* * *
Вайсс уже признавала, что в некоторых смыслах Пенни была куда лучшей соседкой, чем она сама. Во всяком случае, ее вещи не стремились завоевать все жизненное пространство не таких уж больших комнат. Чемоданы Шни же начали в какой-то момент вываливаться из ее комнатки в общую. Как не жаль то было признавать — Кляйн явно принял желание Вайсс расположиться в академии с комфортом, «как дома» слишком близко к сердцу и переслал все содержимое ее шкафов и большую часть комнаты. И если какая-нибудь картина висела на стене и много места не занимала, то большая часть предметов оставалась бесполезным хламом, которому сложно найти место. Поэтому, в один из выходных Вайсс собрала силу воли и принялась за сортировку. Первой на очереди были переносная лаборатория для праха и оборудование для создания картриджей для Миртенастра. В академии были собственные верстаки и держать пару переносных у себя в комнате не было смысла. Следом в сундук без особого сожаления были отправлены все не связанные с учебой книги, а после — со слезами на глазах — лишняя одежда. Но следовало признать — девушка практически не носила ничего кроме формы, а доверху забивать шкаф ради «вдруг понадобится» все же не стоило. Ну, и в конце пришел черед всяких мелочей, которые дома стояли у Вайсс на столе или полках и, в принципе, были ей дороги. Никак не связанных лично с ней бесполезных сувениров, вроде снежных шаров, способных оказаться в любом доме у любого человека, она не хранила, а потому расставаться с милыми сердцу безделушками в глубине души не хотелось, но Вайсс была безжалостна. Наведя порядок, девушка облегченно выдохнула, захлопнула чемодан-сундук, немного попрыгав на нем, провела взглядом по очистившемуся столу, на котором остались лишь аккуратные стопки тетрадей, учебников, канцелярские принадлежности на специальной подставке и заряжающийся свиток. Вайсс машинально проверила входящие, написала ответ Нион, отправив той собранные материалы для реферата и... на этом ее планы на выходной практически иссякли. После нескольких минут размышлений девушка переоделась в спортивную форму и вытянула из-под кровати оружейный кейс. Миртенастер лежал на своем месте, Вайсс автоматическим движением перепоясалась, сунула рапиру в кольцо, и в несколько приемов вытащила из углублений заряженные прахом картриджи, не глядя сунув горсть цилиндриков в карман. Подхватив оказавшийся неожиданно увесистым сундук за боковую ручку, она волоком потянула его в общую комнату, равнодушно скосив глаза на напарницу, которая выгуливала свою крысу, если процесс можно было так обозвать. Пенни просто выпускала Лайма из клетки, позволяя ему бегать по комнате, а сама ползала за ним на коленях, с любопытством наблюдая за каждым чихом мыши, и не давая ему скрыться в какой-нибудь вентиляции. Вот уж кто умел себя развлечь. Вайсс на мгновение закатила глаза и проследовала мимо. — Пенни, я пойду отправлю вещи домой, — сообщила она, под скрежет сундука, от которого в сторону по полу метнулся белый комок меха. За ним метнулась Полендина, вытянувшись в прыжке и накрыв мышь двумя ладонями, не давая ему забежать под диван. — Потом пойду на тренировку, не разнеси комнату до вечера... Потом, наверное, надо будет зайти и в мастерскую, сразу заправить использованные картриджи, да и вообще, осмотреть оружие... Может быть, попробовать дозвониться до Винтер, но не факт, что у той есть время для разговора... — Вайсс! — оклик Пенни неожиданно выдернул беловолосую девушку из размышлений. Признаться, Вайсс выбросила ее из головы, не думая, что та как-то прокомментирует распорядок дня напарницы. Но Полендина неожиданно вскочила, удерживая перед собой сложенные ладони, грохнулась спиной на диван, перекувыркнулась через подлокотник, сделала еще несколько шагов задом наперед и уперлась лопатками в дверь. — Погоди! Пенни на мгновение отвлеклась, раскрыв ладони и посадив мышь на плечо. Лайм спокойно замер там, видимо, успев привыкнуть к подобному за последние несколько недель. — Что? — несколько устало поинтересовалась Вайсс, уверенная, что услышит очередную несуразицу. — Мы говорили об этом недавно! О том, что тебе надо больше отдыхать! — Ну, я вполне отдохнула, — пока еще вежливо заявила Вайсс, шагнув к Пенни и дернув ручку двери. Она ожидала, что девушка отойдет, но рыжая неожиданно заупрямилась. А сдвинуть Пенни с места силой, как уже успела убедиться Вайсс на спаррингах, было довольно сложно. — Вайсс, программа академии разработана с учетом всех физических и аурных возможностей человека. Выходные так же важны, как и тренировки. Тебе нужно заняться чем-нибудь другим. На самом деле Вайсс легко могла бы согласиться с напарницей — сегодня она собралась на площадку не столько ради самой тренировки, сколько в попытке провести время с пользой. Но Пенни использовала не самую приятную для Шни формулировку. — Я сама решу, что мне нужно, Пенни, — зашипела Вайсс в ответ и вновь дернула дверь, на этот раз задействовав и Ауру. Пенни споткнулась на месте, отлетела на пару шагов, но тут же развернулась назад. — Может быть, но не похоже, чтобы ты понимала, что тебе не нужно, — Пенни вцепилась в ручку сундука рядом с рукой Вайсс, вновь остановив движение беловолосой. Лайм беспокойно карабкался по воротнику блузки, но не похоже, чтобы Полендину беспокоили перемещения мыши. — Вайсс, ты действуешь иррационально. Тебе не нужны дополнительные занятия по физической подготовке. — Легко говорить той, кто не тренируется вовсе! — неожиданно раздраженно выкрикнула Вайсс. — А мне, пока я не лучшая, есть, чем заняться! — Зачем тебе так обязательно нужно быть лучшей? — довольно спокойно выгнула бровь Пенни. — Чт...?! — опешила Вайсс. Ответ на этот вопрос был настолько очевиден... что у Шни не получалось его сформулировать. Мозг заступорился, и вместо ответа девушка просто посильнее дернула за ручку. — А что тут непонятного?! — Все! Ты ведь не объясняешь! — Пенни уперлась. — Потому что нужно быть полной бестолочью, чтобы этого не понимать! — Вайсс схватилась за ручку обеими руками, но Пенни на мгновение замеревшая, не уступила ни на сантиметр. Лишь на мгновение она замолкла, после чего сверкнула зелеными глазами и рванула сундук на себя: — Знаешь... привычка людей отпираться вместо того, чтобы разбираться, начинает..! Ручка сундука с краканьем вылетела из пазов, а сам сундук, не выдержав соревнования двух охотниц, каким-то образом кувыркнулся в воздухе, грохнулся на пол, крышка раскрылась, и половина содержимого вылетела на пол. Комнату захватила тишина. Спустя долгих пятнадцать секунд Вайсс чуть вздохнула, сняла с пояса рапиру, кинув ее на диван, чтобы не мешалась, и присела на колени, перевернула сундук и аккуратно взяла первую книгу, аккуратно положив ее в ящик. — М... — Пенни чуть моргнула. — Мне очень жаль, Вайсс. — Хорошо. — Ты не злишься? — Человек не может испытывать сильные эмоции постоянно, Пенни. Если бы я злилась каждый раз, когда ты делаешь что-то глупое, у меня давно случился бы нервный срыв. — Я могу починить. Погоди! Пенни пробежала мимо в направлении своей комнаты, по пути засунув руку куда-то за шиворот, вытащив на свет мышь, которую посадила в клетку. Вайсс глянула ей вслед и, как только рыжая скрылась в соседнем помещении, тихо выдохнула, на мгновение прекратив собирать вещи. Это эскалировалось быстро. Вайсс подняла ладонь, уставившись на дрожащие пальцы, потом перевела взгляд на валяющуюся неподалеку ручку сундука. Можно было, конечно, обвинить во всем Пенни, но правда была в том, что сундук не выдержал первым, потому что и Вайсс не уступала напарнице. Просто упрямо уперлась, что противоречило всем методам решения проблем, к которым ее приучали... Она и вправду устала? Пенни вернулась быстро, бросив рядом с сундуком небольшую сумку. Первыми на свет были извлечены летные очки, с которыми Пенни не расставалась на практике — видимо, просто лежали сверху — затем небольшой ящичек с инструментами. Вайсс смотрела за ней краем глаза. Пенни и вправду держит инструменты в явно сумке первой необходимости? Откровенно говоря Вайсс до сих пор не знала, что творится в комнате напарницы. Шни требовала определенного личного пространства, и считала необходимым оказывать людям встречную любезность. Она даже не пыталась намекать, что ей могло бы быть интересно заглянуть к Пенни, но вряд ли та заметила и оценила деликатность девушки. Пенни быстро вооружилась отверткой, принявшись разбираться с ручкой, пока Вайсс заново складывала одежду. — Кстати, я не считаю привычку задавать вопросы глупой, — вполголоса заметила она. Вайсс слегка покосилась, высокомерно хмыкнула и слегка дернула хвостом белоснежных волос. — Сами вопросы могут быть глупыми. — Почему тебе так важно место в рейтинге? — Пенни казалась искренне недоумевающей. — Догадайся сама, — упрямо-безразлично уперлась Вайсс, занявшись следующим платьем. Пенни действительно на мгновение прекратила возиться с сундуком и приподняла взгляд к потолку. — Ты хочешь повысить свою привлекательность в глазах представителей противоположного пола, — с видимой задумчивостью произнесла она. — Путем демонстрации своей физической формы и улучшения социального статуса? Вайсс замерла на мгновение, выпрямила спину и устало потерла лоб ладонью. Провела рукой по лицу, словно стараясь соскрести слой полендинизма, и на пару мгновений задержала ладонь у рта, медленно выдыхая. Она не знала, что произойдет, если она уберет руку от губ сейчас — рассмеется она или завопит. — Но, Вайсс, есть более простые способы сделать это! — тем временем добавила Пенни, игнорируя легкое шипение, исходившее от Вайсс словно от парового котла. Наконец, почувствовав, что странное состояние прошло, Шни вновь скосилась на напарницу. — Во-первых. Я даже не знаю, что лучше — моя физическая форма или социальный статус. Мне нет необходимости что-либо демонстрировать, если бы мне вдруг понадобилось бы привлечь чье-либо внимание... — спокойно произнесла она. — Как ты вообще додумалась до этой чуши?! — Это не чушь. В теории эволюции кроме естественного отбора есть и другие. Половой отбор формирует у представителей вида признаки или привычки, которые помогают им найти партнера. Зачастую такие признаки противоречат естественному отбору. Например, некоторые виды рыб выбирают пару по яркому окрасу, который делает их более заметным для хищников, а у павлинов эти их бесполезные хвосты... — Пенни дернула плечами и буркнула куда-то в сторону. — У людей с их культурой все еще хуже, если об этом думать... — Люди — не павлины, — с прохладцей вернулась к своей мысли Вайсс. — Мы не так устроены. Это во-вторых. — Или люди так думают, — спокойно заметила рыжая. — Ну, а в-третьих, должен быть правильный ответ на вопрос. — Это очевидно, — вздохнула Вайсс. — Я — Шни. С моей фамилией связаны определенная ответственность и на меня возлагаются определенные ожидания. — Судя по собранным мною данным, — внезапно вмешалась Пенни, — 83% знакомых мне людей, считают, что ты не перейдешь на следующий год. Остальные не высказывали никаких ожиданий на твой счет. Вообще-то единственным, кто говорил, что ожидает от тебя больших результатов, был генерал Айронвуд... И моя сестра, — мысленно добавила Вайсс, вполне сжав кулаки до хруста костяшек. — Неважно, — произнесла она сквозь стиснутые зубы. — Когда лает собака, мы не лаем на нее в ответ, не потому что она — собака, а потому что мы — люди. Толпа быстро забывает, но мои предки были охотниками, которые многое сделали и для этой страны, и для всего мира. Даже ПКШ задумывалась моим прадедом как способ обеспечить охотников по всему миру ресурсами, и мой дедушка работал в том же направлении. Я не позволю никаким сомнительным действиям моего отца уничтожить эту фамилию. Но для этого мало быть просто специалистом. Надо быть лучшим. — Винтер Шни говорила так, — вдруг заметила Пенни. — Звучит, словно ты копируешь ее слова. Вайсс вздрогнула. — Ты знаешь ее?! — Она иногда приходила в лабораторию отца вместе с генералом Айронвудом. Хотя, мне кажется, ей не очень нравилось разговаривать со мной. — Надо же, мир тесен... — под руку Вайсс попалось зеркальце. На автомате, даже не задумываясь о том, что делает, она раскрыла его, поправила прическу, и чуть развернулась, рассматривая тонкую красную линию, рассекающую левый глаз. За прошедшее время шрам чуть побледнел и уже не так выделялся на белой коже. Винтер. Вайсс захлопнула зеркальце и кинула его в сундук. — Я не просто копирую, — вновь попыталась передать она сложные ощущения. — Я с ней согласна. Я чувствую определенную ответственность, будучи частью своей семьи. И уж, определенно, я не хочу сделать ситуацию еще хуже — чтобы кто-то имел хотя бы эфемерный шанс сказать, что я зря занимаю место в академии, потакая своим детским желаниям. — Ты говорила, — очень тихо произнесла Пенни. — Что тебе надоело слышать «Шни, Шни, Шни», но сама в первую очередь объясняешь все тем же словом. Словом? — Я объяснила, как смогла, — раздраженно бросила беловолосая. — Если ты... — Я думаю, — не обратила на нее внимание Пенни. — Ты не совсем честна... — Что ты от меня еще хочешь услышать, Полендина?! Расскажи свою историю, если такая умная! Почему девушка, которой настолько наплевать на сражения, решила стать охотницей?! — Наплевать на сражения? — повернулась к ней Пенни. — Что ты име... — Не пытайся снова перевести все на меня! — раздраженно рявкнула Вайсс. Пенни помедлила и чуть пожала плечами, вновь отвернувшись к сундуку и чем-то щелкнув, вставляя ручку в пазы. — Просто я не могу быть никем другим, — равнодушно отозвалась она. — Это не совсем выбор. — Что за чушь, — фыркнула беловолосая. — Ты же дочь ученого, могла бы пойти по его стопам. Ты вроде бы любишь биологию? Пенни мягко улыбнулась, чуть отодвигаясь от сундука и усаживаясь прямо на пол, обхватив руками колени. — Мне кажется, быть ученым означает быть способным создавать что-то новое, смотреть на старые вещи под новым углом или находить новый способ изучить то, что раньше казалось загадкой. Творить, в определенном смысле этого слова. Я не уверена... что способна на что-то подобное, — Пенни аккуратно положила отвертку в ящик с инструментами и закрыла тихо звякнувшую коробочку. — Я просто запоминала много фактов. Ты не поверишь, но когда-то я... не очень хорошо разбиралась во... взаимодействии людей... Вайсс демонстративно кашлянула в кулак. — Ха-ха, — безо всякой тени веселья кисло произнесла она. — ...еще больше, чем сейчас, — продолжила Полендина. Тут она оказалась права — в такое поверить было сложно. — И я подумала, что смогу разобраться в поведении человека, если узнаю, как он работает. — Глупая была идея, — наполовину вопросительно, наполовину утвердительно произнесла Вайсс. — Ну, почему же, — заступилась за себя из прошлого Пенни. — Поведение человека обусловлено его биологией в той же мере, что и воспитанием. Просто... сначала не слишком понятно, как глубоко копать. Мы упоминали павлинов, например, которые привлекают самку, демонстрируя хвост. Она идет к нему, потому что ее так привлекают определенные цвета, действия и манера поведения? Феромоны, которые источает самец, взаимодействуют с гормонами в ее крови и заставляют действовать определенным образом? Или за тысячелетия эволюционный отбор уничтожил всех павлинов, которые не реагируют на раскрытый хвост? Все ответы правильные, просто из разных областей биологии. Так же и с человеком. На каком уровне формируется его секундный порыв? Соединения? Клетки? Он был определен при развитии плода? Или эволюционным давлением на вид еще тысячелетия назад? Пенни поджала плечами. — В итоге мой отец сказал, что подобный подход разделения целого на детали не работает для людей. Так я могу понять, как работают часы, но люди — они скорее как облако, которое зависит и от собственного состояния, и от окружающей среды. Ты не поймешь, почему идет дождь, если только лишь рассмотришь молекулы воды, — девушка чуть отвела взгляд, глядя куда-то в пол. Выглядела она так, словно сомневается в собственных словах. — Я стараюсь это учитывать. — Я так и не поняла, почему ты считаешь, что не способна быть биологом, — заметила Вайсс. — Звучит так, словно тебе это интересно. Могла бы преподавать, уж точно. И почему из этого следует, что ты должна быть только охотником? — Я тоже многое не поняла в тебе, — пробурчала Пенни. Значит, мы обе не совсем честны? В момент паузы, которая возникает в диалоге, когда предыдущую тему продолжать не хочется, но она естественным образом не вывела на другую, взгляд Полендины упал на остатки вещей рядом с Вайсс. — Заяц? — несколько удивленно выгнула она бровь. Шни чуть порозовела и торопливо уложила милую плюшевую игрушку c ладонь ростом в сундук. — Кое-кто думает, что мне все еще нужны игрушки, — то ли огрызнулась, то ли попыталась оправдаться она. — Если не нужны, то зачем ты его хранишь? — так же озадаченно поинтересовалась рыжая. — Не выкидывать же, — с гордым и независимым видом отозвалась Вайсс. Пенни не стала спорить и перевела взгляд на оставшиеся предметы. — А это что? — поинтересовалась она, касаясь небольшой деревянной шкатулки. Точнее, предполагалось, что никто в здравом уме не будет хранить цельный кусок дерева, а потому это должна была быть шкатулка — но было непонятно, где здесь крышка и как ее открыть. — Набор для каллиграфии, — отозвалась Вайсс, едва глянув на заинтересовавший Полендину объект. Она повернулась на мгновение, сжав коробочку по бокам, и та распалась на две половинки, до того подогнанные так искусно, что разрез не был заметен. В одной половинке стояли плотно закупоренные пузырьки с чернилами, в другой в закрепленных пазах покоились перьевые ручки с разной толщиной пера. — Его мне мама подарила, еще когда... Девушка споткнулась, на мгновение сжала губы в тонкую линию, слегка втянула воздух, сквозь сжатые зубы, и вернулась к сборам. — ...еще когда ей было дело до моего воспитания, — ровным голосом заметила она. — Ты так любила каллиграфию? — с радостным удивлением поинтересовалась Пенни. — Это... редкое хобби... — Можешь не стараться выдумывать комплименты, — чуть усмехнулась Вайсс. — Я ее терпеть не могла. Но я получала образование по классической программе домашнего обучения, и каллиграфия входила в план. «Нормы деловой переписки», ха-ха. То, что никто уже не пишет ручками и договора тоже составляются в электронном виде, а не на пергаменте с восковой печатью, никем не учитывается. — Но все равно! Это же как... искусство! Изобразительное письмо, элегантное и изящное! Разве тебе не должно такое нравиться? — Это пытка, в которой все символы должны до миллиметра соответствовать образцу тысячелетней давности, от загогулин до наклона! А искусство, как по мне, это все же свобода творчества. Ну а мне было вдвойне сложней, потому что я левша, — Вайсс чуть помахала в воздухе ведущей рукой, словно Пенни могла запутаться. — Хорошо хоть кисточками и настоящими перьями писать не заставляли... Но я так и не научилась. Все еще пишу как курица лапой. — Это правда, — не могла не согласиться Пенни. Вайсс метнула в нее подозрительный взгляд. — Что бы ты знала, мнение о том, что способности к каллиграфии отражают умственные способности человека — полная чушь! — гордо хмыкнула она, чувствуя, что почему-то пунцовеет. Дурацкая каллиграфия. — Сегрегация по художественному признаку? — озадачилась рыжая. — Не волнуйся, Вайсс, я не разделяю подобных радикальных взглядов! Можно я попробую? — Если хочешь. Пенни быстро пересела на диван, подтянула журнальный столик и взяла одну из ручек, занеся ее над листом. На мгновение замерев, она коснулась пером бумаги и одним слитным движением вывела идеальную надпись. Вернув ручку в коробку, она встряхнула лист и протянула его Вайсс с довольной улыбкой. Шни автоматически приняла бумагу и глянула на выведенные два слова: Будем дружить? — Почерк красивый, но не каллиграфический, — заключила она, бросив лист обратно на столик. — Конечно, я же не знаю, каким он должен быть! Эй! Ты проигнорировала само послание! Ты должна была написать ответ и послать мне записочку обратно! Ты что, не знаешь, как это делается? — Пенни, так делают только в манге, которую ты читаешь, — чуть раздраженно бросила Вайсс. — Причем в манге про младшеклассников. — Откуда тебе знать? — округлила глаза Пенни. — Ты же не ходила в школу? — Назовем это интуицией, — кисло отозвалась беловолосая. — Хммм... а жаль! Мне кажется, это весьма разумный способ заманифестировать отношения между людьми. — Если тебе нужно что-то подписывать, то вряд ли это можно назвать дружбой, — чуть вздохнула Шни. — Разве что очень странной. — А какая дружба нормальная? — неожиданно заинтересовалась Пенни. — И что ты вообще вкладываешь в это понятие? — Я... — Вайсс набрала было воздух, чтобы дать четкий однозначный уверенный ответ, но неожиданно замерла. Замолкла на долгих десять секунд, и слегка обмякла, словно ее лишили части сил, и неожиданно мягко для самой себя призналась: — Я не знаю, Пенни. Если честно... Девушка протянула руку, слегка погладив плюшевого зайца все еще лежавшего среди вещей, и внезапно оборвала фразу. — Ты сама сказала, что я не ходила в школу. Самыми близкими для меня людьми были Кляйн — мой дворецкий — но он... дворецкий. И моя сестра. Но ее способы заботы были довольно своеобразными. Главным образом она стремилась лишить меня всех моих детских иллюзий. Если подумать, они с отцом в этом очень похожи. — Я думаю... — Вайсс проглотила малозаметный, но неприятный комок в горле. — Я думаю, человек должен чувствовать это и все. Хотелось бы верить, что это нечто большее, чем подписанная записка. Рыжая девушка выпрямила ноги, болтая ими в воздухе, видимо, задумавшись над этим; Вайсс же повертела головой, проверяя, не позабыла ли чего, протянулась к столу, захлопнув шкатулку, и закинула ее в ящик. Проследившая за ее движением Пенни невольно заглянула в сундук. — А что за маска? — поинтересовалась она, перегибаясь через подлокотник. — Ты хотела стать супергероем?! — Обычная театральная маска, — пожала плечами Вайсс, поднимая предмет обсуждения. Белая полумаска, с ассиметричным орнаментом. — Она красивая, я ее просто на столе держала. Это для театра андо. — Извини, Вайсс, у меня отсутствует информация о театрах, — легко призналась Пенни. — Он в Мистрале? — Это не название здания, бестолочь, это направление. И оно впервые появилось в Вакуо, на самом деле, а оттуда перешло в Мистраль. В театре андо все актеры носят маски, которые с разных сторон демонстрируют разные облики, — Вайсс приложила маску к лицу, аккуратно придерживая ее кончиком пальца на переносице, и повертелась перед Пенни. Из-за различного орнамента на половинках маски, в зависимости от того, каким боком поворачивалась Шни, она представлялась то наивной девчушкой, то la femme fatale, а одна и та же улыбка становилась милой и солнечной или коварной и обольстительной. Повертев головой, Вайсс чуть кивнула, уронив маску себе в руки, и пожала плечами, убирая ее обратно к остальным вещам. — Из-за этого представление зависит не только от слов и игры голосом, но и от положения актеров, их перемещений, позиций... Есть некоторые постановки, где актеры играют несколько ролей, меняя маски прямо на сцене, пользуясь особенностями освещения. Звучит сложно, но мне такое нравится. — Я не совсем понимаю, но было интересно, — вежливо кивнула Пенни. — Почему ты скрываешь все, что тебя действительно интересует? Я бы хотела узнать побольше. Вайсс захлопнула крышку сундука и щелкнула замочками. — Мне интересно быть охотницей, — сухо заметила она. — Почему ты не пытаешься узнать больше об этом? — Я и так вижу все твои тренировки, — пожала плечами Пенни. — И физические, и с глифами... только Проявления не видела, но оно ведь у тебя такое же, как у Винтер Шни? — Как у всех Шни, — пробурчала Вайсс, положив кулаки на крышку ящика. Она совсем забросила попытки призвать фантомов, но у нее было оправдание — без дела она в первом триместре не сидела. — Но я ни разу не слышала, чтобы ты пела, — заметила Пенни. — Не то чтобы мне нравились твои песни... Вайсс резко повернула голову к ней, хвост волос мотнулся, льдисто-голубые глаза пронзили напарницу очень внимательным... но совершенно не злым взглядом. Шни просто ждала продолжения. Полендина, впрочем, была не той, кто умела считывать предупреждения по глазам, так что она не остановилась бы, даже присутствуй во взгляде Вайсс какой-то намек. — Я не очень хорошо понимаю... творчество, — тем временем пыталась скомпоновать свои мысли рыжая. — Но лирика мне показалась довольно... примитивной? Но у тебя очень чистый голос, и мне все равно нравится, как ты поешь! М-м-м-м... Что-то в нем есть, такое, непонятное... М-м-м-м... Пенни покачалась из стороны в сторону, пытаясь имитировать какой-то неизвестный Шни ритм. Полендине явно медведь на ухо наступил. — Но в любом случае, если ты этим занималась, то это для тебя важно? — пожала она плечами, закончив. — Не обращай внимания на мое мнение, я ничего не понимаю в музыке! — Больше, чем тебе кажется, — неожиданно спокойно отозвалась Вайсс, поднялась с колен и уселась прямо на сундук, закинув ногу на ногу. — Я никогда не любила эти песни. Мне их писали другие люди, уж не знаю по какому принципу. А вся идея с пением исходила от моего отца. Она слегка поцокала ноготками по поверхности сундука, раздраженно вспоминая какие-то события, и дернула головой, вернувшись к реальности. — Я никогда не обращала внимания на лирику, — продолжила беловолосая. — Просто... пыталась петь как будто голос — это всего лишь еще один инструмент. Вкладывать эмоции в сам звук, а не слова. Так что... твое мнение я могу считать комплиментом. И самой точной оценкой, что я слышала. Но это не значит, что пение — это мое хобби. Вайсс поднялась на ноги. Пенни тут же вскочила на ноги следом. — Тогда что? — ее голос по-прежнему был жизнерадостным и энергичным, но как будто с нотками... отчаяния? — Чем ты еще занималась дома?! — Училась, репетировала, тренировалась, — медленно проговорила Вайсс. — В чем проблема? Пенни на мгновение скосилась куда-то в сторону. Проследив за ее взглядом, Шни увидела свою рапиру все еще лежащую на диване. — А, ты все об этом... — вздохнула Вайсс. — Даже если мне не понятна причина возникновения озвученных тобой целей, — тихим твердым тоном произнесла Пенни, привычно переходя на канцелярщину. — Твои методы выполнения краткосрочных задач, конфликтуют с долгосрочными. — Пенни, прошу, хватит... — устало потерла глаза Вайсс. — Даже если ты станешь лучшей на курсе к концу триместра, это помешает тебе стать лучшей охотницей, если ты выгоришь к концу года! — Гримм, почему ты заставляешь меня говорить это вслух, — вполголоса простонала беловолосая и набрала в грудь воздуха: — Ты права, Пенни! Хватит уже! — Или я могу дать тебе манг... что?! — Пенни резко склонила голову к плечу, озадаченно моргнув. — Я это не повторю, — обвиняющее ткнула в нее пальцем Вайсс, подняла рапиру, вернув ее в кольцо... и отстегнула сам пояс, бросив его на тумбочку. — Но мне все еще нужно сходить отправить вещи... Жаль, что в город выбраться нельзя. Технически, это было возможно, но из-за удаленности Алсиуса, необходимо было заказывать транспорт. Академия обеспечивала кораблями, отвозящих и привозящих студентов, но на него нужно было записываться за день, а Вайсс к тому же уже все равно опоздала. Да и нечего ей было делать в городе — она была не любительницей праздных шатаний. Хотя... — Кстати говоря, — задумчиво произнесла Вайсс, схватив свой хвост и поднеся волосы к глазам, рассматривая кончики. — Ты, случаем, не можешь меня немного подстричь? Пенни немного помедлила, обдумывая просьбу, после чего глаза ее полыхнули зеленым огнем, а медноволосая энергично кивнула. Из ее рукава выпал один из ее ножей (или коротких мечей, тут уж как рассматривать), раскладываясь в воздухе, пролетел по широкой дуге, удерживаемый едва заметной леской, и упал в подставленную ладонь девушки. — Положись на меня, Вайсс! — с энтузиазмом махнула оружием Полендина. — Не-а, — отшатнулась Шни, споткнулась о сундук, обошла его, не выпуская Пенни из поля зрения, и схватилась за ручку. Ну, придется искать кого-то другого. Или лететь в нормальный салон на следующий выходной. Пенни недоуменно посмотрела на нож. — А что не так? — О, просто очевидно, что у тебя нож для вьющихся волос, а не для прямых... — Сарказм! — обрадовалась Пенни. — Это сарказм! Я поняла! Она огляделась по сторонам, в поисках зрителей, способных разделить момент ее триумфа, но единственная мышь уже дрыхла в своем домике. Вайсс же подошла к двери, таща за собой сундук. Похоже, все же придется выдумывать, чем заняться, по-новой, но... Она на мгновение приостановилась, оперевшись на косяк и оглянулась через плечо. — Спасибо за беспокойство, Пенни, — вполголоса произнесла она. И тут же юркнула за дверь, не рискуя дожидаться вопросов.* * *
— Шни! — раздался оклик рядом. Вайсс проигнорировала его, занятая созданием вереницы глифов, защищавших бегущую Нион. От фигуры девушки тянулся радужный шлейф — спецэффект, появляющийся при работе ее скоростного проявления — но даже с ее скоростью было сложно сбросить с хвоста преследующие ее проблемы. Пули, праховые эффекты, Проявления. Нион приходилось метаться из стороны в сторону с такой скоростью, что в воздухе, казалось, возникали две радужные мерцающие кошки. Вайсс взмахнула рапирой, создавая очередной гравитационный глиф за спиной Кэтт, в который тут же влетела граната (и несколько пуль, но такие мелочи уже никто не считал). Попав в линзу, бомба тут же сменила направление полета градусов на сорок пять, пролетев мимо девушки, взорвавшись недалеко от третьего участника их маленькой команды. Как там его звали? Вайсс как-то так и не удосужилась познакомиться со всем курсом. — Шни-и-и-и!!! — раздался с той же стороны яростный вопль. — Где...?! — Я занята! — рявкнула в ответ Вайсс, следя за Сиэль, которая была в противоположной команде. Если та поймает Нион в свое Проявление, для их команды все будет кончено. К счастью, из того, что успела увидеть Вайсс в тех редких случаях, когда Солейл применяла его на спаррингах, вроде выходило, что она может применять только в поле зрения. Вроде. Девушка в беретке опустила оружие и вытянула вперед руку; даже с такого расстояния Вайсс видела, как слегка дергаются ее зрачки, в попытке уследить за хаотически перемещающейся Кэтт. Вряд ли выбор места для активации Проявления займет больше секунды... Вайсс прокрутила барабан с картриджами, и взмахнула рапирой, быстро вычерчивая небольшой символ — вокруг эфеса сформировался небольшой глиф. Девушка тут же перехватила Миртенастер, направив лезвие вниз, и коснулась острием каменного пола полигона. Глиф соскользнул по рапире, расширившись при соприкосновении с поверхностью, и в отмеченной символом области, земля взорвалась, словно вверх ударил каменный гейзер. Расширившийся во все стороны камень застыл с такой же скоростью, с какой и ожил, оставив посреди полигона странного вида кляксу, Вайсс слегка пошатнулась, почувствовав легкую слабость, и коснулась ощутимо нагревшегося камня, пережидая головокружение. Глифовая техника управления прахом задействовала энергию Ауры для контроля эффекта, и отток такого количества энергии разом не проходил бесследно. Зато и Вайсс, и промчавшаяся мимо Нион с флагом на плече оказались скрыты от взгляда Сиэль. Неподалеку от них прокатилось что-то вроде полупрозрачного искажения — Флинт оставил позицию рядом со флагом их команды, отправившись на помощь третьему члену их команды (как же его зовут?), которой сцепился с двумя противниками. Один из них тут же отвлекся переключился на новую угрозу, встретив парня электрическим всполохом. Фигура Флинта распалась на четыре копии, и навстречу ударил новый, более мощный звуковой удар... — Коул, что за дичь?! — в этот момент завопила Вайсс, расширившимися глазами уставившись на оставшийся без защиты флаг. И точно — рядом уже был четвертый противник, невесть как проскользнувший незамеченным. Что бы он ни собирался делать — помешать Нион или схватить их флаг — в любом случае это отдаляло их полную победу. Неужели так сложно просто выполнять свою роль?! Вайсс в очередной раз выбрала картридж с гравитационным прахом и несколько раз взмахнула рапирой, рассылая во все стороны глифы, сформировав последний прямо под своими ногами, в следующее мгновение взмыв в воздух, в совершенно неконтролируемом полете. Все, что оставалось делать — надеяться, что она верно рассчитала работу глифов. Противник, разумеется, не мог не заметить приближающуюся к нему девушку, и атакуй Вайсс просто в лоб, вряд ли это закончилось бы для нее чем-то хорошим. Поэтому глиф направил ее не во врага, а в другую гравитационную линзу, неподалеку, от которой она отскочила вновь, в мгновение ока пропрыгав по хаотично разбросанным вокруг флага глифам, в результате влетев в ошарашенно вертящего головой парня откуда-то сбоку. Должна была в спину, но он успел повернуться. Повиснув на противнике, Вайсс вновь вытянула рапиру, на этот раз создав иной глиф, прямо под их ногами и ударила лбом в тянущуюся к ней руку. В следующий миг на них словно обрушилось небо. И если Вайсс, которая просто старалась задержать противника, просто пережидала воздействие, полагаясь на Ауру, то парню, которые не оставил надежды захватить флаг противника, приходилось прилагать попытки выбраться из области воздействия глифа со ставшим немалым грузом на шее. Парень оставил бесплодные попытки стряхнуть Вайсс и с упрямым кряхтением шагнул к границе фиолетового круга, пошатнувшись от первого же шага... а мгновением спустя у Шни закончился прах в рапире. И если после увеличения гравитационной постоянной парень устоял, то внезапное возвращение к норме все же выбило его из колеи, и он, сделав пару быстрых запинающихся шагов, завалился на бок. Вайсс, не успевшая отцепиться, так же полетела на пол. В ту же секунду у них перед лицами мелькнули кеды Нион, а еще через мгновение откуда-то со стороны донесся чуть усталый вопль девушки, добежавшей до базы: — Готово! Почти одновременно с ее словами над всем полигоном прокатились слова наблюдающего за студентами инструктора: — Бой окончен! В один миг на площадке установилась полнейшая тишина, все замерли в странных позах, настороженно поглядывая друг на друга. После команды бой прекращался — это вбивали намертво, но всегда оставался шанс, что кто-то начал действие за мгновение до команды. Только убедившись, что в их сторону не летят огненные шары или эффекты Проявлений, все начали двигаться. — Ну, кажется, оно стоило того, — раздался голос рядом с ней. Вайсс с легким удивлением перевела взгляд вниз, сообразив, что все еще лежит на каком-то полузнакомом парне, быстро перекатилась, поднимаясь на ноги, и издала легкое полупрезрительное фырканье: — Пф. Какие у тебя низкие запросы. Парень не стал продолжать тему, с ухмылкой отсалютовав ей, и отправился в сторону своей команды. Вайсс тоже повернулась в сторону их базы. Нион крутилась вокруг их флага, помахивая отобранным у вражеской команды синим знаменем, с противоположной стороны подходили Коул и тот последний... — Шни! — рявкнул беловолосый парень в очках при приближении. Белый цвет был вообще отличительным признаком выходцев из Атласа, хотя такой чистый снежный оттенок как у Вайсс встречался редко. — Что это... Вайсс резко взмахнула рапирой, указав острием в лицо Флинту. — Коул! Что это было?! Тот раздраженно махнул рукой, отталкивая оружие от себя. — И у тебя хватает наглости спрашивать? — Что у вас опять случилось?! — чуть вздохнула Нион, прекратив изображать из себя танцовщицу, спрыгнув с небольшого возвышения к остальным. — Шни кинула меня разбираться с двумя противниками! — Коул бросил свой пост и мы чуть не потеряли флаг! — Вайсс чуть раздраженно посмотрела на парня в очках, который заговорил одновременно с ней. — К тебе претензий нет, ты отлично выполнил свою роль. — Я отвлекся, потому что ты оставила сокомандника в опасности! — Это был твой план! Я тебе сразу сказал, что открытое противостояние не мой профиль! Я согласился только потому что ты должна была прикрыть меня глифами! — И я так и делала! А потом ситуация изменилась! — О чем ты вообще!.. — Я там чуть не!.. — Что такого сложно!,.. — Хватит галдеть все одновременно! — завопила Нион, закрывая уши. На пару мгновений призыв подействовал, после чего троица вновь обменялась гневными взглядами. Вайсс шумно и долго выдохнула, словно стравливая пар. — Нион самая быстрая, а значит она должна была забрать флаг, — принялась объяснять она. — Флинт плохо передвигается, но сильно бьет, значит он на охране. Я единственная, кто может обеспечить прикрытие Нион по всей карте за счет глифов, а значит ты единственный, кто может связать противника боем. Что не так?! — Не так то, что будь это реальный бой, я был бы мертв! — навис над ней парень. От продолжения беседы их спас голос преподавателя. — Смена состава команд. Коул переходишь к синим, Солейл к красным. Кэтт остаешься на месте. Айвори — недостаточно Ауры, на сегодня заканчиваешь. Шни... — Вайсс приподняла голову, выискивая фигуру преподавателя за защитным стеклом на балкончике. — Еще один бой. К красным присоединяется Полендина, к синим... — Спасибо, Шни, — фыркнул парень в очках проходя мимо девушки. Плечом он ее не задел — надо отдать должное, до ребячества он не опустился. Флинт коротко кивнул напарнице, бросил неодобрительный взгляд на Вайсс, и отправился на противоположную сторону поля, прихватив синий флаг. Навстречу ему уже выдвинулась невозмутимая девушка в беретке, перешагивающая все швы между плитками, а дверь на полигон открылась, выпуская из раздевалки новых студентов. Суть данных занятий заключалась даже не в самих боях, а в проверке способностей будущих специалистов быстро приспосабливаться к работе в команде вне зависимости от стиля или Проявления. В будущем, они должны были работать не с тем, с кем душа лежит, а с кем поставит командование. Поэтому тасовали команды практически в случайном порядке. Сегодня Вайсс успела даже сразиться против Пенни, что ничем хорошим не закончилось. Кроме того, наверняка именно здесь решалось, кто будет будущими лидерами команд. Вайсс сосредоточенно потерла подбородок. Так, у Сиэль сильное Проявление, которое можно использовать в защите, наверное, стоит ее оставить на флаге, как и в прошлом раунде, Пенни довольно универсальна, хотя и за счет идеальной физической подготовки, а не какого-то уникального Про... — Они правы, знаешь ли, — слегка фыркнула Нион, выдирая девушку из раздумий. — Если по плану одному из команды придется «умереть», то командир из тебя так себе. — Я этого не планировала, — чуть раздраженно отозвалась Вайсс. — И мы выиграли, разве нет? Цель задания достигнута. — Две минуты на подготовку! — инструктор обозначил время начала раунда. Подошедшие Сиэль и Пенни кинули вопросительные взгляды на своих сокомандниц. Те не обратили на них внимания. — Цель отряда и в том, чтобы благополучно вернуться домой, — заметила Кэтт. — Да, так и будет если все будут верно исполнять свои задачи, — согласилась Вайсс. — Ну, так не ищи танка там, где его нет! Вся проблема возникла из-за того, что ты придумала свой сценарий, а не план с учетом особенностей команды! Нужен кто-то, кто должен принимать на себя весь огонь — делай это сама! Кстати! — Нион осенило. — Где же знаменитые фантомы Шни? Они бы нам офигенно помогли в прошлом раунде! И никто бы не пострадал, будь нас хотя бы пятеро! Вайсс сжала кулаки. Она же не могла сказать, что практически не контролирует призванного призрака? Может быть она призналась бы в этом Пенни, но уж не в этой компании. — Если участники команды не отвечают определенным требованиям, — процедила она и высокомерно хмыкнула, манерным жестом отбрасывая челку, — Мое вмешательство не изменит определенный результат. Это было несправедливо. Вайсс знала, что в предыдущем раунде все действовали достаточно хорошо. Но она просто не могла спокойно признаться в своих недостатках. С другой стороны, она и мало кого могла этим обмануть. — О-о-о... — с притворным умилением, но без обычного веселья промурлыкала фавн. — Какое счастье, что принцесса ПКШ в своем совершенстве почтила нас своим присутствием. Так почему бы тебе не показать нам наше место, Вайси? — О чем вы вообще спорите?.. — как-то беспомощно вмешалась Пенни, переводя взгляд с одной девушки на другую. — Мы не спорим, — фыркнула Нион, делая пару раздраженных шагов влево-вправо. Ее хвост метался из стороны в сторону, иногда задевая соседок по ногам. — Просто замечаю, что твоя напарница не в состоянии признать свои косяки и валит все на других. — Я никогда не говорила, что совершенна, — ледяным тоном отозвалась Вайсс, скрестив руки на груди. — Пока. Но, по крайней мере, мои планы реальны и работают. — Кто вообще назначил тебя главной? — пробурчала фавн. — Никто, — легко согласилась Вайсс. — Это часть упражнения — доверить лидерство или убедить остальных следовать за тобой. Я готова уступить, если хочешь. Какой у тебя план, Нион? Обещаю, не буду саботировать приказы и выполню все в точности. Нион осеклась на мгновение, задумалась и обиженно надула щеки. Вайсс в это время скосила глаза на команду противников. Там, кажется, лидерство взял Флинт, что-то втолковывая остальной троице. Хм-м... наверное, будут играть от обороны и/или позиционирования... — Тридцать секунд! — Сиэль? — быстро поинтересовалась Вайсс. — Есть желание принять командование? — У меня подготовлены несколько тактик, но все они требуют от вас посекундного исполнения, — Солейл бесстрастно листала невесть откуда вынутый блокнотик, испещренный непонятными символами — похоже, девушка писала на каком-то шифре. — И для объяснения простейшей из них мне потребуется три минуты сорок семь секунд... — Вообще-то, я могу попробовать, — энергично вскинула руку Пенни. — Нет, — коротко отозвалась Вайсс, глядя на команду противника. Синие уже занимали позиции, готовясь к стартовому сигналу. — Что это «нет»? — тут же вскинулась Нион, получившая новую зацепку. — Потому что она победит, — пожала плечами Вайсс. — Так не интересно. — О, то есть твое тщеславие примет только твою личную победу? — выгнула бровь фавн. — К гримм, Пенни командуй! — Я вообще не об... — вздохнула Вайсс и тут же обреченно выпустила набранный воздух. Глянула на Сиэль. Та пожала плечами. Никто из них не хочет учиться чему-то новому? — Не волнуйся, Вайсс! — жизнерадостно заявила Пенни, поднимая болтавшиеся на шее летные очки и затягивая ремешок на затылке. — Можешь на меня положиться! — Я знаю, — коротко отозвалась Вайсс, отступая на полшага. Беспокоиться о позиции вражеской команды уже не имело смысла. Скосив глаза на напарницу, она вновь вздохнула. — Кстати, давно хотела спросить — зачем тебе эти очки? — О, это моя фишечка! — Фишечка... — очень сухо повторила Вайсс. — Ага! — Пенни мотнула головой, и непридавленные резинкой пряди волос ударили по стеклышкам очков. — Когда я их надеваю, это означает, что я готова к бою! — Пенни, так делают только в ман... — начала было Вайсс, но на мгновение осеклась, глянув в зеленые искорки танцующие в глазах девушки. — А, ну да... Впрочем, прилив бодрости быстро иссякал. Как только она затянула ремешок, все эмоции как будто покинули Полендину, и она бесстрастно глянула на четверку неприятелей. — Так, а что нам делать?! — всполошилась Нион. — Не беспокойтесь, — ровным голосом заявила Пенни. — Я обо всем позабочусь... — Бой! — пронеслось над площадкой. В тот же миг Полендина рванулась с места, вскинув обе руки. В воздухе свистнули ножи, один из которых тут же влетел в одного из парней на противоположной стороне полигона, хотя тот и пытался отшагнуть в сторону. Пенни сместилась в сторону, сходя с траектории первых залпов, и свободной рукой выстрелила ножом в каменную кляксу, созданную Вайсс посреди площадки, и вцепилась пальцами в леску. Натянутая нить позволила повернуть, не снижая скорости бега, и Пенни бесстрашно врезалась в ряд противников, скрывшись с поля зрения сокомандников. Прокатился звуковой залп, Пенни на мгновение показалась в пятнадцати метрах над землей, окруженная десятком ножей, и тут же скрылась вновь. — Вай, вай, что происходит? — попыталась поинтересоваться Нион, привставая на цыпочки и качаясь из стороны в сторону. — Ее движения не такие быстрые как даже у меня, но она почему-то опережает всех... — Она говорит, что у нее аналитическое Проявление, — Вайсс с кислым видом поделилась версией, которую ей выдала Пенни в начале семестра. Это было самим собой разумеющимся — первым, что делали напарницы, это рассказывали друг другу о Проявлениях. — Она думает быстрее и видит, где будет противник через пару секунд, что позволяет ей кидать ножи заранее... Ну да, до сих пор все видели, как Пенни дерется лишь на спаррингах, один на один, и не представляли, на что она способна в полной мере. Вайсс создала два глифа — один для защиты, второй огненный, атакующий и отступила к флагу. Какими бы бессмысленными ни были ее действия, она будет хорошей напарницей, до конца и без жалоб выполняющей свою задачу. — Здорово! — тем временем подпрыгнула Нион и бросилась вслед за Пенни. — Вот это боевой дух, чудилка! Подожди меня! — Тц, — раздраженно бросила Вайсс, бессильно опуская рапиру.