***
Мы всей школьной группой возвращались из краеведческого музея и семеро из нас договорись сходить в местный удешевлённый аналог «макдака» по пути домой. У него даже названия-то не было, только табличка с надписью «Закусочная». Тем не менее, это было довольно приятное место: там подавали хорошую и не дорогую еду, а сама закусочная была прекрасно стилизованна под старую крестьянскую избу. Вернее, это и была старая крестьянская изба. Не сказать, чтобы мне нравились подобные места или шумные посиделки, но в тот будний день я по какой-то причине не хотел возвращаться домой рано. Мы ели, шутили, пили чаёк из слегка потрескавшегося стеклянного чайника… Кажется, кроме нас внутри никого не было. Нам принесли горячие пирожки. Всё было здорово… Я заметил это первым. Сначала запах, на который я не обратил внимания из-за работающей неподалёку печи, затем дым. Начался пожар. Вспыхнули шторы, с них огонь почти моментально перекинулся на лежавшие на соседних столах скатерти и деревянный потолок. Увидев пламя я хотел крикнуть, но ком стал посередь горла и я не смог издать ни звука. В тот момент мне стало очень страшно. Я смотрел на расползающийся по комнате огонь и не мог даже дёрнуться, словно оказавшись в каком-то ужасном кошмаре. Казалось, это длилось вечно, пока кто-то рядом со мной не крикнул. — ПОЖАР! Резко обернувшись я увидел напуганные лица нескольких своих одноклассников и… Страшно… Всем страшно… Вокруг люди боятся… И я… Это паника… Нельзя паниковать. Нельзя. Нельзя. Успокойся. …странно, но общая паника производила на меня отрезвляющий эффект. Мне всё ещё было страшно, но я уже мог контролировать себя и относительно трезво мыслить. Первым, что пришло мне в голову было… Пожарный выход! Пламя разгорелась от единственного окна и к этому моменту достигло парадного входа. Я начал оглядывать по сторонам и увидел перекошенное лицо пожилой женщины, которая была здесь за главную. Она в оцепенении стояла за прилавком слегка раскрыв рот. Я закричал ей. — Где пожарный выход?! Кажется, она меня не слышала. Её глаза выглядели как стеклянные шарики, отражавшие языки пламени. Она молча стояла и смотрела как метр за метром пожар постепенно пожирает её забегаловку, не в силах что-либо сделать. Я подбежал к ней и, схватив одной рукой за плечо, другой отвесил ей пощёчину. Её глаза пустые смотрели на меня и я повторил вопрос. Она отвечала мне еле слышно. — ПОЖАРНЫЙ ВЫХОД ГДЕ?! — Нет… — *Кха-кха* ГДЕ ВЫХОД?! — Его нет… Я отпустил её и начал оглядываться по сторонам. Единственное окно, единственная дверь… Мои одноклассники в трёх шагах от меня кашляли, закрывая рты, один из них, как и я, подбежал к хозяйке и начал расспрашивать про огнетушитель. Она молча смотрела сквозь него на разрастающееся пламя. Затем я услышал сдавленный крик одной из моих одноклассниц. — ЛЮК! Я быстро пробежался взглядом по полу и, увидев металлическое кольцо, буквально прыгнул к нему. Я потянул его вверх из-за всех сил, но дверца люка едва поднялась. — Даня! Я окрикнул того, который только что-то тряс за плечи хозяйку. Он резко повернулся и рывком подбежал ко мне, помогая поднять массивную дверцу. Все вместе мы спустились в подсобку и закрыли за собой люк. Выхода оттуда не было. Мы сели на пол и безмолвно ждали конца, каким бы он ни был. Кто-то лёг. Кто-то забился в угол. Кто-то неслышно плакал. Тишину постоянно разрывали кашель, треск и грохот, раздававшиеся сверху, и следующие за ними слабые выкрики одной из моих сильно напуганных одноклассниц. Я закрыл глаза и положил голову себе на колени. Я не боялся за себя. Я даже не думал о себе. Просто… Вся эта ситуация, вся эта атмосфера давили на меня настолько, что я ощущал это давление физически. В те минуты я мог думать лишь об одном. Хоть бы это закончилось… Не знаю, сколько прошло времени, но в итоге всё действительно закончилось. Мы дождались пожарных и, к большому счастью, все мы отделались лишь испугом.***
— Рюрик! Ответь мне! Его едва слышимый голос становился то выше, то ниже. В моей голове прозвучала та самая мысль. Паника… Нельзя паниковать. Волна тепла покатилась по телу и я осознал, что снова контролирую свои движения. Сквозь стёкла визора, красное число на которых с каждым моим выдохом становилось меньше, я посмотрел на Элвина и во всё горло рявкнул. — Элвин! Гном от неожиданности отпустил моё запястье и рухнул на пол. Его ошалелые глаза осматривали моё тело, быстро дергаясь то вверх, то вниз. — Да, мне больно! Мне чертовски больно от того, что ты меня, придурок, за больную руку дёргаешь! Услышав мой голос, он вытер рукой глаза и ни с того, ни с сего начал до ушей улыбаться, а секунду спустя, встав на колени, обнял меня за ногу и заорал. — Ты в порядке! Божечки, какое счастье! Я тебя не убил! — Ага, живой я. По крайней мере, пока что. Он поднял голову. В его напуганном лице читался вопрос: «Почему всё вдруг так обернулось?!» Я оборвал его, стараясь говорить как можно более спокойным голосом. — Что пр… — Не важно. Как мне снять эту штуку со своей головы? — Я… не знаю. — В смысле не знаешь?! Ты же её «изобрёл», разве нет?! — Я-Я-Я знаю как она включается и как она работает, т-т-то есть, как она ДОЛЖНА работать, но я па-па-понятия не имею как её снять и почему она вообще не снимается, клянусь тебе! 67 секунд… Этот проклятый таймер не помогает! Если я не могу его снять, то, возможно… Я схватил гнома за плечи и слегка встряхнул. — Всё хорошо, успокойся, я тебе верю. Ты что-нибудь знаешь про «процедуру восстановления связи»? Его и без того большие глаза округлились. — «Связь»? Он резко встал и повернувшись ко мне спиной начал еле слышно бубнить. — Неужели… та самая «связь»? Может ли… нет, это какой-то бред… Просто совпадение… — Элвин, у меня мало времени! — Ах, прости, да, Рюрик, был один слушок, даже несколько. Мол, в империи Виши контролируют металлических големов напрямую, а не с помощью магических приказов. Один из моих предшественников, этот дурак верил слухам, назвал это явление «связью». Доподлинно никто не знает ни того, существует ли эта самая «связь», ни того, как она работает. Но насколько мне известно, это всё выдумки, поскольку никаких подтверждений тому… — Предположим, что она существует, это опасно?! — Э, ам, я не… Это… не должно быть опасно. Я-Я так думаю. Виши пользовались «связью» повсеместно, если, конечно, верить слухам. Но откуда ты знаешь о ней? Неужели это… — Да. — Может стоит снова нажать ту кнопку на задней панели? Последний вопрос прозвучал со стороны входа в подвал. Ровный и слегка писклявый голос принадлежал сидящей на лестнице рыжей девчушке. — Это плохая идея. — Почему? Я не ответил. 20 секунд… — Знаешь, Элвин, на случай, если через 15 секунд я снова потеряю сознание или умру, я хочу чтобы ты знал: ты — дерьмовый изобретатель… 10 секунд… — Но за то, что спас меня в лесу, я тебе благодарен… 5 секунд… — Спасибо… Я выдохнул и задержал дыхание. На секунду мне показалось, что я видел вспышку света. Снова крики. Их заглушил какой-то громкий звук, который сильно ударил по ушам, после чего моё тело в который раз потеряло устойчивость. Да сколько ж, блять, мож… Не успев закончить мысль, я провалился в темноту.