Кого боятся гримм?

      С легким, едва различимым на фоне остальных шумов в комнате металлическим звоном монетка подлетела в воздух, вертясь вокруг своей оси.       Решка.       — …это все, что мы можем сообщить на начало учебного года… — разговор неподалеку не слишком отвлекал его от собственного занятия… ну или, если быть откровенным, нехитрое развлечение помогало пережить волокиту.       Кроу поймал сверкнувшую в воздухе монетку и хлопнул ее на предплечье. Орел.       — Подготовка к фестивалю, в свою очередь… — начала новую часть доклада Глинда. Она сидела за столом директора, напротив экрана, с которого на нее строго глядел невыразительного вида человек в деловом костюме. Несколько минут назад Кроу еще сидел рядом с ней, поддерживая разговор, но постепенно уполз за границы экрана, где пытался скоротать время.       Орел.       Монетка подлетела в воздух.       — Это все крайне занимательно, профессор Гудвитч, — прервал ее человек с экрана. — Но почему в нашей беседе не участвует сам директор?       Кроу уставился на замерший в воздухе сверкающий кружок, бросил быстрый взгляд на Глинду, от которой вполне ощутимо тянуло холодком, коротко вздохнул и толкнулся ногами, закатываясь обратно в область действия камеры.       — Я все еще осваиваюсь, — нехорошо дернув уголком губ, пояснил он. — Решил, что лучше оставить доклад более подготовленному человеку. Разумеется, исключительно для вашего удобства, советник.       — Хм, — коротко отозвался невзрачный человек в костюме.       На несколько мгновений в комнате повисла тишина. Кроу коротко скосил глаза на Глинду, но та словно застыла в образе идеальной статуи идеальной секретарши — ни единой эмоции на лице, даже не шелохнется, чтобы лишний раз не помешать разговору начальства. Возможно, от него ждали каких-то действий, но Кроу плохо представлял, каких именно. Что, ему подхватить знамя докладчика?! Какой в этом смысл? Какая советнику разница, кто будет зачитывать сводку по куче данных, которые и так еженедельно отправлялись из академии только для того, чтобы осесть где-то в архивах.       Кроу раздраженно повел шеей, хрустнув позвонками. Как же надоедает…       — Подготовка к фестивалю идет неплохо, — медленно сообщил он, делая вид, словно и не было никакой паузы в полторы минуты. — Хейвен только почему-то отправляет всего пять команд, я собирался связаться с директором Леонхартом и узнать, в чем причина…       Судя по слегка поджатым губам Гудвитч, это были не те слова, которых от него ждали. Человек на экране же слегка усмехнулся.       — Мистер Бранвен… — начал было собеседник отческим тоном, словно собирался научить уму разуму нерадивого студента, но Кроу его неожиданно прервал:       — Директор, — для него слова воспринимались так, словно они были бритвенными лезвиями, скользившими вверх по горлу, но его личные ощущения никак не повлияли на тон — в меру спокойный, в меру резкий и мертвенно-неколебимый. — Директор Бранвен, советник.       Через видеосвязь было сложно придавить собеседника взглядом, но Кроу постарался как можно более «тяжело» зыркнуть в камеру. Может он и не знал, как рассчитывать бюджет академии, но прекрасно понимал, как общаться с политиками. Даже не понимал, а скорее ощущал на уровне инстинктов, как в стае диких зверей. Не давай забывать о своем положении. Четко определять, что ты отлично осознаешь, какое положение занимаешь. Не проявлять слабости. Все в таком духе.       — Разумеется, — кивнул советник через несколько секунд. Его тон вернулся к деловому. — Директор Бранвен. Вы знаете, я на вашей стороне…       А весь остальной Совет как будто нет. Вот из-за такой херни Кроу и ненавидел разговаривать с этими людьми.       — Но вы сейчас предстаете весьма темной лошадкой, — тем временем повел руками человек на экране, словно взвешивая что-то. — На данный момент весь Совет приглядывается к вам, пытаясь понять, почему Озпин, имеющий определенное влияние, выдвинул именно вас.       Кроу меланхолично поскреб щеку, пытаясь понять, что он сделал не так, продолжив тему с фестивалем, что разговор ушел куда-то в сторону.       — Но как только… присутствие Озпина исчезнет окончательно, люди начнут спрашивать не «Почему он?», а «Почему не кто-то более подходящий». И к этому моменту вам стоит обзавестись весомыми доводами в пользу вашей кандидатуры…       Кроу с тоской скосился в сторону все еще вращающейся в воздухе монетки. Ему все эти завуалированные обмены угрозами были безразличны. Он занял кресло директора только для того, чтобы иметь ресурсы для решения проблемы с Девой и околачиваться в Биконе на законных основаниях. До конца учебного года его точно не сместят, а после он и сам с радостью уступит место Глинде или кого там выберет Совет — дольше кризисная ситуация вряд ли продлится.       Советник же, явно втайне уверенный, что произвел на Бранвена угнетающее впечатление, продолжил развивать свою мысль.       — Озпин являлся директором Бикона весьма значительный период времени…       Мягко говоря. Озпин пробыл на этом посту пятьдесят один год — он стал директором еще до рождения Кроу.       — …его заслуги безусловно велики, однако вопросов к фактически созданной им системе накопилось не меньше. И сейчас самое время начинать улучшения академии. Вы посмотрели документы, которые я вам прислал?       Кроу сонно моргнул. Как же раздражает…       — Да, — медленно откликнулся он. — Спасибо вам большое.       — Отлично! — обрадовался советник. — То есть, вы согласны с тем, что…       — У меня как раз закончилась туалетная бумага, — монотонным голосом продолжил Бранвен, проигнорировав собеседника. — Ваши писульки пришли как раз вовремя.       Сонливость исчезла из его взгляда, и он вновь остро глянул на собеседника. Человек в костюме помрачнел, и аккуратно сложил перед собой ладони домиком, так же неприятно глядя на экран поверх пальцев.       — Все предложенные аналитиками изменения разумны и не столь значительны, чтобы всерьез потрясти основы академии, — отрывисто роняя слова, проговорил он.       — С точки зрения гражданского, — согласился Кроу.       — Бога ради, Бранвен…       — Директор Бранвен.       — У нас не хватает охотников. А у вас… — советник на мгновение заглянул в какой-то листок. — Вот, например, профессиональный охотник Бартоломью Ублек, двести восемь успешно выполненных заданий академии, ежегодная выездная практика со студентами на протяжении двадцати лет, без единой потери. Преподает историю! И так с половиной педагогического состава! Я не предлагаю заменить преподавателей по боевой подготовке, но почему бы не доверить обучение общеобразовательным предметам обычным учителям?!       — Ну, освободите вы двадцать человек…       — Больше, если мы распространим изменения и на боевые школы.       — Охотников будет все так же не хватать, а подготовка пострадает.       — Каким образом?!       Кроу положил ладонь на шею и раздраженно похрустел позвонками. Он мог бы сказать и то, что гипотетический Ублек совсем не обязательно будет ежедневно бегать по патрулям, освободившись от других обязанностей, а скорее отправится по собственным делам, зарывшись в какие-то руины. Он мог бы сказать и то, что в академии Ублек выполняет не только и даже не столько обязанности учителя истории. Он мог бы…       Он вздохнул.       — Каждый, кто преподает студентам, должен подавать материал с точки зрения охотника. Менять их мировоззрение на мировоззрение охотника на каждом уроке. Это не вопрос для обсуждения.       — Я не понимаю…       — Ты и не должен! — неожиданно рявкнул Кроу.       — Мистер Бранвен… — с откровенно угрожающими интонациями начал шипеть советник.       — Нет, мистер советник, — оборвал его Кроу, нависая над экраном с камерой. — Вы можете думать, что сейчас самое время получить более ручного директора академии, раз уж Озпин таких как ты посылал, когда ты еще у Зубной феи мелочь выпрашивал; ты можешь думать, что ты охренительно умный, раз решил подвесить меня на ниточки раньше остального Совета, и что я охренительно тупой, что не замечаю ничего из этого; издавайте свои идиотские планы патрулей, жалуйтесь на недостаток желающих сунуть голову гримм в пасть — не знаю, чем вы там обычно занимаетесь. Но вот, что скажу вам я и любой другой охотник — не, блять, мешайте мне обучать детей, которых вы будете отправлять за стены городов, так, как это необходимо! А если вы при своей жизни все же найдете дегенерата, который согласится хотя бы на одно из ваших тупых улучшений, знайте, что это первый признак того, что Вейлу скоро придет конец! А до тех пор радуйтесь, пилите бюджет, там, и не суйтесь во внутренние дела академии!       Кроу грохнулся обратно в кресло, так и не поняв, а когда он, собственно, поднялся на ноги, и коснулся мышки, наведя курсор на кнопку отключения связи.       — И вы, конечно, можете напомнить мне, что директора всегда можно поменять, — неожиданно спокойным на фоне недавней вспышки голосом заметил он. — Но и помните сами, что директор Академии может потребовать себе место в Совете. И даже если я его не получу, головной боли в связи с этим вам будет предоставлено немало. Всего хорошего, советник.       Он щелкнул клавишей, и окно с опешившим человеком в костюме исчезло.       В наступившей тишине можно было различить приглушенные вопли сражающихся на стадионе первокурсников, доносившиеся даже до вершины башни.       Рядом шумно выдохнула Гудвитч, о существовании которой Кроу успел немного позабыть.       — Мне надо выпить, — буркнул Бранвен и выкарабкался из кресла, сделав несколько шагов к окну. В спину ему не донеслось ни холодного оклика, ни язвительного комментария, и почему-то это действовало еще более угнетающе, чем обычное поведение Глинды. Кроу невольно сбавил шаг, замедлился, остановился и устало потер переносицу.       Позади по прежнему было тихо.       — Ладно, — вздохнул он, разворачиваясь. — Можешь рассказать мне, насколько я облажался.       — На самом деле, все было не так плохо, — неожиданно спокойно заметила Гудвитч, немного рассеяно покручивая в пальцах свой стек. — Для всех стран было всегда проблемно найти баланс между директором, которого легко контролировать, и директором, способным эффективно решать проблемы. Полагаю, с учетом длительного пребывания Озпина на посту для Совета Вейла вся эта ситуация столь же внове, как и для тебя… Друга ты не завел, но он это проглотит…       — Звучит не очень хорошо, — мрачно отозвался Кроу.       — Не идеально, — все также рассеяно согласилась Глинда, поднимаясь на ноги и, наконец, повернулась в сторону собеседника… коротко, но тепло улыбнувшись. Явление редкое, почти как солнечное затмение. — За время работы и.о. я старалась держаться максимально вежливо, хотя иногда мне хотелось ответить в твоем духе. Может и стоило бы.       Кроу скептически хмыкнул, не особо поверив в подобное заявление. Чтобы Глинда Гудвитч вышла из себя?       — По иронии судьбы, тот факт, что охотники Вейла крайне эффективно справляются со своей работой в последние годы, играет против тебя, — продолжила рассуждать профессор, собирая свои заметки в папку и выходя из-за стола. — Вейльцы отвыкли от угрозы гримм. Совет чувствует себя более расслабленно, если не произойдет какого-то глобального прорыва гримм, который позволит продемонстрировать твою ценность и эффективность, то, возможно, стоит выбрать иную линию поведения… но тебя ведь уже не изменить, не так ли?       Глинда вновь слабо улыбнулась. Похоже слова Кроу все же как-то срезонировали с ее собственными мыслями, настроив ее на благожелательный тон.       — Неважно, — мотнула она головой. Когда она вновь глянула на собеседника, на ее лице вновь застыла маска профессионального строгого завуча. — Я возьму на себя разговоры с Советом, если хочешь. Разбирайся с другими проблемами. Ты ведь для этого остался в Биконе?..       Не дожидаясь ответа, она шагнула в сторону выхода. Кроу же развернулся к окну.       — Да, — без особого восторга кивнул он. — Сейчас есть кое-какие дела.       — Если дела как-то связаны с баром, то лучше оставайся здесь, — вздохнула женщина. — По крайней мере, когда ты заперт в кабинете, тебя не увидит никто из студентов во время возвращения…       — Нет, — донесся до нее серьезный ответ. — Есть дела.       Странным образом по позвоночнику охотницы с сильнейшим известным в мире Проявлением промаршировали колонны мурашек. Хотя вряд ли стоило ожидать, что Кроу начнет в городе маленькую тихую войну.       По крайней мере, не прямо сейчас.       — Кстати, об этом, — вдруг спохватилась она. — Перед докладом я хотела зайти к Эмбер…       — Зачем? — повернул голову в ее сторону Бранвен.       — Просто проверить как она.       — В коме, — Кроу отвернулся. — Ничего не изменилось.       — Я не об этом.       — Хм?       — Замок почему-то не распознал мои отпечатки. Хотя должен был.       — Мм, — Кроу равнодушно покосился на нее и пожал плечами. — Наверное, я сбил какие-то настройки. Прости, никогда не был хорош во всех этих электронных штуках. Постараюсь восстановить, когда вернусь.       Глинда несколько секунд смотрела на слегка сутулую фигуру на фоне окна, но так и не дождалась продолжения, словно Кроу счел это каким-то незначительным инцидентом, который и не стоит обсуждения.       Ну, так ведь оно и было, разве нет?       — Ну ладно, — только и оставалось кивнуть Гудвитч и нажать на кнопку лифта.       Рядом со столом с легким звяканьем грохнулась на пол монетка. Подпрыгнув несколько раз, она покатилась в направлении Кроу, ударилась о стекло панорамного окна и, наконец, упала, демонстрируя одну из сторон.       Решка.       Кроу дождался, когда за Глиндой закроются двери, после чего устало потер лицо ладонью и… неожиданно развернулся на пятках, возвращаясь к столу. Там он нажал несколько кнопок, и на экране зажглось изображение с камеры.       Молодая девушка, запертая в какой-то капсуле. Часть ее лица была искажена, с высоты камеры казалось, что у нее ожог на всю правую щеку, хотя Бранвен прекрасно знал, что первое впечатление обманывает. В остальном — никаких иных примечательностей.       Пациент в коме. Имеет ли смысл навещать такого?       Кроу замер столбом, уставившись на не меняющееся изображение, как обычно невольно погружаясь в воспоминания…                     Несколько месяцев назад              Трое.       Детали Кроу начал подмечать еще на подлете. Следы драки вокруг, обугленная трава, выломанная оградка, вывороченная земля. И троица, нависшая над стоящей на коленях Эмбер. Все в простых белых масках, закрывающих лицо и однотипной одежде, но по фигурам понятно, что это двое женщин и мужчина. У последнего частично сожжены штанины, открывая механические протезы вместо ног. Протезы недешевые, можно будет поискать место, где могли проводить операцию…       Кроу обратился в человека, почувствовав, как гравий ударил в подошвы, и, не снижая скорости, бросился к людям, на ходу выхватив зажужжавшее шестеренками механизма трансформации оружие.       При сокращении дистанции, стало очевидным, что более высокая женщина не просто угрожающе нависает над девчонкой — от вытянутой руки нападавшей к лицу Эмбер тянулось переплетение черных нитей, концы которых вонзились в кожу девчонки. Рот Эмбер был раскрыт в беззвучном крике, расширенные до предела глаза со зрачками, сжавшимися до размеров булавочных головок, не отрывались от «лица» нападавшей… а пламя Девы, горевшее в них, медленно затухало. По черной дряни же то и дело пробегали оранжевые полоски света.       По спине Кроу прокатились волны неприятных мурашек, когда какой-то задней частью мозга, еще даже не сформулировав это словами, он осознал, что подобные световые эффекты могут означать. Но он поспешно отмахнулся от неприятных ощущений, не давая им помешать бою, и взмахнул развернувшимся двуручным мечом, целясь в черную полосу, соединявшую убийцу и жертву. Вопреки смутным опасениям сталь пролетела непонятный материал (гримм?!) насквозь, и Кроу продолжил движение, одновременно хватая свободной рукой Эмбер, полоснув оружием по фигуре центральной женщины, пинками отбрасывая в сторону ее миньонов. Те отлетели в сторону, словно тряпичные куклы — и вот это уже было странно — и Кроу без проблем пробежал маленький строй неприятеля насквозь, унося с собой и девчонку.       Пробежав еще метра два, он столь же стремительно развернулся, четко отслеживая промежуток времени, необходимый охотнику, чтобы среагировать на неожиданно появившуюся угрозу, и не ошибся — в спину ему уже летел поток пламени.       Только не…       Кроу отпрыгнул в сторону, по-прежнему придерживая что-то невнятно бормочущую девчонку одной рукой, и выставил в сторону нападавшей меч, без видимых усилий удерживая немаленький кусок железа на вытянутой руке.       В прорезях маски был виден тускло сияющий огонь. Не такой яркий, как был у Эмбер, но…       Она что, действительно…       Кажется, это может обернуться большей проблемой, чем кажется на первый взгляд… Если хотя бы один из троих соответствует уровню профессионального охотника, то с такой поддержкой… ну, девчонку Бранвен точно не защитит.       Он быстро скосил глаза то в одну, то в другую сторону, оценивая только начавшую подниматься с земли парочку.       Медленно. Слишком медленно.       Взгляд вернулся на центральную фигуру, быстро пробежавшись с ног до макушки… задержавшись на предплечье, где темная одежда была разрезана, а на коже начала набухать кровавая полоса.       Зрачки Кроу едва заметно расширились.       У них не было Ауры. Эмбер, должно быть, неплохо потрепала их. Поэтому они не успели среагировать на него при приближении, поэтому так легко отлетели от пустяковых ударов.       И это все меняло.       Женщина тоже на мгновение скосила глаза, пытаясь понять, что привлекло внимание противника. Ее фигура дрогнула, когда она заметила порез — она поняла, что он понял.       Кроу отпустил Эмбер, перехватывая рукоять обеими руками — возможно, следовало обращаться с девушкой помягче, но нельзя было упускать ни мгновения. Мышцы ног напряглись, он слегка наклонился вперед…       …и в тот же момент, как он начал движение, женщина прыгнула в противоположную сторону, скатившись в придорожную канаву. Кроу расслышал всплеск, фигурка вытянула вверх руку, на которой вспыхнул огонек, и стремительно направила его в землю.       Во все стороны бухнуло облако пара. В тот же момент меч Кроу разрезал пространство, он даже почувствовал столкновение, но вновь нанесенная рана была жалким порезом. Из затуманенной области же раздалось короткое:       — Отступаем! Прикрой!       Кроу сделал несколько шагов, отступая на открытое пространство, пар быстро рассеивался, но к кому бы ни были обращены последние слова, он понял, что нужно делать. Когда видимость пришла в норму, на проселочной дороге из ниоткуда в никуда не было никого, кроме Бранвена и бессознательной девчонки.       — Вот гримм… — коротко выдохнул Кроу, медленно водя лезвием вокруг. После чего мотнул головой и убрал оружие. Сейчас они не нападут. А вот через часик, когда подвосстановят Ауру…       Время определенно было не на его стороне. Думай быстро.       Сделав несколько шагов, Кроу опустился на колено, бережно переворачивая Эмбер. И тут же зло выдохнул сквозь сжатые зубы.       Черная дрянь не отцепилась после атаки, а медленно растекалась по щеке девушки. Судя по набухшим полосам чуть выше места контакта с гримм — а в происхождении дряни сомнений не оставалось — вязкая жидкость проникла под кожу и продолжала продвигаться, направляясь к виску.       Сама Эмбер даже не глянула на Кроу. В широко распахнутых глазах плескалась боль и паника, взгляд устремлен в небо, губы непрерывно шевелятся, видимо повторяя то, что девушка произносила во время нападения:       — Пожалуйста… не… надо… пожалуйста… не… надо… пожалуйста… не… надо…       Кроу потер лицо, большим и указательным пальцем надавив на глаза так, что разглядел цветные круги в темноте, задрал голову к небу, тяжело вздохнув, и подался назад, усевшись прямо посреди пыльной дороги.       Дерьмо.       Долго момент упадка сил не продлился — уже через пару секунд Бранвен зашевелился, стягивая с себя куртку. Сложив ее в несколько раз, он подложил ткань под голову девушки, еще раз глянув на слегка дрожащее темное пятно на ее щеке, и поднялся на ноги, оглядываясь по сторонам.       В канаве он отыскал оружие Эмбер, ее довольно объемный рюкзак, который, она, видимо, скинула во время драки, которые подтащил и кинул рядом с девушкой. Вдалеке, за границей зоны сражения валялся и слегка пострадавший велосипед, который Кроу так же подкатил поближе.       Больше здесь делать было нечего. Дорога из ниоткуда в никуда, как он уже отмечал.       Что Эмбер вообще делала здесь?       Кроу вновь остановился рядом с бессознательной девушкой и раздраженно похрустел шеей. Непонятный гримм, вытягивающий силы, был определенно вне его компетенции. Он должен бегать по полям, выискивая следы нападавших, а не пытаться понять, как спасти девчонку. На самом деле, он даже подвергает ее лишней опасности, просто оставаясь рядом.       Кроу вытянул из кармана брюк свиток, развернул экран и открыл список контактов, мельком проглядев его, выбрал одну из строчек и…       …его палец дрогнул, так и замерев в сантиметре от экрана, глаза чуть сузились, и Кроу поднял голову, вновь оглядываясь по сторонам.       В округе ничего не изменилось — поле кукурузы, оградка, канава, ни души. Дорога из ниоткуда в никуда. Странным было, что при виде пасторальной картинки пульс Кроу скаканул вверх, тело на мгновение сковало словно судорогой, а губы почему-то растянулись в бешеной усмешке, в которой не было ни капли веселья.       Эмбер все же была не совсем дурочкой и специально отправилась по самым окольным маршрутам, что логично — гримм Деве не помеха, оставаться на патрулируемых территориях не было необходимости. Нападение на нее здесь и сейчас означало либо то, что за ней следили от Бикона, либо то, что она озвучила свои планы кому не следовало.       Все это не имело значения, если бы нападавшие не знали, кто является Девой Осени.       Не так много людей знали о существовании Дев в принципе, об их личностях доподлинно было известно лишь людям, количество которых Кроу мог пересчитать по пальцам одной руки.       Утечка могла произойти только из одной из академий.       Кроу быстро упал на колени, принявшись быстро обшаривать карманы Эмбер. Со стороны картина наверняка выглядела… не очень хорошей, но охотнику было наплевать на то, что его могут неправильно понять. На землю полетели свиток девушки, пустой кошелек, какие-то завалявшиеся в карманах конфетки и, наконец, портмоне с оригиналами документов — ID-карта Вейла, студенческая Бикона, кредитка и еще какие-то карточки. Обычно электронные версии просто скидывали на свиток, но Эмбер, отправившаяся… куда-то… взяла и реальные.       В портмоне были вложены и несколько бумажек, видимо достаточно ценных, чтобы не хранить их в рюкзаке с остальными вещами, которые Кроу несколько нервно развернул, в поисках каких-то зацепок. И тут же вскочил на ноги, раздраженно пнув первое, что попалось под ногу. Не повезло велосипеду, который, окончательно перекореженный, отправился в свой первый и последний полет, исчезнув в зарослях кукурузы в добрых метрах двадцати от дороги.       Злость Кроу пока имела под собой довольно зыбкое основание, он даже еще не до конца облек свои мысли в слова, воспринимая ситуацию через призму интуиции.       …но если я не ошибаюсь…       Приступ ярости был кратковременным и мимолетным, и Кроу вновь поднял свиток, просматривая список контактов.       Думай быстро. Противник скоро восстановит силы, у Кроу не было возможности защитить Эмбер, как не было возможности и быстро добраться до безопасной территории. Если рассмотреть ситуацию, то звонок ни одному из директоров не имел смысла изначально — даже если все его мысли абсолютно ошибочны, подмога все равно не прибудет вовремя.       Кроу промотал список контактов в самый низ и ткнул в нужную иконку.       Только возьми трубку, — мелькнула в голове быстрая мысль.       Гаджет коротко пикнул.       «Абонент находится в зоне обслуживания башни «Мистраль». В настоящий момент все линии межконтинентальной связи заняты, пожалуйста…»       Кроу цыкнул, оторвал трубку от уха и быстро ввел добавочный код экстренной связи. Свиток подтверждающе пискнул. Где-то в Вейле какого-то бедолагу отрубило от сети, освобождая линию для Кроу, но ничего, переживет. На другой материк редко звонят с вопросами жизни и смерти.       На этот раз звонок прошел. Кроу прошелся взад-вперед вдоль тела девушки, подозрительно поглядывая по сторонам.       Возьми трубку, гримм тебя задери…       Через полминуты томительного ожидания, он все же услышал, как сигнал вызова сменяется нормальным звуком. Через секунду до него донеслась и речь.       — Что? — абсолютно спокойный голос, словно и не было месяцев, если не лет порознь.       Но, надо признать, слова Кроу мало отличались от ее.       — Нужна помощь.       Он физически чувствовал, как в голове женщины на том конце линии вспыхнули десятки мыслей. Стремительные и расчетливо-безжалостные, словно взмахи меча, вроде бы понятные по отдельности, вместе образующие странную паутину, иногда мало для кого объяснимую. Даже Кроу не был уверен в ответе.       — Хорошо, — наконец, раздался лаконичный отклик. — Сейчас?       — Тридцать секунд.       Кроу сам тут же сбросил вызов, в словах по свитку больше не было необходимости, и закинул на плечо рюкзак Эмбер, поднял свою куртку и взял девушку на руки. Из кармана вылетел небольшой цилиндрик, и, как только дымовая шашка сработала, скрывая его и бедовую Деву за плотной стеной дыма, Кроу нырнул в заросли.       Если противник все еще наблюдает каким-то образом, то пусть погадает, в каком из двух направлений он пошел.       Пробежка среди стеблей кукурузы была недолгой, отсчитав нужное количество времени с точностью атласских механизмов, Кроу остановился и развернулся на странный, невероятный, но такой знакомый звук разрезаемого пространства, припав на одно колено.       По реальности как будто действительно провели ножом. Кроваво-красная линия, прочерченная прямо в воздухе. Еще мгновением спустя из бьющего во все стороны багрового сияния вышла женщина в мистральском кимоно, белой маске гримм и с катаной на боку.       Странным образом, несмотря на все обстоятельства, несмотря на всю историю, Кроу чувствовал, что он все же рад увидеть сестру.       Рейвен оценила вид коленопреклоненного мужчины с девушкой на руках и слегка дернула бровью:       — Жертва? Право не стоило.       Вместе с тем она тут же скопировала позу Кроу, уперевшись кулаком в землю.       — Где? — коротко осведомилась она, больше не тратя время на сарказм       — Здесь, — отрицательно мотнул головой Кроу, укладывая Эмбер между ними.       Взгляд Рейвен перестал настороженно блуждать по верхушкам кукурузных зарослей и вцепился в охотника. Женщина оценила общий вид собеседника и пришла к каким-то выводам.       — Ты в порядке, — констатировала она, поднимаясь на ноги. — Можешь уйти сам. Не трать мое время.       Она развернулась, коснувшись рукояти катаны, уже начав вытягивать клинок из ножен. Эти действия Кроу совершенно не удивили. Мир должен был перевернуться с ног на голову, чтобы Рейвен помогла незнакомцу, не представляя, какую выгоду из этого получит для себя.       — Стой, — безо всякого раздражения негромко сказал Кроу. — Это Дева Осени.       С легким шелестом из ножен вылетел клинок — широкое толстое лезвие не совсем совпадало с традиционным представлением о катанах. Оружием Рейвен без опаски можно было рубить деревья, если возникла бы такая необходимость. На мгновение замерев, она все же повернула голову. Кроу поймал взгляд красных глаз, с трудом различимых в прорезях маски.       — И?       — Посмотри на нее, — настойчиво продавливая каждое слово, раздельно произнес Бранвен. Пару мгновений они бодались взглядами, и он добавил. — Это не займет много твоего драгоценного времени.       Рейвен с некоторым сомнением покосилась по сторонам, видимо, все еще ожидая внезапного нападения — вероятность, которую не мог исключить и сам Кроу — но все же, пусть и неохотно, шагнула назад, вновь склоняясь над девушкой. Кроу же чуть отстранился, позволяя сестре осмотреть пострадавшую, тем временем вновь вооружившись свитком и касаясь экрана, набирая сообщение.       Рейвен довольно бесцеремонно повернула голову Эмбер и тут же отдернула руку, когда черные нити, почти скрывшиеся под кожей, дернулись к ее пальцам.       — Гримм? — уточнила она через несколько мгновений.       — Вроде.       — Я такого тоже еще не видела, — Рейвен подняла голову, вновь уставившись на брата пронзительным немигающим взглядом. — Чего ты хочешь от меня?       — Забери ее и попытайся остановить распространение этой дряни. Я пока попытаюсь немного поработать здесь.       Красноглазка издала легкий презрительный смешок, слегка покачав головой, словно в неверии.       — Даже если я вдруг преисполнюсь сочувствия к этой бестолковой дуре, что я, по-твоему, должна сделать против неизвестного вида гримм? Я могу разве что убить их обоих.       Кроу задумчиво почесал щеку и слегка криво улыбнулся, в качестве ответа протягивая Рейвен свиток.       «Я знаю, что Дева Весны у тебя», — гласила надпись на экране.       — Попытайся что-нибудь придумать, — коротко отозвался он вслух, быстро удаляя сообщение, убедившись, что Рейвен пробежалась глазами до конца. Спасение от гипотетических наблюдателей не бог весть какое, но что есть.       Теперь-то Кроу удалось полностью приковать к себе внимание сестры. Красные глаза загорелись вниманием и сдерживаемой злостью — Рей очень не любила узнавать, что она не такая умная, как ей казалось.       — Давно? — сквозь зубы прошипела она.       — Что же касается мотивации, — Кроу как будто не заметил вопроса, — То ты еще не слышала самое интересное. Эта дрянь не просто убивала девчонку, она перекачивала силы Девы нападавшей. Думаю, ты понимаешь, что даже если наши пути разошлись, ее усиление не выгодно никому в мире.       Вместе с этим, Рейвен должна сообразить и к кому ее агенты могут явиться в следующий раз. На одной Деве Сэйлем не остановится. Рей не должна отказываться от возможности изучить ее новое оружие, если представился такой случай. Кроу опасался проговаривать это вслух, чтобы не дать подсказки противнику, возможно скрывающемуся неподалеку. Но он был достаточно уверен в образе мыслей сестры, чтобы считать, что та придет к тем же выводам самостоятельно. В конце концов, когда-то они понимали друг друга с полуслова.       Гримм, да даже их сегодняшний диалог наполовину состоял из односложных высказываний.       Глаза женщины, скрываемые маской гримм, чуть расширились, но удивление или беспокойство не просочились в голос. Она лишь повторила с тщательно сдерживаемой агрессией:       — Давно, Кроу?       — С самого начала, — качнул головой охотник, выпрямляясь. — Здесь небезопасно разговаривать. Ты поможешь или нет?       Он надеялся, что Рейвен получила достаточно причин, чтобы рационализировать для себя помощь Эмбер, а он сам достаточно задел ее эго и любопытство, чтобы у сестры был и резон вернуться для дальнейшего диалога.       Кажется, так оно и оказалось. Помолчав пару мгновений, Рейвен резко вскочила на ноги, взмахнув катаной. Рядом с ней тут же появился багровый разрез, источавший противоестественный шум, непохожий ни на что другое.       — Я ничего не обещаю, — холодно сообщила она, убирая оружие и поднимая Эмбер на руки.       — Я сообщу, когда буду в безопасности, — бросил ей вслед Кроу, уже не смотря на то, как сестра исчезает в портале вместе с девушкой. Последнюю реплику Рейвен ответом не удостоила.       Вот и поговорили.       Через мгновение после того, как исчезло красное свечение портала, из зарослей кукурузы вылетел ворон, стремительно набирающий высоту.                     В некотором смятении красноглазая смотрела на лежащую на столе девушку. Обстановка вокруг, кстати, мало подходила человеку с образом жизни Рейвен Бранвен — за исключением личных вещей большую часть пространства вокруг занимали… книги. Книги, свитки, стопки пергаментных листков, подборка которых тоже была странноватой — по большей части здесь содержались исторические хроники, отчеты об археологических экспедициях, карты разных времен, а также… сборники легенд и детских сказок.       Возможно, подобное было бы нормально для человека с безмерной любовью к печатному слову, но Рейвен книги явно не слишком ценила. Она относилась к ним лишь как к источникам, информацию из которых приходилась вытаскивать силой. Талмуды, которым не повезло быть отнесенным к исчерпавшим свою полезность, бесцеремонно сваливались в углу, дожидаясь своей наверняка незавидной судьбы. Что могла пытаться отыскать Рейвен в детских сказках, оставалось загадкой для любого из редких посетителей.       Впрочем, сейчас одна из детских сказок лежала перед ней во плоти, а не в виде чернил на страницах.       Дева Осени.       С какой-то отрешенной меланхолией Рейвен похрустывала пальцами одним за другим, и это был единственный звук, нарушавший вязкую тишину в помещении. Это и едва различимое шептание бессознательной девчонки.       Девы Осени.       Какое жалкое зрелище.       Братец определенно не знает всего, если позволил ей так спокойно заполучить ее.       Вот только… что с этим делать самой Рейвен?                     У него было не так много времени, чтобы придумать план. Кроу так же никогда не считал себя великим стратегом, так что план ему самому казался немного наивным. С другой стороны, у противника было небольшое временное окно для того, чтобы атаковать повторно и завершить дело, и Бранвену оставалось надеяться, что спешка сделает их менее внимательными.       В первую очередь Кроу добрался до ближайшего городка. Очередная мелочь, недостойная носить такое название, ничего выдающегося, как и следовало ожидать от этой местности. Зато в этом городке была довольно удобная главная площадь, на которой расположились почти все городские достопримечательности — от ратуши, до единственной больницы.       В последнюю Кроу и направился в первую очередь. Сонное равномерное течение жизни маленького госпиталя было разорвано в клочья, когда в приемную ворвался охотник, с ноги вышибивший дверь.       — У вас много пациентов, которых нельзя перевозить? — осведомился Кроу, перегибаясь через стойку и бесцеремонно прикладывая к датчику свиток. От вида выскочивших на экране сообщений у местного администратора повалил дым из ушей — о существовании подобного рода чрезвычайных полномочий он мог узнать только из фильмов про спецагентов Атласа. Заметив, как тот подвис, охотник нетерпеливо хлопнул у него перед носом. — Эй! Больные есть?!       — Н-нет, у нас никого… Всех, кому нужен стационар перевозят в Вейл, а…       — Прекрасно, — перебил его Бранвен. — Тогда проблем не будет. Мне нужно, чтобы вы полностью освободили здание на эту ночь.       — А как же д-дежурный врач… я не могу принимать такие…       — Тогда свяжи меня с тем, кто может, — так же поспешно рыкнул Кроу, царапая на клочке бумажки свой номер. — Пусть звонит сюда. Я пока буду в ратуше. А ты выгоняй всех ваших уборщиц, и кто здесь вообще по ночам бывает…       Подобные номера Кроу повторил и в городской ратуше, и гостинице и ресторанчике, расположенные на главной площади — хотя за освобождение последних пришлось немного доплатить. Бранвен без зазрения совести расплатился за счет академии. Беготню он закончил как раз к заходу солнца и, когда уже взлетал на крышу часовой башенки — единственной архитектурной достопримечательности городка — чувствовал, как у него за спиной формируется сфера недоумения и слухов. Он определенно подкинул местным немало поводов, чтобы потрепать языками, но надеялся, что они потерпят до завтрашнего утра.       Усевшись на краю покатой крыши, уперевшись одной ногой в архитектурную загогулину, вторую беззаботно свесив вниз с края, Кроу достал свиток, вернувшись к отложенному пару часов назад списку контактов.       Коротко вздохнув, он коснулся первой иконки, на этот раз не забыв сразу добавить код экстренной связи.       — Слушаю, — почти сразу откликнулся человек на другом конце линии.       — Хей, Вуди, — потирая глаза, чувствуя легкое неприятие к самому себе, хрипло выдохнул Кроу. — Это Бранвен.       — Я знаю, — Айронвуд никак не отреагировал на корректировку его фамилии. То ли привык, то ли считал ниже своего достоинства препираться с охотником. — Кроу, если это терпит, то я…       — На Деву напали, — вмешался Кроу, прежде чем генерал успел рассказать ему, как он занят. — Нужна помощь.       — Подожди, — быстро отозвался Джеймс, мгновенно сменивший тон, судя по фоновым звукам, поднявшийся с места и зашагавший куда-то. После чего легкие шумы стихли, а после стука двери исчезли совсем. — Я слушаю.       — Девчонка решила немного побыть взрослой и самостоятельной и куда-то навострила лыжи. На нее почти сразу напали. Она в критическом состоянии… — Кроу сделал паузу, чтобы выделить следующие слова. — …из-за гримм-паразита, прицепившегося к ней. Есть шанс, что сила Девы была потеряна. Мне нужно оборудование для поддержания жизни и диагностики. И специалистов к ним.       — Хм, хм, — в раздумьях проговорил Айронвуд. — Приборы для изучения Ауры придется везти из Атласа, тут вариантов нет. Но я сниму своего лучшего человека с задания в Аргусе. У нее на корабле есть медицинская капсула…       — Ох, гримм, только не она… — пробурчал Кроу.       — Ты серьезно будешь выебываться, когда на кону жизнь Эмбер?! — неожиданно резко повысил голос Айронвуд. И, судя по тону, вопрос был вовсе не риторическим. После мгновения неприятной паузы Кроу чуть вздохнул.       — Нет. Это была рефлекторная ремарка.       — Крайне неуместная ремарка, — жестко повторил Айронвуд. — Кроме того, от Атласа будет в лучшем случае пять-шесть часов лета. Если очень повезет с погодными условиями. Винтер доберется раньше.       — Как скажешь, — пробурчал Бранвен. — Я в гостинице города Иссен, она тут одна, не ошибетесь…       — Иссен… Иссен… нашел… — пробормотал Джеймс. Кроу представил, как он склонился над терминалом в своем кабинете. — Почему в гостинице?       — В больнице от гримм не лечат. А я решил, что лучше спрятаться в менее очевидном месте на случай повторного нападения.       — Принято. Я свяжусь с тобой, когда получу подтверждение от Шни.       По идее, он должен был сказать нечто вроде «конец связи» и бросить трубку, но неожиданно замолк, не говоря ничего. Кроу несколько секунд дожидался продолжения, почему-то не решаясь оборвать связь первым.       — Кроу… — раздался в свитке какой-то усталый голос Айронвуда. — Как ты допустил это?..       Кроу быстро нажал на кнопку, завершая звонок. Глубоко вдохнул… и тут же вновь сунулся в список контактов.       — Кроу… ты хоть представляешь, какой у нас час? — раздался ответ через пару минут.       — Около пяти часов утра, если мне не изменяет память, — прохрипел Бранвен в невеселой усмешке. — Солнце встало, пора работать, фавн!       — Очень смешно, — угрюмо отозвался директор академии Хейвен Леонардо Леонхарт.       — А я не смеюсь, Лео. У тебя вроде был парень с крутым целительским Проявлением в штате? Бери его и дуй ко мне на всех парах.       — Во-первых, он давно работает в центральной больнице, во-вторых, с чего я должен…       — На Деву Осени было совершено нападение, — прервал его Кроу, в двух словах пересказывая случившееся и подводя короткий итог: — Я с таким никогда не сталкивался, моя медсестра девчонку разве что добьет, чтобы не мучалась, а из гражданских я никого не знаю. Так что тащи своего парня сюда любыми способами. И поживее!       — Ох… а… девушка в порядке? — почему-то задал Леонхарт совершенно неуместный вопрос.       — Лео, у нее половины лица нет и она в коме. Что это за тупой вопрос?! — тихо рявкнул Кроу.       — Хорошо–хорошо, — торопливо воскликнул директор. — Я попытаюсь. Но, Кроу, ты же понимаешь, что нам до тебя добираться почти восемь часов?       — И что? Думаешь через восемь часов все магическим образом разрешится само по себе, так что можно не беспокоиться?       — Нет, я просто…       — Я в больнице города Иссен. Эмбер стабилизировали, но уйти мы не можем. Пришли своего парня побыстрее.       — В больнице?..       — А куда я еще подамся с раненой девчонкой? Не тупи, Лео, — Кроу торопливо завершил разговор, тут же переключаясь на новый номер. Этот абонент был в той же стране, что и Бранвен, и наверняка ждала звонка, так что ответила почти сразу.       — Кроу, — раздался в свитке голос Глинды Гудвитч. — Ты нашел Эмбер?!       — Ну… — вздохнул охотник, задирая голову, разглядывая темное небо. — У меня есть хорошие и плохие новости. Я спрятался с ней в ратуше города Иссен, но…       Проведя еще два неприятных разговора и подняв на уши оставшихся директоров, Кроу с меланхоличным видом упал на крышу, расставив руки, и глубоко вздохнул. Оставалось только наблюдать за зданиями на площади и ждать.                     –…если мы собираемся атаковать, то сейчас самое время. Нельзя, чтобы к нему подошла подмога.       — Выглядит как плевое дело, после того, что мы уже сделали. Повезло, что здесь нет нормальных охотников.       — Эй, не недооценивай Бранвена. О нем… разное говорят.       — Испугался?       — Мы с тобой не первый день работаем. К твоему лицу я уже привык. А встреча с Бранвеном меня беспокоит.       — Ты-ы-ы…       — Заткнулись оба, — резкий оклик прервал начавшееся шипение. Спорящая парочка немедленно заткнулась.       После короткого колебания женщина, установившая тишину, сняла опостылевшую маску, с наслаждением подставляя лицо ночному ветерку. Через несколько минут тишины она вновь открыла глаза, с какой-то угрозой уставившись на огни небольшого городка. Иссен. Как и сообщил агент. Но…       — Мы уходим, — коротко сообщила, очевидно, предводительница маленькой группки и развернулась, первой подавая пример.       — Но почему… — попытался задать вопрос один из ее подчиненных и тут же замолк, когда в миллиметре от его глаз возник огонек, танцующий на кончике ноготка.       — Тебе не нужно знать почему, — с хищными нотками сообщила женщина. — Просто. Подчиняйся.       — Понял, — довольно спокойно отозвался сероволосый парень, слегка дернув плечом. С легким сомнением хмыкнув, собеседница все же убрала огонек от его лица.       Небольшая полянка вновь погрузилась в темноту.                     Звук разрезаемого пространства наполнил комнату. Кроу едва поднял голову на вышедшую из багрового сияния Рейвен — сегодня без маски — с бессознательной Эмбер на руках. Впрочем, долго игнорировать посетителей ему не позволили — сестра опустила девушку на стол перед охотником, взамен выдернув у него из под носа листок, над которым он корпел последние пару часов, перепроверяя свои выводы.       — Моя помощница остановила продвижение гримм, — безразлично сообщила Рейвен, изучая записи. В кабинете директора Бикона, наполненном тиканьем механизмов, были лишь они вдвоем. Втроем. — Но эта штука проникла слишком глубоко в мозг. Девчонка — овощ. И особо не трясите ее — может помереть от любого толчка.       Кроу лишь вздохнул, откидываясь на скрипучую спинку тяжелого кресла. Он даже не надеялся на что-то иное.       — Подтвердить разделение силы Девы не удалось, — тем временем продолжила красноглазка. — Но если у нее что-то и осталось, передать это традиционным способом не удастся.       — Спасибо, — едва слышно пробурчал Кроу.       — Что это? — осведомилась Рейвен, демонстрируя ему отобранный листок. Кроу слегка скосил глаза на список фамилий, часть которых была зачеркнута.       — Те, кто знал про Эмбер, — безразлично повторил он. — Кто-то из них предатель.       Список был не очень большим. Даже родители Эмбер не знали о том, кто она на самом деле, полагая, что девочка родилась со слишком сильным Проявлением, для обучения контролю которого ее забрали в Бикон.       — Вот уж не думала, что ты признаешь это, — хмыкнула Рейвен, разглядывая знакомые фамилии. — Думала, ты будешь держаться за идею, что утечка произошла другим способом. Кто-то мог взломать ваш зашифрованный канал, например. А ты все же умнеешь, братец.       — Гримм, а ведь и связью теперь пользоваться небезопасно… — раздраженно выдохнул Кроу и вновь скосил глаза на сестру. — Я бы хотел так считать. Но не могу игнорировать факты. Кто-то выманил Эмбер. Кто-то знал об ее маршруте. И еще…       Он открыл ящик и бросил на стол еще несколько бумажек. Подошедшая Рейвен с некоторым трудом опознала билеты на пароход. Она давно не пользовалась обычным транспортом.       — У нее не было возможности их купить, — пояснил Кроу, стеклянным взглядом уставившийся в пространство. — У нее была только карточка академии, все ее траты контролировались. Круг общения довольно ограничен, и я уже узнал, что никого из друзей она их купить не просила. Судя по записке, которую она оставила в своей комнате, это должна была быть короткая вылазка перед началом учебы. Кто-то предложил ей план и билеты… кто-то, кому она достаточно доверяла.       — Доверие и знание о Девах, — подытожила Рейвен, просматривая записи. — Короткий список. И куда она собиралась?       — Какая уже разница, — раздраженно дернул щекой Кроу. — Я попытался выманить кого-нибудь вчера ночью, но никто не клюнул.       — Появились зацепки?       Кроу промолчал, мрачно рассматривая красноглазку. Зацепки? Судя по свитку Эмбер, в последнее время она часто разговаривала с Атласом. В прошедшем полчаса назад разговоре, во время которого Джеймс обвинял Кроу в том, что тот бессмысленно гоняет людей по всему глобусу, Айронвуд совершенно честно признался, что пытался сманить Эмбер в Алсиус. Вполне укладывается в его образ действий, но все же… Леонхарт вчера вечером сказал кое-что странное — без малейших сомнений назвав точное время в пути еще до того, как Кроу сказал, где они с Эмбер находятся. Можно посчитать, что он автоматически решил, что они недалеко от Бикона, но все же… Глинда была той, с кем Эмбер проводила больше всего времени и, следовательно, доверяла больше всего. Конечно, это была Глинда, но все же…       — Тебе-то что? — меланхолично огрызнулся он. — Как будто ты собираешься в этом участвовать.       — Нет, — мотнула головой Рейвен, положив листок рядом с головой Эмбер и схватив ручку. — Просто заметила, что ты пропустил кое-кого.       Быстрым движением она дописала одно-единственное имя.       Озпин.       Кроу, скрипнув зубами, глянул на добавленное имя. Почерк у Рейвен был странный — только прямые линии, словно она наносила бумаге короткие, чернилоточащие порезы. Даже буква «О» была прямоугольником, а не овалом.       — Что за чушь ты несешь? — подавив глухую злобу, процедил он.       — Я не знаю мотивов, если ты об этом, — пожала плечами его сестра. — Как и ты, лишь вспоминаю тех, у кого есть возможность. Или ты действительно думаешь, что он все еще не вернулся? Ты же не можешь сказать, что творится в голове его нынешнего воплощения. Что будешь делать, если это действительно окажется схемой Озпина?       — Что у тебя за проблема? — тем же тоном выдохнул Кроу, полностью игнорируя вопрос.       — Один из нас застрял в войне без конца, руководствуясь указаниями существа, у которого либо нет ни малейшего представления, как ее изменить, либо его планы сильно отличаются от заявленных. Ты занимаешься какой-то чушью, и я не понимаю твоего слепого упорства. Как ты узнал?       Смена темы была настолько резкой, что Кроу понадобилось секунд двадцать, чтобы сообразить, о чем вообще речь. После чего, коротко вздохнув, он решил подыграть Рейвен и не продолжать предыдущую тему.       — Я отправился искать Деву Весны, когда она сбежала, — пожал он плечами. — Ты хорошо замаскировала следы, но не стоило пользоваться методами, которым нас учил отец. Против меня не сработало.       Рейвен не изменилась в лице, так что сложно было судить, насколько пострадала ее гордость.       — Кто еще знает?       — Никто, — пробурчал Кроу, вытаскивая флягу. Тот еще разговор, но такова была цена за помощь Рей. Услуга в обмен на раскрытие секрета. Заметив внимательный взгляд сестры, он пояснил: — Озпину я тоже не говорил, если тебя беспокоит это.       — Почему?       Кроу демонстративно вздохнул.       — Не знаю, — дернул он плечами. — Подумал… что хуже не будет. Уж кем-кем, а слабачкой рядом с тобой она не станет. Хоть в чем-то можно тебе довериться.       Его сестра закатила глаза и раздраженно цокнула.       — Все-таки все тот же идиот, — заключила она. Кроу ухмыльнулся и отсалютовал ей пока еще закрытой фляжкой.       — Ну… а ты ведь все-таки пришла, — на это Рей лишь сложила руки на груди. Бранвен же медленно открутил крышечку и поднял глаза, исподлобья глянув на сестру.       — Ну и? Как она?       Красноглазка чуть склонила голову набок, рука ее упала на рукоять катаны.       — Весна? Не лежит на чьем-то столе, пуская слюни. Определенно лучше Осени.       — Ну… — Кроу равнодушно дернул плечом. — Узнаем, когда Сэйлем придет за ней. Ты ведь понимаешь, что рано или поздно это произойдет?       С легким звоном клинок вылетел из ножен. Алое лезвие прочертило в пространстве полосу, и стук шестеренок заглушил противоестественный, вырывающийся из-за портала шум.       — Янг в этом году поступает в академию, — негромко, практически себе под нос произнес Кроу. — Ты ведь знаешь?       — Конечно, она поступает, — в голосе Рей не появилось никаких новых интонаций, кроме обычного холодного безразличия, но Кроу все равно вскинул голову, почувствовав что-то странное.       Звук портала стих. Рейвен покинула кабинет, не попрощавшись.       — Конечно, ты знаешь. Ладно. Зови, если что… — выдохнул охотник и запрокинул голову, приложившись к фляжке. Дел было столько, что трезвым к ним лучше даже не приближаться.                     Дом семьи Отом мало отличался от построек по соседству. Стандартный дом, в стандартном районе неподалеку от Порта-Вейл. Чем-то напоминает Патч. Чем-то напоминает дом, в котором жили Тайянг с дочерьми.       Кроу так же помнил, как заходил в тот дом с таким же камнем на душе и такими же дурными вестями.       Он медленно прошел по каменной дорожке, хлюпая слякотью — в этой части Вейла лишь недавно растаял снег. Дверь после недолгого ожидания открыл мужчина лет сорока.       — Здравствуйте, — коротко кивнул Кроу, тут же почувствовав желание сбежать и напиться. Не то, чтобы последнее было связано с нынешним делом… — Эм… я… Вы наверное не помните меня, но я…       — Ну почему же, — довольно дружелюбно возразил мужчина. — Вы были с профессором Озпином, когда он первый раз разговаривал с Эмбер. Вы тоже преподаватель Бикона, мистер?..       — Бранвен, — коротко вздохнул Кроу. — Я… эм… похоже буду директором в этом году… У меня к вам… разговор…       Он не мог сказать это прямо с порога. Дальше, вероятно, он попросил бы впустить его, долго бы пытался подобрать слова, но тут в разговор вмешалась низенькая женщина, отодвинувшая мужа в сторону и с тревогой выглянувшая из-за косяка.       — Что-то случилось? — настороженно произнесла она. — С Эмбер все в порядке? Она что-то натворила?       Кроу отступил на полшага, чувствуя, как слова застревают в глотке. Но вопрос был задан…              …— Дядя К’оу! — завопила Руби, повиснув на нем, едва дверь открылась. — П’ивет!       Девочка счастливо улыбнулась, демонстрируя отсутствие двух передних зубов. Кроу усмехнулся, и потрепал ее по голове. Руки слегка дрожали.       — Привет, мелочь. Знаешь, тебе не стоит открывать дверь кому попало.       — Я ви’ела, что это ты! — возмутилась Руби, глотая буквы.       — Все равно, — негромко сказал Кроу. — У плохих парней может быть Проявление. Дожидайся взрослых.       Руби насупилась, явно не таких слов ожидав от дяди, и принялась ковырять носком пол. В конце прихожей из-за угла высунулась Янг, а следом за ней вышел и Тай, хлопнувший в ладоши.       — Так, девочки, то, что кто-то звонит в дверь, не причина бросать ужин. Никаких историй, пока все не съедите. Быстро за стол!       Руби раздраженно сверкнула глазами и бросилась на кухню, громко топая ногами.       — Я быст’о, — пообещала она на бегу.       Тай проследил за тем, как она скрывается за углом, и повернулся к Бранвену.       — Кроу, — радушно кивнул он. — Заходи. Где Саммер?       Он развернулся и сделал несколько шагов обратно на кухню, а Кроу наоборот замер, с занесенной над порогом ногой и абсолютно пустой головой. Он не знал, что должен делать.       Тай почувствовал отсутствие движения за спиной. Он развернулся, вновь уставившись на друга.       — Кроу… — улыбка в его глазах медленно таяла, заменяясь чем-то другим, пока еще непонятным. — Где Саммер?...              — Я… эм… — охотник вдруг сообразил, что молчит уже слишком долго. Мать Эмбер в этот момент выскочила на крыльцо, схватив его за рукав. В глазах ее уже плескалась откровенная паника.       — Что случилось?! Что с ней?! С Эмбер все в порядке?!       Кроу медленно разлепил губы, с трудом выталкивая из себя короткое:       — Нет.       

* * *

      Кроу резко ударил по клавише, скрывая изображение с камер, усилием воли вытряхивая из головы неприятные воспоминания. Гримм, у него их реально через край.       Несколько мгновений он все же еще сверлил взглядом потемневший рабочий стол, после чего отошел к окну, выискивая взглядом здания далекого города. Пора было заняться делами. Теми, что у него еще оставались, помимо выпивки.        Что будешь делать, если это действительно окажется схемой Озпина?       Кроу не верил в подобную чушь, но слова Рейвен продолжали крутиться у него в голове. Он отвечал на вопрос, не столько допуская подобную вероятность, сколько определяя свое отношение к истории с Эмбер.       В этом случае он убьет и Озпина.