***
— Мама, почему мы снова прячемся? — полюбопытствовала я, тепло прижимаясь к ней. Заброшенный дом был такой мрачный. Холодный и ужасный, здесь в каждом углу обитали жуткие твари вроде пауков или ядовитых скорпионов! Мамочка, я боюсь их! Я жалась к ней, только чтобы не встречаться взглядом с тем красноглазым чудовищем, выглядывающим из-за угла. Я верила, что он легко мог неслышно прошуршать своими шершавыми лапками по грязному полу — и наброситься, слопать, высосать кровь! — Мамочка, я боюсь, — едва слышно бормотала я, пока мамочка крепко обнимала меня. — Тут так темно… Она нежно проводила по коротким золотым волосам, успокаивая. Когда мы пришли, она сказала, что мы здесь ненадолго… Что дом не опасен, что чудища не укусят меня во сне… А ещё, папа обязательно за нами придёт… — Не бойся, Рам, — в ответ шептала мама. — Мы здесь в безопасности… Мы играем в прятки, не волнуйся… — От кого мы прячемся? — хлюпнула носом я. Лицо было всё в горячих слезах. — Неважно… Но игра же заключается в том, чтобы тебя не нашли?.. — Да… — Нас не найдут, не волнуйся. — И мама с вымученной улыбкой поцеловала меня в лоб. Мы ютились в углу дома ещё какое-то время, когда дверь внезапно раскрылась, и на нас пролился лунный свет. Мама тут же заслонила меня белоснежными крыльями, будто волшебным пуховым покрывалом. — Элинира! Рам! — услышала я запыхавшийся голос папы. — Наарлок! — Мама выпустила меня и поднялась с колен. — Как хорошо, что ты здесь! — Погони нет, думаю, они отстали. Папочка плотно притворил дверь, снова погрузив затхлый сырой дом во мрак, но вскоре на его руке зажглось сапфировое пламя. — Я рад, что вы целы, — обрадовано произнёс он, подойдя к нам. Он пощекотал меня, но я только всхлипнула, потому что от страха почти не ощутила весёлости и счастья от встречи. — Рам? Тебе страшно? — Да, папа… — Не бойся. Я рядом. Обещаю, что защищу вас… Я думаю, что тебе лучше вздремнуть. Элинира? — Рам, дорогая, положи голову мне на колени. Я сделала, как сказала мама, и вскоре мою голову стало укутывать серебристое сияние… такое успокаивающее, что я невольно прикрыла веки и позабыла о том, что недавно на меня хотел наброситься красноглазый жуткий зверь…***
Всего лишь сон… Тогда почему пробуждение такое болезненное? Словно камень засел в груди, а глаза разъедает соляной кислотой… — Очнулась, наконец. Падший был рядом. По нелепому стечению обстоятельств я лежала, словно недобитая дворовая псина, на лесном мху… прямо у него в ногах, пока само генеральское величество картинно восседало на старом трухлявом пне! Камень, только что раздиравший грудную клетку, в прах рассыпался о кулак моей жестокости. — Что ты делаешь? — искренне желая ему поскорее исчезнуть, спросила я. — Разве не видно? — повёл бровью Люцифер. — Слежу за тобой. — За мной не нужна слежка. — Ой ли? Не ты ли недавно получила травму головы, лишилась сознания, весь путь до города проспала у меня на руках, — обозначая всё своё негодование, добавил к этому ещё и презрительное фырканье, — а после и заставила меня торчать с тобой тут неизвестно сколько! Может, ему всё-таки врезать?.. Да нет. Ради той извилины, что побудила его за мной вернуться… Впрочем. Между нами контракт, так что я благодарить должна лишь братца, любезно предложившего мне руку помощи сутки назад. Без этой помощи к шляпнику я попёрлась бы одна… да так бы там и сдохла… — Спасибо, — сухо бросила я. И, опираясь на локтях, приняла сидячее положение. Гордое величавое пернатое одарило меня своим обаятельным «фе». — Я уж думала, что больше не свидимся… А потому вела себя, как полная идиотка, расползаясь в соплях и слезливых прощаньях. Ещё и какой-то бред по поводу него себе надумала в последнюю секунду… Хорошо, что это была всего лишь агония. — Ты о той глупости? — наконец убрал лишний гонор из голоса Люцифер. Правда, подключилась никому не нужная злость… — Дура ты! Как можно было так рисковать? А если бы разбилась?! — Ой-ой-ой, просто скажи, что если бы от меня осталась кровавая лужица на травке, из тебя братец перья бы взял и выщипал, — заткнула я няньку язвительно. — Тупая грязнокровка, — сплюнул Падший. — Ты лишилась магии, ты теперь смертная. Не веди себя так, будто у тебя десять жизней! — Ну да, это только Падшим Ангелам позволено махаться с Героями, рушить их крепости и спасать глупых ирглитов… — За моими плечами море битв! — рубил с плеча Люцифер. — Я столько смертей повидал, что и не снилось тебе! Ты столько демонов Святой Силой не оглушала, сколько я рыцарей и святош убивал! Меня можно уничтожить лишь Священной Половиной, а ты живёшь, как бездомное животное, без хозяина! — И неправда, у меня есть Бравот, — попыталась оправдаться я, но сама не поверила себе. — Ложь! У тебя никого нет! Даже твой Бравот для тебя всего лишь удобный знакомый, которому ты что-то должна — или я не прав? — Не твоё дело. — Моё! Теперь я за тобой слежу! Второй день, а у меня уже сил нет за тобой присматривать! Всё думаю, как бы ты не вляпалась в очередную авантюру! То крыльев лишишься, то жизни, то… — Ты — думаешь? — поймала я того на слове, неприлично гоготнув. — Серьёзно? Даже я о своей жизни так не забочусь! — Это и означает, что тебе давно всё равно, мертва ты или жива! — гнул своё Люцифер, и меня выбешивала его прямота. — Ну, а тебе, значит, не всё равно?! Люцифер смирил меня испепеляющим взглядом, и даже холодок по спине прошёлся, словно морозец; мурашками вся кожа покрылась. Я нервно сглотнула, вдруг представив себя на месте раненого рыцаря, которому Падший ментально обещает снести голову. Но взгляда не отводила. Выдерживала испытывающий гнев, придавливающий к земле. — Нет, — наконец процедил сквозь зубы Люцифер. — Не всё равно. Встал и отошёл подальше от меня, бездомного животного. Страх отпустил, и я тут же смогла расслабиться… Ну и как его прикажешь понимать?! — Вставай. — Что? Куда? — вскинулась я, но ещё не отошедший от ярости тон Люцифера буквально активировал стойку «смирно» за мгновение. — Летим к Бравоту твоему, — кратко объявил Падший. — Разберёмся, что за демон с тобой это сотворил. — Летим?.. — Ты что, глухая? — Нет, я… Лучше пешком, — твёрдо заявила я и первая потрусила вглубь чащи. Почему я не приняла предложение Люцифера и послушно не вскочила ему на ручки? Ответ кроется в вопросе. — Эй, мы будем идти долго, я не подлетал впритык к городу твоего друга, — сообщил Люцифер, но и это меня не остановило. Даже когда я вляпалась в грязевую канаву и молитвенно вознесла глаза к небу, я всё же не смогла выплакаться снова и наябедничать миру о своих проблемах. Сдержалась, стиснув зубы, и продолжила путь. Гнала прочь вожделенные мысли, как было легко и просто порхать на белоснежно-ангельских крыльях при свете дня — или же на чернильно-чёрных в ночи… Ветер пронзал каждую клеточку тела, свежий воздух устремлялся в лёгкие, облака купали в белом пухе… Разве можно это передать словами? Неужели я больше этого не увижу? — Если ты хочешь, я могу тебя… — Нет, нет, нет, — оборвала я Люцифера, пока он не предложил. И почему… Ведь я хочу в воздух… Но я не хочу летать на руках с пернатым гоблином с гордыней вместо мозгов! — Значит, полечу я. И в наглую, не дождавшись меня, Люцифер упорхнул сквозь кроны сосен, опрокинув на меня пригоршню хвойных игл. Вот гад! — А ну стой! — заорала я во весь голос. — А я?! Зараза падшая… Петух ощипанный… Бросил невинную раненую девушку шлёпать по грязи… Ну, хорошо, не невинную, её грешкам сам чёрт позавидует… Ладно, не такую уж и раненую, на висках уже всё зажило стараниями одного птенчика в плаще… Мне вечно быть ему благодарной?! Гадкий мерзкий привлекательный бледный ворон!.. Ой. Всё, не пойду никуда! Пусть сам Бравота допрашивает. Усядусь здесь. Притопчу иглы, сделаю лежаночку… И будет мне счастье. Но только я стала утрамбовывать будущую полянку, сверху на меня осыпалась ещё одна порция игл. Собравшись выругаться, я и не заметила, как из крон выпорхнул Падший и уверенно спикировал на меня. Где-то секунду я ничего не понимала, а хамоватый тип уже тянул свои лапищи ко мне. Когда до меня дошёл весь смысл его порыва, я дёрнулась в попытке избежать столкновения — но от генерала Люцифера разве спасёшься? И в итоге он всё-таки перехватил меня поперёк талии, дёрнул в воздух — и закинул себе на плечи!!! — Ты что творишь, упырь?! — завопила я нема, колотя худышку ногами и кулаками. — Не хотела на руках — полетишь так, — пожал плечами Падший и ускорил ход. — Говорил же, что твой выпендрёж меня нервирует. В лицо хлестали вороньи крылья, пушистые перья забивались в рот и щекотали ноздри. А демон ещё и издевательски посмеивался, придерживая меня чуть ниже талии от падения. Я УБЬЮ ЕГО!!! — ПОСТАВЬ НА ЗЕМЛЮ, ГНИДА ГЕНЕРАЛЬСКАЯ!!! — перекрикивала я ветер. — И УБЕРИ РУКИ!!! Я колотила Люцифера кулаками и ногами по его хлипкому и, на вид, тощему тельцу, надеясь, что ему всё-таки надоест возиться с проблемной девицей, которая ещё и избивает его до синяков. А я наде-е-еялась оставить ему побольше «фонариков» на тельце! Пятнистый воронёнок будет! — Хочу напомнить, что твои побои мне безразличны, — отсутствующим тоном заявил Люцифер. — Мы скоро прилетим, поэтому прекращай вой. Как ребёнок, господин свидетель. — Не припоминай братца, когда лапаешь его же сестру! На что Люцифер ответил молчанием. Ага! Ну что, съел?! Весь полёт испортил! Я так хотела снова почувствовать ветер в волосах, а этот извращенец… Когда он поставил меня на землю, я тут же вцепилась ему в пурпурные волосы, лелея надежду выдрать их с корнем. Падшему ничего не стоило легонько оттолкнуть меня — да так и оставить руку вытянутой. — Это что, ты угрожаешь мне магией? — фыркнула я, приводя в порядок растрепавшуюся золотистую копну. — Приди в себя, — только и бросил тот. Он думает, я могла спятить из-за потери крыльев?! Думает, я совсем чокнутая, что неадекватно воспринимаю действительность?! Не могу смириться?.. Ну, может, он и прав. В чём-то. Но не во всём! «Свиное рыло» было прямо перед нами. Родное «Свиное рыло». Боюсь представить реакцию горожан, когда они увидели генеральскую морду и блондинку у него на плечах. Но пернатому же всё равно, что о нём думают. Только я чуть-чуть повернула ручку двери, наружу рванула не совсем трезвая толпа обрадованных выпивке горожан, похожих на ныне живущих в хлеву бомжей. Столкнувшись нос к носу с Люцифером, они в один голос ухнули. И замерли. До их воспалённого мозга не сразу дошло, что перед ними не пацан из булочной и не мальчишка из подворотни. И даже не прихвостень демонов. Напротив них — генерал Владыки Тьмы, и вскоре от осознания этого факта у них должны были полопаться глазные яблоки: так они стремились выскочить из орбит. Примерно так секунд через сорок до них дошло, что инструкция обыкновенная, рассчитанная на встречу с подобного рода личностями, подразумевает следующее: — ЭТО ГЕНЕРАЛ ЛЮЦИФЕР!!! ОН ПРИШЁЛ УБИТЬ НАС ВСЕХ!!! СПАСАЙТЕСЬ, КТО МОЖЕТ!!! Сработало безотказно. Двор и «Свиное рыло» очистились мгновенно от нежелательных посетителей и развесивших уши. Компания пьяниц смылась, оставив после себя горку полупустых бутылок эля под ногами. Люцифер презрительно фыркнул: — Ничтожества. Собственно, контингент, обитающий у нас в городе, и правда производит не самое приятное впечатление. — Мог бы и помягче, — усмехнулась я. — Я ничего не делал. И в этом он также прав… Дверь «Свиного рыла» повторно открылась, выпуская трусливого человечка, спасавшегося от кары Люцифера. Я уже чуть было проигнорировала следующего товарища по несчастью… когда мелькнула знакомая фигура. — Оп-па, стоять! — Я ловко ухватила Бравота, решившего под фальшивый шумок смыться, за шкирку. — Ты это куда? Взгляд Бравота лихорадочно шарил по двору в поисках путей отступления… пока, наконец-таки, не столкнулся со мной. В упор он глядел на меня недолго. Что-то, заикнувшись, промямлил, попытался выбраться — и теперь уже попал в оборот Люцифера, грубо пригвоздившего несчастного к стене трактира. — У меня есть вопросы. А у тебя есть ответы. И ты не покинешь этого места, пока я не услышу их, — требовательно заявил Падший. — Д-да… — Может, не нужно так жестоко? — заступилась за Бравота я. — Он же мой… Ну, то есть… — Рам, я так рад, что ты жива… — залопотал клиент, но неприкрытую фальшь в его тоне живо заткнул приказной взгляд Люцифера. — Я буду делать то, что должен. Не мешайся. — И Падший продолжил допрос: — Полагаю, ты слишком удивлён видеть меня в таком облике? Удивлён, что отправил со своей наёмницей мальчишку, а взамен получил генерала Владыки Тьмы?.. И ещё больше ты удивлён, — голос Люцифера наполнился тьмой, — что твоя подопечная жива?! Бравот отмалчивался. Я бы набросилась на него с требованием разъяснить всё как можно понятнее… но от того не было слышно ни звука, а в воспитательную методику Люцифера я вмешиваться не желала. — Значит, это правда, — кивнул себе Падший. — Тебе было известно, к кому ты отправляешь девчонку. Ты же не удивишься, если я скажу тебе, что у неё нету её любимых крыльев?.. Прости, — быстро бросил он мне, обернувшись. — Вижу по глазам, что нисколечко не удивлён. И сколько он тебе заплатил? — Заплатил?! — тут уже сорвалась я. — Да. Сама посуди: ни один человек в здравом уме не станет помогать демону… Точнее, станет, под угрозой расправы и прочего. Но твой старый хрыч не выглядит ни запуганным, ни избитым, а Дэн-Зэлл как раз походит на человека, которого интересует практический подход… И твой Бравот не исключение. За деньги он мог с лёгкостью продать твои крылья. — Нет, я не верю в это! — Тогда спроси его сама. Люцифер выпустил из хватки Бравота, тяжёлым мешком с костями свалившегося на землю. Я не пыталась помочь ему подняться. А сразу задала коробящий душу вопрос: — Бравот… Это правда? Ты продал мои крылья?.. Молчал. Уже поднялся и глазами-щёлочками искал, куда бы нырнуть… но преграда в виде Люцифера не дала бы и шага ему ступить. — Бравот! Ответь! Ты что, заключил сделку с этим поганым демоном?! Ты же их презираешь! — Ответь лучше на её вопрос, — «дружелюбно» посоветовал Падший, направляя загоревшуюся винным цветом руку в сторону Бравота. — И поскорее. — Бравот! Пожалуйста, скажи! — в сердцах просила я, не сдерживая слёз. — Ты ведь не мог этого сделать, правда?.. Только тогда Бравот поднял на меня глаза, полные некоей потаённой готовности. — Нет. Я уже загорелась пламенем надежды и счастья, но тот продолжил: — Я продал не крылья, а тебя всю. И купол серой непроглядной тоски скрыл небо над головой. — Не может быть… — прошептала я еле-еле. — Да, да, может, — всё говорил Бравот, не скрывая прорвавшегося отвращения. — Как ты и сказала, я ненавижу демонов. Если б не твой отец, взял бы я тебя к себе? Вряд ли. И то, я просто тогда не знал, что ты — дитя ангела! А когда за тобой пришли, я понял, что всю жизнь воспитывал какое-то существо! Не демон, не ангел, не человек — ты кто вообще, Рам? Ты меня обманывала, твой отец обманул меня — оба вы использовали меня, чтобы скрыть твою истинную сущность! Но теперь всё! После того, как тебя забрали, ко мне подошёл один демон. Знаешь, что он мне предложил?.. Он предложил мне столько золота, сколько я смогу унести, в обмен на тебя! Ничего не напоминает, а? И я согласился. Отправить тебя на задание было проще простого — под видом самого простого «изъятия шкатулки». Да, я знал, что тебя убьют. И, наверное, убили бы… если бы не генерал демонов… Когда ты с ним спелась? А с глаз уже давно струились слёзы. Я не скрывала, что плачу, как ребёнок. Просто было остро больно сердцу. Предательство… всегда выводит из равновесия. Всегда оно ранит хуже того тесака, что изощрённо рубил корни крыльев. — Я не обязана отвечать на твой вопрос, — тихо произнесла я. — И если папа не сказал, кто я, значит, у него была причина. — Я забыла о Бравоте, гнусном перебежчике, и отвернулась к Люциферу. — Уходим. — Я могу его убить? Если бы не смертельная бледность и жалобное пищание Бравота в ногах, возможно, я бы и отказалась… Но, видя мерзкую глазу картину, мне жутко захотелось от неё избавиться. — Оставь это убожество, — безразлично бросила я, отторгая пустые мысли. — Кому он нужен… — Если ты желаешь его смерти… — Не желаю. Я уходила, а Бравот что-то кричал мне вслед вперемешку с рыданиями и жалобами. Забавно, что творит страх с людьми… В лесу я осталась одна. Точнее, я так думала… — Уйди, — бросила я Люциферу, тенью следующему за мной. — Не могу. — Уходи, прошу. — Я служу не тебе и подчиняюсь приказу только Владыки Тьмы. А его приказ прост: охранять тебя. — Да уйди же ты, наконец! — в слезах отчаяния бросилась я на Люцифера с кулаками. Отбиваться тот не стал, когда я со всей дури стала месить Падшего по груди. — Это ты во всём виноват! — кричала я. — Если бы не ты на том задании, я бы никогда не оказалась здесь! — Это не так. — … я бы не лишилась крыльев, и Бравот не предал бы меня, — не слушала я Люцифера. — Не убеждай себя. Рано или поздно ты совершила бы опрометчивый поступок, и демоны Дэн-Зэлла заметили тебя, — спокойно приговаривал Падший. — Ложь! Всё было хорошо, пока ты не появился! Ты — главное несчастье в моей жизни! Я и братца своего ни разу в жизни не видела, а он вспомнил обо мне… из-за тебя! — Он о тебе даже не знал, глупая девица… — Это неважно! Я всё равно ненавижу тебя, Люцифер! — Я вопила на всю чащу, оглушая все и вся. — Ненавижу Владыку Тьмы, ненавижу Героя! Вы влезли в мою спокойную и мирную жизнь, почему?! Что я вам всем сделала?! Что вам сделали мои родители?! Почему я из-за всех вас должна умереть?! Что вы хотите от моих крыльев?.. Почему… Устав дубасить по мальчишеской, но тем не менее, могучей грудине, я устало повисла на Люцифере. Горючие слёзы проливались ему прямо на тёмный плащ, а рыдания тонули в толстой ткани. Почему именно я?.. Почему мои родители?.. Я ведь хотела, чтобы моя жизнь была независима… Ни демонов, ни ангелов… Так даже Бравот учил: «Ангелы — корыстные твари, а демоны — просто твари». Я всё помню, что он говорил, каждое слово… Я знаю, что он также придерживался нейтральной стороны… И меня обучил всему, что знал сам… А снова покусился на золото и предал… Мне не понять его истинной стороны… Возможно, он и не был счастлив, воспитывая меня… Но я делала всё, чтобы он гордился мной… Делала так, будто бы Бравот — мой папа… А получила вместо долгожданной похвалы нож в спину… Как же долго он копил в себе ненависть? И как ненавидел папу?.. И несмотря на всё, он избрал сторону демонов… Что же теперь делать мне?.. — Рам. — Люцифер мягко приподнял мой подбородок, заставляя смотреть в его наполненные решимостью фиалковые глаза. — Я помогу вернуть тебе крылья.