***
Через полтора часа в сухом погоревшем лесу зачернел знакомый особняк. Падший сделал крутое пике, уходя в тень толстоствольного крошащегося дуба, и плавно спланировал вниз. Узрев землю, я уже захотела было задёргаться и спрыгнуть, внезапно взволновавшись, но Люцифер самостоятельно опустил меня, удерживая несколько секунд за локти. — Спасибо, — скованно бросила я. — Не за что благодарить. — И Падший отвернулся, словно мой вид вызвал у него отвращение. К особняку мы приближались едва ли не на цыпочках. От одного воспоминания меня пробивала конвульсивная дрожь. Я инстинктивно держалась за последнее воспоминание — за Люцифера, разносящего демоньё в пух и прах, а затем на хмурных крыльях уносящего меня в лес. И то ли я задней мыслью начала недоумевать, какого рожна спасательным якорем у меня стал Люцифер… то ли шестое чувство, наконец, заработало, послав предостерегающий звоночек в головной мозг. Я тут же споткнулась на ступеньках, вскрикнув и полетев на землю. На моё горе, Падший оказался внизу — и ухватил за талию, удерживая от падения. Острый мраморный подбородок Ангела улёгся мне на плечо. Наши глаза — пронзительный лиловый и ясный голубой — встретились. Почему-то мне захотелось отвести взгляд первой. — Аккуратней надо быть, — под нос буркнул Люцифер и аккуратно поставил меня на три ступеньки выше. — Я старалась, — глупо оправдалась я. — Старайся лучше, полукровка. Снова загорелись щёки. Не понимая, чем вызвана явная перемена температуры, я тряхнула пшеничными волосами и побежала вперёд, плечом вышибая дверь. — Стой, дура! — успел прикрикнуть Люцифер, прежде чем я со всем присущим мне идиотизмом ворвалась в зеркальный зал. Как ни странно, а тяжёлые створки всё же открылись… В нос ударил терпкий привкус сырости. Тусклые отражения меня и Люцифера запотели и покрылись толстым слоем копоти. Чёрный алмаз потрескался; в кривых глубоких трещинах осели мелкие сыпучие прозрачные осколки. Слабо дымился тяжёлый гладкий ковёр, прибитый наглухо к лестнице, а теперь и кое-где свисающий драными лоскутками со ступенек. Следы нашей битвы. И ни одного демона. Ни капли крови — ни демонической, ни ангельской… ни ирглитской. Быстрым кивком головы, вырвавшись вперёд, Люцифер указал на второй этаж, открывавший взору опустошённый холл, завешанный невыразительными картинами. По привычке Падший игнорировал лестницу, вороша алмазную крошку взмахами крыльев. Я же в этот раз предпочла привычные человеку ступеньки. Даже нервно хихикнула, беспомощно ощущая себя в этом просторном зале. Ощущая себя человеком. Громоздились уродливыми демоноподобными фигурами статуи: рогатые, хвостатые, зубастые, мордастые — их угрожающие гримасы пялились на нас со статуй. Чернильные морды с чуть ироничным оскалом гордо взирали на нас с портретов. Каждая из картин не была ровней другой — ни одного одинакового демона, что на статуях, что в резных позолоченных рамах. Маниакальный вкус Дэн-Зэлла не просто пугал. От одной мысли, что его истерзанные садизмом фантазии надоумили его на создание сих картин, по телу пробегали холодные мурашки. Ладно бы это были его чокнутые родственнички… Так нет же. Шедевры творчества, наверняка греющие ему душу, выворачивали мой желудок наизнанку уже третью минуту хождения по мрачному коридору. — Похоже, здесь никого нет, — прошелестел голос Люцифера в давящей тишине. — Угу, причём давно… — Сердце было не на месте. Что уже успел сделать Дэн-Зэлл за время моего отсутствия?.. — Прошли целые сутки, наверняка он мог успеть смыться на другой Континент, — так и озвучила мысли вслух я. — Трус! — рявкнул Люцифер, ударив кулаком по какой-то дрянной картине с очередным уродцем. — Всего лишь предостерёгся преследования… Знал же, что оставил нас в живых. А ты генерал демонов. Вряд ли ему хотелось возиться ещё и с Владыкой Тьмы… Самим Сатаной… — Потому и говорю, что трус, — рыкал Падший, испепеляя гневным взором статуи. — И демонов своих тоже, вижу, прихватил… Некому теперь взбучку дать… — невесело замечала я. — Плевать на демонов. Пусть хоть сдохнут. Главное — узнать от Дэн-Зэлла, зачем он крыльев тебя лишил. Крылья… Мне только представилось, что он, алчно млея, как кот от валерьяны, лапает мои белоснежные крылышки, так сразу захотелось изогнуться от тошнотворной боли в желудке. Гадко было осознавать это. Словно даже не крылья, а меня лапают безобразными демоновыми руками. — И крылья с собой забрал… — задумчиво пробормотала я, проходя мимо изуродованной одноногой статуи. — Найдём. — Интересно, зачем они ему понадобились… Что он собирался с ними творить… — Тише, тише. — Люцифер чувствовал подкатывающую к моему голосу истерику. — А вдруг он их уже уничтожил? Как и сказала Эмилия, попросту использовал в своих грязных делишках — и порвал? Сжёг? Или хуже… — Я представила, как он отдал моё сокровище на растерзание гоблинам, и в животе похолодело. — Это же ужасно. — Не волнуйся, мы найдём этих тварей. — А если не найдём, Люцифер? Если нет, то что?! Предлагаешь шляться по особняку в поисках спасения или же способа отрастить мне новые? Ясно же, как белый день, что мы не сможем найти Дэн-Зэлла, если покинул он этот особняк сутки назад! И не помогут тебе твои крылья! Не сможешь ты облететь Континент за пару минут! О, как же я… Но речь моя оборвалась, когда я почувствовала тёплое и успокаивающее прикосновение: Люцифер бережно взял мою дрожащую руку, сжимая длинные пальцы, и, заглянув в напуганные глаза, уверенно произнёс: — Успокойся. Я найду Дэн-Зэлла. И ты будешь отомщена. Приятный строгий голос прочь отгонял всякие страхи, роившиеся вокруг моей уязвимой души. Закусив губу, я улыбнулась. Чуть сильнее сжала руку Падшего, отметив про себя снова, что как мило касаться его бархатистой кожи, и вымученно улыбнулась. — Да, пожалуй, — проговорила я слёзно, — но я боюсь… — Ты веришь мне? — Наполненные ожесточённым мужеством лиловые глаза заглядывали мне прямо в душу. — М… Да. Какая-то отстранённая от реальности мысль уколола мой воспалённый мозг. Нет, как я могу. Генерал Люцифер не потерпит, если к нему — даже в приступе жалости — начнёт липнуть с объятьями какая-то смазливая особа. А вначале эта идея показалась какой-то подозрительно дерзкой… и я, замяв сие недоразумение, опрятнула от Падшего. Хватит и того, что я вновь его коснулась, словно чего-то запретного. Как странно. Постоянно кажется, будто я дёрганая рядом с ним… А этот его взгляд, вопросительный, ещё больше выбивает из колеи… Интересуется, какого дьявола я, только что спокойная, рванула в сторону с прытью зайца. Руку, что ли, ошпарил… Нет. Не руку. Душу. — Может, нам стоит разделиться? — дрогнув голосом, неуверенно спросила я. — Зачем? Коридор уходил и вправо, и влево от центральной лестницы. Знаю, пошли мы вправо, но кто знает, авось и в той стороне будет нечто интересное. Это же я и озвучила Люциферу. — Нет. — Но почему? — А если ты встретишь демонов? Как собираешься от них защищаться? — Ты считаешь меня беспомощной? — просто уточнила я, подозрительно глядя на Падшего. — А это не так? — смирил меня осаждающим взором тот. — Сможешь отбиться от простого гоблина голыми руками? Можешь попробовать отбить мою атаку. Давай. Если это сделаешь, я, так и быть, отпущу тебя. И без его издевательского условия можно было догадаться, что не отпустит он меня просто так никуда. И я, гордо вскинув голову, прошла мимо Люцифера вперёд. Он следовал за мной тенью, не отставая и не позволяя сделать неверный шаг. Даже, казалось, собирался накинуться на гадливых статуй, собиравшихся, по его мнению, ожить и захватить меня в плен. Я недолго пялилась на него, когда Падший завис, в недоумении уставившись на сиамских близнецов-демонят на картине, и в профиль его чёткие черты лица показались мне воистину ангельскими. Правда, налюбоваться я не успела: Люцифер, словно почуяв чей-то пристальный взор на своём лице, обернулся. И мне пришлось сделать вид, словно я усердно продавливаю взглядом кривоногого бесхвостого демона-статую. Дьявол, как стыдно. Дальше пустынный коридор разветвлялся вглубь особняка. Обойти все повороты было так необходимо? Покуда мы соберёмся и выберем поворот, Дэн-Зэлл успеет облететь все оставшиеся три Континента. Я, попросту теряя остатки терпения, ударила кулаком по дурацкой картине. Из моего рта уже могли бы литься самые изощрённые ругательства, на которые был способен Бравот в молодости, но тут мой взгляд натолкнулся на… — Перья… — одними губами шепнула я… и стала медленно оседать на пол. Голова кружилась, и меркли краски мира. Я почти смирилась с тем, что разобью себе голову о чёрный алмаз, но чьи-то крепкие руки подхватили меня, удержав от падения. Я медлительно подняла глаза кверху и натолкнулась на испуг, смешанный с демонической злостью, в кошачьих зрачках. — Что ж ты такая нескладная, — пробормотал Люцифер, обхватывая меня за талию и ставя на ноги. — В порядке? — Наверное… — И на это так реагировать? — Падший перевёл взор на молочно-белые перья, лежащие в одном из тёмных поворотов. — Значит, где-то в той стороне… Руки Люцифера были холодные, словно морозные, но вдруг мне они показались какими-то… тёплыми. Отморгавшись от наваждения, я поспешила отстраниться от Люцифера. Долго приглядывалась к нему, стараясь справиться с внезапной горячкой, но в итоге снова вывернулась и последовала следу из перьев. Странно было то, что, кроме уродливых картин и статуй, нам не попадалось ни одной вшивой комнаты. Ни одной! Я могла строить безумные теории — даже ту, где Дэн-Зэлл в попытке устранить останки своей деятельности мурует все туалеты, — но знала, что особняк и так полон сюрпризов. Начиная от авторской статуи самого владельца на заднем дворе. Люциферу же представлялось столько возможностей бросить меня и проинспектировать другие коридоры. Вместо этого же он неотрывно преследовал меня, как будто я была хрустальной. Собственно, я и сама сомневалась в том, что не разобьюсь при очередном ударе. Ускоряла шаг и бежала, следовала сияющей свинцовой дорожке, одновременно с этим утирая подступившие к векам слёзы. Очень скоро я выбилась из сил, замерла на месте и тупо уставилась на небольшую кучку грязно-серых перьев, вымоченных в чём-то остро пахнущем. Снова закружилась голова, и я с трудом удержалась за протянутую руку статуи саркастического дьявола. Краем глаза увидела бледную фарфоровую руку Люцифера… и снова почувствовала горячий укол где-то в груди. Ну нет. Хватит. Поспешила по следу, теряясь в догадках, куда же меня он приведёт. И почти что рассмеялась нервным хохотом, когда уткнулась носом в картину Дэн-Зэлла в стене. Само его величие исподлобья насмешливо взирало на примитивных существ — и я порывалась ударить его! — Где?.. Где?.. — Чуть подранные перья лежали совсем близко к стене. — Почему… Вместо того чтобы разбрасываться пустыми утешениями, Люцифер в полном молчании присел рядом и сосредоточенно вгляделся к пыльному плинтусу у моих ног. — Посмотри, — позвал он. Я обречённо осела рядом с ним, ожидая узреть пыль веков… но вместо этого заметила, как одно перо… торчало из стены, словно заноза. Люцифер легко выдернул его, задержав взор на плинтусе, а затем решительно оттеснил меня назад: — Отойди. Поднявшись на ноги, Люцифер стремительно отскочил назад — и вдарил по стене раскалённой аметистовой сферой. Невероятно польстило, что удар пришёлся по морде Дэн-Зэлла, но через секунду стена уже взорвалась, брызнув крупной алмазной россыпью, смешанной с каменным щебнем. От удивления челюсть свисла чуть ли не до пола. Портрет Дэн-Зэлла, оказывается, не только его самомнение скрывал. За стеной была самая настоящая лаборатория! Я чудом подавила желание выругаться трёхслойным матом, наблюдая всё великолепие раскиданных исписанных крючковатым почерком тетрадей по давно не убираемой местности. Стол, доверху захламленный подобием пробирок и цветастых реактивов, пугающе напоминал лабораторный полигон экспериментатора. Большинство из них были пусты, а некоторые и вовсе — опрокинуты на пол, и жидкость противно пахнущей лужей растекалась по тёмному полу. У стены громоздился жуткий шкаф с горгульей наверху. Спотыкаясь о клочки бумаги и минуя лужи, я побрела к нему. И меня привлекало не разнообразие демонической и ангельской литературы… а, судя по всему, ну просто невероятное количество налипших перьев на одну из полок. — Они были здесь, — шепнула я, коснувшись их. — Это точно они… Куда он их унёс?! — Тише, не нервничай. — Люцифер подобрал с пола книгу с погрызенным корешком. Задумчиво повертел в руках и протянул мне. — Вгляни. Я не просто отобрала — я выдрала книгу из его рук, желая узреть там нечто ценное. И узрела. — Ирглиты. Одарённые или проклятые, — прочитала я страшным шёпотом. Люцифер стал у меня за спиной, что заставило меня чуть дёрнуться вперёд. Я пролистала несколько страниц и выловила из вороха строк интересную главу. — Крылья ирглитов обладают интересным свойством. Впервые оно было замечено несколько столетий назад, когда один ныне вымерший клан демонов попытался захватить в плен молодого ангела. Любовь ангела к юной демонессе произвела на свет создание, владеющее особыми способностями. — Мы с Люцифером переглянулись. — Создание, в отличие от демонов и ангелов, обладало магией обоих сторон. Свет олицетворяли белоснежные крылья за спиной, а Тьму — способность обращения в демоническую форму. В том числе создание могло окрасить с помощью данной метаморфозы свои крылья в чёрный цвет, из-за чего нередко его путали с Падшими Ангелами. Пряча обе способности, создание имело вполне себе человеческую природу. За любовь к метаморфозам и родословную оно было названо «ирглит» — в переводе с древнедемонического «непохожий», или «перевёртыш». Дальше я читать не смогла и со вздохом вернула книгу Люциферу. Ему пришлось читать за меня: — Способности крыльев ирглита до сих пор до конца не изучены, однако же, основное их предназначение — сохранять жизнь. И действительно — не только ангелам и людям, но и демонам… Не понял, — добавил уже от себя Падший. — С рождения ирглиты содержат в себе противоположные стороны магии, а потому свободно противостоят как демонической, так и ангельской магии. Святая Сила ирглитов весьма опасна для демонов, так как возможны случаи подавления способностей и даже духа. Демоническая Сила не смертельна для ангелов, но вполне ощутима при высоких дозировках. Однако ирглиты лишаются своей магии, потеряв крылья. Именно они и являются её источником. — Уже убедилась, — зло буркнула я. — Сами по себе ирглиты не представляют опасности, в особенности те, кто лишён боевой подготовки, — продолжал читать Люцифер, как в трансе. — Поэтому для их устранения не требуется лишней мороки. Крылья же ирглитов используются… — Ну, в чём используются? — поторопила я, когда Люцифер, казалось, уснул. Падший взглянул на меня совершенно подавленно. — Поверь, ты не хочешь этого знать, — сказал он. Я гневно рыкнула и буквально силой выдрала и без того на соплях держащуюся книжку. — Дай сюда!.. — Снова заглянула в то место, на котором остановилась… и обомлела. — Крылья ирглитов используются для приготовления антисвятой сыворотки, с помощью которой демоны навсегда получают иммунитет к Святой Силе… Потому как крылья генетически ангельского происхождения, но в то же время росли на спине потомка демона, они являются уникальным компонентом, содержащим идеальный баланс Тьмы и Света… — Как в тумане, я пропустила несколько строк, пятясь назад, выходя из этой чёртовой лаборатории. — Для приготовления сыворотки понадобятся крылья ирглита и ритуальный цветок лихар… — Я знаю этот цветок, — прервал меня Люцифер. — Он растёт у водопада Дальнис. Да, мы подумали об одном и том же. Если и был шанс догнать Дэн-Зэлла, то только именно у водопада! Где ещё ему быть? Пошёл срывать цветок! Собрался из моих крыльев суп сварить! Да как бы не так! Вот, что герой имела в виду, говоря о всем нам грозящей опасности… если демоны примут сыворотку, на них же ВСЯ Святая Сила перестанет действовать… В том числе и незабвенный Меч Эмилии! Как она их будет убивать? Не люди же своими булавками справляться станут! О чёрт, что я наделала! Я бросила на пол книгу, уже ненужную, и лихо унеслась по направлению к выходу. Едва не слетела с лестницы, расшибив остатки мозга. Но плевать! Я докопалась, наконец, до правды! Крылья им мои нужны! Не получат! Если я ирглит от рождения, это значит, что я не имею права на существование?! Это значит, что мои родители не имели права на любовь?..***
Все два часа Люцифер потратил на успокоение меня. Было довольно странно выслушивать от него подобное, учитывая, что на руках меня несёт сам генерал моего братца… И тем не менее, каждое его слово вселяло в меня горящую малиновым пламенем надежду, отчего даже хотелось улыбнуться. Ещё подозрительнее было то, что на руках летать его я уже привыкла. К водопаду Падший подлетал осторожно. У обоих у нас — во всяком случае, я так думала — тряслись поджилки. Водопад не выглядел примечательно, отсвечивая небесной голубизной. Уже с высоты птичьего полёта разверзлась пучина ясного кристально чистого озера, в которое впадали три широкие аквамариновые струи со скалы. При любых других обстоятельствах здесь можно было бы здорово искупаться… если бы не моя проблема, которую Люцифер так и рвался решить. Он спланировал у самой воды, аккуратно опустив меня на скользкие камни. Гладкая поверхность отразила моё серое осунувшееся лицо. Поляна около водопада была пуста. Лишь трава, и ничего более. Должно быть, цветы были чем-то мифическим или же прятались, как хамелеоны, вот только растерянное лицо Люцифера говорило об обратном. — Ничего не понимаю, — пробормотал он. — Они должны быть здесь… — Цветы? — уточнила я. — Их нет! — Всё верно. Я резко развернулась на каблуках, враз обомлев от знакомой насмешки. Люцифер одномоментно наколдовал по две сферы на каждой ладони, уставившись в ту же точку, что и я. — Их нет, — беззаботно продолжил Дэн-Зэлл, стоявший поодаль за водопадом вместе с шайкой демонья. — Какое горе, не нашли цветочков… Но я, впрочем, не слишком и удивлён, что вы тайком взломали мою комнату и вычитали о секрете крыльев ирглита — иначе откуда вам здесь быть? — Что ты сделал с моими крыльями, изверг? — рыкнула я на чудовище в цилиндре. — Пока ничего… Но ты их больше не увидишь. А собственно, почему я должен тебе это объяснять, когда ты почти мертва? — словно вспомнил несущественную деталь Дэн-Зэлл. — Зачем мне расходный материал? Да и генерал Западного Континента мне ни к чему в качестве свидетеля… От вас слишком много шума. Дети мои, убейте обоих. — Рам, ложись! — орнул мне во всю мочь Люцифер, грубо спихнув с камней. Я неуклюже полетела лицом прямиком в водяной омут. Секунд десять не могла осознать, где нахожусь, а после принялась усердно работать руками, взмыленная, и выныривать из затягивающей на дно бирюзы. Как только в лёгкие поступил свежий воздух, я, в первую очередь, громко и протяжно выругалась, оплёвываясь и барахтаясь на водопадной глади. Люцифера окружили со всех сторон. Его холодную самоуверенность, казалось, нисколько не взбудоражил приход толпы разношёрстных врагов, на вкус опробовавших даже кровь ирглита. Он так же снисходительно, но уничтожающе поглядывал на каждого тролля и огра, что дубинкой грозился поставить не первый синяк, и на ладонях мерцающе зрела аметистовая молния. Нападение произошло неожиданно. Со всех сторон Падшего облепило демоньё, резво отброшенное винного цвета сферами и лазерами. Под общий визг и протяжный вой Люцифер, срываясь в небеса, обрисовывал пентаграммы над землёй, загоняя в ловушки демонов и ставя их в не самые выгодные позиции. Захваченные оказывались или зажаты в угол и устранены как препятствие, или же и вовсе расплавлены раскалённым шаром или взмахом угольного пера. Собравшись незаметно проскользнуть мимо, я и не заметила, как пронырливый гоблин, чья малахитовая кожа была сплошь покрыта струпьями, вынырнул из кучи и тихенько подкрался ко мне, дабы усладить свою жажду убийств. — Ну ты же это не серьёзно, правда? Учитывая, что эта тварь сражалась голыми руками, у меня были все шансы… чтобы успешно удрать! Да, я могла сразиться с ним… Но разве можно вот этой разбитой ладошкой ему по морде треснуть? И правильно, лучше поостеречься. Поэтому я первый раз в жизни, наверное, натурально проявила смекалку и победила гоблина с помощью одних только рук: схватила клокочущего за щиколотки и что есть мочи утянула в озеро! Сопротивлялся он уже позже, когда я обвила его хрупкую, как у младенца, шею — и сдавила. Пока несчастная животина захлёбывалась в стенаниях, я выглядывала обстановку. С Люцифером, хвала братцу, всё было в полном порядке: он как раз добивал очередного тролля, сворачивая тому шею в своём стиле, пуская кровавые слюни. Дэн-Зэлл… Он наблюдал за всем молча, со смешком на устах — словно сидел на представлении и ожидал кульминации! Необычайно, ну просто сказочно бесило. Гоблин в моих руках уже отправился к праотцам, и я пустила каляный труп ко дну. Совершённое убийство горячило кровь, как никогда. Я понимала, что если сейчас кинусь на Дэн-Зэлла, небрежно смахивающего пылинки с мантии, он меня точно прибьёт, такую слабую и ничтожную. Но… Гнев разжигал пламя ненависти в душе, и я никак не могла его погасить. Эта тварь сутки назад срубила самое ценное мне — самое ценное! Вот она, стоит передо мной! Усмехается, да ещё и смерти моей требует! Ей мои крылья нужны были? Убивает ради моих крыльев? ЭТО БЫЛИ МОИ КРЫЛЬЯ! Я не успела осознать тот момент, как вынырнула из голубой бездны — и стремглав бросилась на Дэн-Зэлла с кулаками, кажется, потеряв всякие остатки рассудка. У меня было миллион причин остаться на месте… Наверное. И столько же безумных последствий, чтобы я и вовсе сейчас притворилась золотистой лилией и вместе с гоблином тем утонула в зеркальном омуте. Вместо этого я очнулась, когда в шаге от меня Дэн-Зэлл развернулся своей уродливой мордой, хрипя жабрами, из которых вырывался тухлый воздух от постоянных насмешек. — Ирглит. — Окончательно пришла я в сознание, когда он ухватил меня за горло, как тряпичную куколку, и поднял над землёй, словно и весила я совсем ничего. — Как безрассудно. — Кха… — Я в панике хрипела и пыталась выбраться, бия кулаками по когтистой лапе, царапающей мне кожу у горла, но всё впустую. — Ублюдок… — Может, и так. Рывком Дэн-Зэлл отшвырнул меня от себя, прямиком к скалистому отшибу. И я уже в который раз, ощутив горячий прилив крови к затылку, ударилась головой. Вскоре текучая жаркая боль расползлась и по позвоночнику, заставляя меня сползти на траву, как желе. Тяжёлый вздох — всё буквально играет огненными всполохами перед глазами. — Давай закончим начатое, ирглит. — Совсем неожиданно надо мной оказался Дэн-Зэлл, а в руках его блеснул серебром знакомый клинок. — Полагаю, что ты вернулась за крыльями? Но я же не могу тебе их пришить обратно? — Клинок стал в вертикальное положение; острие, скалясь, угрожающе смотрело прямо в моё сердце. — Ты допускала этот вариант развития событий? И какова тебе жизнь без них? Наверняка не лучшие времена… Но, допустим, этого бы не случилось, не будь твой друг продажной шкурой. Или же случилось, потому что я уже знал, кто ты такая. Впрочем, довольно диалога. Меня ждут дела. От одного взгляда на саблевидный клинок словно и ноги отнялись. Старые незажившие раны и воспоминания заполыхали прежней болью, закровоточили раны — и выступили слёзы ужаса. Какой-то непонятный тихий бред срывался с губ. Мне слышалось, будто я звала… кого? Мама… Или нет. Кого?.. В забвении, сквозь липкий непроглядный туман, я видела, как опускается клинок, целясь мне прямо в сердце… и вместе с этим вязкую тишину разорвал шум: — СТО-О-ОЙ!!! Внезапно солнце погасло: его закрыла угольно-чёрная тень, продолговатая, словно в объятьях овившая меня. Вокруг словно образовался тёмный, как сама ночь, защитный купол — мягкий и пушистый… как в детстве. Воспоминания о матери так застлали разум, что я поспешила отморгаться от них. И пригляделась. Совсем рядом со мной на коленях сидел Люцифер. Его широкие крылья полностью заслоняли меня от Дэн-Зэлла, охватывая в плотный кокон. Совсем как она… Снова я отогнала от себя навязчивые воспоминания и вгляделась в напряжённо дышащего Люцифера, не отводящего взора от вражеской стороны. — Люцифер?.. — Он так и не взглянул на меня, но я ощутила некий прилив негодования. — Зачем?! Ты же мог просто расплавить! — Я боялся, что тебя задену… — выдохнул Падший. — Или промахнусь, что хуже… Крылья кокона опали, и я увидела, как Люцифер, дрожащий от напряжения, удерживает одной рукой изогнутый клинок за самое лезвие, чуть вспоровшее плоть чёрного крыла. На траву стекала быстрыми струйками багровая кровь. О нет… Что я наделала… — Ай-ай-ай, вот это же-ертвы, — насмешливо протянул Дэн-Зэлл, резко выдёргивая клинок на себя, отчего Люцифер измученно застонал. — Дети мои. Приказ был понят и без слов. Демонью представилась идеальная возможность схватить Люцифера, пока тот не оправился от полученных ранений. Рука, едва ли не до запястий исполосованная резаком, была тут же перехвачена стайкой довольных огров. За вторую руку взялись гоблины, и, пока Люцифер не успел очнуться, в довершение дела жирные тролли надавили на макушку, пригвоздив Падшего на коленях к земле, словно преклонив перед Дэн-Зэллом. Пытаясь сопротивляться, Люцифер отмахивался здоровым крылом — которое тут же было точно так же притоптано к земле одним из приспешников. Раненое крыло безвольным грузом болталось за спиной. Со мной было проще. Мои мысли были поглощены несчастным Падшим, который подставился ради одной только меня, и потому без всяких усилий меня всего-то два орка удерживали под руки. Ему нельзя было. Почему?.. Я не хотела, чтобы так случилось… — Это же так прекрасно: генерал Люцифер пошёл на спасение ирглита, — продолжил «умиляться» Дэн-Зэлл. — Я бы посчитал это одной из неудачных шуток, но кто знает, насколько всё зашло далеко… Ублюдок порылся в складках мантии, противно хихикая, и вытащил небольшой белоснежный цветок, чем-то схожий с лилией. — Разве не это вы искали? — кивнул он на него. — Лихар. Цвет ирглита… Днём белый, ночью, соответственно, чёрный… Довольно редкий экземпляр «цветка-хамелеона». Олицетворяет твою сущность, ирглит. Представь себе, что именно этот цветок дал начало антисвятой сыворотке. Интересно, не правда ли?.. И то верно. — А что с остальными цветами? — в упор спросила я, еле шевеля языком. — Не обязательно тебе это знать, — загадочно ответил Дэн-Зэлл. — Знаешь… Я покажу тебе кое-что. — И снова его рука извлекла нечто на свет. Сфокусировавшись, я уловила ангельский отблеск… и сердце остановилось. — Да. Это перо из твоих крыльев. Разумеется, оно у меня одно. Но давай мы уясним с тобой раз и навсегда, для чего мне всё это нужно. Дэн-Зэлл вальяжно приблизился к Люциферу на несколько шагов. Тот задёргался, но демоньё в этот раз не поскупилось на силу. Не понимаю, зачем, но Дэн-Зэлл натянул на руки вельветовые перчатки. Сжав перо в кулаке, демон, как из сливы, стал… выдавливать из него сок?.. — Понимаешь ли, ирглит, — говорил он, держа руку прямо над головой Люцифера. — Сейчас в твоём пере содержится и Святая Сила, и Демоническая. Однако же в таком виде я смогу добыть лишь Святую… Лихар нейтрализует эдакий барьер, позволив получить мне сразу обе, идеальный баланс. Тогда я смогу употребить сыворотку, не боясь последствий, и получить иммунитет к Святой Силе. С кулака Дэн-Зэлла начала свисать крохотная, чуть заметная прозрачная капля, словно слеза. — Так о чём я? В чистом виде Святая Сила для многих демонов является величайшим ядом, особенно если это из крыльев архангела. Думаю, что для генерала такая доза будет достаточной. — Достаточной для чего? — шепнула я губами. Но когда капля, сорвавшись с руки, звонко плюхнулась на голову Люцифера, я всё поняла сама. Падшего будто подкинуло в хватке демонья. Пронзительный фиолет кошачьих глаз уставился в небо, а с губ сорвался дикий зверский вопль, разорвавший небеса. По приказу огры, тролли и гоблины выпустили Люцифера, и того конвульсивно задёргало на земле. На лбу выступила холодная испарина. Весь плащ выпачкался в его, Падшего, крови. Он вывалялся в земле, барахтаясь и перекатываясь, как какое-то животное, с боку на бок, крича и проклиная. Хватался целой рукой больную, расцарапывая кожу до кровавых борозд. И снова заходился в оре, вытаращив глаза к небу. — Прекратите!!! — вопила я. — Вы не видите, что ему больно?! Крылья Люцифера иссыхались, словно от жажды, и, скрючиваясь, превращались в некое подобие крохотной культи по обеим сторонам. Скоро я перестала замечать привычный кошачий зрачок, окунувшись с головой в вопль. — Умоляю, отпустите его!!! Показалось, что Падший помолодел. Перекатившись в очередной раз, рядом с ним опало нечто грязно-чёрное — и культи на правой стороне больше не было. Он зажмурился, обхватив себя за плечи, и содрогнулся от боли, пронзившей тело. — Пожалуйста, прошу вас!!! — продолжала взывать я к демону. А Дэн-Зэлл продолжал наблюдать за представлением, усмехаясь. Нужные слова всё же нашлись. — Убей меня! Меня убей, а его не трогай!.. Дэн-Зэлл! — Призыв словно придал сил, и новый вскрик будто заинтересовал демона. Во всяком случае, на несколько секунд мелькнувшая искра в его глазах уже кое-что значила. — Умоляю… Забери мою жизнь, как ты хотел, а его оставь… Люцифер лишается сил… Он же умрёт так… Я тогда просто шутила… — Ну как же я могу? — развёл руками Дэн-Зэлл. — Он столько сделал ради тебя, и всё напрасно?.. Нет. Так не пойдёт. Но ты не переживай. Если он выживет, это будет нашим обоюдным удивлением. — Пожалуйста… Я не хочу, чтобы он умирал, я не могу… — Дорожишь пешкой Владыки Тьмы? Я бы позволил ему умереть. На твоём месте — да. Ибо Владыку Тьмы знаю так же хорошо, как и себя. Он послан убить тебя? Всё верно. Ну, в конце концов, делиться с Сатаной я призами не собираюсь, поэтому и генерал его мне ни к чему… Я тихо плакала, даже не стараясь задушить слёзы. Смотрела, как угасает жизнь Люцифера. Только и стоял в ушах его протяжный ор… — Но, раз уж на то пошло, — вдруг заговорил иным тоном Дэн-Зэлл, — то вы оба мне не нужны. — Рука его дрогнула в стороне, и открылись молочные Врата. — Исхода два: или твой дружок умрёт, оставив тебя на закуску жутким тварям на той стороне… или же он всё-таки выживет и у вас даже появится шанс состариться вместе! Потому что выбраться оттуда вы всё равно не сможете! Дети мои, отправьте их погулять. Люцифера, почти без сознания, потащили к Вратам и, как полено, зашвырнули внутрь. Я последний раз успела послать Дэн-Зэллу проклинающий взор, прежде чем два живеньких огра подтащили меня к белёсому разрыву — и оттолкнули от себя.