Он шёл по роскошным коридорам королевского дворца в Авалоне, за ним шли Джеремия Готтвальд и Куруруги Сузаку.
— Таким образом… — говорил человек в костюме Зеро.
— Ваше Величество! — крикнул мужской бас. — Постойте.
— Что случилось, Вильям? — император остановился. — Да не неситесь так, не то упадёте и голову свернёте, где мне искать нового министра обороны?
— Я хотел отдать Вам отчёт о состоянии армии Британской империи на сегодняшний день. Я готовил его для Вашей сестры и Зеро, но… как-то не сложилось… — тихо закончил Вильям Блаунт, украдкой поглядывая на Нулевого рыцаря.
— И ради этого Вы чуть себе шею не свернули? — спросил ви Британия, смотря на хорошо сложенного, высокого брюнета с хорошо выраженными скулами, у которого были почти золотого цвета глаза, а на левом виске красовался шрам. — Господи, Вам сорок пять лет, а носитесь по дворцу, как угорелый. Давайте Ваш отчёт сюда, — он протянул руку. — Два отчёта?
— Я так полагаю, второй был сделан для Зеро, причем, ложный, — рассмеялся Куруруги.
— Я подумал, что ОЧР не обязательно знать настоящее положение дел…
— И правильно сделали — нам сейчас меньше всего это нужно, — протянул правитель Британии.
— Господин, цель у них, — доложил Джеремия, говоривший до этого по телефону.
— Какое прекрасное утро! — обрадовался брюнет и пошёл дальше к своему кабинету. — Кстати, Джеремия, где твоя жена?
— Она обиделась, что Вы не пришли на свадьбу, а соответственно не довели до сердечного приступа священника, — спокойно ответил человек с бирюзовыми волосами, — а она на это рассчитывала. — В ответ человек в маске увидел лишь изогнутую в удивлении бровь. — Да ладно, я шучу. Она в где-то Авалоне. Это я обиделся.
— Ты меня так до инфаркта доведёшь… чтобы Аня и обиделась… — на этих словах они зашли в кабинет.
Лелуш побывал здесь лишь единожды за время своего прошлого правления, однако хорошо запомнил обстановку. И сейчас, осматривая комнату, заметил, что ничего не изменилось, разве что кактус пожелтел. А так… всё, те же резные шкафы из красного дерева, где хранились те же книги, те же белые кожаные диваны и кресла, тот же белый рояль, та же скрипка из красного дерева, тот же старинный камин, над которым, правда, висел портрет сестры… вот что изменилось…
— Уберите это, — он указал на портрет вошедшим трём слугам, которые, очевидно, хотели спросить у императора, не желает ли он чего.
— Сию минуту. Прикажете повесить Ваш? — спросил мужчина, боясь смотреть на ви Британию.
— Нет. Здесь будет висеть другой, но это потом, — брюнет подошёл к окну и стал пристально разглядывать сад, цветущий белыми розами. — Добавьте красных и чёрных.
— Что? — не понял слуга, который в компании был, по всей видимости, главным.
— Посадите в саду ещё красных и чёрных роз.
— Ваше Величество, в природе нет чёрных роз, есть только тёмно-бордовые, похожие на чёрные… — осторожно сказал тот же слуга, боясь гнева правителя.
— Ну так и посадите их, — спокойно ответил ви Британия, после чего слуги поклонились, и вышли из кабинета вместе с портретом.
— На кой-чёрт тебе эти розы? — спросил Куруруги, разваливаясь на диване, очевидно поняв, что теперь может говорить свободно — посторонних нет.
— Просто захотелось, я люблю чёрный и красный.
— Господин, с Вами хочет встретиться глава Тайной канцелярии, он с отчётом. Прикажете пропустить?
— Да, — ответил Лелуш, после чего в комнату зашёл ещё один человек. — Джеремия, можешь идти. И ты тоже, — он злобно зыркнул на Сузаку, который почти заснул, — переоденься что ли.
— Да иду… что ж творится, даже поспать не дают, — пробурчал японец.
— Добрый день, Винзенз.
— Здравствуйте. Рад видеть Вас снова, — сказал подтянутый высокий платиновый блондин с выцветшими глазами лет сорока пяти.
— Ещё скажи, что рад моему повторному восшествию на престол.
— Рад Вашему повторному восшествию на престол, — ухмыльнулся глава Тайной канцелярии. — А если серьёзно, служить Вам мне нравится больше, чем Вашей сестре.
— Это интересно почему?
— Она не такая… предприимчивая, понимаете о чём я? — его холодные глаза блеснули огоньком озорства.
— Вполне, — коротко ответил правитель.
— Вокруг неё было столько заговоров, — сладко протянул мужчина, — а она даже не интересовалась состоянием дел и настроениями при дворе, — печально закончил он.
— Итак, что с докладом? Ты рассказывать вообще собираешься?
— Полагаю, Вы сами спросите меня обо всём необходимом, а если нет, я сам Вам расскажу.
— О чём сейчас думают британцы? — задал император важный вопрос.
— Они рады Вам. Все с нетерпением ждут действий от Вас. Британцы хотят мести всему миру, — последнюю фразу он сказал серьёзно.
— Откуда такие сведения? После моего появления в прямом эфире, если я не ошибаюсь, прошло чуть больше двух часов.
— Поверьте мне, этого более чем достаточно, тем более в мире много способов что-то узнать, если захотеть. Ваше имя скандировали по всей стране, и я не преувеличиваю, — всё также серьёзно отвечал глава, в ответ император лишь фыркнул.
— А наши «друзья» с континента?
— Наши «друзья» два часа назад пребывали в глубочайшем шоке. По моим сведениям сейчас собирается срочная конференция в Токио. Там будет обсуждаться вопрос о Британии и о… — он замялся.
— Обо мне… — спокойно произнёс ви Британия.
— Мне доложили, что Япония поднимет вопрос о войне с Британией. Франция скорее всего поддержит идею — во Франции взбалмошная молодая королева, которая не слушает своих советников и министров, королева Мария-Антуанетта хочет славы, славы героини, что победила… ну… — Винзенз покосился на правителя.
— Кровавого императора. Я знаю, как меня называют. Это даже веселит. Значит, девочке захотелось поиграть в героя. Как бы не повторила она судьбу своей предшественницы, а то ей тоже ведь могут отрубить голову гильотиной… Хорошо. Что Китайская Федерация?
— Собираются поддержать идею Японии. Пруссия и остальные европейские страны всё ещё думают.
— А что насчёт этой дикой страны?
— Российская империя? Они будут отмалчиваться. Им не очень-то и хочется воевать после долгой кровопролитной гражданской войны, в ходе которой только чудо помогло восстановить династию Романовых.
— Императору Алексею Алексеевичу не удастся остаться в стороне. Россия будет либо с нами, либо против нас. И мне лично хочется первого: Сибирь не лучшее место для найтмеров, да и ресурсов у них много. Нужно переманить их на нашу сторону.
— Если не удастся? — спросил Стаффорд.
— Что значит «не удастся»? Ты глава Тайной канцелярии, у тебя должны быть агенты везде, чтобы они не только докладывали нам о новостях, а чтобы влияли на политику других стран. Либо ты сделаете это, либо я найду кого-то вместо тебя, того, кто окажется полезнее.
Стаффорд восхищённо посмотрел на императора, восхищение во взгляде граничило с влюблённостью, только вот Винзенс не знал такого чувства, а если и когда-нибудь познает, то это будет отличаться от привычных понятий.
— Понял, Ваше Величество.
— Сколько солдат в распоряжении ССШ?
— По нашим данным двадцать два с половиной миллиона.
— Что с ОЧР?
— Они входят в армию ССШ, их около двух миллионов. Поверьте мне, у ССШ хоть и много солдат, но как минимум пятая их часть обмундирована до нельзя плохо.
— Пятая часть? Сколько это? Четыре с половиной миллиона? — прикинул Лелуш.
— Да.
— Не удивлюсь, если основную массу их составляют солдаты из этой дикой страны.
— Да, у них есть недостаток в обмундировании, но это только половина миллиона. Остальные четыре миллиона понемногу раскиданы по другим странам.
— И это понемногу? Ладно, это даже хорошо. Что с техникой?
— У нас семь летающих флагманов, у ССШ девятнадцать, что почти в три раза больше, другое дело, что эти флагманы уступают нашим, но думаю о наших флагманах должны были доложить в отчёте.
— Что с найтмерами?
— Восемь миллионов наших против шести их.
Император присвистнул, его брови поползли вверх. Разумеется, он знал, что счёт боевых роботов уже давно шёл на миллионы, но это число росло в геометрической прогрессии.
— Когда ж столько наклепать успели?
— Так ещё при Вашем отце. Потом Вы после битвы при Дамокле забрали половину от их оставшегося вооружения, а это ни много ни мало три миллиона. Оставшиеся два миллиона армии ССШ Вы оставили на континенте, чтобы те поддерживали порядок.
— Я прекрасно помню о моих приказах, и о деятельности при моём отце.
— При Вашей сестре выпуск найтмеров продолжился, партии даже увеличились — ССШ заказывало, всё-таки в Британии заводов больше, чем в другой стране.
— А что с поколениями найтмеров? — ви Британия взял отчёт военного министра и стал просматривать тот.
— Пятое поколение: пять с половиной миллионов Сазерлендов против наших шести миллионов. Шестое поколение: полмиллиона Глостеров против миллиона наших.
— А седьмое, восьмое, девятое? — поинтересовался брюнет.
— У ССШ в распоряжении девять найтмеров седьмого поколения, пять восьмого и один девятого — «Алый Лотос».
— Против наших тринадцати найтмеров восьмого поколения… А девятого? У нас нет девятого поколения?
— Нету, Ваше Величество. Но есть кое-что лучше. Один экспериментальный найтмер десятого поколения. Над ним трудились Ллойд Асплунд, Сесиль Круми и Нина Эйнштейн.
— Не думал, что Нина ещё в науке, мне казалось, она зарекалась больше не создавать ничего. Впрочем, настоящие ученые ведь, как картёжники: не смогут никогда остановится, это их страсть… — промежду прочим вставил Лелуш.
— Я заставил их выжать всё из науки! Вы не представляете себе, что это за найтмер. Потенциально новые возможности, невероятная скорость, манёвренности, силовые щиты, он оснащён оружием наподобие фреи! — разошёлся Винзенс, да, оружие всегда было его страстью, как и любого другого мужчины, Лелуш даже изогнул бровь и улыбнулся, смотря на явно счастливого Стаффорда. — Его сделали на базе уничтоженного Ланцелота-Альбиона сэра Куруруги для него же, кстати. Восьмое поколение найтмеров может тягаться с девятым, а если в кабине сидит пилот-ас, то и седьмое поколение сможет, но с десятым не справится даже знаменитая Кодзуки Карен с её Алым Лотосом. Снаружи он выглядит точно так же, никто и не догадается, что это совершенно новая модель. Мы его только покрасили в фиолетовый цвет, цвет Зеро всё-таки… но я думаю, что стоит перекрасить в белый. Он уже как месяц стоит необкатанный, — с какой-то грустью и завистью произнёс Стаффорд.
— Я даже не удивлён, что ты узнал, кто такой Зеро. Давно знаешь, кстати?
— Почти сразу понял. Это моя работа, Ваше Величество.
— Кто-то из посторонних знает об этом найтмере?
— Нет, можете быть уверены. У нас есть с ним лишь небольшая проблема… Мы всё никак не можем придумать название.
— Назовите Ланцелотом, в чём проблема?
— В том, что Ланцелот уже был. Я предлагаю Ланцелот-Эзус.
— Эзус? Что это?
— В кельтской мифологии это бог сражений и битв. Думаю это было бы символично. Сэр Куруруги у нас всё-таки и вправду как бог на поле битвы. Я иногда задумываюсь, что он и небольшую армию в одиночку может в прах превратить, а с новым найтмером… я уверяюсь в этом ещё больше, — начал размышлять вслух глава Тайной канцелярии.
— Если это совершенно новая модель, то от Ланцелота там ничего и нет, кроме внешнего вида, пусть будет просто Эзус.
В это время в кабинет снова зашёл Куруруги.
— Тебя стучаться не учили? — зло спросил ви Британия, в ответ Сузаку лишь хищно сощурился, вышел из кабинета и с силой постучал ногой в дверь, после чего вновь зашёл. — Сузаку, как тебе идёт белое! — воскликнул император, будто и не было предыдущей фразы, и сильного стука, и той внезапной вспышки злости. — Что-то случилось?
— Я хочу посмотреть на свой новый найтмер, — заявил Нулевой рыцарь, опять развалившись на диване.
— Ты подслушивал?
— Нет, я просто знаю об этом найтмере и хочу на него посмотреть.
— С чего ты решил, что он твой?
— Ле… — он замялся в присутствии Винзенса. — Ваше Величество, хотите его себе забрать?
— Нет. Он твой, — спокойно ответил ви Британия, а Куруруги лишь фыркнул. — Винзенс, надо раздать солдатам жалованье, да и остальным тоже, но солдатам в первую очередь. Разморозь второй счёт.
— Понял. Я могу идти?
— Да, — произнёс правитель Британии — и глава Тайной канцелярии вышел из кабинета. — А ты чего разлёгся? Пойдём, проведаем дипломатов.
— Ты чего такой нервный? — спросил Куруруги. — Случилось чего?
— Я не нервный. Всё в порядке, — зло ответил ви Британия, выходя из кабинета.
— Ну-ну… — пробормотал Нулевой рыцарь.
Далее они шли по роскошным коридорам. В коридорах на постах стояли солдаты, что охраняли дворец, и в момент, когда император проходил мимо них, воины вытягивались по струнке. Периодически встречавшаяся прислуга почтительно склоняла голову. Но на все эти выражения почтительности и верности не обращал внимания ни Лелуш ви Британия, думавший в это время об одном очень важном человеке, ни его верный Нулевой рыцарь, чьи мысли занимал сам император. Вот они вдвоем стоят возле лифта, который ведет в подземную тюрьму; рядом с лифтом стоят четверо охранников, которые при виде императора так же, как и другие, вытянулись по струнке. Зеленоглазый рыцарь и его лучший друг ничего не говорили, молча спускаясь на минус второй этаж.
Атмосфера в тюрьме была… как в тюрьме.
— Сюда бы свежего воздуха, — пожаловался Куруруги, разорвав тишину.
— Потерпишь, — коротко ответил ви Британия, идя по чистым, хорошо освещённым, серым коридорам, наполненных охраной.
Они остановились у какой-то очередной двери. Короткий пас правителя — и охранник открывает дверь, а затем вместе со своим напарником первые заходят в камеру.
— Что это за произвол?! — кто-то кричит с французским акцентом, и это слышат ещё не вошедшие в камеру император и его рыцарь.
— Успокойтесь, — спокойно говорит входящий в комнату Куруруги.
— Что? Вы? — выдохнул француз. — Что происходит?! — взвизгнул он, картавя.
— Что сейчас происходит не так уж и важно по сравнению с тем, что уже успело произойти, — произносит Лелуш ви Британия, величественно входя в огромную комнату и не менее величественно смотря на всех. Не презрительно, а именно величественно. Он оглядел всех присутствующих и, найдя свою цель, обратился к мужчине лет пятидесяти у которого были серые глаза, тёмно-русые волосы, в которых уже показывалась седина:
— Господин Бестужев, здравствуйте.
— Не могу пожелать Вам того же, — без злобы, но с некоторой печалью произнёс посол Российской империи.
В ответ император лишь улыбнулся, но не злобно, не с насмешкой, не ехидно, как это всегда бывало, а с пониманием и прощением, и в этот момент его холодный взгляд сделался тёплым. И ни один находящийся в комнате человек не мог поверить, что это был тот самый Кровавый император, которого все они знали. Разве человек с таким взглядом, с такой улыбкой был способен на зло? Разве он вообще был способен на что-то плохое? Нет. Но как же так вышло? Казалось, что это ошибка. Он не мог творить зло.
Но глаза быстро вновь стали холодными, и наваждение спало. Но, боже мой, как же им вновь хотелось увидеть этот взгляд!
— Пойдёмте, нам нужно с Вами о многом поговорить, — тихо произнёс обладатель фиалковых глаз.
***
***
«Разговор с князем Бестужевым был весьма, ВЕСЬМА продуктивным», — размышлял девяносто девятый император Священной Британской империи, идя по коридорам уже без Куруруги.
Внезапно охрана построилась впереди него спинами, а он даже и не понял, почему.
— Что происходит? Отойдите, — солдаты отошли на шаг — и брюнет увидел молодого парня, которому можно было дать двадцать пять лет и который прямо сейчас, в эту минуту направлял на него пистолет. — А ты кто?
— Я секретарь Её Величества.
— Кого? А… моей сестры… Не боишься? На тебя ведь тоже направлены дула пистолетов.
— Меня всё равно ждёт смерть. Так хоть Вас с собой в ад утащу.
— В ад? — он печально улыбнулся, в глазах было что-то похожее на боль, но так же и на насмешку. — Ну нет, я там уже бывал. Моя смерть не то, что ничего не решит, она в принципе невозможна, но, так уж и быть, можешь попробовать, — и в этот момент пуля попала ему точно в грудь, разрывая сначала кожу, потом мышцы, затем внутренние органы, окрашивая в алый белый костюм, больно, но он держит лицо. — Неплохо. Ты не мешкал, это похвально, — протянул брюнет, доставая из груди пулю и совсем не смотря на шокированного секретаря и таких же солдатов. — Ты, по всей видимости, предан, но не мне, и это перечёркивает твои достоинства… к тому же, ты испортил мой костюм… Ненавижу, когда кто-то портит мою одежду. Убейте его, — холодно произнёс правитель Британии, заворачивая за угол и проходя с безразличным взглядом мимо зевак, что собрались на звук выстрела, который эхом прошёлся по коридорам дворца.
***
***
Стояла глубокая ночь, когда чёрный Роллс-Ройс Фантом подъехал к воротам дворца, а затем заехал на его территорию.
— Да не трогайте Вы её! В одного уже выстрелили и хватит Вам! — возмущался на Веллингтона Элайджа, поднимая на руки девушку, лежащую в салоне автомобиля без сознания, в то время как Второй рыцарь пытался сам взять её. — Послушайте, если с её головы хоть один волосок упадёт, ОН Вас лично убьёт. Лучше не рискуйте.
— Да, я что, по-твоему, не могу нести на руках человека?
Тод лишь скептически посмотрел на блондина с татуировкой на руке.
— Да ну тебя! — психанул рыцарь и ушёл блуждать по коридорам дворца.
— Ещё бы понять, куда теперь идти… — пробормотал Элайджа, но, на счастье, он тут же увидел императора, что стоял возле главного входа и как-то странно смотрел на него, или не на него? В общем зеленоглазый решил как можно быстрее избавиться и от ноши, и от странного взгляда ви Британии. А потому поздоровался с императором и прошёл за ним. Положив Эмили на широкую кровать и выйдя из комнаты, Тод вздохнул спокойно, потому что операция прошла успешно и девушка не пострадала, а если в будущем и пострадает, то это не его вина. Или его? Это он ведь согласился на похищение, он похитил, он пообещал девушке быть её другом месяц назад, и теперь Элайдже казалось, что он нарушил обещание.
«Нет, нет. Это для её же блага. Здесь она в безопасности», — уверял себя Тод и в конце концов поверил в это.
***
***
Это было то утро, которое уже нельзя назвать ранним, но и поздним тоже.
Это утро ознаменовалось для Эмили чувством усталости, засухи во рту и болью во всём теле. А ещё… Девушка буквально чувствовала, как над ней нависает что-то или кто-то, нет, судя по сопению, это был именно «кто-то». Ох, если бы кто-нибудь знал, каких усилий ей стоило открыть глаза… Лучше бы она этого не делала. Прямо над ней нависал Кровавый император, смотря на неё взглядом маньяка, который нашёл себе жертву, и с улыбкой на лице произнёс:
— Ну что, сразу под венец или подождём?
