Эти трое

Дендронелла объявила войну. Она каким-то образом умудрилась дотянуться до кроссовки на полу, сочла ее несъедобной и выкинула. Попав по сенсорной панели. В корабле погас свет, Марта ойкнула, чуть не дернув штурвал в сторону от неожиданности. В темноте, подсвеченной только экраном панели управления, шевелящиеся жгутики дендронеллы напоминали всех тех существ из ужастиков про космос, которые после длительной и сложной погони все-таки съедали главного героя прямо перед его высадкой на спасительную Землю. Нервно хихикнув над ассоциацией, Марта включила свет обратно (на всякий случай обойдя дендронеллу по большой дуге). Но на этом противостояние не закончилось. Вредное растение научилось скрежетать жгутиками по стене, словно ногтями по стеклу. И занималось этим исключительно в ночные часы. Повешенное на стену полотенце ненадолго отвлекло дендронеллу, пока она не поняла, как его все-таки оторвать, оплевать и скомкать, чтобы запустить в нерадивую хозяйку. Очень хотелось запереть растение в грузовом отсеке, но там находились заказы, и Марта точно знала, что дендронелла придумает, как все сломать или испортить. Приходилось терпеть. Ко времени выхода из Грани они уже вели счет: четыре к пяти в пользу дендронеллы. Марта даже переселила ее в опустошенный шкафчик на кухне, чтобы не мучить нервы скрипами, но оттуда начал доноситься жуткий стук, будто растение там прыгало. Марта еще никогда так не радовалась стыковке. И первым делом отправилась надевать на горшок с дендронеллой прозрачный пузырь, стабилизирующий атмосферу внутри. Растение заботы не оценило, только уверилось, что все — настал конец! — и начало яростно отбиваться. — Да блин! — Марта кое-как упихала большую часть дендронеллы под купол, но она там раскорячилась, не позволяя закрыть себя полностью. Пришлось рискнуть пальцами и подтолкнуть упирающиеся жгутики. Дендронелла поняла, что проиграла, и решила дорого отдать свою жизнь — выпростала длинный жгутик и обхватила руку Марты за запястье. Раздались хруст и скрежет, а потом нарастающая вибрация. — Дерьмо! — Марта отдернула руки, чуть не бросая горшок на пол. Тот опасно закачался на столе, но все же устоял, захлопнув купол и оградив мир от дендронеллы. Рука продолжала вибрировать и даже попискивать. Задрав рукав рубашки, Марта с отчаяньем уставилась на мигающий синим комм, у которого явно прибавилось царапин, да и общий вид стал более помятый. Дерьмо. А тот нериторец, Лафт, старался и приводил его в порядок. После нескольких минут ковыряний в настройках и пары перезагрузок, комм все-таки смолк, хоть иногда продолжал обиженно вздрагивать. Марта вздохнула и показала ощерившейся за куполом дендронелле кулак. Вот ведь. Не будь комма на запястье, эта хищница в горшке могла и руку ей сломать. Как потом объяснять в больнице причины травмы? Захватив солнечные очки, Марта торжественно вынесла из корабля дендронеллу, сейчас выпрямившуюся и распушившуюся, словно мученик, идущий на казнь с гордо поднятой головой. Марта уже несколько раз бывала на Конар-Ксикании, поэтому жаркий сухой воздух, ударивший в лицо, не стал для нее неожиданностью. Как и огромное палящее солнце, заставившее дендронеллу под куполом несколько съежиться. В этом мире Пристань стояла в жерле давно потухшего вулкана. Высокие стены вздыбившейся тысячи лет назад земли частично закрывали прилетевших путешественников от слишком горячего солнца. Но воздух, пусть и пригодный для дыхания, все равно сначала неприятно обжигал на вдохе. Конар-Ксикания по праву считалась вечным курортом. Жаркая планета, которая оказалась расположена слишком близко к местному солнцу, отчего весь экватор превратился в выжженную каменную пустыню, а полюса, на которых разливались океаны, — в единственное пригодное для жизни место. И эта жизнь бурлила, отвоевывая свое право на существование. Когда путешествия за Грань стали возможны, этот мир полюбился многим, на берегах выросли отели и увеселительные заведения, обещавшие все удовольствия всех миров разом. Из-за особенностей климата в зале прибытия, снабженном кондиционером, пришлось отгородить место для ожидающих. Это оказалось дешевле и удобнее, чем содержать медпункт для тех, кому стало плохо от жары снаружи. При виде Марты с растением из-за прозрачного стекла замахала рукой очень кудрявая девушка в огромных солнечных очках. Она была одета в комбинезон из переливающейся ткани — явно созданный для защиты от перегрева — и черные бутсы. А на ее голове приминала кудряшки зеленая широкополая шляпа. Марта с улыбкой прищурилась, махнув ей рукой в ответ. Вот ведь, Терри не усидела дома и примчалась по жаре на Пристань. Работал на Пристани конарксиканец, высокий, тощий и темнокожий, одетый во что-то дутое в желто-оранжевых пятнах. У него отсутствовал нос, и он постоянно облизывался длинным раздвоенным языком, заменявшим обоняние. То ли «принюхивался», то ли так реагировал на прохладу в помещении. При виде дендронеллы язык у него повис, а когда он попытался зарегистрировать комм Марты, напряженно затрепетал из стороны в сторону. Комм возмущенно завибрировал, но быстро смолк. Марта нервно улыбнулась. Конарксиканец недовольно повозился с техникой и все же поставил Марте на тыльную сторону руки стандартный знак путешественника. Насколько она помнила, такой знак держался чуть меньше трех земных суток, но его всегда можно было продлить. А лучше бы починить комм. Терри бросилась к ней с такой скоростью, что кудряшки и поля шляпы взволнованно подпрыгнули, боясь не успеть за хозяйкой. — Забирай свое чудовище! — Марта впихнула ей закрытый горшок вместо приветствия. — Не называй ее так! Ты же говорила, что имела опыт с домашними животными! — возмутилась Терри, взволнованно осматривая сжавшуюся дендронеллу через купол. — Да! У меня были собаки! — горячо кивнула Марта. — Умные, воспитанные и доброжелательные собаки! А это — чудовище! — Маленькая бедненькая дендронелла, — запричитала Терри над горшком, почти не слушая. — Злая колючка тебя обижала, да? — Еще кто кого обижал, — пробурчала Марта. — Спасибо, что привезла ее! — Терри все-таки оторвалась от нервно стрекочущего растения и улыбнулась. — Транспортные компании соглашались везти ее только в грузовом отсеке в закрытом контейнере. — Интересно почему, — все еще недовольно фыркнула Марта. Терри улыбнулась шире и, удерживая бесценную дендронеллу подмышкой, подхватила ее под локоть. — В благодарность устрою тебе первоклассный отдых, — воскликнула она, подталкивая Марту к остановке электробусов, небольших закрытых со всех сторон автоматических перевозчиков. От Пристани до ближайшего города можно было добраться только на них. — Как только настанет ночь — отправимся раз-вле-кать-ся! — Нормальные люди по ночам спят, — хмыкнула Марта, аккуратно высвобождая руку. — На этой планете нормально можно существовать только в темное время суток. Обещаю, ты не пожалеешь! Марта в этом очень сомневалась. *** Терра считалась землянкой, хотя родилась она за Гранью на Аджилакосе. Ее родители были земными учеными, которые отправились изучать открытые миры и возвращаться домой не собирались. Зато ностальгично назвали дочь в честь родной планеты. Терра. Она, к их сожалению, Землей не заинтересовалась, зато унаследовала тягу к изучению других миров и к путешествиям. Они с Мартой познакомились на Проколе, отсталой планете, разрушенной войной. Никто уже не помнил причин противостояния, просто две крупных и когда-то процветающих страны начали закидывать друг друга бомбами и ракетами, стремясь уничтожить как можно больше противников за раз. В ход пошло даже химическое оружие, заразившее реки и моря. Выжившие вскоре обнаружили, что плодородной земли просто не осталось, а воздух медленно становился не пригоден для жизни. Но сражаться не перестали. Марта привезла на Проколу медицинские товары для полевых госпиталей, устроенных волонтерами с других планет. Терра пыталась выращивать в специальных теплицах с завезенным грунтом овощи и фрукты, которые могли бы адаптироваться и погасить вспыхнувший голод. Они с первого взгляда друг другу не понравились. Терра сразу же наехала на Марту за то, что она не взяла на борт мешки с удобрениями. На возражения, что торф не относится к медицинским товарам, Терра презрительно бросила: без торфа даже самые лучшие лекарства останется только закопать. Обозвав друг друга поехавшей ботаничкой и отупевшей колючкой, они разошлись в разные стороны, надеясь больше не пересекаться. Волонтерский лагерь с теплицами разбили на нейтральной территории, и доступ к ним, по идее, должны были иметь все проколийцы, независимо от того, на чьей стороне они сражались, ведь помимо растений на планету привезли аппараты для синтеза еды. Дорогостоящую технику установили рядом с полевой кухней, и Марта уже набрала заказ на гели-синтезаты для ее заправки. Синтезатор охранял с оружием наперевес Акрок — глава поселения беженцев. Вернее, глава отряда, который следил за порядком в самодельных палатках. Худой, но широкоплечий, он смотрел на мир цепкими темными глазами, хмуря кустистые брови. По договоренности с иномирными волонтерами Акрок следил, чтобы каждому проколийцу раз в сутки выдавали порцию синтезированной еды. К лагерю каждый день стекались голодные жители, слышавшие про пайки. Большинству из них требовалась медицинская помощь, а волонтеров на всех не хватало. Марта решила задержаться ненадолго и помочь. К тому же начиналась пыльная буря, а значит, воздух временно переставал быть пригодным для дыхания, вызывая обострения болезней. Местные жители как-то с этим справлялись, хотя каждый из них хронически кашлял. Марте выдали респиратор с заменяемым фильтром, и она отправилась сканировать пострадавших и раздавать лекарства настороженно кучкующимся проколийцам. Как ни странно, за едой они приходили все, а вот к медикам относились с подозрением. А теплицы вообще считали то ли магией, то ли безумием: строить качественные дома для каких-то растений! Воздух стал густым и мутным, изредка лагерь накрывало порывами ветра с песком, от которого очень страдали глаза. Несколько палаток унесло, даже один стол перевернуло, но обошлось без жертв. Теплицы всем казались самым надежным местом, и проколийцы постоянно собирались около них. Терра пыталась припрячь их к работе внутри, но все заканчивалось одним и тем же: ее бесценные растения ощипывали на еду. Проколийцы даже после объяснений не понимали, зачем ждать, когда вырастут плоды, если можно съесть все прямо сейчас. Это выводило Терру из себя. Марте вообще не нравилось происходящее, и с ней соглашался глава волонтерской организации фасториец Канхи. Высокий, с длинными блестящими волосами, собранными в хвост, и с крупными чертами лица он больше напоминал диктора на телевидении, чем волонтера, готового жить в любых условиях, но со своими обязанностями справлялся отлично. Он мрачнел вместе с воздухом. Главной причиной для установки лагеря было прекращение военного конфликта, и на виду проколийцы друг друга не убивали, но задирали постоянно. Акрок все время разнимал драки. И как-то так получилось, что постепенно вокруг теплиц остались жить в основном жители, подчиняющиеся ему. А их противники только приходили раз в сутки, чтобы получить синтетический паек, спеша потом исчезнуть из виду. Канхи это не нравилось, он пытался привлечь их, чтобы они тоже участвовали в работе лагеря, но не получалось. Делу могло бы помочь развертывание еще одного лагеря, уже на стороне противников Акрока, но Канхи медлил. А пока Марта старалась подловить уходящих проколийцев и сделать им хотя бы уколы стабилизатора состояния или выдать лекарство от кашля. Вернувшись с обхода, она обнаружила Терру, что-то выговаривающую двум мальчишкам. Явно братья, младший прятался за спину старшему и надрывно кашлял, а тот, насупившись, молчал, но не уходил. — Они хотят получить добавочную порцию еды до того, как выполнят работу! — пожаловалась Терра подошедшей Марте. Окинув мальчишек взглядом, Марта вздохнула. Главной проблемой Терры было то, что она абсолютно не разбиралась в окружающих. Она, конечно, знала сотни тысяч названий растений, могла отличить один вид осота от другого и вырастить сад даже в пустыне, но вот в живых и мыслящих организмах не понимала ничего. — Мы тоже питаемся раз в сутки теми же пайками, — всплеснула руками Терра, — я не против дать вам добавки, но после работы… — Их обокрали, — встряла Марта. Мальчишки напряженно на нее зыркнули и даже шагнули назад, только подтверждая догадку. — Обокрали? — удивилась Терра. — Кто? Марта снова вздохнула. Любые взрослые с любой стороны. Лучше всего было бы оставить мальчишек в лагере, но они явно принадлежали к племени-противнику Акрока. И только Терра не видела в этом никакой проблемы, нередко прося помочь с работами представителей разных племен, а потом поражаясь разбросанным удобрениям и сломанным ведрам. — Что ты от них хотела? — Они сказали, что питались мхом, растущим в мертвых землях, — потерянно моргнула Терра. — Я хотела получить образец. — Если отведете, то получите двойную порцию, — предложила Марта. Парень настороженно посмотрел на них, но кивнул. — Хорошо. Мальчишки отвели их в глубь мертвого леса. Под ногами вместо травы шелестели мелкие камни, а черные остовы бывших деревьев торчали в небеса, как копья. Ветер свистел, заставляя макушки скрипеть и трещать. Изредка попадались заброшенные или сломанные сооружения и шалаши, чаще под ногами оказывались рытвины от старых бомбежек. Видимо, дети жили где-то здесь. Хорошо, если не на голой земле. Шум ветра внезапно перекрыли громкие хлопки. Выстрелы! Мальчишки моментально оказались на земле, даже подкашливать перестали. Одна Терра осталась стоять, растерянно хлопая глазами. Марта дернула ее вниз, прижав палец к губам. Лагерь находился уже слишком далеко, ни выстрелы, ни крики там никто бы не услышал. Интересно, часто ли тут стреляли? И, может, Канхи прав, что не торопится со вторым лагерем. Мальчишки почти бесшумно поползли в сторону покосившегося шалаша. Марта подтолкнула Терру туда же. Внутри стало возможно выпрямиться и даже рассмотреть сквозь щели между бревнами, что же произошло. Акрок со своим отрядом окружил несколько человек из другого племени и требовал отдать ему еду, которую они получили в лагере. Те сопротивлялись, выхватывая свое оружие. Поскольку вход в лагерь позволялся только безоружным, у них при себе имелись лишь самодельные ножи и дубинки. У Акрока был бластер. И он стрелял. — Да как он посмел?! — воскликнула Терра, выскочив из укрытия после очередного выстрела. Марта на пару мгновений потеряла дар речи, а потом бросилась следом, хватая за руку. Акрок как раз их увидел и тут же вскинул бластер. Марта дернула Терру на себя, и выстрел всего лишь отломил щепки от шалаша. Мальчишки уже припустили куда-то, почти не поднимаясь от земли. Не потерять их из виду оказалось сложной задачей. Терра не сопротивлялась, наоборот быстро подхватила ритм бега и даже следила за перемещениями братьев, предоставив им найти безопасное место. Они быстро свернули в сторону, скатились в яму от старого взрыва и юркнули под корни чуть наклонившегося дерева. Марта с Террой забрались следом. Внутри оказалась целая небольшая пещера. Они вчетвером сжались в глубине и даже дышать старались пореже. — Он отбирал еду у тех, кто приходил! — возмущенно прошептала Терра, когда сидеть в тишине стало невыносимо, а возможная погоня явно прошла мимо. — Да, — вздохнула Марта. — Он стрелял в нас! — О да. Терра помолчала. — И что теперь будет? — Думаю, он попытается найти нас и убить, чтобы никто не выдал его отвратительный бизнес, — процедила Марта, вглядываясь в виднеющийся кусочек неба. Скоро наступит ночь. — Скажет в лагере, что мы заблудились и погибли. Или что нас убили те, кого он грабил. Мальчишки сидели, обнявшись, и тихонько кашляли друг другу в плечи. — В лагере будут нас искать, — твердо сказала Терра, а потом застонала. — У меня же там нет автоматической регуляции температуры! Теплицы пострадают! Ночи тут холодные! — Лучше думай о том, что пострадаем мы, — буркнула Марта, уже начиная ощущать прохладу. Тут встревожено запищал ее респиратор. Вот дерьмо! Марта совсем забыла его сменить! Она весь день ходила за пределами лагеря, а потом сразу отправилась вместе с Террой в лес. Следующие пару вдохов показали, насколько атмосфера Проколы во время пыльных бурь не подходила для человека. В горле моментально запершило. — Держи, — Терра вынула свой фильтр и протянула ей. — У меня почти полный, я же в теплицах работаю, там он не нужен. И мне уже делали несколько уколов стабилизатора, чтобы даже в пыльные бури я могла дышать хотя бы несколько часов в экстренных ситуациях. — Тогда нам надо возвращаться в лагерь, — Марта вкрутила фильтр и порадовалась, что может нормально говорить. — Будем меняться. Сколько часов можно дышать этим воздухом без последствий? — Примерно два часа, — пожала плечами Терра. — Значит, через два часа ты надеваешь респиратор, — решила Марта и осторожно выглянула из убежища. Начиналась ночь. Она посмотрела в сторону притихших мальчишек. — Поможете нам? Проведете обратно в лагерь? — Вы собираетесь выгнать Акрока? — мрачно уточнил старший. — Да! — сурово поджала губы Терра. — Хорошо, — мальчишки переглянулись и выбрались наружу. — Я боюсь, что Акрок нас ждет, — тихо прошептала Марта, глядя в спины идущих впереди мальчишек. — Он не сможет настроить волонтеров против нас, — горячо зашептала в ответ Терра. — Зато у него есть оружие. И никто в лагере не ждет от него нападения. Терра напряженно замолчала. Весь путь до лагеря их грела надежда, которая не оправдалась. Акрок со своим отрядом уже перевернул там все. Они сломали синтезатор пищи, вытащив плохо съедобные, зато удобные для переноски и хранения гели-синтезаты, разворотили все склады с сухпайками и разбили теплицы, вытоптав и вырвав все растения. Терра горько всхлипнула, но хотя бы не бросилась с кулаками на варваров. Среди сломанных столов и разбросанных вещей лежало тело Канхи. Его и еще нескольких волонтеров просто застрелили, поняв, что бесплатный источник еды с других планет отныне не работал. Марта же первым делом нашла взглядом свой корабль, который, к счастью, не тронули. Пристань на этой планете отличалась от Пристаней в более цивилизованных мирах. Она была маленькой и автоматической, покрытой непроницаемым куполом энергозащиты. Никакого досмотра здесь никто не проводил — не было смысла. Корабли просто появлялись и исчезали. Кстати, нескольких кораблей не хватало. Видимо, кто-то из волонтеров все же успел скрыться. Это радовало. Оставалось только добраться до корабля и не умереть на трапе. Марта коснулась плеча поникшего парня, уже представившего, как будет выживать с братом на обломках лагеря против сытого Акрока с отрядом. — Мы возьмем вас с собой, — прошептала она и раскашлялась, зажав рот ладонью. Последние двадцать минут она шла без респиратора, отдав его тяжело дышащей Терре. И даже короткие фразы заставляли давиться воздухом. К счастью, занятые грабежом солдаты ничего не услышали. — Нам нужен отвлекающий маневр, — решительно заявила Терра, сверкнув глазами в сторону людей Акрока. — Не подставляйся! — просипела Марта, схватив ее за руку. — Без глупостей! — И не собиралась, — грозно сжала зубы Терра. Она тихо подкралась поближе к теплицам, а потом кинула что-то в остатки разбросанных удобрений. Это оказалась «зажигалка» — палочка, покрытая специальной смесью, которая при ломании высекала искры и поджигала костер. Удобрения, оказывается, очень даже горели. Устроив поджог, Терра метнулась к кораблям, туда же подтолкнула мальчишек Марта. В лагере раздались вопли. Солдаты отскочили подальше, а из-за вонючего дыма не смогли увидеть беглецов. Они спохватились только тогда, когда люк корабля захлопнулся, а Марта прыгнула в кресло пилота, тут же включая двигатель и посылая запрос на Пристань. Выстрел бластера царапнул крыло, но обшивка только потемнела в месте попадания. Корабль взлетел и исчез в радужной вспышке Грани. Весь путь до ближайшей планеты они пытались смириться с произошедшим. И только пристыковавшись, узнали полные списки погибших и спасшихся. Терра очень страдала, ведь помимо волонтеров, которых она знала лично, на Проколе остались ее труды. Она столько сил вложила в попытку оживить ту планету, а все пошло прахом. Их с Мартой надолго задержали МОЗеры, пытающиеся разобраться в произошедшем. Их глава, Железная Мадам, лично руководила допросом и принимала решение. Она же пообещала, что спасенные проколийские подростки будут приняты и оформлены как беженцы. О них позаботятся. По крайней мере, голодать они точно больше не будут. Терра долго ходила мрачная после разговоров с Мадам, пока наконец не призналась: — Я все думаю, а стали бы они стрелять, если бы я не выскочила тогда? Марта долго молчала, понимая ее терзания. — Если бы не выскочила ты, то это сделала бы я, — призналась она в ответ. Терра слабо улыбнулась. С тех пор они продолжили общаться. У Терры, как оказалось, не хватало друзей. Все ее знакомые принадлежали миру науки и были такими же увлеченными ботаниками, не замечающими происходящее вокруг, как и она сама. А Марта словно встряхивала ее и заставляла оглядеться. *** Пока электробус спускался из жерла потухшего вулкана к побережью Северного океана, Терри успела произнести целую лекцию о развитии хватательных жгутиков и псевдоинтеллекта у растений. При этом она с таким восторгом рассматривала дендронеллу, что Марта чувствовала себя лишней. — Мне даже жаль, что я ничего в этом не понимаю, — хмыкнула она. — О, — Терри обернулась с улыбкой. — Но ведь все организмы эволюционировали похожими методами. Можно взять любую расу. Вот, например, томулганцы. Видела их боевые гребни? На самом деле они никогда не используют их в боях — между твердыми наростами слишком нежная и тонкая кожа. Эти гребни всего лишь позволяют им лучше слышать! Марта снова хмыкнула. Они как раз въехали в жилой район конарксиканского города, заполненный ровными рядами стандартных модулей для приезжих иномирцев. Терри во всех мирах, которые посещала, снимала модули улучшенной планировки, что неизменно Марту поражало. Она видела, как Терри спокойно переносила любые трудности походного образа жизни, ее не пугали ни грязь, ни насекомые, ни отсутствие душа или минимальных удобств. Если, конечно, имелось достаточно интересное для изучения растение. А вот жить она предпочитала в самом лучшем и комфортном месте. Изнутри модуля пахнуло прохладой и свежестью. Кондиционер усердно работал, по полу проезжался робот-пылесос, тут же скрывшийся в специальной нише при виде хозяйки, а от двери с Террой поздоровался голосовой помощник. — Включи мою подругу в список гостей, — Терри улыбнулась Марте и тут же про нее забыла, отправившись ставить дендронеллу на приготовленное для нее место. — Пока постоишь под куполом, моя хорошая, чтобы привыкнуть к атмосфере, да и стоит исключить болезни и паразитов, верно? Марта хмыкнула, потирая покусанные пальцы. Растений в доме Терри прибавилось с ее прошлого визита. Появилось сразу два длинных аквариума, в которых совершенно точно не плавали рыбы, зато вились длинные фиолетовые водоросли с присосками на вершинах. Они пульсировали и прижимались к стеклу, то ли пробуя на вкус, то ли пытаясь сбежать. Под потолком висели желтые звезды с переплетенными стеблями. Марта уже знала, что при выключении света они начинали слабо светиться — природный ночник. — Так вот, еще через тысячу лет томулганцы могут начать избавляться от гребней, поскольку сейчас победа в бою уже не зависит от лучшего слуха и реакции. Марта улыбнулась. Очень похоже на Терри: продолжить прерванный разговор с того места, на котором закончила. — Хотелось бы увидеть, как изменятся расы за длительный период, — она мечтательно вздохнула. — Что-то отпадет, как ненужное, а что-то, наоборот, усилится из-за тесного контакта между мирами. Вот, например, ламорцы. Терри подхватила пульт со стола и понизила температуру еще на градус. Марта поежилась. В этом была вся ее подруга: выбрать самую жаркую планету вселенной для жизни и устроить на ней персональный холодильник. Сама Марта больше предпочитала жару. — А что ламорцы? — осторожно уточнила она. С этой расой она еще не встречалась. И не очень горела желанием однажды увидеться. Если нериторцы отличались от людей несколькими «отражениями», то ламорцы «отражались» уже от нериторцев. Тоже эмпаты, тоже технологически развиты, тоже стараются не вступать в мировые конфликты, просто разлетаясь за Грань в поисках удовольствий и приключений. Чем и прославились больше всего. Удовольствиями. — Наверняка станут еще более привлекательными, — хихикнула Терра, налив в два высоких стакана ледяной воды. Один протянула Марте. — Так уж сложилось в процессе их эволюции: кто-то, чтобы привлечь партнера, принаряжался или выполнял определенные ритуалы, а ламорцы соревновались в повышении уровня гормонов, то есть привлекали всех окружающих самым быстрым и надежным способом. Марта задумчиво сделала глоток, порадовавшись, что хотя бы зубы не свело от холода. — Что забавно, они стали от этого зависимы, — вдохновлено продолжила Терра. — Эта их аура, знаешь? Марта неопределенно пожала плечами. Про ламорцев ходили разные слухи, как, впрочем, и про все расы. Что у них была какая-то «волшебная» аура, дурманящая разум, в основном, юных девиц. Если бы они еще в зеркалах не отражались, Марта бы считала их рекламой вампиров. — На самом деле это все гормоны, выделяемые в воздух, — Терри взмахнула своим стаканом, но умудрилась не расплескать ни капли. — А чтобы поддерживать ауру, им нужны эмоции. Чтобы окружающие ими восхищались, чтобы их любили. А чем больше их любят, тем больше вырабатывается гормонов в ответ на эмоциональный фон и тем больше они привлекают внимание. Чем больше привлекают — тем больше любят. Замкнутый круг. Я бы даже сказала, спираль. Марта плюхнулась в стоящее у стены кресло и задумчиво пробежалась пальцами по желтым листьям «звезд». Они от прикосновения пошли мелкой рябью движения и стали еще желтее. Терри взлохматила волосы. Брошенная у входа зеленая шляпа уползла к вешалке — дальше робот-уборщик не смог ее доставить, так и положил, прислонив к стене. — Поэтому мне жутко интересно, к чему приведет их этот путь развития в будущем, — закончила Терри. — С чего такой интерес к разумным организмам? — хмыкнула Марта. Терри обиженно поджала губы. — Сюда прилетали ламорцы несколько дней назад, — призналась она. — Парень с девушкой. Разбежались на разные стороны побережья и устроили небывалый ажиотаж. Тут все чуть с ума не посходили. Вот в чем дело! Надо же, существовало на свете что-то, способное впечатлить Терри, не имея корней и цветоложа! — Жаль, они улетели как раз перед твоим приездом! Марта покачала головой, наоборот, внутренне радуясь, что опоздала на грандиозную вечеринку. — Если хочешь спать, то лучше ложись сейчас, — вспомнила о гостеприимстве Терри. — Ночью мы идем в клуб! — Конечно, идем, — согласилась Марта. — У меня еще полный грузовой отсек товаров. Терри показала ей язык. *** Марту многое поражало в Терри. Например, ее способность вливаться в незнакомую компанию. Вроде бы с виду она была слишком сама в себе, не замечая ничего дальше растений, но вот влетала в клуб и уже через пару минут улыбалась кому-то, танцевала, а то и целовалась. Невероятно. Может быть, сказывалось то, что Терри родилась и выросла за Гранью. А может, она сама по себе была такой. В клубе играла громкая музыка. Еще подходя к дверям, Марта точно знала, что увидит внутри толпу. В этом клубе столики аккуратно ютились в углах, а стойка бара занимала целую стену. Иномирцы вопили, прыгали и танцевали, казалось, заполняя вообще все пространство. Терри воодушевленно ткнула пальцем в свободное место у бара, Марта кивнула ей и махнула на терминалы, как бы говоря, что подойдет, как только освободится. На толпу подул холодный воздух со сладким запахом. Кажется, так пахли фрукты с Фастора. Иномирцы радостно завопили, вскидывая головы — то ли принюхиваясь, то ли охлаждаясь. Забавное развлечение, в других мирах Марта такого не замечала. На этой планете существовал какой-то культ холода. И запахов. Марта увильнула от двух слишком активно танцующих ориентурцев, обогнула столик с разношерстной шумной компанией и наконец добралась до терминалов. Ей в спину снова подул холодный воздух, теперь уже с какой-то цитрусовой кислинкой. Во рту моментально скопилась слюна. Владельцы клуба отлично знали, как заставить посетителей покупать еду и напитки. Марта хмыкнула подключаясь к терминалу. Она списалась со всеми заказчиками, которым привезла товары, и просмотрела списки для предполагаемого перевоза на Неритор. Опять всплыли митилляне, ищущие попутный корабль, но Марта снова им отказала. Никаких попутчиков. Взяв пару небольших заказов и договорившись о времени передачи грузов, Марта отправилась искать Терри. Та обнаружилась у стойки бара в компании двух конарксиканцев. Они смеялись, о чем-то болтали и что-то пили из круглых бутылок. Когда Марта подошла, Терри ее представила, и один из парней, естественно, тут же обратил на нее внимание, предлагая угостить любым напитком. Марта покачала головой, заказывая и расплачиваясь сама. Конарксиканец ничуть не расстроился, тут же позвав танцевать. — Давай? — Терри с надеждой посмотрела на нее. — Расслабимся, повеселимся? — Я не хочу, — мотнула головой Марта. — Идите без меня. Над танцполом как раз подул воздух с каким-то совершенно незнакомым запахом, оставляющим после себя металлический привкус. Необычно, но посетителям явно нравилось. Парни утянули Терри в толпу. Марта поудобнее села на высокий стул — такие, кстати, завозили с Земли. Заказанное пиво оказалось сладким, а круглая бутылка неудобно скользила в пальцах. Наверное, это тоже делали специально — половина посетителей обязательно прольют выпивку и закажут еще. Марта хмыкнула и посмотрела на абсолютно счастливую Терри. Она танцевала, и один из парней стоял за ее спиной, держа руки на плечах. И им это нравилось. Оглянувшись, Марта со вздохом признала, что, кроме нее, никто у бара не задерживался. Если уставали танцевать, то падали за столики. Не хватало места — падали друг на друга. Все довольные и счастливые. У входа началась драка, но буянов тут же вывели на улицу. Танцующие потасовки даже не заметили. Самое нормальное место. Самое нормальное развлечение. Самые нормальные все… Марта вздохнула. Она бы предпочла остаться в модуле или даже на своем корабле. Совершенно не нормальная. Терри, запыхавшаяся, раскрасневшаяся и довольная, подскочила и заказала еще выпивки. Парни весело предлагали соревноваться, кто дольше продержится на танцполе. — Давай с нами? Марта снова покачала головой, улыбнувшись. Тут один из конарксиканцев наклонился к ней и лизнул в щеку. Марта дернулась в сторону, спрыгнув со стула и ударившись ребрами о край барной стойки. В ушах зазвенело, перекрывая даже шум музыки, а сладковатый запах, как раз распыленный над танцполом, заставил поперхнуться. Круглая бутылка выскользнула из пальцев и закружилась по полу, расплескивая содержимое. — Не хотел тебя пугать, — конарксиканец чуть отодвинулся, доброжелательно улыбаясь, — ты просто вкусно пахнешь. — Он правда не хотел ничего плохого, — Терри взволнованно и непонимающе посмотрела в глаза Марты. — Здесь иногда так здороваются. Как рукопожатие. Да, Марта об этом знала, даже видела пару раз, но все равно сердце стучало где-то в горле, а тяжелый воздух не позволял дышать нормально. — Все хорошо, — выговорила она, выпрямляясь. — Все хорошо, но я, пожалуй, пойду. Терри явно собралась уговаривать ее остаться, поэтому Марта мотнула головой. — Встретимся у тебя. — Марта… — Отдыхай! Конарксиканцы переглянулись. Терри растроенно прикусила губу, но удерживать подругу не стала. Марта попыталась пройти к выходу, но запнулась. Слишком громко, слишком ярко, слишком много разнообразных тел двигалось на пути в непредсказуемых направлениях. Новый поток воздуха с ароматами перехватил горло. Марта свернула в коридор с приватными комнатами, чтобы не лезть в толпу. В принципе, отдышаться можно было и на заднем дворе клуба, там народ почти не ходил. Пара дверей приглашающе мигали оранжевым, показывая, что внутри свободно. За одной кому-то было очень громко хорошо. Марта проскочила этот коридор, повернула и с облегчением открыла дверь наружу. Не успев порадоваться ночному небу и тишине, она вздрогнула и замерла, уставившись в дуло бластера, направленное ей в лицо. — Отставить! Бластер опустился, и Марта наконец рассмотрела, что на заднем дворе тоже было как-то многолюдно. И все в черной форме с крупными шлемами. МОЗеры! Что тут происходило?! Марта сглотнула, подозревая, что ее сейчас будут долго сканировать и допрашивать — а ведь комм плохо работал! Если сейчас он заглючит, то ее вполне могли даже арестовать до выяснения личности! Повернув голову к тому, кто отдал приказ перестать в нее целиться, она удивленно застыла. Среди МОЗеров, что-то рассматривающих на экранах коммов, стояла сама Железная Мадам. Более странной фигуры для заднего двора самого обычного клуба сложно было представить. Разве что какого-нибудь президента или короля. Мадам не выглядела какой-то опасной. Невысокого роста, но прямая и не тощая, одетая в черную форму с желтыми нашивками. Она твердо и уверенно стояла среди своих людей, сложив руки за спиной. Один висок выбрит, а черные волосы собраны в небольшую косу до плеча. Злые языки шептали, что под прической прятались уродливые шрамы, и вот тут Марта им верила. Потому что Мадам была киборгом. Несколько десятилетий назад, когда Грань только открыли, и разные миры столкнулись друг с другом, случилась война между планетами. Либустан напал на Неритор, надеясь выкрасть данные о полетах. Не всех устраивало, что нериторцы держали в тайне свои технологии. Земля выступила тогда на стороне Неритора. И пусть война длилась совсем недолго, буквально несколько дней, погибших оказалось много. Неритор в благодарность за поддержку предложил раненым новый способ реабилитации, а потерявшим конечности — протезы, которые управлялись бы с помощью компьютера, вживленного в мозг. Это был эксперимент, и не все на него согласились. Не все прошло хорошо, и по-настоящему удачным симбиозом живого и неживого стал только один экземпляр. Землянка, которая фактически умирала, обрела новую жизнь. Она в дальнейшем отказалась от своего имени и стала известна во всей вселенной как Железная Мадам. Кажется, кибернетическими частями у нее были нога, рука, челюсть и глаз. Но вполне могло оказаться, что протезов даже больше… — Марта! Что ты тут делаешь?! — к ней подошел один из МОЗеров и поднял забрало, потерев глаз, расположенный на лбу. Два других взволнованно осматривали девушку с головы до ног. — Ты бежала? За тобой кто-то гнался? — Гил-на! — радостно воскликнула Марта. Этого МОЗера она знала, именно он курировал их с Террой после возвращения с Проколы, консультировал и помогал найти подходящих врачей для мальчишек. Он был с Вилая, и Марта потом даже выполняла для него несколько заказов. — Так за тобой кто-то гнался? — Гил-на серьезно посмотрел на дверь в клуб всеми тремя глазами, явно собираясь войти и разобраться. — Нет-нет! — Марта вскинула руки. — Все в порядке! Этот выход просто был ближе. А что у вас тут происходит? Она снова посмотрела на Мадам. Та словно почувствовала взгляд и повернулась в ее сторону. Сверкнула в свете фонаря линза искусственного глаза. — Да ищем одного… — Гил-на чуть нахмурился, отводя взгляд. — Он уже улетел, нам остается только снять данные с камер. — Ага, — кивнула Марта. МОЗеры, рассортированные по внутреннему двору клуба, действительно подключались к камерам и скачивали информацию, как будто искали очередного преступника. Марта такое уже видела. Но вот чтобы сама Мадам участвовала в такой простой операции — нет. Они что, террориста вселенского масштаба караулили? — Не переживай, — Гил-на моментально почувствовал ее сомнения. — Ничья безопасность не нарушена. — Ага, — Марта посмотрела на него и попыталась улыбнуться, потому что теперь уже ее жег взгляд Мадам. — М-м-м, я могу идти? Или мне ждать окончания вашей операции? — Сейчас, зарегистрирую твой комм, — Гил-на снял небольшой терминал с пояса и просканировал Марту, а потом попытался считать информацию с ее запястья. — Вот шурван! Комм завибрировал, Марта за него схватилась, костеря про себя дендронеллу намного хуже вилайских ругательств. — Его надо починить! — Гил-на с третьей попытки все же подключился и зарегистрировал комм в своей базе. — Знаю, — виновато прикусила губу Марта. — Случайно вышло. — У тебя все случайно, — покачал головой он. — Так, все получилось. Можешь идти… Марта обернулась и вздрогнула. Железная Мадам, оказывается, умела перемещаться совершенно бесшумно и возникла за ее спиной совершенно неожиданно. — Я тебя помню, — ровным безэмоциональным голосом заявила она. Гил-на кивнул ей и отошел. — Да, мы виделись где-то год назад, — неловко пожала плечом Марта. — Это вы с подругой похитили двух проколийских подростков, — искусственный глаз расширился, приближая изображение. — Мы их не похищали! — возмутилась Марта, чуть не подпрыгнув. Тонкие губы Мадам едва заметно дернулись, словно в попытке улыбнуться. Так это была шутка такая?! — Разрядить обстановку не получилось, — Мадам продолжала смотреть, изредка мигая живым глазом. — Не стоило, — выдавила улыбку Марта. — Если вас беспокоит мое появление тут, то я никому ничего не скажу. Мадам так долго ничего не отвечала, что Марта почувствовала себя заложником из фильмов, который умоляет маньяка его отпустить, обещая не выдавать его личность. — Не расскажешь, — кивнула Мадам. — Судя по твоему досье, ты действительно не станешь мешать нашей работе. Ты же занимаешься перевозкой товаров? — Да-а… — И если я сделаю тебе конфиденциальный заказ, о нем никто не узнает? Марта моргнула, чувствуя холодок по спине. Это что, какая-то проверка? И не были ли случайно заказы от Гил-на тоже какой-то проверкой? Главное — для чего? — Никто не узнает, — мотнула она головой. — Что вы хотите перевезти? — Все не так просто, — тонкие губы сложились в улыбку, но она вышла абсолютно механистичной. — Мне нужен новый протез. — Вы же можете прямо обратиться в любую клинику, что на Фасторе, что на Нериторе, — удивленно нахмурилась Марта. — Могу, — прохладно подтвердила Мадам. И Марта вдруг поняла. Глава МОЗ являлась публичным человеком, к ней постоянно было приковано внимание. Особенно к тому, что являлось ее нечеловеческой стороной. И смена протеза обязательно выльется в сенсационные заголовки о недееспособности главного киборга вселенной. Понятно, что иномирцы не слишком полагались на земную прессу, но раз сама Мадам раньше являлась землянкой, ей это точно было неприятно. — Поскольку заменить мне нужно всего лишь часть механизма, — Мадам чуть прищурилась, — его можно изготовить по чертежам. Главное, чтобы инженер был достаточно квалифицированным. Марта медленно кивнула, представляя объем работы. Внезапно рот у Мадам раскрылся так широко, как не мог раскрыться в реальности, а нижняя челюсть отъехала в сторону. Это фантасмагорическое явление настолько не вписывалось в реальность, что на мгновение все происходящее показалось сумасшедшим сном. Мадам хладнокровно подняла руку и вставила челюсть обратно. — Вот этот досадный недостаток мне и нужно исправить, — спокойно заявила она. — А-ага, — смогла выдавить Марта, заставив себя посмотреть ей в глаза. — Хорошо, я понимаю и беру заказ. — Тогда чертежи скинут тебе через терминал. Мадам развернулась и отошла к своим людям, закончившим с камерами. Марта неловко обернулась и, решив, что ее отпустили с миром, осторожно вышла за пределы двора. Через несколько дней, прямо перед отлетом Марты обратно на Неритор, ей на почту пришло письмо с подробными чертежами и медицинскими справками. Ни имени заказчика, ни каких-либо других данных там указано не было. Марта вздохнула. Почему-то внутри зрело предчувствие, что она ввязалась в какую-то не очень хорошую историю.