Кого боятся гримм?

      В отличие от Изумрудного леса, от которого мог остаться весьма широкий спектр впечатлений — от страха до восхищения — в зависимости от того, в какой части тебе доведется побывать, Лес Вечной Осени был исключительно сказочным местом. Дело было не только в листве, которая из-за состава почвы сохраняла золотистый цвет даже весной. Тут так же практически отсутствовал подлесок, а кроны высоченных деревьев пропускали очень много света, благодаря чему передвижение по лесу облегчалось в разы. Да и вообще дышалось как-то легче.       Так же тут было не так много пещер и расщелин, чтобы существовали условия для формирования источника гримм, поэтому их было существенно меньше, чем в горно-лесистой местности. Задание здесь считалось бы легкой прогулкой.       В общем-то, именно по этой причине это место и было выбрано для первой «миссии» первокурсников. Впрочем, согласно инсайдерской информации, полученной от Янг, которая продолжала поддерживать контакт с второкурсниками, их первая вылазка за стены носила совершенно не образовательный характер. В самом деле, каким принципам охоты на гримм можно было научиться, находясь в толпе из почти тридцати учеников, разбредшихся по лесу — половина курса — которую по периметру, словно отару овец, пасли преподаватели? Да даже без последних, немногочисленные гримм, встречавшиеся на их пути, дезинтегрировались быстрее, чем успевали издать ненавидящий рык.       Да и само задание, с которым их сюда загнали — набрать сока из деревьев, — было очевидной формальностью. Не говоря уж о том, что подходящее дерево можно было найти на границе леса, а не плестись в самую чащу, в какое-то конкретно указанное место.       Нет, цель вылазки была исключительно в самом походе — отвлечении учеников от достаточно напряженных учебных будней, что по секрету подтвердила Вельвет. Достаточно непродолжительном отвлечении — добраться до места, выполнить «задание», переночевать, вернуться в академию — но студентам, последние полтора с лишним месяца жившим по напряженному графику 3/1 с ежедневными тренировками, даже это казалось настоящим приключением.       В результате атмосфера скорее напоминала обычный школьный поход, расслабленное настроение захватило абсолютно всех, передавшись и тем, кто не успел наладить контактов со старшекурсниками. Сопровождающие преподаватели видели это... и никак не пытались вернуть рабочий настрой, подтверждая тем самым слова Вельвет.       Впрочем, прогулкой это было все же по тому же самому Ремнанту, что оставался не самым приветливым местом с начала времен, а значит, совсем уж ослабить бдительность представлялось невозможным.       Рен стремительно размахивал руками, рассекая кинжалами воздух. С каждым ударом на землю валилось темное крылышко — парня окружала стая гримм, похожих на летучих мышей. Лишившиеся крыльев тварюшки трепыхались в воздухе, и в головокружительных виражах врезались в деревья, ветки, землю, словно мантловские самолеты времен Великой Войны.       — Готова! — донесся до него странно тусклый, но пытающийся быть азартно-радостным крик.       Не оборачиваясь на источник крика, Рен убрал эффект Проявления со своей напарницы, перенеся его на себя. Златовласка не заставила себя долго ждать — неподалеку тут же полыхнуло злое азартное веселье. Не самая привлекательная для гримм эмоция, но все лучше неожиданно ставшего безвкусным мистральца. Несколько мышей, уже заложивших вираж, все же бросились на парня, напоровшись на лезвие, но основная часть стаи, задумчиво качнувшись, вдруг понеслась куда-то в сторону.       Избавившись от самых неторопливых, Лай развернулся, открыв огонь по удалявшейся туче. Такую мелочь можно было убить и пулей. В нескольких десятках метров от него Янг вскинула только что перезаряженные наручи и тоже принялась палить по приближающимся мышам. Огненная картечь врезалась в темную тучу, проходя ее насквозь, выбивая мышей десятками. По упавшим на землю тушкам пронеслось облако лепестков — оружие Руби совершенно не подходило для сражения с подобным противником — так что она затаптывала недобитков. Впрочем, даже так, за счет скорости она успевала взмахнуть косой и выцепить одного-двух гримм из стаи над ней.       Кто на этот раз остался совсем не у дел, так это Нора — у нее не было скорости Роуз или ловкости Рена, и оставалось лишь копировать Янг и пытаться сбивать мышей кулаками, оставив молот... к чему Валькири была не совсем привычна. Она наверняка была бы недовольна этим фактом, но Лай с начала боя держал ее под Проявлением, не давая гримм выбрать ее в качестве мишени.       Тем временем мыши почти добрались до Шао Лонг, Рен прекратил стрельбу, а Янг подняла руки, встав в боевую стойку, и встретила первого гримм быстрым ударом, впечатавшим мелочь в ближайшее дерево. Шао Лонг продолжила размахивать руками, в дальнейшем атакуя преимущественно ребром ладони, выдыхая короткое резкое «хе» при каждом ударе. Оказавшийся рядом зритель мог бы увидеть, как непрерывно дергаются из стороны в сторону лиловые глаза девушки, в попытке уследить за каждым темным пятном рядом с ней.       На первых порах ей все же удавалось сдерживать тучу, встречая каждую мышь, так и не приняв ни одного укуса на Ауру, но это был, наверное, первый раз, когда эффективность Лая была выше, чем Шао Лонг — после лезвий кинжала гримм падали на землю; после ударов, если у них не были сломаны крылья, и они не шмякались в дерево, некоторые мыши отлетали в сторону, делали кульбит, восстанавливая равновесие, словно встряхивались, очухиваясь, и вновь бросались на блондинку.       Крепкие все же эти твари, гримм.       А через несколько секунд стая и вовсе начала обволакивать девушку с флангов, затекая за спину. Почувствовав момент, Янг пальнула из Эмбер Селики, срываясь с места, вылетая из тучи, а Рен вновь спрятал ее эмоции, открыв свои, стараясь разозлиться посильнее...       Но вновь провернуть уже четырежды сработавший трюк не получилось — на этот раз потрепыхавшаяся в воздухе изрядно поредевшая стая дернулась в сторону и полетела сквозь листву куда-то к совершенно иной цели.       Промчавшаяся мимо Руби подпрыгнула, взмахнув косой напоследок, на землю упали еще две половинки летучей мыши, но по большей части редкий уже поток мышей скользнул между деревьев, уносясь прочь.       — Вот гримм, — ругнулась Янг, с которой уже спал эффект Проявления. — Вы не помните, с той стороны есть кто?!       Лай едва заметно мотнул головой. Его слегка мутило. Он впервые столкнулся с таким количеством источников эмоций, непрерывно мельтешащих вокруг. Даже в колонии туманников было проще. Возможно, пытаться следить за мышами с помощью Проявления было не лучшей идеей.       — Я могу пробежаться! — азартно предложила Руби, перепрыгивавшая с ноги на ногу. — Обгоню стаю, сделаю крюк перед их носом и заманю их обратно!       — Это не игра, — вполголоса заметил мистралец, неровным шагом идущий в сторону сестер. Те вряд ли его услышали с такого расстояния, Нора же, идущая рядом, лишь подняла голову, глянув на него равнодушным взглядом, и так же безразлично уставилась себе под ноги, наступив на голову еще одной трепыхающейся мыши.       — Да, давай попро... — кивнула было Янг.       Сделать, впрочем, никто ничего не успел — мыши вылетели из листвы обратно. Довольно в странной манере, задом наперед, и со скоростью в три раза больше прежней. С мягким стуком, словно градины гримм принялись врезаться в деревья, оглашая лес предсмертным ненавидящим писком на границе слышимости. Те, что не сдохли от удара или по счастливой случайности разминулись с деревьями, зависли в воздухе, яростно дергая крыльями... после чего все разом провернули головы на триста шестьдесят градусов, на мгновение замерли в воздухе и безвольными тряпками шлепнулись на землю.       Команда «Янтарь» повернула головы к женщине, неспешно вышедшей из-под тени деревьев. Глинда Гудвитч широко взмахнула стеком, и невидимая метла одним движением сгребла все тушки мышей в одну кучу, словно разбросанные по полянке они оскорбляли чувство прекрасного белокурой профессорши.       — Позволять гримм выйти из схватки считается моветоном в среде охотников, мисс Шао Лонг, — прохладно заметила Глинда, напрочь игнорируя остальных вытянувшихся по струнке студентов. Обращалась она только к лидеру команды.       Претензия была абсолютно справедлива. Или насмерть, или никак — принцип, который Рен когда-то услышал от Арка-старшего, уже неоднократно был озвучен на занятиях.       Не позволяйте им учиться...       — Ну, мы вполне успешно кайтили стаю, просто... — несколько угрюмо бросила Янг, понимая справедливость претензий.       — Просто, — закончила за нее Гудвитч, игнорируя наверняка незнакомые ей жаргонизмы. — Пропустили момент, когда они потеряли большую часть стаи и решили игнорировать вас. Веспы не самые сильные противники, но раздражающие — слишком тяжело уничтожить всех разом. Впрочем, о том, что в сражении с гримм необходимо менять тактику, если бой затягивается, вы тоже позабыли. У вас был запасной план?       ...потому что учатся они быстро.       — Не совсем, — буркнула Шао Лонг.       — Быть может дополнительные занятия с профессором Портом во время летних каникул пойдут вам на пользу? — ледяным тоном завершила мысль профессор.       — Если не считать за план выстрелить гранатой в центр стаи, — недовольно продолжила Янг. — Стая, наверное, погибла бы, но я боялась лесного пожара, поэтому не позволила Норе это сделать. И мы собирались послать Руби, чтобы подманить стаю назад. Что еще мы должны были сделать в такой ситуации?!       Возникла некоторая пауза. Взгляды Янг и Гудвитч уперлись друг в друга. После чего златовласка сделала над собой явное усилие.       — Прошу прощения. Это не было вызовом, — изменив тон, произнесла девушка. — Мне действительно хотелось бы узнать, какие действия вы считаете необходимыми.       Взгляд Гудвитч не изменился, она лишь чуть склонила голову в другую сторону и выпустила стек. Своеобразное оружие охотницы зависло в воздухе, проплыло вокруг нее и воткнулось в крепление на поясе. Только после этого Глинда, чуть вздохнула и коснулась очков на переносице.       — Веспы не очень опасный для охотника противник. Но даже молодые стаи быстро понимают, что вооруженные люди, скорее всего, неуязвимы для их укусов и могут сильно навредить, и начинают их избегать. И тогда вытравить их становится почти невозможно. Частыми жертвами становятся гражданские, особенно дети.       Команда подавленно молчала.       — Для охотников с вашим снаряжением и Проявлениями вы справились довольно неплохо, — заметила профессор. — Но, как любила повторять одна моя однокурсница: неплохо — это не хорошо. Вы не могли сделать большего, а значит, в первую очередь вы должны были либо подобрать более подходящее снаряжение, либо скооперироваться с другими охотниками. В данный момент, разумеется, вам доступна лишь одна опция.       — Но это... — начала было Янг и тут же одернула себя, замолкнув.       — Но это означало бы отступление в первую очередь, — закончила за нее Гудвитч, упорно сверля лидера команды взглядом. — Наша цель — обеспечение безопасности жителей, а не количество фрагов, мисс Шао Лонг. Если вы этого не принимаете, то вам не место среди охотников, несмотря на все ваши способности.       Ах, все-таки геймерский сленг ей был знаком. Почему-то это делало ее слова странно смущающими.       — По крайней мере, вы должны были поставить в известность преподавателя, — завершила свою лекцию профессор. — Я узнала о вашей активности лишь благодаря Аманите, а должна была от вас.       Она дернула головой куда-то в сторону.       Слегка удивленный Рен повернулся в указанную сторону, поводил головой... после чего поднял взгляд. Хлорка обнаружилась на дереве, прислонившаяся спиной к стволу, вытянувшая босые ноги вдоль ветки, с которой свисала пола белого халата, неуместно смотревшегося в лесу.       Давно она там?!       — Йо, — коротко отсалютовала им фавн со змеиными глазами сигаретой. Во второй руке у нее был свиток. — Кстати, «Кардинал» там напоролся на урсу...       — Конечно, они напоролись на урсу... — пробормотала себе под нос Гудвитч, тут же шагнув в сторону, даже не сказав какого-то завершающего слова. Не сказать, чтобы их команде так уж не хватало нотаций, но это ощущалось как-то... до обидного неудовлетворительно.       За спиной прошедшей Глинды на землю мягко приземлилась Аманита, тут же сунувшая шрамированные руки в карманы и развернувшаяся к студентам.       — Вы тоже возвращайтесь поближе к основной группе. Знаю, по мне не скажешь, но я вообще-то не в восторге от беготни по лесу.       — Почему вы вообще в числе сопровождающих?.. — чуть раздосадовано вполголоса бросила Янг. Хлорку она не очень любила. Последние несколько выходных Шао Лонг тратила на повторение марафона, стараясь пробежать норматив, не задействуя личные особенности Ауры. Ее никто не заставлял, действовала она по собственной инициативе, но все равно иррационально ощущала, что происходит подобное с подачи Аманиты.       Вопрос явно не должен был достигнуть ушей преподавательницы, но та как-то расслышала девушку, оглянувшись через плечо.       — Я все еще ваша преподавательница управления Аурой, — заметила она, никак не отреагировав на не самый уважительный тон. — Понаблюдать за подоп... студентами в полевых условиях всегда полезно. А еще мне доплачивают за выездные миссии. Можете не верить, но мне и семью кормить надо.       — Могли бы оговариваться не столь явно, — кислым тоном пробормотала Шао Лонг. Женщина в белом халате лишь подняла руку, слегка махнув им над плечом.       — Не задерживайтесь, — подвела итог фавн, удаляясь. Команда осталась на полянке в одиночестве.       Руби тут же подняла руку, хлопнув сестру по плечу и по-доброму улыбнувшись.       — Не принимай это так близко к сердцу! — воодушевленно сказала она. — Ты все равно молодец!       — Ты не заметила разнос, который устроила мне Гудвитч? — скосилась на нее блондинка. Руби с таинственным видом подмигнула, так медленно, что даже скорее прикрыла один глаз, с улыбкой слегка склонив голову набок.       Чья-то пятка врезалась в ногу Рена, и он отвлекся от разговора сестер, опустив голову вниз, меланхолично разглядывая тяжелый сапог на его ботинке. Медленно пройдясь глазами по прилагавшейся к обуви ноге, он так же неспешно поднял голову обратно, заглянув в равнодушные аквамариновые глаза Норы, которая слегка подпрыгивала, стараясь удержаться на одной пятке и навалиться на Лая всем своим достаточно невеликим весом.       — Что-то не так? — осведомилась она, заметив, что привлекла внимание друга.       — Нет, я в полном восторге от того, как ты балансируешь на моей ноге, — отозвался Рен.       — Техника страдает, но я надеялась компенсировать баллами за артистичность, — согласно кивнула рыжая девушка и чуть провернула пятку. Делала все это она с довольно похоронным выражением лица.       Что-то щелкнуло в голове мистральца.       — Ох, — вздрогнул он, поспешно останавливая работу Проявления. — Извини.       То-то Нора была такой тихой во время разговора с преподавателями.       — Извинить? — чуть склонила голову набок Валькири, все еще находящаяся очень близко к парню. В ее глазах тут же мелькнули искорки. — Извинить?! Извини-и-и-ить?!!!       Рен чуть вздохнул. Взбешенная Нора вскинула руку, вцепившись ему в волосы, принявшись энергично тормошить из стороны в сторону. Лай во время экзекуции смотрел грустным пустым взглядом куда-то в пространство перед собой.       — Ты знаешь, как я ненавижу твое Проявление?! — с непонятными интонациями выпалила рыжая практически ему на ухо. Из-за громкости Рен даже не разобрал, вопросом ли то было или утверждением. — Мало того, что вы запретили мне участвовать в схватке, так ты меня решил еще и в душный мешок запихнуть?! Аааа!!!       Нора отпрыгнула от парня, принявшись яростно скрести голову обеими руками, растрепывая рыжие локоны. После чего еще и энергично помотала головой, завершая ансамбль.       — Терпеть не могу! Не прощу! И тебя тоже, мисс командирша!       Янг пошатнулась и поморщилась от ударившей ее звуковой волны.       — В следующий раз можешь придумать свой план, если хочешь, — достаточно ровным голосом заметила она, поочередно ударяя кулаками по наручам, переводя их в компактный режим. Руби уже вприпрыжку направлялась к брошенным сумкам, подобрав первую, осмотрев, и швырнув ее в сторону Рена. Парень поймал рюкзак и забросил себе на плечо.       Нора явно не обратила внимания на непривычное настроение Шао Лонг, оббежала вокруг ближайшего дерева, и вновь остановилась рядом с Лаем, тут же демонстративно скрестив руки на груди и отвернувшись в сторону.       — Даже если я не могу взрывать гранаты, это не значит, что меня надо защищать! — заявила девушка, обиженно вздернув носик. — Особенно так навязчиво! Вполне отмахалась бы руками!       — Я знаю, — коротко отозвался Лай, роясь в кармане сумки.       Вообще-то прикрывал ее Проявлением он не столько ради защиты Валькири, сколько ради того, чтобы стая не разделялась, отвлекаясь на эмоциональную девушку, и стрельба Рена и Янг наносила больше урона. И делал он это следуя впопыхах озвученному плану их лидера. Нора это наверняка и сама понимала, но она была... Норой.       Немного покопавшись, он вытянул на свет пачку конфет, секунду изучал название, после чего продемонстрировал пакетик подруге.       — Взятки берешь? — поинтересовался он.       Нора приоткрыла один глаз и чуть повернула голову, с трудом скрывая заинтересованность. Рассмотрев пакетик, она тут же отвернулась вновь, продолжая держать театральную позу, после чего после нескольких секунд милостиво кивнула.       — Если ты настаиваешь, — вальяжно протянула она руку. — Я приму твои искренние... Эй!       — Слишком медленно! — донесся веселый голос из вороха лепестков роз, пронесшегося между парнем и девушкой. После чего раздался хруст раздираемого пакетика.       — ЭЙ!!! — еще больше возмутилась Нора, моментально потерявшая всю манерность и развернувшаяся к Руби с движениями разозлившегося медоеда. Но юркой цели все было нипочем.       — Я заслуживаю их больше! — смеясь, выделывала виражи между кустами младшая девчонка.       — Руби, не съедай все разом, — только крикнула Янг ей вслед. От Валькири же было не так просто избавиться, она следовала за алым росчерком.       — Не смей воровать чужие подношения!       — Мне нужно восстановить сахарный баланс! — заявила Руби, закидывая карамельку в рот. — Я потратила слишком много энергии в последней яростной битве!       — Это были всего лишь жалкие летучие мыши!       — И ты не убила ни одну! Ты не имеешь права голоса! А я сражалась как истинная охотница!       — Ах так?! — Нора одним движением выхватила молот, переводя его в боевой режим. Остановившаяся Руби с любопытством склонила голову, ожидая продолжения — спаррингов без зрителей она совершенно не опасалась — но Валькири отвернулась от своей жертвы, вскинув молот и громогласно объявив: — Где урса?! Подать мне медведя! Я сделаю из него коврик! А мышей можете оставить себе!       Она действительно сорвалась с места, взрыв каблуками землю, разом обгоняя не так далеко удалившуюся Аманиту.       — Нора, подожди! — почему-то всполошилась Руби. — Я пошутила! Я оставлю тебе половинку! Ты не должна так просто сражаться с гримм! По крайней мере, без меня!!! Подожди-и-и-и!..       Руби бросилась за напарницей, легко нагоняя и обгоняя ее. Обе девушки почти моментально скрылись из виду. Впрочем, учитывая, что основная группа была в двух шагах, урсу уже, вероятно, убили, да и вообще — не та местность — ни Янг, ни Рен особо не волновались.       Лай же воспользовался мгновением тишины, глянув на блондинку. Та отбросила со лба непослушные пряди и так же спокойно глянула на парня в ответ.       — Идем? — коротко осведомилась она. Очень спокойно.       — Никто из первокурсников не справился бы лучше, ты же понимаешь? — негромко произнес он.       Проходившая мимо девушка, резко дернула головой в сторону, коротко цыкнув, словно сплюнув. Налет спокойствия слетал с Янг, стоило только немного коснуться.       — Меня не утешает тот факт, что есть кто-то хуже меня, — угрюмо фыркнула она. — Я не настолько жалкая.       Лай проводил взглядом прошедшую напарницу, подобрал брошенный рюкзак Норы, и в два шага нагнал блондинку, далее двигаясь вровень. Особо они не торопились. К нужному месту группа уже пришла, место для будущего лагеря выбрано — на самом деле сейчас шла активная разведка местности вокруг. Отстать и заблудиться было затруднительно.       — Тебя так задели слова Гудвитч? — поинтересовался Рен, когда отчаялся самостоятельно разгадать причину раздражения Шао Лонг. Кому-то вопрос мог бы показаться глупым, но парень находил логичным уточнять неизвестную информацию, а не действовать на основе предположений. Тем более, что обычно Янг более легкомысленно относилась к выговорам, которых насобирала уже немало, так что все могло быть не так просто, как кажется на первый взгляд.       Сейчас девушка с деланым равнодушием дернула плечом, не глянув на собеседника, продолжив ступать по похрустывающим веточкам и редкой листве. Рен тоже отвернулся, уставившись перед собой, выбирая путь и отводя в стороны ветки.       — Ты быстро разобралась в ситуации, когда на нас вылетела стая и выбрала неплохую тактику, быстро объяснив нам план... — заметил он через несколько секунд.       — Только Гудвитч ведь права, разве нет? — резко вклинилась Янг, кольнув напарника взглядом. — Что ни говори, а если бы сбежавшие гримм напали бы на кого-то безоружного позже, это было бы моей виной. И я даже не подумала о том, чтобы сообщить кому-то, просто увидела стаю и решила: «Легкотня! Они нас даже не поцарапают!»...       — Мы все так решили.       — Ой ли? — вдруг резко развернулась на пятках Янг, шагнув в сторону, оказавшись перед Лаем, со злым прищуром уставившись на парня. Мистралец скосился в сторону и чуть пожал плечами.       — Я подумал, что у большинства из нас неподходящее оружие для сражения с мелочью, — помедлив, признал он. Что поделать, если гримм небольших размеров было не так много; большинство охотников готовилось ко встрече с другими видами. — Но решил, что, по меньшей мере, навредить они нам не смогут, так что не стал беспокоиться. О том, что стоит сообщить преподавателям, и я не подумал. И в любом случае...       Рен вновь встретился взглядом с Янг.       — Что ты хочешь сказать? Что в бассейн не пойдешь, пока плавать не научишься?       — Я... — эмоционально вскинулась было Янг, но осеклась, на мгновение замолкла, мотнула головой и отвернулась, продолжив движение. — Нет. Не знаю. Я могу быть просто недовольна собой?! И тобой, кстати говоря, напарничек гриммов.       Лай проигнорировал выпад в свою сторону. Что он вообще такого сделал?       — Думаю, до тех пор, пока ты задаешься вопросом «что я могла сделать лучше?», все в пределах нормы, — заметил он чуть погодя. — Кажется, и Руби имела в виду нечто подобное. Академии и нужны для того, чтобы постоянно ошибаться. И учиться.       Янг чуть вздохнула и сцепила руки за головой, приподняв золотистую копну волос. Рен чуть выгнул бровь, уставившись ей в затылок.       — Или есть что-то еще?       Девушка явственно усмехнулась и глянула на собеседника через плечо, с более привычной улыбкой на губах. Хотя и как будто немного печальной.       — Дотошный ты парень, Фиалка.       — Я просто хочу понимать людей, которые меня окружают.       Значит, есть что-то еще.       Янг опустила руки, с каким-то облегченным выдохом, встряхнулась и чуть замедлила шаг, позволив парню поравняться с ней.       — Поговорим об этом в другой раз, — тем не менее, сказала она, быстро переводя тему. — А пока пошли отловим наших балбесок, и начнем выполнять наше безумно важное задание, от которого зависит судьба академии...       Рен не стал настаивать. Он был вообще последним человеком, который мог переубеждать кого-то в необходимости поделиться своими мыслями, когда ему того не хотелось. Хотя ироничным казалось, что они сражались с беовульфами, гекко, туманниками, химерой, но сильнее всего Янг загрузилась после драки с какими-то мышами.       Постепенно в и без того светлом лесу становилось ярче, просветы между деревьями шире, и, наконец, напарники вышли на скалистый берег реки, выбранный под место для лагеря. Площадка была широкой и удобной — наверняка, биконские преподаватели были здесь не впервые. Большая часть их однокурсников уже была здесь, создавая неимоверный шум. Нора тоже трясла визжащую Руби словно копилку с конфетами.       Померкшая было атмосфера веселого школьного похода заиграла с новой силой.       Янг и Рен не стали тратить время, направившись прямо к сокомандникам, с интересом рассматривая по пути убитого гримм-медведя. Рядом на корточках сидела Аманита, тыкавшая в уже начавшую растворяться тушу палочкой, и что-то рассказывала интересующимся студентам.       — ...и это наглядный пример того, как гримм встроены в биосистему — никак, — донеслось до них. — Что напоминает мне о некоторых теориях, выдвинутых пару веков назад, согласно которым гримм — это суперхищник, созданный природой исключительно для развития человека как вида... Теорию выдвинул не биолог, как вы понимаете, насколько я помню, это был какой-то философ, но...       — Профессор! — вскинула руку Янг. Рен вздрогнул, повернув голову, но обращалась Шао Лонг к пробегавшему мимо Ублеку. — Мы можем сами выбрать место, где ставить палатку?       — Вот план лагеря, — быстро протянул ей лист худощавый мужчина в круглых очках с растрепанными зелеными волосами. — Будет общий костер, вам позволено разводить свой, но прошу обратить внимание, на необходимое расстояние между палатками, располагайтесь так, чтобы не помешать остальным в случае нападения, а так же иметь широкие дорожки для перемещения. Можете занимать любое свободное место.       И прежде, чем Янг успела уточнить, к каким именно ориентирам применять нацарапанную впопыхах схему расстановки палаток, профессор истории умчался к противоположному краю площадки.       — Я-янг! — раздался спасительный крик. — Мы уже заняли вам место!       Шао Лонг развернулась на голос, помахала в ответ Пирре, поискала глазами Руби и Нору, убедившись, что те тоже всех заметили и уже понеслись в нужном направлении, потянула Лая следом за собой. Рен скосился на место, где пару секунд назад еще был гримм, но все интересное он, кажется, пропустил. Ну, ладно.       К нужному месту подошли одновременно, побросав сумки на землю. У соседей уже стояла палатка, а команда разбирала оборудование для сбора сока. Янг жизнерадостно хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание.       — Ладушки, дело к вечеру, пора бы уже и поработать! У нас две задачи — поставить палатку и поставить банки для сока. Гримм, до сих пор поверить не могу, что нам дали такое дурацкое задание... кто пойдет?       — Я не очень хорош в ботанике, — признался Рен, с некоторой тревогой оглядываясь на лес. Какие-то из этих деревьев содержали в себе сок, использующийся в кулинарии, а также при изготовлении приманок для некоторых видов монстров. Но если березу от дуба он еще мог отличить, то с тополем и сахарной осиной уже были проблемы. Не говоря уж о той же самой сахарной осине и осине обычной. — Но могу поставить палатку.       — Нужно еще организовать костер, — меланхоличным тоном подсказал сидящий неподалеку на явно приволоченном сюда бревне Оскар. — Не против один на двоих сделать?       — А общего не хватит? — чуть удивленно выпрямилась Пирра, поднимая чуть позвякивающий мешок, и мотнув головой на складываемую в центре площадки груду дров.       — Все будут вокруг него толпиться, — исподлобья глянул в указанном направлении парень.       — Готовить неудобно будет, — поддержал его Жон. — Да и вообще, уюта ради...       Пирра слегка пощипала себя за мочку уха, пожала плечами и улыбнулась. В последнее время в ее улыбке стало меньше какой-то зажатой неловкости.       — Ну, доверюсь вам в этом, — легко согласилась она.       Вообще, если у этой экскурсии и был какой-то образовательный элемент, то это было первое знакомство будущих охотников с походами, организацией лагеря, ночевками в дикой природе и всем подобным в облегченной версии. Но при этом преподаватели словно нарочно не обмолвились и словечком о том, что следует или не следует брать с собой, предоставляя студентам разбираться самостоятельно и набивать шишки. Методика спорная, но, наверняка по возвращении в Бикон им припомнят все малейшие оплошности.       В результате, как видел Рен, пара других команд притащила с собой сборные мангалы, например. Нет, при использовании Ауры лишний груз не особо ощущался... по крайней мере, в дневном переходе. Но Лай не был уверен, что об этом думать. Может в этом и был смысл?       Впрочем, в их восьмерке опытов походов не было только у Никос. Рен и Нора изрядно побродили по Мистралю, учась на собственных ошибках, детей охотников вытаскивали на прогулки по лесу отцы, где гуляла Блейк оставалось невыясненным, но она явно не сидела всю жизнь в городах, тому, что Оскар знаком, по крайней мере, с теорией... всего, уже никто не удивлялся. А вот Пирра всю жизнь как-то ухитрялась уворачиваться от подобных мероприятий, разъезжая по турнирам и тренировкам. Но никто не мог упрекнуть ее в нежелании учиться или игнорировании советов сокомандников, так что проблем не возникло.       — Можно я тоже останусь? — глянула на сестру Руби. — Я хочу помочь с палаткой.       Девушке всегда нравилось ставить палатки, еще со времен их семейных походов на Патче. Чем-то этот процесс напоминал ей сборку оружия.       — Ладно, — чуть вздохнула Янг. — Но одна я все это не потащу. Значит, Нора со мной.       Валькири с надутыми как у хомячка щеками быстро-быстро заработала челюстью, перемалывая конфеты, проглотила карамельный ком и быстро осведомилась:       — А ты умеешь?       — Конечно, — ответила Руби за блондинку. — Мы каждую весну пару банок на Патче собирали — нас папа учил. Ничего особенного. Мне даже этот сок не очень нравится, в магазинах вкуснее.       — Правда май — это уже конец сезона, — задумчиво покивала Янг. — Если не повезет, придется и пару часов подождать, прежде чем одна банка наполнится... Вот в апреле прям сквозь кору сок проступает.       — Потом застывает, а летом на них куча ос слетается, — пожаловалась Руби.       — В общем, — тряхнула гривой волос блондинка, подводя конец обсуждению. — Раз уж вы остаетесь вдвоем, то и ужин начинайте готовить. Целый день уже бродим, в животе уже урчит...       Янг и Нора присоединились к Пирре, Жону и Блейк, дружной толпой свалив в лес. Оскар оглядел оставшуюся в лагере компанию и поднялся на ноги. Руби уже бросилась к сумкам, отцепляя мешок с палаткой.       — Ну, тогда я пойду за дровами, а ты подготовь место для костра, — предложил Пайн Рену. Тот не возражал. Оскар так же отправился в сторону леса, Лай же принялся расчищать площадку, снял слой дерна, выкопал небольшую ямку и не поленился сходить к реке, обложив будущее кострище принесенными камнями. Хотя бы декора ради. Потом принес и воды и для экстренного тушения, и для чая, после чего начал вытаскивать посуду и коробочки с едой. Ничего особенного у них не было — готовясь к походу, команда просто закупилась полуфабрикатными колбасками, которые было решено пожарить на костре, да овощами в качестве гарнира. Не было духа охоты.       Рен немного задумался о том, чтобы интереса ради попытаться поймать рыбу или поискать чего интересного в лесу. Но солнце уже начинало касаться верхушек деревьев и, скорее всего, он бы лишь потратил время зря.       Появился Оскар, сбросивший рядом охапку дров и немного камыша и какого-то мха для растопки, и так же безмолвно исчез вновь. Лай запоздало сообразил, что, возможно, не стоило позволять кому-то бродить по лесу в одиночестве, но опоздал с оглашением этой мысли.       Дрова, которые принес Пайн, оказались ровными высушенными полешками, словно заготовками, купленными в магазине. Было бы интересно узнать, как Оскар раздобыл такие, особенно без топора. Но, по крайней мере, за костер теперь можно было не волноваться.       Рен продолжил рыться в мешке, раздумывая о том, как лучше поступить с овощами — съесть сырыми или тоже пожарить на сковородочке; в конце концов он остановился на последнем варианте, достав и утварь, и решетку, которую предстояло поставить над костром, и принялся нарезать еду.       Краем глаза он наблюдал, как Руби закончила установку палатки, проверила ее на устойчивость, забросила внутрь сумки, расстелила спальные мешки, подвесила внутри лампу, проверила ту на работоспособность, после чего заскучала. После нескольких минут разведки, взгляд девушки уткнулся в охапку дров и в глазах мелькнули искорки.       Быстро побросав полешки в яму, она схватилась за Кресент Роуз, перевела оружие в режим винтовки и зарядила один огненный патрон.       — Ничего личного, дрова, — с театральным пафосным шепотом и искренним весельем человека, который прекрасно понимает, что он делает, и ему это нравится, заявила серебряноглазая девчонка. — Это просто бизнес...       Громкий выстрел пронесся по округе, полешки подпрыгнули, едва не улетев из ямки, вверх взметнулся столб огня, Руби весело взвизгнула. На нее мало кто обратил внимание — команды, стоявшие неподалеку, оглянулись на источник звука, убедились, что стрельба не ведется по ним, и вернулись к своим делам.       Рену подумалось, что зря Оскар беспокоится о поиске сухого дерева — день, когда толпа охотников-недоучек не сможет поджечь что-нибудь, будет днем начала конца света.       Но демонстрация оружия девушки напомнила ему о давних мыслях.       — Руби, — окликнул он сокомандницу, вновь подтянув к себе сумку. — На пару слов.       — Что?! — оглянулась на него Роуз. — Костер ведь разгорелся? Остальное — детали...       — Я не об этом, — отмахнулся Рен. Со дна рюкзака он выудил два кинжала — один отцовский, второй обычный, который когда-то купил в пару, учась драться подобным оружием. Первый он вернул обратно в рюкзак.       Рядом на бревно упала Руби, вытянув ноги, слегка дергая носками в такт неслышимой мелодии, остававшейся в голове девушки. Настроение у нее было явно прекрасным.       — Я заметил, что ты не очень хорошо дерешься без оружия, — без обиняков заявил Рен.       Руби моментально скисла.       — А-а-а... — протянула она, чуть сморщив носик. — Ты об этом... Ну да, я мал... м... м-м... изящная и легкая.       Это заметил не только Рен. После первого сражения с Оскаром весь курс заметил слабые стороны девушки и теперь большинство сражений проходили по одной схеме — либо оружие выбивали, и Руби проигрывала, либо девушка носилась по арене красным всполохом, нанося мощные удары за счет набранной скорости и массы косы, чаще всего выигрывая.       — Янг пыталась меня научить драться врукопашную, — пожала плечами Роуз. — Но это просто не мое. Если хочешь научить меня секретным мистральским техникам, я, конечно, против не буду...       — Почему о секретных мистральских техниках мне говорят только вейльцы? — риторически поинтересовался парень и протянул собеседнице нож. — Мои варианты более примитивны, уж извини.       — О, — нейтральным тоном произнесла Руби, автоматически принимая кинжал. — Это...       — Будет вариантом последнего шанса, — продолжил за нее Рен, флегматично прикрыв глаза на мгновение. — Раз уж без оружия тебе ничего не светит, носи второе — это разве не логично? Кроме того, сегодня ты должна была понять, что твоя коса не ко всем ситуациям подходит.       — Хмм... — чуть недовольно поморщилась Руби, но быстро пожала плечами. — Ладно, почему нет. Он трансформируется во что-нибудь?       — Нет.       — Стреляет?       — Нет.       — Что, даже пули в рукоятке не спрятано?!       — Нет. Это просто нож.       — Хмм... можно переделать?       — Можно. Он твой теперь. У тебя же предплечья не заняты? Дай руку.       Руби послушно протянула ему руку, Лай закатал ей рукав и положил ножны с оружием на предплечье, принявшись затягивать ремешки.       — Можно носить поверх одежды, но будет слишком очевидно, противник будет готов к удару. Из-под рукава выхватывать немного сложней, но есть шанс, что это станет неожиданностью. Обычно, когда противник выбивает оружие, он становится чуть самоуверенней и бежит к тебе, стараясь развить успех. Тут его можно подловить. С твоей скоростью можно нанести хороший удар, по крайней мере, дезориентировать врага и поднять Кресент Роуз. Если повезет, то даже сможешь пробить Ауру и ранить противника.       — Ммм... — помямлила девушка. Рен почувствовал легкий негатив исходивший от нее. Кажется, ей не очень нравилась идея ранить кого-то. Но вслух она по этому поводу ничего не сказала. — На самом деле мое Проявление не так работает... я не могу ускорять руки — я ускоряюсь только на бегу...       Рен молча затянул ремешки и опустил ей рукав, скрывая кинжал.       — В любом случае, нож лишним не бывает, — подвел он итог. — Я покажу тебе, как лучше выхватывать, нужно будет потренироваться немного, пока не поймешь, что точно можешь ударить одним быстрым неожиданным движением.       — А что насчет тебя самого? — вдруг поинтересовалась Руби, когда Рен показывал ей, как обходиться с защелкой, блокирующей лезвие в ножнах. — Твои кинжалы... они не очень подходят для сражения с большими гримм. Не хочешь подобрать что-то иное?       Девушка чуть улыбнулась, стараясь всеми силами дать понять, что она не хотела обидеть друга. Рен и не обижался. Он и сам понимал, что в плане убойной силы не столь впечатляющ, как его сокомандницы.       — Нет, — отрицательно качнул он головой. — Я не такой быстрый и не такой сильный, как кто-то из вас троих. Не хочу лишаться той мобильности и скорости, что у меня уже есть.       — Можно было бы подобрать оружие, которое помогает тебе, как у Норы и Янг... — призадумалась Роуз, приложив палец к щеке, явно начав формировать концепт в голове.       — Я предпочитаю думать, что должен совершенствовать свои навыки и придумывать подходящую тактику, а не полагаться исключительно на оружие...       — Как я? — выгнула бровь Руби. — Ты это хотел сказать?       — Нет, этого я говорить как раз не хотел, — качнул головой парень. Руби фыркнула. — Я учусь использовать аурные техники. Что касается крупных гримм — даже у тех из них, которые защищены костяными пластинами, суставы открыты. Какими бы сверхъестественными тварями они не были, чтобы передвигаться, им все еще нужны сухожилия. Я могу просто нейтрализовывать их, добивая, когда опасности для меня уже не останется.       — Но это!...       — Не так круто, как если бы это сделала ты одним ударом, понимаю, — чуть вздохнул Рен.       — Нет! — укоризненно сверкнула глазами Роуз. — Долго! Чем затянутей бой, тем выше шанс, что что-то выйдет из-под контроля, пойдет не так или произойдет какая-то случайность!       — Ну... — чуть отвернулся Рен. Он сильно недооценивал младшую девушку, надо признать. — Полагаю, могу предоставить добить их Норе или Янг...       — То есть полагаться на снаряжение неразумно, а на других людей — можно? — скептически скрестила руки на груди Руби. И тут же легкомысленно фыркнула. — Ну и ладно! Но я все равно подумаю, что можно тебе сделать.       — Ну и, — чуть пожал плечами Рен, вернувшийся к утвари с едой. — Я могу просто не вступать в сражение с большими гримм.       В наступившей тишине — если так можно было охарактеризовать атмосферу лагеря первокурсников — прозвучал деревянный стук. Вернувшийся Оскар сбросил охапку дров, глянул на парочку, усевшуюся на бревне, и молча направился к своим вещам.       — Эй, — негромко произнесла Руби. — Не обижайся, если я что не так скажу... Но у тебя не боевое Проявление, ты вроде бы не особо любишь участвовать в драках, тихий... Ты действительно хочешь стать охотником?       — Что ты вкладываешь в понятие «охотник»? — после паузы уточнил Рен.       — Герой! Который защищает других людей от гримм! — безапелляционно выпалила девушка.       — Тогда я не хочу становиться охотником, — согласился Рен. Девушка удивленно примолкла, уставившись на парня, широко раскрыв чистые серебряные глаза. — В первую очередь обучение для меня это самосовершенствование. Попытка улучшить свои навыки и... справиться со слабостями. А где я буду применять первые четыре года спустя... кто знает. Может быть, я просто отправлюсь путешествовать и убивать каждого гримм на пути, может быть, останусь жить в Вейле, уйду в полицию... а может стану охотником на охотников... против людей мой стиль подходит больше, чем против гримм. Честно говоря, я пока не думал о будущем.       — Охотник на охотников... — фыркнула Руби. — Такие вообще есть?       — Конечно, — неожиданно окатил ее внимательным взглядом Лай. — Твой дядя.       — А... эм... — ошарашено моргнула девушка.       — Если подтверждено, что охотник совершил тяжкие преступления, в обязанности академии и директора входит остановить его.       — А, — чуть поникла Руби. — Ты об этом. Ну да, я слышала, но...       Она так и не закончила свою мысль. Рен вновь почувствовал негативные нотки, исходящие от девушки.       — Для той, кто так фанатеет от оружия, ты не очень-то любишь думать о его применении, — заметил он, уставившись в огонь.       Ответ пришел через несколько минут, когда парень уже и не рассчитывал его услышать.       — Конечно, нет, — раздался позади чуть сдавленный голос. Лай обернулся, Руби, смотревшая мимо него на общий костер, уже полыхающий вовсю, выглядела чуть печальной, но уверенной в своих словах. — Я не такая глупая и знаю, что в мире полно плохих людей. Я понимала, что могу столкнуться с ними, если стану охотницей. И я готова сражаться с ними и...       Девушка на мгновение поежилась, проведя руками по плечами под плащом, и печально улыбнулась, не закончив фразу.       — Но я не собираюсь принимать это, как нечто нормальное. Не хочу относиться к подобному даже равнодушно. Вот и все, — она тут же подобралась, а в серебряных глазах мелькнул свет. — Ну и, в любом случае, если мне повезет, я останусь просто легендарной бродячей охотницей, грозой гримм!       Она набросила на голову капюшон и скорчила рожицу, продемонстрировав свой легендарный образ.       — Желаю тебе в этом удачи, — безо всякой иронии согласился Рен.       Рядом раздались шаги — Лай и Руби повернули головы, увидев Жона, аккуратно несущего перед собой банку, наполненную чуть розоватой вязкой жидкостью. Кажется, управиться удалось меньше, чем за пару часов, которые предсказывала Янг. Наверное, надо начинать готовить?       — А где наши? — осведомилась Руби, заглядывая за плечо блондину, но увидев там только Никос.       — А, — хмыкнул Арк, упаковывая банку в полиэтиленовый пакет. — Кажется, у них там было маленькое фиаско...       Словно в такт его словам между палаток промчалась Нора, не замедлившая ход ни на мгновение.       — Серьезно, ты слишком близко к сердцу это принимаешь! — выкрикнула она, выбегая в центр лагеря, лавируя между удивленных студентов.       Обдав воздухом сидящих у палатки, следом пробежала Янг с красными глазами, перепрыгнувшая через костер.       — Прими свою судьбу с достоинством! — проорала она вслед Валькири. — А ну, стой, проглотка рыжая!       — Да я чуть-чуть отхлебнула! — Нора прыгнула в пространство между чьими-то палатками.       Лай опустил глаза, высыпал овощи на сковородку и поставил решетку над костерком.       — Рад, что Нора наконец-то нашла близкую по духу подругу, — заметил он.       Неподалеку рассмеялась Пирра, отбросив хвост рыжих волос с плеча.       — Да Нора на самом деле немножко взяла попробовать, — сообщила она. — Янг действительно преувеличила. Надо только немного дольше посидеть, подождать...       — Скучное и нудное дело, — развела руками Руби. — Говорю же.       Последней в ряду возвращавшихся из леса была Блейк. Она чуть устало поставила свою банку на землю, потерла шею, выпрямилась, глянув в воздух... и удивленно моргнула, увидев летящую по широкой дуге в ее сторону банку с тем же розовым соком. Надо сказать не она одна — что Пирра, что Рен, что Руби, глянули на неожиданно мелькнувший объект, а Жон, как и Блейк, протянул руку, собираясь поймать ее.       Но всех опередила Нора, выпрыгнувшая из кустов в голкиперском рывке.       — Мое! — раздался бешеный крик, девушка обхватила банку обеими руками, прижимая к груди, и покатилась по земле, защищая тару от повреждений. После чего резко выпрямилась, удерживая стекляшку на вытянутых руках, загораживаясь от подскочившей Янг словно щитом, и завопила: — Компенсация! Нашедший — владелец.       Янг затормозила, подозрительно оглядываясь по сторонам, осматривая друзей.       — Она же не у вас забрала? — хмуро осведомилась она.       — Нет, — отозвалась Блейк, все еще глядя в небеса. И пожала плечами. — Она и вправду прилетела откуда-то.       — Нет, серьезно, как это случилось?       — А-а-а, правда окажется скучной и неинтересной! Считайте, что сама Судьба на стороне Норы Валькири! — самодовольно объявила рыжая, подбрасывая стекляшку в руке. — Прими этот факт, эту банку и больше не пытайся испытывать удачу, Шао Лонг! Мне и так было тяжело сдерживаться, чтобы не разрушить хрупкие детские иллюзии моей напарницы о непобедимости ее старшей сестры!       Янг удивленно вскинулась... после чего чуть наклонилась вперед, поднимая руки, и хищно оскалилась.       — Ну, все, ты напросилась!       — Подходи, златовласка! — скопировала ее оскал Нора, аккуратно поставив банку на землю...       ...и в тот же миг неведомая сила подняла девушек в воздух, несколько раз стремительно перевернув вокруг своей оси словно в центрифуге и бросила обратно на землю, где они, не удержавшись, грохнулись на четвереньки.       — Ваааай... — жалобно протянула Нора что-то невнятное.       — Гкххх... — согласилась с ней Янг. А ведь Гудвитч даже не было видно где-то поблизости...       Но зато и конфликт был моментально исчерпан.       — Я начну готовить, вы не против? — осведомился Рен.       — Давно пора, — кивнула Руби, с радостным любопытством наблюдающая за повалившимися на землю сестрой и напарницей. — Эй, чем мы можем еще пока заняться?                     Очередной выстрел раздался над рекой.       Ни одна из ряда банок не пошатнулась.       — Как?! — возмущенно завопила Руби. — Как ты мог промахнуться?!       Жон с виноватым видом опустил винтовку и смущенно потрепал волосы на затылке.       — Эээ... ну, знаешь... эти банки, они просто...       — Что?! — аж подпрыгнула Руби. — Уворачивались?!!!       — Я смотрю, обучение не задалось, — хихикнула Пирра, наблюдавшая за парой.       Когда несколько минут назад Роуз предложила устроить соревнования по стрельбе, большой ошибкой со стороны Жона было сказать, что он не так уж хорошо стреляет.       Потому что Руби тут же воспылала идеей его обучить.       Уж непонятно, свои ли преподавательские способности она переоценила или недооценила кривизну рук Арка.       — Знаешь, вообще-то я привык стрелять из ганблейда, — заметил Жон. — Не слишком ли рано переходить на винтовочную дистанцию на первом же занятии?       Руби раздраженно выдернула Кресент Роуз у него из рук, вскинула оружие и одним выстрелом снесла одну из четырех банок.       — Дистанция — всего сто метров, — угрюмо сообщила она. — Для патрона такой мощности поправки не требуется. Просто наведи прицел на банку и жми на спуск. Чему тут можно учить?       — Все, чего я хотел — это не участвовать в соревновании... — обреченно протянул Арк, когда ему в руки вновь впихнули модифицированную косу-трансформер.       — Как насчет приза? — предложила Пирра у него из-за спины. — В качестве дополнительной мотивации?       — Рука и сердце прекрасной дамы? — заинтересованно повернул голову Жон.       — Глушитель? — одновременно с ним поинтересовалась Руби. После чего оба посмотрели друг на дружку как на сумасшедшего.       — Зачем мне вообще глушитель на ганблейд? — выгнул бровь Арк.       — А я что, должна выходить за тебя замуж?! — возмущенно фыркнула Руби. — Хорошо, призом будет то, что я не буду говорить Янг о твоем предложении.       — Да... — Жон потер лицо ладонью. — Да причем тут вообще ты?! Приз предложила Пирра!       — За нее я не хочу выходить замуж тем более!       — Ну ты и мелкая жадинка. Думаешь только о себе. Точно как моя младшая сестра.       — Судьба у меня такая, — пробурчала Руби. — Быть младшей сестрой.       — Вообще-то, я хотела посоревноваться с Жоном, — с улыбкой пояснила Никос. — Хотя его рыцарские аналогии, конечно, смущают. Я не готова к такому шагу.       — Можешь просто поцеловать его, — милостиво разрешила Руби. И, подумав, добавила: — В щеку.       — Я буду очень мотивирован, — тут же признал Жон.       — Тебе еще выиграть нужно, — ехидно заметила Роуз.       — А поцелуй не должен становиться наградой, — не согласилась Пирра. — Вообще, у меня была другая идея — кто-то должен вымыть посуду после ужина.       — Вау, — заметил Арк. — Это был самый стремительный переход от романтики к бытовухе, что я только видел.       Руби захихикала, а Пирра с улыбкой пожала плечами.       — Собьешь больше банок, чем я, возьму всю работу на себя. Нет — все моешь ты.       — А если я считаю, что вся работа должна быть разделена поровну? — скрестил руки Жон. — И мне не нравится даже вариант моего выигрыша?       — Ну, возможно, стоит доверить важнейшую часть похода самому опытному члену команды, — заметила Пирра, изучая ноготки. — Хотя бы на первый раз. Я готова отдать такой приказ, как лидер команды в полевых условиях...       — Уф, ну что за авторитаризм пошел.       — Я уверена, большая часть команды поддержит мое решение. Так что все будет крайне демократично. Если ты, конечно, не проявишь себя.       — Победив чемпионку Мистраля? — вздохнул Арк.       — Эй, я почти не практиковалась в стрельбе, только в ближнем бою, — Никос приложила ладонь напротив сердца. — Слово чемпионки Мистраля.       Жон еще немного демонстративно повздыхал и вновь развернулся к мишеням. Взвесив в руках винтовку Руби, он покосился на серебряноглазку — та ободряюще подняла большой палец — вскинул оружие, заглянув в прицел и нажал на спуск...       ...моментально передернув затвор и переведя прицел на следующую мишень. Руби и Пирра удивленно моргнули, когда вдали подскочила консервная банка, а Жон как раз выстрелил второй раз, щелкнул затвором, так же стремительно поворачиваясь к последней. Еще мгновение — и последняя банка полетела на землю.       Жон опустил винтовку, с удовлетворенным прищуром уставившись вдаль.       — Ах, ты!.. — спрятала улыбку за возмущением Пирра.       — Больше ты не отвертишься от соревнования! — провозгласила Руби. Арк повернулся к ней и поклонился, протягивая Кресент Роуз.       — Ты прекрасный учитель, — церемонно объявил он, склонив голову. — «Просто наводись и стреляй». Как же я был слеп до этого дня.       Пирра звонко рассмеялась, глядя на разыгрывающуюся сценку. Руби, одновременно фыркнувшая, но и вроде бы все равно польщенная, забрала косу и метнулась к банкам, разбрасывая по пути лепестки роз, быстро поставив все на камень.       — Чистые выстрелы, — объявила она, вернувшись. — Не знаю, что тебе нужно сделать, чтобы его обойти. Даже если счет будет равным, я бы отдала победу Жону. Он же не известный спортсмен.       — Тяжело быть чемпионкой, — пожаловалась Пирра. — Если ты выигрываешь, все говорят — ну, так и должно быть. Если проигрываешь, то твоему сопернику великие почести... Но хочу заметить, что Жон сбил три банки, а сейчас их четыре.       — Протестую, — кашлянул в кулак блондин. — Я сбил все банки тремя выстрелами.       — Ах, — закатила глаза Никос. — Будь я хороша в игре словами, порвала бы тебя сейчас, как тигр на занятиях йогой.       — Ээээ... — протянула Руби, склонив голову набок и выгнув бровь. — Я лишняя?       Пирра выдернула копье из-за плеча, оружие автоматически ожило, переходя в режим огнестрела — у нее была винтовка, как и у Роуз, хотя калибром поменьше. Никос прицелилась и... резко отвела оружие в сторону пальнув куда-то в пространство. А мгновением спустя все банки слетели с камня, прошитые одной-единственной пулей, прилетевшей сбоку.       — К счастью, у меня другие таланты, — с наигранной скромностью вздохнула Пирра и резко крутанулась на пятках, манерно разводя руками и кланяясь, больше напоминая балерину, чем гладиаторшу. — Спасибо, спасибо, я бы не справилась без вашей поддержки!       Никос выпрямилась и закинула винтовку на плечи, «повесив» на нее руки. Руби свистнула и похлопала в ладоши. Жон устало глянул на напарницу.       — Простите мой младшесестринский, мисс Никос, но вы, оказывается, врушка-завирушка.       — Ах, мистер Арк, я ни в чем вам не соврала. Я действительно никогда не практиковалась в стрельбе. Скучнейшее, наилегчайшее занятие, никогда не любила тратить на него время. Кроме того, я сбила все банки одной пулей. Детали не важны, разве нет?       — Полагаю, я получил то, за что воевал, — не мог не признать Жон, грустно улыбнувшись. — Не любишь же ты проигрывать.       — Эм, — Пирра вдруг моргнула, сообразив, что немного увлеклась. Не стоило использовать Проявление?! Изначально она собиралась просто пострелять, но, можно сказать, Жон сам начал войну... С другой стороны ее «предложение» было изначально некорректным... гримм, что если она его действительно задела...       — Полагаю, «непобедимая девочка» тоже часть Пирры Никос, — спокойно завершил свою мысль Жон и демонстративно закатал рукава. — Ну ладно, давненько я не мыл посуду в реке...       — Это была шутка... — деревянным голосом отозвалась огненноволосая девушка, чувствуя, что краснеет. — Было бы нечестно заставлять тебя выполнять условия после подобного соревнования.       — Возможно, — согласился Арк. — Но вот проблема — кто-то все же должен мыть посуду.       Пирра уставилась в землю, чувствуя, как лицо словно начинает плавиться. Это было странно — вроде все нормально, даже логично, но ощущалось все равно какая-то неправильность в происходящем. Или так и должно быть? В конце концов, она просто решила, что пойдет мыть посуду вместе с Жоном, и чувство противоречия в душе согласилось утихнуть.       — Я сбегаю соберу банки, — сказала Руби, которой надоело ждать этих двоих. — И давайте уже возвращаться.       В лагере был восстановлен мир и покой, Нора сидела на корточках рядом с костром, обхватив колени, покачиваясь взад-вперед и издавая музыкальное мурчание, то ли напевая что-то про себя, то ли сдерживая внутреннее хихиканье. Наблюдала она за готовящим Реном, который меланхолично переворачивал шкворчащие на решетке колбаски. Янг неподалеку паковала банки с соком и остатки садового вара, которым залепляли дырочки на деревьях. Блейк и Оскар разбирались со своими завертками — команда Пирры договорилась, что каждый принесет собственный ужин, который останется только разогреть, а не будут готовить на месте. Жон и Пирра присоединились к ним.       Владелец летающей банки с соком так и не объявился.       В общем-то, итог дню подводили не только они — весь лагерь как-то затих, больше не было слышно жалоб, панических метаний, мольб помощи от погребенных под палаткой, лишь тихие разговоры и веселый смех вокруг костров.       И плач кого-то, кто сжег свой ужин, не разобравшись, как регулировать мощность костра без выключателя, но это было исключением.       Блейк поставила себе на колени коробочку, единственная так и не приблизившаяся к костру.       — Что у тебя?! — моментально сунула нос Нора, упав рядом с ней и заглянув в контейнер.       — Эмм... — чуть протянула кошка-фавн и показала ровный ряд одинаковых кубиков. — Суши. Сделала вот...       — О-о-о... — с уважением протянула Валькири. — Выглядят миленько. Можно попробовать одну штучку? Я поделюсь своей порцией.       — Э... — чуть моргнула Блейк, удивленная, что кто-то может быть заинтересован в столь тривиальной вещи. — Конечно... почему нет.       Довольная Нора замурчала, получив на тарелку рыбно-рисовый кубик, обернутый водорослями.       Руби в это время вновь сцепилась с Жоном, позабыв об ужине. Они, уселись прямо на земле, достали свитки и зарубились в какой-то файтинг. Нормального экрана по очевидным причинам не было, поэтому зрителям было неудобно — у каждого из игроков был лишь собственный небольшой дисплей. Но это все равно не помешало Янг поочередно заглядывать каждому через плечо с тарелкой и вилкой в руках, жуя над ухом.       — Давай, Рубс! — с удовольствием комментировала она. — Этот неудачник, небось, всю школу гулял с девчонками, вместо того, чтобы залипать в комп! Гони его из нашей игры!       — Эй, — моментально возмутилась Роуз, повернув голову. — Я тоже гуляла! У меня были друзья!       — Они все отвернутся от тебя после такого поражения, — прокомментировал Жон, не отрывавшийся от экрана. Руби, сообразив, что рано отвлеклась от игры, вновь ткнулась в свиток, издав боевой визг проигрывающего, но готового бороться до конца кролика, яростно затарабанила по кнопкам на экране, но...       — Это ты виновата! — подскочила она на месте, бросившись на сестру, замолотив кулаками. — Зачем отвлекаешь?!       — Хе-хе, — ехидно отозвалась Янг, легко отбившись от атаки и выдернув из рук Руби свиток. — Настоящего воина мышки и клавы не сломить такими мелочами! Уступи место истинной королеве!       Она прыгнула через бревно, занимая место сестры, и толкнула Жона локтем.       — Запускай!       В этот же момент с другой стороны к парню прислонилась Никос, спиной оперевшись на его плечо.       — Неудобно же, — покосился на нее Жон.       — Тебе? — уточнила Пирра, с удовольствием откидываясь на обретенную подставку и поднося к себе тарелочку с едой. Кстати, несмотря на все время в академии, которое она провела спокойно пользуясь обычными для Вейла столовыми приборами, сама по себе она предпочитала пользоваться палочками, как и Рен. А вот Нора, несмотря на детство в более... этнически-однородной части Мистраля оставалась верна ложкам и вилкам. — Потому что мне просто замечательно.       — И никаких отговорок, что ее хвост мешает тебе видеть экран, — хмыкнула Янг.       Жон отвернулся от макушки огненноволосой девушки и тоже уткнулся в свиток.       — Не хочу звучать как ноющий старик, но разве так должен выглядеть поход? — вздохнул Оскар. Сам он, умяв свою порцию, упал на землю, разглядывая темнеющее небо. Сменить позу его заставил только Рен, разливающий чай.       — Да, мы могли бы рассказывать страшные истории! — воскликнула Руби.       — Тебе не хватает страшных историй на уроках Ублека? — меланхолично поинтересовалась Белладонна.       — Мы обычно пытались запомнить карту звездного неба, — мечтательно вскинула голову Нора, разглядывая появившиеся блестки на небе.       — Как романтично, — хмыкнула Янг.       — Чтобы не заблудиться, — вздохнул Лай.       — А еще обо всех созвездиях есть крутые истории! Причем у мистральцев и атлассцев разные. Правда, сейчас ни одного особо еще не видно. Но вон та звезда, самая яркая на небосводе, и она не входит ни в одно! Ее называют Серебряной, и по легенде — это душа воительницы, которая объединила Мистраль пару тысяч лет назад, или что-то типа того!       — Это квазар, — вздохнул Оскар. Приняв кружку, он поставил ее рядом и вновь упал на землю, придерживая тару одной рукой.       — Что еще за квазар? — фыркнула Шао Лонг, на мгновение оторвавшись от игры. — Такое слово вообще существует?       Блейк слегка пожала плечами, чуть расширив глаза. Книжница тоже ни о чем подобном не слышала.       — Когда черные дыры недостаточно массивны, чтобы поглотить материю целиком, они закручивают ее вокруг себя, создавая аккреционный диск, — меланхолично начал рассказывать Оскар тоном, словно говорил о том, какой сорт кунжута используют в соседней булочной. — Материя вращается с такой скоростью, что разогревается и начинает светиться. Мягко говоря. Такие явления происходили в основном на заре вселенной — но тут нам повезло и новый сформировался "по соседству" и "недавно". Может помог кто, но это произошло не во времена объединения Мистраля — тогда свет Серебряной лишь достиг Ремнанта. Мы видим свет, появившийся миллионы лет назад... на самом деле никакого квазара на том месте уже нет, черная дыра все поглотила. А для сравнения яркости, можете посмотреть на сантиметр левее — там должна быть целая галактика из миллиардов звезд... но ее свет в это время суток нам недоступен... в том числе и из-за квазара... Ну, это в общем, если говорить упрощенно, я и сам все не до конца понял...       Он вяло поднял руку, рассматривая серебряный огонек сквозь пальцы.       — Но все же это занятно... — себе под нос в полголоса пробормотал он. — Темнейший объект во вселенной своим существованием создает ярчайший же свет... Может быть, мир просто так и должен работать?..       Оскар на мгновение сжал кулак и вяло уронил руку, словно его оставили все силы.       — Вау... — восторженно выдохнула Руби.       — Он все выдумал, сис.. — хмыкнула Янг, отбрасывая прядь золотых волос. Ее матч с Жоном был закончен, но результаты уже не были интересны даже участникам. — Никто не знает ни о каких квазарах, а существование черных дыр даже не подтверждено...       — Ну и что, история-то все равно интересная! — встала на защиту парня Руби.       — Да, — признала блондинка. — Красиво завернул. Прям про охотников и гримм.       — Ох, — чуть сморщила нос Пирра. — Давайте не говорить о гримм на отдыхе!       — Вообще-то у нас учебный выход, — заметила Валькири.       — Я слышал, что самый мощный телескоп недавно построили в Атласе, — поведал Лай, переворачивая палочкой полешки. — Где-то за полярным кругом... Но даже от них ничего подобного не слышал.       — Весь Атлас за полярным кругом...       — Серьезно, откуда ты все это взял? — повернула голову к Оскару его напарница.       — Я задавал вопросы, — странно ответил Оскар, потирая глаза. — Пока была возможность. Можете не верить, если не хотите... Я и сам не до конца верю всему, что узнал.       — О-о-о... — предвкушающе подалась вперед Янг. — Так это твое загадочное Проявление?! Ну-ка, рассказывай, как оно работает?! Мы уже про всех знаем, кроме тебя!       Оскар раздраженно вздохнул и привстал, опираясь рукой позади себя. Все равно придется рано или поздно об этом рассказать, а сейчас подходящий момент. Подняв свободную руку, он уставился на запястье так, словно пытался рассмотреть текущую в венах кровь.       — Вообще-то, это не мое Проявление, — сообщил он, переведя взгляд на Шао Лонг. — Мое Проявление позволяет мне копировать чужие.       Заявление произвело эффект взорвавшейся бомбы.       — И ты молчал?! — мгновением спустя вскинулась Нора.       — Это не так круто, как кажется, — торопливо вскинул руки Пайн, защищаясь. — Я могу держать скопированным только одно Проявление, и очень часто они мне... не подходят.       — Не подходят? — выгнул бровь Арк.       — Ну, если я скопирую твое — у меня просто не хватит Ауры, чтобы усилить себя или кого-то другого. Если скопирую Янг — то использую ли я его вообще? У меня не такой стиль боя и темперамент... Некоторые Проявления и вовсе вызывают физическое отторжение... Я пробовал скопировать способность замораживать прикосновением, так у меня чуть руки не почернели и отвалились... Ну и, наконец, я просто никогда не буду лучше, чем хозяин Проявления.       — Так у тебя поэтому кровь из носа пошла, когда мы знакомились? — заинтересованно склонила голову Руби. — Проявление не твое? А чье? И как оно работает?       — Не знаю, — отвел взгляд Оскар. — Случайно с кем-то столкнулся, когда еще не совсем свое контролировал, наверное.       Блейк едва слышно хмыкнула и закинула в рот кубик суши.       — Было бы круто полностью управлять Проявлением, которое позволяет тебе узнать все-все-все... — мечтательно протянула Роуз.       — Или нет, — неожиданно вмешалась Пирра, строго глянув на Оскара. — Если у тебя от этого сосуды лопаются, ничего хорошего ждать не стоит. Какого гримм, ты вообще таскаешься с ним так долго?!       Пайн чуть пожал плечами, прихлебнув чая.       — Скопируй что-нибудь другое. Менее травмирующее, — безапелляционным тоном приказала Никос. — Можешь мое.       — Лучше мое! — тут же протянула руку Нора. — Оно потрясающее!       — Если я это сделаю, — скосился на нее паренек. — Ты тут же ударишь меня шокером.       Нора убрала тазер за спину.       — Вовсе нет! — расплылась она в широкой улыбке.       Оскар с сомнением глянул на протянутую руку Пирры. Вроде бы он в Биконе уже несколько месяцев и новых крупных пакетов информации в голове не всплывало. Можно надеяться, что серьезных проблем больше не будет — основной массив информации получен, но если что, придется придумывать новое оправдание...       Со вздохом он чуть пожал ладонь девушки.       Все уставились на него в ожидании.       — Гкхх... — сдавленно выдавил Пайн через несколько секунд. — Гримм... как ты так живешь?!       — Что? — не поняла Никос.       — Все эти магнитные поля... они на мозги давят...       — Какие еще магнитные поля? Я их и не замечаю...       — Ну да, расскажи рыбе о воде... — Оскар выпрямился, глубоко вдохнул и поднял кружку... неожиданно разжав пальцы. Металлический цилиндрик остался висеть рядом с его ладонью. Со всех сторон донеслось восторженное «ууууу»...       Пирра почувствовала легкую обиду — она-то могла круче.       — Извини, перенаправлять пули я смогу не скоро, — сообщил Пайн, вновь взяв кружку общепринятым методом. — Нужно учиться взаимодействовать с объектами на такой скорости, да и вообще...       — Мог бы копировать Гудвич уж тогда, — заметила Янг.       — У меня нет ее... чувства контроля, — кисло отозвался Оскар. — Не ждите от меня чудес, на самом деле. Не от моего Проявления уж точно.       — И вновь мы возвращаемся к околоохотничьим темам, — неожиданно заметила Блейк. — Я уже согласна на страшные истории от Руби — неужели у нас нет других тем для дружелюбной болтовни?       — Можем сыграть в «Правду или действие»! — с ухмылкой предложила Янг.       — Это игра для тех, кто уже напился, — качнул головой Жон. — С чаем играть в нее не так смешно.       — Большой опыт? — фыркнула блондинка.       — Здравый смысл. А если ты хочешь узнать что-то, то лучше так просто и спроси.       — Хммм... не то чтобы... ну ладно, у кого есть какие-нибудь истории? Как насчет... — она призадумалась и щелкнула пальцами. — Чего-нибудь смущающего? Какие-нибудь неловкие случаи, мм? Поразвлекайте меня! Эй, Ренни! За что тебе больше всего стыдно в жизни?       Лай вдруг вздрогнул, выдернутый из меланхоличных размышлений о величине вселенной. Историю про Проявление Оскара он почти не слушал.       — Я должен ответить? — посмотрел он в огонь.       — Хмм, после этого вопроса я еще более заинтересована... — коварно потирая ладони, отозвалась Янг. — Давай, колись!       Рен несколько секунд пялился в огонь. Потом набрал воздуха и...       ...горячая ладошка заткнула ему рот.       — Эй, эй, эй... — медленно проговорила Нора, выглядывая у него из-за плеча. Слова ее были обращены вроде бы к Рену, но тяжелый взгляд был направлен исключительно на Шао Лонг. — Наша капитанша говорит о веселых случаях, когда ты без штанов в класс пришел и все смеялись. Вроде того. Ха-ха. Ха-ха. Всем весело. А не о том, за что ты подвесить себя готов... так ведь?       Спохватившаяся Янг быстро замахала руками перед собой.       — Да, да! Извини, забыла, какой ты у нас гиперсерьезный! — она неловко засмеялась, проводя пальцами по копне волос. — Я не прошу душу наизнанку выворачивать!       — Именно! — закончила Нора, отлипая от спины парня, выпрямившись позади него во весь рост. — Кроме того, я знаю, о чем ты подумал! И я тебе уже сто раз говорила выкинуть это из головы! На-все-гда!       С каждым слогом последнего слова она стукала Лая ребром ладони по макушке, словно вбивая эту мысль непосредственно в адресата, после чего с гордым видом вернулась на свое место рядом с парнем.       — Запомните этот момент, когда Нора вновь спасла душевную атмосферу нашего отдыха, — пафосно объявила она. — Благодарности Норе!       — Спасибо, — вздохнул Рен и пожал плечами, вновь развернувшись к Янг. — Извини, не могу припомнить какой-то глупой мелочи про себя.       — Ему нравятся песни Вайсс Шни, — тут же сдала его Валькири. — Эта попса для четырнадцатилетних девочек!       Если атмосфера и была порушена, то ее тут же залатали всеобщими смешками.       — Я не стесняюсь своих вкусов, — меланхолично отозвался мистралец. — К тому же, тебе она тоже нравилась.       — Да! Когда мне было четырнадцать!       — А, вы про такие мелочи! — наконец, сообразила Руби. — Вроде тех, что Янг мышей боится?       — Что?! — подпрыгнула блондинка.       — Серьезно?! — обрадовалась Нора.       — Я не боюсь мышей! — рявкнула Шао Лонг.       — Но ты же... — озадаченно глянула на нее сестра.       — Во-первых, я их не боюсь! Во-вторых, это были крысы! Огромные двухметровые твари с красными глазами как у гримм! И я клянусь, они могут использовать Ауру...       Янг вдруг сообразила, что слишком много оправдывается, и перевела пламенную речь в смущенное бурканье.       — Где ты вообще таких откопала? — поинтересовался Жон.       — Взяла квест на зачистку городских канализаций, — огрызнулась девушка. — Тебе какое дело?       Рядом раздался легкий смешок. Блейк деликатно прикрыла рот ладошкой.       — А ты что смеешься?       Кошка-фавн очень серьезно глянула на собеседницу.       — Без злого умысла, — сообщила она. — Просто подумала, что это очень мило и женственно для той, кто разбивает кирпичи ударом ладони. Что ты сразу... окрысилась?       — Тсс... — зашипела Нора, сдерживая смех. — Иначе она и в режим «красных глаз» перейти может! Так что сидим тихо как мышки...       — Поздно, — вздохнула Руби. — Она уже надулась как мышь на крупу.       — Вау, такого я и не слышала, — прокомментировала Пирра. — Ой, что, моя очередь? Простите... что-то ничего не идет...       — Да, так что заканчивайте вашу мышиную возню, — фыркнула Янг, скрестив руки на груди.       — И это лучший каламбур, который ты смогла придумать? — выгнул бровь Арк. — Я бы сказал что...       — Гора родила мышь, — быстро выдохнул Оскар, отодвигаясь от блондинки. Жон протянул выставленную ладонь, и Пайн звонко хлопнул по ней.       — А-ха-ха... — кисло произнесла Шао Лонг. — Отлично все поработали. Но я не боюсь мышей! Запомните это.       Компания немного посмеялась, Рен, так и не особо понявший, а в чем заключалась шутка, разлил остатки воды пожелавшим повторную порцию чая и составил посуду в одну кучку. Одним своим видом та намекала о неприятной и неотвратимой необходимости лезть в холодную реку, пусть и лишь руками, и все притворились, что не видят груду утвари, надеясь, что за пять лишних минут проблема как-то решится сама.       — Ну, раз уж мы заговорили о неловких случаях, — тем временем пришла Никос на помощь Янг. — Могу рассказать свой.       — Мы будем смеяться, — пообещала Нора.       — Ну... — с наполовину виноватой, наполовину грустной улыбкой Никос перекинула рыжий хвост через плечо, несколько раз проведя рукой по нему, вроде как настраиваясь. — Это было после второго моего чемпионата — зимнего. Тогда меня начали узнавать люди на улицах и часто просили сфотографироваться... как же, самая юная победительница чемпионата...       — Да еще и милашка, — понимающе покивала Янг.       — Ну... наверное... — пожала плечами Никос. — В общем... я как-то очень быстро к этому привыкла и начала действовать на автомате. И вот однажды, когда мы с мамой ходили по магазинам, гуляли по Аргусу, ко мне подошла девушка с фотоаппаратом. Я даже не выслушала ее до конца, тут же откликнулась: «Да-да, давайте», взяла у нее фотоаппарат, приобняла ее за плечи, сделала селфи, отдала фотик, сказала: «Не стоит благодарности», и быстренько отбежала. А когда подошла к маме, увидела, что та смеется. Я спросила, в чем дело. А она мне и отвечает: «Та девушка хотела попросить тебя сфоткать ее с подругой на фоне бухты».       Янг и Нора захохотали в голос, Жон и Блейк тонко улыбнулись, Оскар и Лай вновь впали в меланхолию. Руби в ужасе натянула на голову капюшон, вцепившись в его края.       — Я бы сгорела от стыда... — прошептала она.       — Я тоже, — согласилась Пирра, слегка покрасневшая, но не прекратившая улыбаться. — Но вот что я вам скажу — нет ничего более облагораживающего, чем оглянуться через плечо и увидеть, как фотку с тобой удаляют со словами: «Кто это, блять, такая?!».       Под сдвоенный хохот, Пирра смущенно приложила пальцы к губам, словно единственное нецензурное слово действительно безумно ее смутило. Впрочем, надо признать, в ее исполнении ругательства выглядели крайне чужеродными. Очевидно, это был еще один из тех талантов, которыми отличница, спортсменка, охотница не обладала.       Блейк и Жон вдруг поднялись на ноги, вместе шагнув к посуде. Заметив движение друг друга, одновременно оскалились. Отношения между ними, кстати, нормализовались после того, как Белладонна, как и обещала, принесла извинения... или так казалось внешне.       — Я не готовила, не собирала дрова и не ставила палатку, — заметила Блейк. — Мне кажется, будет честно, если пойду мыть посуду я.       — Боюсь, у меня уже есть приказ нашего лидера, — печально поник Жон. — Я бы с радостью отдал это неблагодарное дело тебе, но...       — Как это мило... — протянула Янг, хлопая ресницами. — Они думают, что до них не доберутся, если они успеют сбежать сейчас... Не волнуйтесь мы дождемся вашего возвращения. А пока послушаем Нору.       — Нора всегда была крутой и офигенной, — хмыкнула Валькири.       Жон и Блейк как-то поникли.              

* * *

      Они действительно весело провели тот вечер, рассказывая друг другу простые истории. В конце концов, все разговорились и они проболтали до тех пор, пока Руби и Пирра не начали клевать носом — обеих отправили спать. Жон дождался пока Никос устроится в палатке, завернувшись в мешок, и тоже отправился на боковую — но остальные оказались поздними пташками. Особенно Блейк, внаглую исчезнувшая во время разговора. Нора в конце концов тоже отправилась поболтать с другими знакомыми из класса, из тех что не завалились спать, Оскар впал в какую-то кататонию, Лай подумывал последовать его примеру, но тут на место рядом с ним присела Янг.       — Хей, — чуть хрипловато произнесла она. Сегодня они действительно много болтали и смеялись — до срыва голоса.       — Хей, — согласился Рен, осматривая чайник. Воду кипятили еще несколько раз, так что на чай хватало. Он жестом предложил девушке кипятка, та отказалась.       Тогда Лай просто заполнил свою чашку и вернул чайник на место, вновь уставившись на огонь.       В тишине, нарушаемой далекими разговорами и треском деревяшек, прошло нескольких минут.       — Ты... — как бы ни был готов к тому, что напарница заговорит, Лай, голос девушки все равно раздался неожиданно. Она кашлянула, прочищая горло после долгого молчания. — Кхм. Насчет того моего вопроса в начале разговора... про то, за что тебе действительно стыдно... ты бы действительно рассказал перед всеми, если бы Нора тебя не остановила?       Лай помолчал и дернул плечом.       — Наверное, — негромко отозвался он.       Краем глаза он видел, что Янг смотрит на него, ожидая продолжения, но в конце концов отвернулась к огню.       — Это был как бы намек... — пробурчала она. Когда мистралец вновь не отреагировал, она глубоко вдохнула и... ничего не сделала, обмякнув на выдохе. — Просто... я думала, что раз уж ты у нас такой рациональный и безэмоциональный, то глупости делать не будешь...       — Янг, — спокойно произнес парень, прервавшись на глоток чая. — Ты не задаешь вопрос. Ты уверена, что хочешь говорить обо мне?       Из девушки вырвался напряженный смешок, после чего она откинулась немного назад, оперевшись руками позади себя и уставилась в небо.       — Да-а-а... — протянула она. — Я не знаю. Наверное, я хотела бы выслушать тебя, сказать, что у каждого есть что-то, что он хотел бы не совершать... После чего...       Она вновь подалась вперед, уставившись на огонь, и тряхнула челкой.       — Сложно с тобой разговаривать по душам, — признала Янг. — Ладно. Ты знаешь, что у меня с Руби разные матери?       Переход был неожиданным, Лай даже повернул голову к девушке, убедившись, что та вполне серьезна.       — Это очевидно, впрочем, — продолжила говорить девушка. В лиловых глазах отражались язычки пламени. — Мне сказали об этом... давно. Когда Саммер была жива, родители не стали ничего скрывать. Но тогда я об этом не задумывалась. Саммер Роуз действительно была моей мамой, не было поводов для накручивания и всего такого. Но после того, как ее не стало... многое изменилось. Мне нужно было приглядывать за Руби, выполнять обязанности по дому... И я начала думать о том, куда пропала Рейвен. Это имя моей биологической матери. Я пыталась расспросить отца и дядю, но те отмалчивались. В конце концов, это стало для меня чем-то вроде одержимости, я пыталась найти ее, узнать, почему она ушла, может быть... уговорить вернуться назад...       Янг замолкла на несколько секунд. Рен поискал взглядом за что бы можно зацепиться и, в конце концов, поднял кружку девушки, бросив туда новый пакетик чая, залил кипятком и поставил рядом с ногой блондинки. Янг автоматически положила руку на ручку, подняв кружку.       — Уж не буду углубляться в свои мысли по поводу Рейвен, это не так важно, — продолжила она. — Но тогда в какой-то момент я нашла в записях отца упоминание места, которое, как мне тогда показалось, будет местом, где она живет. Даже не помню уже, почему я так решила. Но в один из дней, когда отца не было дома, я посадила Руби в тележку и пошла искать этот дом. Я шла, шла, шла и шла, пока окончательно не выбилась из сил... но в конце концов добралась до того места. Которое оказалось жалкой развалиной, кишевшей беовульфами. И если бы не дядя Кроу, который зашел нас навестить и, не обнаружив дома, отправился искать, Руби бы...       Голос девушки сорвался, и она, кашлянув, отхлебнула чая. Рен отвернулся к огню.       — Почему ты решила поговорить об этом сейчас?       — Потому что это немного касается темы, которую мы обсуждали днем. Потому что мне немного неловко, что я чуть не спровоцировала тебя на раскрытие своих секретов, поэтому в качестве жеста доброй воли я решила рассказать свой. Потому что я хотела узнать, что ты будешь думать обо мне...       — Тебе было сколько? Восемь лет? Ты поступила неразумно, но это объяснимо. Это все, что я думаю.       Шао Лонг усмехнулась, на мгновение прикрыв глаза.       — Ну, разве не для этого мы выворачиваем душу? Чтобы услышать в ответ, что все в порядке? Я знаю, что мне было восемь лет, Рен. И я запомнила эту историю и сделала выводы. Это просто случай, который я бы хотела, чтобы никогда не происходил. За который мне стыдно. Ну а сейчас, когда вы трое ждете от меня лидерских решений, я...       Янг вытянула вперед руку, сжав кулак, посмотрела на огонь поверх костяшек и едва слышно выдохнула.       — ...боюсь, — она косо глянула на напарника. — Что если мои ошибки навредят кому-то? Что если из-за моих решений пострадает Руби? Нора? Ты? Кто-то другой, нам незнакомый?       — Кажется, у нас был уже подобный разговор, — заметил Рен.       — Не принимать тупых решений, я помню, — уронила голову Янг, не сдерживая слабую улыбку. — Но как же было бы проще отвечать только за саму себя... Ну или переложить решения на кого-нибудь другого... Ответственность — это не то, зачем я поступала в Бикон.       — А зачем? — поймал ее взгляд парень.       — Как знать? Мне восемнадцать лет, откуда мне знать, чего я хочу в жизни? Раздавать пинки плохим парням — выглядит весело. И у меня к этому способности. Так почему нет? — Шао Лонг облегченно выдохнула и чуть расслабилась. — Ну, а у тебя что?       — Я действительно должен рассказывать?       — Эй, — ткнула его локтем Янг, расплывшись в улыбке. — Мне тоже было нелегко. Я тут, знаешь ли, пытаюсь установить доверительные отношения!       Рен поставил опустевшую кружку перед собой. Настал его черед брать длительные паузы.       — Ты сказала, что раз я рациональный, то и глупости делать не буду, — заметил он, наконец. — Как будто на поступки, за которые нам стыдно, всех толкают эмоции. Ну, в моем случае, это не так. Я полагаю, Нора уже сто раз рассказала про то, как мы спасались из Куроюри...       — И каждый раз количество убитых ею гримм увеличивалось, — фыркнула блондинка. — Хорошо что Кроу и Саммер сумели уговорить ее вернуться в город, иначе оставила бы поколение охотников без работы.       — Мы бежали по улице, — погрузился в неприятные воспоминания Рен, прикрыв глаза. — За нами гнались гримм. Нора болела и не владела Аурой тогда, она едва передвигала ногами, а в конце концов упала в обморок. Все из-за меня. Из-за того, что я предложил прятаться несколько дней в месте, где она простудилась, из-за моего плана побега, из-за того, что тянул ее, когда у нее не было сил. Но при этом когда она упала...       Рен замолк, уголок губ его растянулся в презрительном оскале к кому-то в его мыслях.       — При всем при этом я все же на секунду подумал: «Нужно ее бросить. Она не сможет бежать. Она будет меня задерживать». Я...       Он замолк, сверля взглядом землю перед собой, Янг недоуменно выгнула бровь.       — И все?!       Ее голос заставил парня вздрогнуть, глубоко вздохнуть и убрать все следы эмоций с лица.       — Не обесценивай чужие переживания, Янг, — заметил он механически.       — Да, извини, — согласилась девушка. — Но все же я повторю слова Норы.       Она вдруг вскинула руку и резко врезала ребром ладони по макушке мистральца, скопировав недавний удар Валькири.       — Дурак. Выбрось это из головы, раз и навсегда. Секундное колебание? Да у кого их не бывает?! Людей судят по поступкам. Обычно это говорят про тех, кто творит херню во имя благих целей, но и в обратную сторону тоже верно.       Рен чуть раздраженно потер голову.       — Не собираюсь. Желание никогда не быть тем человеком — один из факторов, которые формируют мою личность, — тем не менее, спокойным тоном объяснил он. Янг чуть вздрогнула, расширив глаза, и отвернулась.       — Да, — через несколько секунд согласилась она. — Это я понимаю.       Язычки пламени исчезли, остались лишь раскрасневшиеся угли, которые сыпали ворохом искр, если их поворошить. Впрочем, света от общего костра было достаточно.       — Впрочем, — заметила Янг. — Ты лишь подумал, а я прям на грабли с разбегу прыгнула.       — Ох, — раздраженно закатил глаза Рен. — Я не собираюсь соревноваться «кто хуже».       Шао Лонг негромко рассмеялась.       — Ладно, Фиалка, именем великой Шао Лонг Янг, отпускаю все твои грехи и налагаю епитимью — хватит отсиживаться в углу во время планирования, — поймав недоуменный взгляд парня, девушка чуть грустно улыбнулась. — Мне на самом деле пригодились бы советы. И цени мою доброту! Знаешь, кого сделают лидером команды, если я откажусь?!       — Так вот к чему все это было. Почему это звучит как угроза... — буркнул Лай, поднимаясь на ноги. — Если с тяжелыми темами на сегодня покончено, то я подышу свежим воздухом.       — Побег? — хмыкнула Янг. — Я сделаю вид, что не заметила. Только не уходи далеко.       Рен и не собирался. Он всего лишь отошел подальше от жара костра, подставив лицо ночному ветерку. Постояв немного на берегу реки, он все же решил не возвращаться к палатке сей же момент, а присел на траву, задрав голову к уже засеянному множеством звезд небосклону.       Нужно было восстановить душевное равновесие. Все-таки они с Янг сильно отличались. Девушка явно находила успокоение в подобном открытом разговоре, Рен же... не очень, пусть и признавал его полезность в определенных аспектах. Он чувствовал себя слегка вымотанным.       Надежды на одиночество не оправдались, когда рядом раздался шелест травы.       — К тебе прямо очередь на задушевные разговоры... Чувствуешь себя популярным?!       Рен едва заметно улыбнулся. Странным образом обладательница этого голоса его душевного равновесия не нарушала.       — Что ты имеешь в виду? — спокойно поинтересовался он, начав оборачиваться, но...       — Не шевелись! — раздался командный окрик. Рен подчинился, позади раздалась небольшая возня, девушка уселась точно за ним, прислонившись спиной к спине, и откинула голову ему на плечо. Рыжие волосы Норы мазнули по щеке слегка повернувшегося парня, после чего Валькири замерла, разглядывая небо.       — Давно мы так не сидели, — заметила она. — Я не про позу, я про обстановку.       Рен хмыкнул и вновь глянул вверх — ему, правда, из-за разницы в росте положить голову на плечо девушки было бы затруднительно.       — Это я, кстати, и имею в виду, — сказала Нора, понизив голос. Не было нужды в громкости, когда они были так близко. — Ну и Янг, конечно. Не волнуйся, я не подслушивала честно-пречестно! Просто шаталась рядом, пока ты не ушел... и вот. Я здесь. Летняя звезда уже видна?       — Рано еще.       — Хмм... может быть она тоже не звезда, а что-то другое? Как там Оскар рассказывал... ааа, я уже забыла!       — Квазар. Ты веришь в его историю?       — Верю? Какая разница?! Свет давно исчезнувшей звезды, противостояние добра и зла...       — А, — спохватился Рен. — Точно. Скучная правда не должна портить хорошую историю. Я забыл.       — Забыл, — подтвердила Нора, пихнув его локтем. Лай почувствовал странные нотки в слове. И вправду, продолжение последовало каким-то... обреченно-понимающим. — Давно не было просто нас двоих, да?       — Хм?       — Нет, ты не подумай, мне нравятся Янг и Руби, они крутые! И все остальные тоже! Но... в приюте мы были только вдвоем. Бродили по Мистралю и Вейлу. Искали всякую работу, поступали в академию, все вдвоем... я скучаю по тем временам...       — Это было два месяца назад, — прикинул Рен. — Ну три, если с...       — Не смей портить своими глупыми фактами мое лирическое повествование! — моментально затыкала его локтем разозленная Валькири.       — Прости.       Нора чуть выдохнула и подалась вперед, обняв колени. Рен почувствовал, как немного тепла отделилось от спины.       — Все равно здорово, — раздался из-за спины умиротворенный вздох. Мгновением спустя, девушка вновь выпрямилась, вернувшись в прежнюю позу. — Раньше у нас друзей не было, только пара приятелей... Пусть теперь все не так, как когда мы были только вдвоем, но все равно здорово вот так провести время с ними. А потом пойти крошить гримм!       — Да, — согласился Лай, с любопытством выискивая знакомые созвездия. — Рад, что ты с ними поладила.       — Я-то?! Это я должна говорить о тебе такое!       — Я довольно неконфликтный человек. Со мной просто ужиться. Вы же точно поладили?       — Да, Руби довольно крутая, когда перестает стесняться, — парень почувствовал, как Валькири пожала плечами. — Она кажется иногда немного наивной, но, когда я об этом думаю... посмотри, кто ее дядя. Он ее драться учил, а она ничему от него не набралась? У меня такое чувство, что наивность — это ее осознанный выбор.       У Норы был странный способ описывать свои ощущения от людей.       — А Янг импульсивная, конечно, если послушать все истории Руби. Но, кажется, если ее притормозить и заставить подумать, то она будет неожиданно ответственной. Ей же приходилось заботиться о сестре все это время. Но вообще, она — твоя напарница. Мы с ней только цапаемся, чтобы форму не терять. А вы что?       Странно, но прикосновение Валькири стало... как будто более напряженным? Можно передать подобное спиной?       — Она как будто полная моя противоположность, — заметил Рен, распутывая клубок мыслей, сложившийся за два месяца общения и спаррингов с блондинкой. — Там где я осторожничаю, она идет напролом, когда я молчу, она высказывается.       — Ну, это не то чтобы редкость... — проворчала Нора.       — И как бы ни был интересен опыт работы с подобным человеком, — продолжил свою мысль парень. — Иногда он все же утомителен. Полагаю, она обо мне того же мнения. Это занятно — у меня такое чувство, что если нас смешать, получился бы идеальный охотник... но смешать нас не получится, как воду и масло, ну настолько мы отличаемся в отношении к миру.       — Как замечательно вы друг друга дополняете... Хмпф... — раздался странный отклик. Девушка раздраженно дернула головой, вновь плеснув волосами по щеке Рена.       — Пока, скорее, нейтрализовываем. Что это за звук?       — О, не обращай внимания, — буднично откликнулась Нора со своей обычной непосредственностью. — Это я ревную.       — Как будто хомячок чихнул...       — Ну давай, смейся над трепетной и хрупкой девичьей душой! Которая потемки... — Нора вздохнула и, судя по движению, вытянула руку вверх, глядя на звезды сквозь расставленные пальцы. — А я?       — Ты? — на автомате попытался повернуть голову Лай, невольно пожмурившись, когда рыжие пряди попытались залезть в глаза. Наверное, скопировали характер обладательницы. От Норы пахло ее яблочным шампунем и, самую малость, дымом. Неприятной странная смесь, тем не менее, не казалась.       Рен слегка моргнул и быстро вернул голову в прежнее положение.       — Я тоже утомительная? — развила свою мысль девушка. — Я шумная, упрямая, назойливая и гиперактивная. Мы ведь тоже противоположности...       — Хм, — негромко откликнулся парень, внутренне действительно слегка озадаченный. — А я всегда думал, что мы похожи...       — Ну, — Нора слегка вздрогнула от беззвучного смешка. — Это существенное преувеличение.       — Не по поведению, конечно. Но сама знаешь, я мало внимания обращаю на подобное.       Не так важно, как ведет себя человек — отмалчивается или болтает без умолку, если и то, и то — разного цвета фасад, скрывающий суть.       — Э-э-э-эй... — опасно протянула Нора и вдруг оторвалась от его спины, сразу повернув в сторону, быстро проползя на четвереньках, оказавшись сбоку от парня. Рен со слабой улыбкой встретил подозрительный взгляд девушки, вытянувшейся вперед и вывернувшей шею под странноватым углом, чтобы заглянуть в его глаза.       — Ты же не пытался просвечивать меня своим Проявлением? — хмуро осведомилась она, прищурившись.       — Я же обещал, — качнул головой Лай. — Да и не научился я распознавать какие-то детали, кроме очевидных, вроде радости или злости. Для этого и Проявление не нужно. Да и к тому же вне контекста эмоции лишены значения. Как понять радуется ли человек от встречи с тобой или потому что в этот момент смешной анекдот вспомнил?       Нора испытала странную смесь удовлетворения и разочарования. С одной стороны, было приятно услышать подтверждение уважения к границам, которые она установила много лет назад, с другой... ну почему бы ему разок не попытаться прочесть нужные эмоции в нужный момент?!       Буря смятения утихла столь же моментально, как и появилась, Нора тряхнула головой, но не стала возвращаться за спину друга, а проползла чуть вперед, вдруг слегка подпрыгнула, вытягивая ноги вперед, после чего с хихиканьем бесцеремонно упала на Лая, ложась ему на плечо.       Рен чуть вздохнул, слегка сменив позу, чтобы девушке было удобнее, и терпеливо подождал, пока та устроится.       — Нормально? — осведомилась она, закончив возню.       — Вполне.       — Отлично! Тогда можешь рассказывать, почему это мы с тобой одинаковые, и чем я отличаюсь от нашей командирши.       Нора умиротворенно вздохнула, закинув ногу на ногу, и растеклась на плече у парня, явно не намереваясь никуда уходить в ближайшее время.       — Это сложно объяснить в двух словах, — негромко произнес Рен, приобняв подругу. Не так уж много оставалось вариантов, куда приткнуть руки, чтобы и ему было удобно. — Это ведь более ощущения, чем факты...       — Я уверена, такой мастер художественного хмыканья и многозначительного вздыхания сможет все скомпоновать, — заметила Нора, вдруг подняв его руку с талии на уровень плеч и... сильно потянув, вынуждая парня прижаться к себе сильнее. Предплечье парня она прижала обеими ладонями чуть пониже своих ключиц и не стала отпускать, «повиснув» на нем руками. Легкие «приобнимашки» неожиданно превратились в полноценные объятия. А девушка, как ни в чем ни бывало продолжила: — Иначе — о, ужас! — придется разговаривать! Кстати, я никуда не тороплюсь. Даже если не побоишься применять сложносоставные предложения с причастными оборотами — я готова выслушать все!       Рен немного повертел головой, не зная, куда смотреть. Он прекрасно знал, что Нора любит физический контакт и постоянно лезет обниматься при любом поводе для восторга, но все же, кажется, она несколько не отдавала себе отчет в том, насколько смущающей могла быть. Сейчас она практически сидела у него на ноге, а если он смотрел куда-то кроме неба, то прижимался щекой к ее голове и...       Лай чуть вздохнул, устало поведя шеей, и опустил голову, вновь ощутив шелковистое прикосновение. Теперь поза вообще-то была немного неудобной, во всяком случае, для него... но что-либо менять он почему-то не собирался. В конце концов, разве сложно будущему охотнику немного потерпеть ради удобства его лучшей подруги? Ауру никто не отменял.       — Ну, — тихо пробормотал он. Говорить приходилось практически на ухо девушке. — Если подумать об этом, то можно провести аналогии с двумя глобальными школами философии...       — О-о-о... — с удовольствием протянула Нора. — Одна из таких сложных историй?! В начале было слово и все такое?       — Ты действительно хочешь послушать? — строго осведомился Рен. — Потому что мы можем посидеть в тишине.       — Нет-нет, мне действительно интересно!       — Хмм... все школы философии можно условно поделить на Атлас-Вейл и Вакуо-Мистраль, которые отличаются... хм... взглядом на отношения человека и мира. В Вейле и особенно Атласе считается, что человек должен изменять мир под себя, перестраивать его, создавать свой собственный. В Мистрале философы рассуждали о необходимой гибкости, о том, что человек часть природы, о необходимости более подстраиваться, жить в гармонии...       — Мистральские философы не слышали о гримм, да?       — Гримм не являются частью природы. В этом сходятся все, от философов до ученых. Слышала Аманиту?       — Ну да. Так что, ты у нас представитель восточной философии?       — В некотором роде. До определенного момента я предпочитаю плыть по течению, не давить на людей, давая им самим выбрать момент, когда они захотят открыться... Или не захотят вовсе. Это тоже нормально. Янг же менее терпеливая. Она деликатна по-своему, не требует довериться, не идя навстречу сама, но ее подход просто иной. Как когда она потащила меня на спарринг, чтобы «познакомиться». Инициируй события, а не наблюдай за окружением и жди естественного хода их развития. Разумеется, я говорю лишь об общем настроении, в частных случаях для каждого из нас может все отличаться.       — Я понимаю, — слегка кивнула Нора. Она тоже почему-то начала говорить полушепотом. — А я, значит, тоже восточного типа...       — Мне кажется, да. Ты шумная и гиперактивная, но ты не заходишь за определенные границы и предпочитаешь не задавать лишних вопросов, когда чувствуешь, что их не желают. И при этом наблюдаешь за окружающими и делаешь свои выводы.       — Я расстреляла директора на вступительном экзамене из гранатомета! Потому что ждать уже было невмоготу!       — Ну... — чуть качнул головой Лай, признавая. — Тогда дело касалось только тебя, а мы говорим об отношении личность-мир.       — Очевидно! — фыркнула Нора. — На самом деле я дитя двух миров, вобравшая все лучшее из каждого, посланная на Ремнант с целью стать мостом между двумя мирами и, наконец, примирить две враждующие фракции!       — Не то чтобы они сильно враждовали за пределами научных журналов.       — Что, даже потерь нет?!       — Разве что какую-нибудь акулу пера острым словом пырнули.       — Гримм, а говоришь, что вы с Янг не смешиваетесь...       После короткой паузы парень с девушкой одновременно тихо рассмеялись.       — Мне все же немного не хватает таких наших разговорчиков, — улыбнулась Нора, поднимая взгляд к звездам. После короткой паузы, она поинтересовалась: — Но все же. То, что мы поступили в академию охотников, не идет вразрез с философией принятия?       — Не принятия, — поправил Лай. — Гармоничного существования. И это всего лишь философский концепт недостижимого идеала. А до тех пор, в случае угрозы миру спасение осуществляется устранением из этого мира не устраивающих нас элементов. И в моем мире есть вещи, которые я терять отказываюсь.       — То есть пока никаких сожалений? Мог бы стать менеджером.       Рен только хмыкнул. Нора с улыбкой опустила голову, почти ткнувшись носом в руку Лая, обнимавшую ее. Со спины ее окутывало приятное тепло.       — Что нам осталось? Еще пара недель, неделя экзаменов и триместр закончен, — тихо пробормотала она. — Да мы почти охотники. Потом летние каникулы, второй триместр, фестиваль... Я, кстати, слышала, что в Биконе устраивается настоящий бал перед его началом!       Она слегка поерзала. Бал. Точно! Самый настоящий бал, в самом настоящем замке, с самыми настоящими костюмами и танцами. Чем не идеальный момент?..       — Чтобы ты знал, — так же тихо произнесла она. — Все девушки мечтают побывать на балу!       — Точно все?       — Та, что перед тобой — уж точно, — Нора окончательно положила подбородок на его руку и прикрыла глаза. — Эй. Ты ведь не будешь против, если я немного посплю?       — Можем уже пойти в палатку.       — Нет. Хочу здесь.       Рен едва слышно выдохнул.       — Ладно. Но скоро совсем похолодает, а мы даже не рядом костром. Так что недолго. Я тебя разбужу.       — Угум... — сонно пробурчала девушка.                     Их костер уже давно погас, и Оскар немигающим взглядом следил за танцующими языками общего. Он сидел так уже довольно давно, впав в некое подобие транса, не слишком отслеживая происходящее вокруг. Тем не менее, даже не пытаясь подслушать разговор Янг и Лая, он не мог полностью абстрагироваться от фраз, долетавших до него.       Он не вслушивался, серьезно, не вслушивался, но одна, пролетевшая барьер отрешенности, ухитрилась впиться в мозг.       «...хватит отсиживаться в углу...»       Вопреки первому впечатлению, Оскар никогда не пялился в пространство без единой мысли в голове. Нет, в его разуме шел непрерывный процесс перемалывания фактов шестеренками мышления.       ...единственным возможным ходом противника будет атака Бикона, с целью добраться до Эмбер. Нет, не так, наиболее выгодно им было бы атаковать Кроу повторно, когда он отбил Деву в первый раз, но подмога еще не прибыла, если я правильно восстановил ход событий из переписки директоров. Почему они этого не сделали...       Оскар автоматически потер ноющий лоб. Впрочем, так сильно, как два года назад, голова уже никогда не болела.       У полученных знаний был один существенный недостаток — они не воспринимались как часть личного опыта. Колоссальный объем информации необходимо было заново обдумать, научится им пользоваться, заставить сознание запомнить, на какой полочке что хранится... все в таком духе. Точно так же, получив мышечную память и рефлексы одного из лучших охотников мира, он не мог использовать их сразу — было необходимо провести комплекс тренировок, адаптируя память к новому телу.       Но знаний у древнего мага было гораздо больше. Сейчас вот, например, Оскар не мог предположить, как же Кроу отбил Деву от нападавших, хотя Озпин наверняка догадался бы.       Неважно. Имеем факты — Эмбер в Биконе. Сейчас к ней не подобраться, академия хорошо охраняется, и любая попытка вызовет соответствующую реакцию. Тут нужна армия, но если у тебя есть армия... так ли нужна Дева? Тогда... два выхода — выманить всех из Бикона, либо добраться до цели незаметно... Нет, три — выманить часть сил из Бикона и атаковать оставшихся малыми силами. Ход рискованный, вас могут зажать в тиски, отрезав возможности для отступления, но если удастся получить полную силу Девы — тогда эта проблема исчезнет. Ва-банк, так сказать.       Оскар вновь и вновь перепроверял свои размышления. Соответствуют ли они действительности? Упускает ли он что-то?       Попытка незаметно пролезть к Деве окончится провалом. Убийство там, внизу, не останется незамеченным, а с тем комплексом ловушек, что окружают хранилище, даже Деве будет трудно уйти живой. Единственный для нее способ — обеспечить путь к отступлению, перед тем, как спускаться в подвал. Значит, возвращаемся к варианту три — малая группа сил, которая атакует Бикон, будет сдерживать охотников, пока агент закончит свою работу внизу. Ну, надо полагать, Кроу пришел к тем же выводам... В таком случае, я окажусь неприятным неожиданным фактором.       А может быть и нет. Оскар не знал. И на самом деле, это было главной проблемой Оскара. Он ничего не знал. Он не был Озпином. Все еще нет.       Что есть личность?       Можно сказать, что и сознание, и подсознание человека формируется на основе его знаний и личного опыта. На основе памяти.       Что будет, если память одного человека перейдет к другому? Что если некая персона «вспомнит» события, которые никогда не происходили с ней?       Потому что именно так происходила реинкарнация одного древнего мага. В голове Оскара не возникло каких-то голосов, требующих от него идти спасать мир. Не было никого, кто говорил бы, что нужно делать. В его голове просто появились... воспоминания. Они не замещали воспоминания Оскара. Лишь дополняли.       Но их было колоссальное количество.       И если память состоит на пять процентов из воспоминаний Оскара и на девяносто пять — Озпина, то кем является эта личность — Оскаром или Озпином?       Оскар пытался не вспоминать. Но каждое его действие пробуждало сонмы картинок. Восстанавливалась чужая мышечная память. В подсознании завелись привычки, появившиеся после событий, в которых он никогда не принимал участия. А самое главное — в голове возникли чистые знания, которым Оскар смог дать собственную оценку и... согласиться, что личность одного паренька с фермы — не такая уж великая цена.       Он не мог не признать — мир становился лучше. Еще триста лет назад население Мистраля едва не вымерло из-за эпидемии и отсутствующих как класс вирусологов, способных найти вакцину. Двести лет назад все еще было модно иметь раба-фавна. Восемьдесят лет назад люди (и фавны) Ремнанта едва не перебили друг друга в мировой войне. Через несколько лет после ее завершения вспыхнуло восстание на Менаджери.       И гримм. Всегда были гримм.       Да, всегда будут недовольные. Да, не всегда те будут неправы. Не все идет идеально. Но отрицать было сложно — взглянув на проносящуюся перед глазами ретроспективу, Оскар не мог не признать, что предыдущие реинкарнации пахали как проклятые. Единый на весь мир язык, коммуникации, возможность при необходимости за день добраться до любого цивилизованного уголка мира, институт охотников, многие иные другие блага цивилизации — один древний маг приложил руку ко многому.       Он не был изобретателем или первопроходцем, но он часто стоял рядом с теми, кто ими являлся, поддерживая их по мере возможностей, иногда направляя в нужную сторону. У него были недостатки — честно говоря, истинное лицо героя забытой древности Оскару... впрочем, не о том речь.       Самое главное, он признал, что Озпин — или любое другое из многочисленных имен — старается, а самое главное может сделать мир лучше. Возможно не на веку Оскара. Но какой-то один из кирпичиков нужно было заложить и сегодня.       И он сдался.       Позволил воспоминаниям развертываться, начал тренироваться, укрепляя навыки в новом теле, учился пользоваться магией и ждал, ждал, ждал...       Ждал, когда же он перестанет быть Оскаром. Когда станет тем самым древним магом, который всегда знает, что нужно сделать. И сейчас, два года спустя...       ...этого так и не произошло.       Он был шестнадцатилетним (почти) парнем, в голове которого покоился груз знаний, который и не снился ни одному человеку, он был одним из нескольких единиц сильнейших существ Ремнанта, и он не имел понятия, что ему делать со всем богатством, как принимать правильные решения на каком-то уровне кроме интуитивного. Да, он чувствовал, что меняется. Да, привычки входили в конфликт с телом. Иногда привычки, сформировавшиеся в разные века, даже входили в конфликт с друг другом, это было полным безумием. Но он так и не почувствовал, что действительно стал Озпином.       И Оскар понятия не имел, было ли так, потому что память все же так и не усвоилась до конца, или... ни одна из реинкарнаций на самом деле так и не получила каких-то мифических указаний о единственно верном «пути к победе». Что если...       Что если Озпин и его предшественники оставались просто людьми? Которые ошибались, искали собственный путь, делали то, что считали нужным, не будучи уверенными в правильности попыток? В этом случае, оглядываясь назад, Пайн мог бы лишь восхититься ими еще больше, но что делать ему самому?!       Единственное, что он смог придумать — это отправиться в Бикон, чтобы помочь новой Деве Осени, но теперь Эмбер не стало, вокруг академии собираются незримые тучи, и разве не он тот, кто должен изменить это? Тот, к кому обращаются, когда другой надежды не остается? Последняя, самая надежная линия обороны...       «...хватит отсиживаться в углу...»       Пайн раздраженно дернул уголком губ. Разумеется, у него были свои идеи, мысли и рассуждения. Но это не были идеи древнего волшебника. Даже не опытного охотника.       Или он так думал.       Имеет ли он право действовать, основываясь на своих суждениях? Не нарушит ли план Озпина, который должен же когда-то появиться в теле парня, уже практически смирившегося с мыслью, что потеряет свою личность?       Или стоит позволить новому директору править балом, а самому просто подстроиться под его действия?       — Не помешаю? — раздался рядом тихий голос. Оскар поднял голову, заглянув в желтые глаза кошки-фавна.       — Не стесняйся, — сообщил он, чуть пододвинувшись. Блейк коротко кивнула, аккуратно присев рядом с ним. Оскар, стряхнувший гипнотическое очарование пламени, только сейчас обнаружил, что у их палаток осталась только Янг, меланхолично ковырявшая угли палкой.       — Я не отвлеку тебя надолго, — тихо сообщила Белладонна, поставив на колени тарелочку с двумя уже знакомыми кубиками суши. — Держи.       Оскар только недоуменно выгнул бровь.       — С чего вдруг? — поинтересовался он, тем не менее, принимая тарелочку.       — Кухня Менаджери. Ты вроде бы хотел попробовать.       — Вроде бы это ты говорила, что я должен это сделать? — попытался припомнить Оскар. Сложно было запоминать такие мелочи.       — Возможно. Я плохо помню. Но если и говорила, то была права.       Парень не стал отказываться, пожал плечами и взялся за водорослевую обертку пальцами, закинув кубик в рот.       — Вкусно, — признал он. — Хотя странновато.       — Не так вкусно, как моя мама делает, — чуть пожала плечами кошка-фавн. — Зато, можно сказать, весь дух Менаджери в одном блюде. Кусочек нашли там, кусочек здесь, одно из моря выловили, другое кое-как вырастили, состряпали, сервировали и вуаля! Какое-никакое, а блюдо. И не скажешь, что слепили из того, что было.       — Ты критически относишься к дому.       — Реалистически, — Блейк подождала, пока Оскар доест второй кусочек и отобрала тарелку, чуть помолчав. — Ты знаешь, что многие могли бы посчитать тебя странным?       — Полагаю, я заслужил, — пожал плечами Пайн. — Меня это не оскорбляет.       — У меня есть мнение, что странными вещи кажутся лишь из-за недостатка информации. Я знаю, что мы договаривались не задавать друг другу лишних вопросов, когда встретились на испытании...       — И я крайне ценю твою деликатность, — вежливо вставил ремарку парень. Блейк слегка дернула ушком, словно отмахиваясь.       — И я не буду их задавать. Просто хочу сказать, что я немного понимаю, какие решения люди порой принимают и в каких странных ситуациях после этого можно оказаться. Просто говорю, ничего больше.       — Спасибо, я учту, — чуть улыбнулся Оскар. Он никаких судьбоносных решений не принимал, за него все решил слепой случай. Но поверить в его историю будет довольно затруднительно. Даже если бы он поведал ее кошке, та только сочла бы, что парень насмехается.       Стоило беречь осторожно протянутую лапку дружбы.       Блейк коротко кивнула и притихла, считая, что все сказано. Оскар глянул на ее тускло мерцающие желтые глаза, перевел взгляд на Шао Лонг, с мечтательной улыбкой глядевшую в пространство, и уставился на круглую тарелку в руках Белладонны.       А ведь и вправду хороший был вечер.       Он все еще не знал рецепта, как спасти мир разом и целиком. Как не знал его Озпин, как не знал его никто до него. Но, может быть... кусочек там, кусочек здесь? Глядишь и мир какой получится.       А если в его голове когда-нибудь и проявится великий древний маг, то такие мелочи на его великие планы не повлияют. Начать с команды, друзей, академии... а там посмотрим.       Оскар вдруг улыбнулся.       — Да, — неожиданно произнесла Блейк. Как оказалось, она краем глаза наблюдала за напарником. — Удивительно, к каким мыслям может привести вовремя поданная миска лапши. Ну, или порция суши.       — Всего лишь вспомнил анекдот, — открестился Оскар. — Что навело меня на мысли о Норе. Где они с Лаем?       — Сидят на бережку, звездами любуются...       Пайн поднялся на ноги.       — Оскар, — неожиданно подала голос Янг. — Если ты сейчас попрешься туда, мне придется тебя превентивно устранить. Ничего личного.       — Как бы мне ни претило прерывать прогулки под луной, смею напомнить, что мы все еще охотники на обучении, а это наш выезд. Вам не показалось странным, что никто из преподавателей и словом не обмолвился о том, как нужно проводить ночь в дикой местности?       Блейк и Янг насторожились.       — А дежурных кто-нибудь назначал? — осторожно осведомилась Белладонна.       — Нет, — раздраженно помассировала шею блондинка. — И преподы не сказали, что мы можем сегодня об этом не беспокоиться. Думаешь, они что-нибудь устроят?       — В зависимости от... — пожал плечами Пайн. — Ублек не стал бы заморачиваться, Гудвитч сначала бы прочла лекцию, но с Порта и Аманиты станется и гримм подманить...       — Аарггх, — издала протяжный стон Янг, обессилено уронив руки. — Ладно, я сама их разыщу. Пока решайте, кто будет дежурить первым...       Она внезапно изменила выражение лица, захныкав:       — Нет, я всего лишь посланница, не убивай меня, Нора! — заметив недоуменные взгляды, девушка пожала плечами. — Надо отрепетировать заранее. Во всем виноват мнительный подозрительный паренек, Нора!       Бормоча что-то невнятное, Янг побрела к реке. Глянув ей вслед, Блейк поднялась на ноги, потягиваясь и автоматически проверяя оружие.       Отдых будущих охотников подошел к концу.