно хорошим преподавателем, не просто выдававшим нужные ответы, а заставляющим студентов участвовать в беседе, думать и самостоятельно отвечать на вопросы. Лая, правда, подобная форма общения, вынуждавшая его постоянно говорить, немного утомляла.       — Вы хотите сказать, что на характеристики Ауры влияет физическая форма, — медленно проговорил он. — Знания и личностные качества?       — А увеличение объема Ауры с возрастом вызвано лишь накопившимся опытом, — чуть ехидно оскалилась профессор. — Так что вы можете повлиять на развитие Ауры просто… всесторонне развиваясь самостоятельно. Во всяком случае, это одна из теорий. Но мне она импонирует.       — Характеристики Ауры не равны изначально, — качнул головой Рен.       — Как и физическая форма. Как и математические способности. Как музыкальный слух. Как и множество других факторов. Мы не рождаемся равными.       Лай на несколько секунд призадумался, но все равно отрицательно качнул головой.       — Нет, у этой теории все равно есть пробелы, — он приподнял руку, отставляя пальцы. — Первое: если мы рассматриваем душу исключительно как материю, то энергия Ауры должна восполняться исключительно из нашего тела. Второе: известно, что Аура восполняется постоянно, непрерывно, независимо от физического состояния, что противоречит предыдущему пункту. Если только энергия не берется из мыслей.       — Почему нет? — выгнула бровь Аманита. — Не слышали — мысли материальны?       — Софистика, — качнул головой мистралец. — Электрохимические процессы в моем мозге не обладают достаточным количеством энергии, чтобы остановить пулю.       — А вы все же образованный молодой человек, — рассмеялась профессор. Кажется, она начала проявлять чуть большую заинтересованность в разговоре.       — И третье: вы не затронули Проявление, — закончил Рен, проигнорировав ремарку.       — Ну-ну… — пробормотала профессор, задумчиво шарясь по столу, переворачивая многочисленные папки. После чего вдруг спохватилась, сунула руку в карман халата и вытащила на свет пепельницу, которую грохнула на стол, стряхнув в нее пепел. — Оставим пока Проявление… Что касается источника энергии… вы слышали о теории возобновляемости праха?       — В общих чертах.       Кажется, теория появилась лет десять-пятнадцать назад во время скандалов вокруг ПКШ, которая все увеличивала объемы добычи праха. Одно из предположений, касающихся ценности ресурса, гласило, что сжигаемый в двигателях или патронах прах не совсем сгорает, а скорее распадается на мельчайшие кристаллики, отдавая всю содержащуюся в нем энергию, и выпадает в атмосферу. Со временем он вновь налипает на горные породы, образуя более крупные кристаллы, и заряжается определенным видом энергии, в зависимости от внешних условий, образуя прах более привычного всем вида. Дальнейшее развитие этой теории гласило, что прах находится в атмосфере, почве, океанах с начала времен и все организмы Ремнанта привычны к нему.       Косвенным подтверждением последнего служил тот факт, что человек (или фавн) был способен использовать энергию праха, просто проглотив его или каким-то иным образом внедрив кристалл в тело. Собственно, это была одна из первых техник работы с прахом, пусть и вредная для здоровья.       — Миллиарды кристалликов праха вокруг нас, — задумчиво приподняла руку Аманита, словно демонстрируя собеседнику воздух. — Тысячи которых попадают в легкие при каждом вдохе, отдавая остатки энергии…       — Сначала необходимо подтвердить теорию возобновляемости праха.       — Да, пожалуй. Но мне подобные теории импонируют больше… классических вариантов. Если же вам больше нравится концепция непознаваемых сверхъестественных сил, то не буду настаивать. Сейчас я все же хотела бы услышать, зачем вы нарушили мой покой во внеучебное время, если не ради бессмысленной по своей сути беседы о природе Ауры.       Рен повертел в голове причину своего прихода так и этак. Вероятно, существовал способ выразить ее более иносказательно, вежливо, не рискуя задеть ничьи чувства. Но после учебного дня, закончившегося пятичасовой пробежкой у парня не было сил на его поиски.       — Ученики старших курсов говорят, что вы обливаете их кислотой, чтобы те научились удерживать барьер даже во сне, — вывалил он все как есть. Глаза Аманиты на мгновение расширились, выдавая, скорее, заинтересованность, чем какие-то негативные эмоции.       Так и не дождавшись никакой ответной реакции, Лай коротко поклонился — что было довольно неудобно сделать, сидя на стуле.       — Я хотел бы попросить вас объяснить принципы подобного контроля. Желательно не столь радикальными методами. Если вы будете столь любезны.       Он выпрямился, вновь встретившись глазами с профессором. Та рассматривала его довольно неприятным взглядом, словно занятное насекомое, само залетевшее в квартиру энтомолога.       Повисло молчание. Рен хотел бы, чтобы тишину нарушал какой-нибудь метроном или часы, но в кабинете Аманиты ничего подобного не было. Только холод и запах медицины.       Наконец, Аманита потыкала остатками сигареты в пепельницу, выдохнула клуб дыма и подалась чуть вперед, оперевшись локтями на колени.       — Можно вашу руку? — нейтральным тоном попросила она, протягивая вперед ладонь. Рен спокойно выполнил просьбу, протянув руку вперед — пальцы женщины сомкнулись на его запястье. — Ощущаете мое прикосновение?       — Да.       — То есть барьер не защитил вас от него. Вместе с тем, если я сделаю так… — во второй руке Аманиты словно из ниоткуда появился скальпель, которым она полоснула по кисти мистральца. Разумеется, лезвие бессильно скользнуло по едва заметной фиолетовой пленке — удар не был даже усиленным.       Лай даже глазом не моргнул. Правда, когда попытался отвести руку, наткнулся на сопротивление — профессор не позволяла ему освободиться.       — Даже для учеников боевых школ достаточно привычно постоянно поддерживать барьер на случай неожиданной атаки, — хмыкнула фавн, сверля его странным взглядом. — Вместе с тем, эта привычка никак не мешает нам в бытовой жизни. Моя рука все еще касается кожи, а не барьера, пусть я и атаковала. Хотя это большая ошибка, мистер Рен — существуют некоторые Проявления, которые убьют вас, если вы позволите их обладателю коснуться вас… Мое в том числе.       Под пальцами Аманиты тут же возникла фиолетовая дымка. Профессор удовлетворенно хмыкнула и выпустила руку парня.       — Как видите, что-то в вашей голове определяет, что может быть угрозой, и пропускает или останавливает посторонние объекты. Работа подсознания. Это порождает ряд вопросов. Что будет, если я плесну вам в лицо воды из кружки? Что будет, если там окажется кислота? Что будет, если вы будете уверены, что там вода, до самого последнего момента? Что будет если выстрелить вам в затылок, когда вы и ваше подсознание не готовы к этому? Ряд вопросов, точного ответа на которые не существует. Все зависит от ваших ожиданий, подозрений, даже настроения в нынешний день… Ну и, возвращаясь к вашему первоначальному вопросу… если бы дело касалось контроля Ауры во время бодрствования, то можно было бы порассуждать о выработке какой-то сознательной привычки поддерживать барьер… Но для сна есть только один способ — убедить ваше подсознание, что вам постоянно грозит опасность. Боль — лучший учитель.       — То есть, вы в самом деле обливаете студентов кислотой? — достаточно спокойно поинтересовался Лай. Аманита раздраженно дернула уголком губ и отодвинулась от него, отвернувшись к терминалу, положив руки на клавиатуру.       — Мое Проявление позволяет и исцелять в определенных пределах, — заметила она, начав щелкать по клавишам. — Они не пострадали.       — Это я понимаю. Мне интересен моральный аспект вопроса.       Начавшееся щелканье клавиш смолкло так же резко, как и началось. Аманита замерла на несколько секунд, после чего потерла глаза.       — Вы знаете, на какой временной отрезок по статистике приходится больше всего смертей охотников?       — Нет.       — Первые три года после выпуска, — она убрала руки от лица и вновь взглянула на собеседника. — Проблемы восприятия. Проблемы подсознания. Опытные охотники… они параноики. Их довольно сложно застать врасплох. Любое касание со спины — атака. Любое касание, источник которого они не могли увидеть — атака. Касание во сне — атака. И реакция подсознания соответственная. У студентов подобного отношения к происходящему нет. Как бы мы ни старались, охотником в академии не стать, только в поле. Нужные привычки формируются быстро… у тех, кто выживает.       Аманита вновь отвернулась, с независимым видом вернувшись к обработке данных студентов. На Рена она больше не смотрела.       — Конечно, это не единственная причина, но довольно важная. Можете считать меня сумасшедшей садисткой, но я считаю, что всех учеников стоило бы познакомить с настоящей болью здесь, под присмотром врача. Дать им понять, что их ожидает, если допустят ошибку. Что же до моральных вопросов… — она равнодушно дернула плечом. — Могу ответить вам лишь фразой моего учителя. Я вполне способна пережить ненависть моих студентов, если в результате они переживут меня.       И вновь в кабинете воцарилось молчание. Аманита замолкла, сообщившая все, что она считала необходимым, но и не гнала мистральца прочь.       — Хорошо, — флегматично кивнул Рен после нескольких секунд раздумий. — Я согласен.       Аманита дернула головой, несколько удивленно взглянув на парня.       — Если альтернативы нет, то это действительно метод обучения, которым я хотел бы воспользоваться под присмотром медика, — пояснил он и тут же спохватился, коротко поклонившись. — Если вы согласны потратить ваше время на мое обучение, профессор.       Фавн расплылась в ядовитой усмешке.       — Этого я не ожидала, — призналась она. — Не от вас, по крайней мере. Но почему нет — сообщите вашей команде, где вы собираетесь пропадать, и можете устраиваться в медпункте. На начало года все койки еще свободны.       — А… — Рен немного поколебался. — Если это все же возможно… можно не использовать кислоту?       — Можно, — равнодушно кивнула Аманита.                     Дикая боль пронзила предплечье, мгновенно выдергивая Лая из оков сна. И хотя первым побуждением было заорать изо всех сил, он почему-то все же сдержался, превратив крик в сдавленное бульканье, вырывавшееся из-за сжатых зубов.       — Удивительно, — прокомментировала Аманита, отставляя в сторону стеклянную склянку, полностью игнорируя полубезумный взгляд студента и вытаскивая из ушей беруши. — А вы сдержанный парень, мистер Рен.       — Вы… вы… — прошипел он, не рискуя опустить взгляд на руку, плоть которой, судя по ощущениям, стекала с костей. Аманита несколько раз встряхнула какой-то пузырек, и наклонила его к руке парня, зажав кнопку. Из пульверизатора вырвалась пена, покрывающая химический ожог, боль почти мгновенно ушла, оставив чувство, как после местной анестезии.       — Пену не трогать, шрамы уберу утром, — Аманита расплылась в зловещей улыбке. — Все разом…       — Вы сказали, что не будете использовать кислоту, — выдохнул Рен, чувствуя, как Проявление заталкивает злость, ярость и страх куда-то в дальний уголок разума.       — И даже без ругательств? — восхитилась профессор и наклонилась к… уже пациенту, надо полагать, давая в полной мере насладиться неприятным взглядом. — Я держу свое слово, мистер Рен. Это была щелочь.       — Мы можем обойтись и без нее тоже?       — Вы до сих пор не поняли, с кем связались? — выгнула бровь Аманита. — Ну ладно, если просите…       И вновь профессор сдержала свое слово.       В следующий раз она плеснула на него простым кипятком.                     Вернувшийся на следующее утро в комнату Рен выглядел словно мешком по голове огретый.       В смысле, еще больше, чем обычно.       — Хе-хей, Фиалка, — повернула голову на открывшуюся дверь Янг. Девушка была занята утренней зарядкой и сейчас качала пресс, примостившись под диваном. — Ты действительно это сделал? Или вся эта история была тупой отмазкой, и мне придется расстраивать Нору, сообщая, что тебе нравятся женщины постарше? У врачихи были холодные руки? Или тебе не до того было?       Рен медленно побрел в комнату, не реагируя на слова блондинки вообще никак. То есть, раньше он хотя бы поворачивал голову.       — Эй, да я серьезно! — Янг поднялась с пола и запрыгнула на диван. — Ты научился удерживать Ауру во сне?       — Нет, — тусклым голосом отозвался мистралец. — Нужно продолжать…       — Так она и вправду обливала тебя кислотой?!       Рен остановился, взявшись за ручку двери.       — Янг, — тихо произнес он, не поворачивая головы. — Не попадай в медпункт. И не спрашивай у Аманиты, что у нее за Проявление. Никогда.       Он медленно скользнул за дверь и щелкнул ручкой, оставив девушку в полном недоумении.                     В день сдачи зачета им пришлось бежать не просто с одним датчиком, подключенным к свитку, а обвешавшись какими-то приборчиками с ног до головы. На итоговый результат это не слишком влияло.       Из их команды первой, как ни странно, нужное расстояние пробежала Нора, всю неделю пытавшаяся выяснить идеальный для нее баланс скорости и потребления Ауры. Впрочем, с другой стороны, кто, если не она. Странный совет Оскара пришелся кстати.       Рен и Руби, пришли к финишу почти одновременно, не стараясь ставить рекордов, а просто уложиться в нужное время, и если Рен в своих результатах не сомневался, то вот тот факт, что пятнадцатилетняя девушка, до того особо не уделявшая внимания контролю Ауры — больше размахиванию косой и своему Проявлению — даже не закончившая школу, в два счета разобралась с новым для нее аспектом, он не отметить не мог. Все же не зря Руби оказалась в академии раньше срока — определенные способности у нее точно наличествовали.       Янг прибежала последней, злобно полыхая гривой волос, точно маленький рассерженный дракончик. Но и она уложилась в срок.       — Мисс Шао Лонг… — протянула Аманита, наблюдающая за ее прибытием и последовавшим радостным ликованием трех девушек. — Все стоите на своем…       — Что? Что не так?! — мгновенно вскинулась Янг. — Я выполнила все условия! Аура, расстояние, время!       — Да, выполнили… — загадочно-задумчиво отозвалась профессор.       — Да что не так?!       Аманита закатила глаза.       — Все нормально, — она захлопнула обложку планшета. — К завтрашнему утру будут готовы результаты анализа вашей Ауры и результаты сегодняшнего задания. Письменные копии моих отчетов с комментариями лидеры команд могут забрать у медицинского пункта. На этом все, герои.       Это было странное и в некотором смысле разочаровывающее завершение их первого зачета.       Впрочем, ликование Руби и Норы было сложно перебить странным поведением. Выбросив из головы Аманиту, они просто радовались первому преодоленному барьеру, и сложно было не разделить их настроение.                     Рен резко распахнул глаза и, оценив обстановку, попытался дернуться в сторону, но было уже поздно. Раздался оглушающий выстрел, и парень почувствовал, словно его лягнули в грудь, выбивая дух. Завершить начатое движение аккуратным перекатом он так и не смог и грохнулся с кровати, ловя ртом воздух.       — Вы проснулись… — задумчиво произнесла профессор, поднося к губам сигарету. Во второй руке у нее был пистолет. — Странно.       — Вы… с ума сошли? — хрипло выдохнул Рен, поднимаясь на ноги. — Вы меня убить могли.       — Но ведь не убила, — равнодушно покосилась на него Аманита. — Мистер Рен, есть только одна категория охотников, более бесполезная, чем охотник без Ауры. Это охотник, жалеющий себя.       Лай выпрямился, холодно посмотрев на фавна. Профессор несколько секунд выдерживала его взгляд. После чего закатила глаза и дернула уголком губ.       — Я потыкала в вас сигаретой, — пояснила она. — Вы даже не обратили на это внимания. С чем и поздравляю, кстати. Выстрел был контрольной проверкой, и я не целилась в жизненно важные органы. Но, что более интересно — вы проснулись за мгновение до выстрела. Как вы это сделали?       — Не знаю. Мог заподозрить что-то, когда в меня ткнули сигаретой.       — Хм. Ваше Проявление — подавление эмоций… — фавн приблизилась к парню, внимательно заглянув ему в глаза. — Но сильных эмоций, которые вы могли бы почувствовать, я не испытывала… Интересно. Хотите продолжить наши уроки? Посмотрим, получится ли у вас это повторить.       — Откажусь.       — Ну и ладно. Кыш-кыш, тогда. Не занимайте место. — Аманита откровенно зевнула. — Вы со своей частью справились, и я наконец-то могу выспаться, а не вскакивать посреди ночи по будильнику.       Рен, все еще потирающий грудь, на которой наверняка расплывался синяк, коротко глянул на собеседницу. Он, если честно, не задумывался о том, как эти три ночи приходилось самой Аманите. Если бы он не находился под воздействием Проявления — а по-другому спокойно относиться к методам обучения Хлорки было крайне затруднительно — его, возможно, даже кольнула бы совесть.       Если бы пробилась сквозь злобу.       — Профессор Аманита, — коротко произнес он. — Вы странная. Но спасибо, что откликнулись на мою просьбу.       Та равнодушно помахала пистолетом.       — Полагаю, теперь вы попробуете научить тому же самому ваших сокомандниц, — еще раз зевнула она. — Только менее болезненными методами. Жду не дождусь проверить, получилось ли у вас хоть что-то…       Откровенно говоря, эта мысль Рену в голову не приходила. Ему просто не могло и представиться ситуации, в которой он обливал кислотой Нору или Руби. С Янг было бы проще, но Лай не был уверен, что переживет последствия.       — Проваливай уже, — фавн вытолкнула его из медпункта.                     Рену так и не удалось благополучно попасть в свою комнату без приключений. Уже в общежитии на одном полутемных лестничных пролетов его поджидал новый собеседник.       Лай остановился, когда в полутьме зажглись желтые глаза.       — Час ночи… — заметил он.       Вышедшая из теней Блейк равнодушно пожала плечами. В руках у нее была какая-то коробка.       — Мое любимое время для прогулок.       — Как ты узнала, что я буду здесь?       — Гуляю, — загадочно и лаконично отозвалась кошка-фавн. — Много слышу. Как твои дополнительные курсы?       — Неприятно, познавательно, эффективно.       Они замолчали. Рен не спешил, ожидая слов Белладонны, которая явно не просто так дожидалась его здесь. Блейк быстро сообразила, что каких-то вопросов ждать не стоит, и чуть вздохнула.       — Как долго ты еще планируешь притворяться, что не узнал меня? — осведомилась она.       Лай равнодушно моргнул.       — Я не притворялся. Я узнал тебя при первой же встрече.       — И ничего не сказал?! — подобралась Белладонна. Парень пожал плечами.       — Как и ты. Если бы ты хотела поговорить о предыдущей встрече, думаю, я услышал бы нечто вроде: «О, ты же тот парень, который угостил меня лапшой!».       Блейк удивленно вскинулась и… не нашла, что возразить. В душе все накапливалось чувство дискомфорта, но она решила, что лучше разобраться со всем сейчас, когда она все же решилась.       — А что насчет… — неохотно протянула она, замявшись. — Моего тогдашнего предложения?       — О прогулке? — выгнул бровь Рен.       — Да, — Блейк чувствовала, как краска слегка хлынула к щекам. — Я опасалась, что ты можешь не так понять и припомнить это сейчас…       — Как можно не так понять предложение о прогулке? — с теми же интонациями флегматичной заинтересованности осведомился парень. Блейк вскинула голову, не понимая, смеется ли тот над ней или…       — Никак, — торопливо выдохнула она и отвернулась, чувствуя на себе внимательный взгляд. И вновь неловкое молчание. И вновь неловкость испытывает лишь она.       Ну какого гримм…       — Блейк, — негромко произнес парень, заставив кошку-фавна вздрогнуть от неожиданности. — Я не уверен, что ты себе надумала… но я буду откровенен. Без обид, но я запомнил тебя, потому что у меня хорошая память, а не потому что ты была так интересна. Поработай в сфере услуг, и ты повстречаешь и не таких чудиков.       Ее щеки все-таки запылали. Блейк надеялась, что в полумраке этого не будет видно. Обида и разочарование все-таки кольнули сердце, но Белладонна постаралась отогнать эти чувства… что, как ни странно, удалось. После чего она кивнула и вздохнула с некоторым облегчением.       — Почему ты не со своей командой сейчас? — вдруг поинтересовался мистралец. Вопрос был неожиданный и застал Белладонну врасплох.       — Они... хорошие люди… — с непонятными нотками тихо отзвалась девушка.       — А ты разве нет? — после достаточно ощутимой паузы спросил Рен, так и не сообразивший, как озвученный фактор мог мешать общению.       Блейк грустно дернула уголками губ и мотнула головой, демонстрируя, что не хочет говорить на эту тему.       — В любом случае… — она еще раз мотнула головой и скосила глаза на маленькую коробочку в руке. — Спасибо, что все разъяснил. В таком случае, последний момент… Я тебе все еще должна кое-что. Держи.       Она сунула в руки удивленного парня картонную коробочку… которая оказалась большой порцией быстрорастворимой лапши. С рыбным вкусом.       — Я предпочитаю жить просто, — слегка улыбнулась она. — Мне никто ничего не должен; я никому ничего не должна. А если долги все же появляются, то лучше избавиться от них поскорее.       Она коротко кивнула и развернулась, бесшумно направившись вверх по лестнице.       — Погоди, — донесся до нее негромкий голос, когда она уже поднялась на пролет. — Ты что, сравниваешь мою готовку с быстрорастворимой лапшой?!       В голосе Лая Рена было столько… сдерживаемого возмущения, что Блейк не могла не расплыться в широкой улыбке. Ну, по крайней мере, сегодня не она одна оказалась в дураках.       — Ну что ты, — не оборачиваясь, отозвалась она. — Между вами огромная пропасть…       Белладонна сделала еще несколько шагов, растворяясь в тенях.       Через пару секунд до Рена дошла двусмысленность фразы.       — Блейк?.. — осторожно осведомился он. Но на этот раз темнота осталась безмолвной.