***
Тепло рассеивалось по телу медленно. Будто тысячелетие пролежало во льдах, оно оттаивало от снежной жёсткой корки. Сначала взгляд сфокусировался на толстокожем малахитовом гоблине, в руках которого поблёскивало морозное око. Глоток затхлого прокопченного воздуха дался мне с трудом. Однако заледеневшие лёгкие отказывались надолго задерживать в себе воздух, и вскоре я хрипло закашлялась до головокружения. Спустя несколько секунд я смогла ощутить кончики пальцев. Проморгавшись, с трудом пошевелила пальцами до хруста в костяшках. Снова судорожно вдохнула горячий дымный воздух и перевела взгляд к небу. Взгляд наткнулся в грязно-серый потолок. Подушечки пальцев ощущали гладкую поверхность, ничуть не похожую на землю. Растерянная, я перевела взгляд вниз — и упёрлась в угольный мраморный пол. Стены вокруг были сотканы будто из мрака — непроницаемо чёрный пористый гранит, на котором плясали тени в свете ряда вбитых в него факелов. Похоже на замковый подвал… Если б не знакомый гоблин рядом, я б уже подняла нешуточную панику, потому как стиль слишком напоминал причудливые заскоки братца на кромешной тьме в дизайне Цитадели. Как только былая сила растеклась и по рукам, я постаралась привстать на локтях, хрипя от натуги. Но в затылке вдруг кольнуло, а в пояснице нечто твёрдое помешало движению. И моя память встала на место. Меч! Я едва себя не рассекретила! Быстро плашмя разлеглась на тёмном мраморе, небольно ударившись при падении затылком. Не зацикливаясь на недоумевающем взгляде гоблина, я потихоньку перевернулась на живот. Да, всё так и должно быть! Это жалкие человечишки имеют привычку так подниматься на задние конечности! И вовсе это не значит, что к спине у них припаян ангельский меч для самообороны! Быстрыми рывками я чудным образом приняла сидячее положение, не разгибая спины. Такой изысканной пластике могла позавидовать любая бродячая циркачка! Да и гоблину оставалось только захлопать в потные ладошки, когда я, балансируя на носочках, сумела встать на обе ноги. К сожалению, он этого не сделал. Ух, видел бы меня Люцифер сейчас!.. То есть… Я просто хотела сказать, что наверняка он был бы горд, что такая бестолковая девчонка, как я, сумела пронести ангельское оружие в логово врага незамеченным… и сама в процессе не пострадала… Ну, почти… Всё же, сейчас не время думать о нём. Я только делаю себе хуже. — Ананас? — снова зарядил старую шарманку гоблин. — Какой, к чёрту, ананас?! — завопила я, тут же оглохнув от собственного эха, отражённого мрачными стенами. И заговорила на несколько тонов тише: — Да какой ананас, ты о чём вообще, червивые мозги? Но гоблин предпочёл слову дело. Молча ускакал в открывшийся взору узкий коридор, тускло освещённый факелами в стене. Мне оставалось лишь следовать за ним и догадываться, куда меня притащили и как. Возможно, в этом виноват драгоценный камень? Вот я в лесу держу его, охладевая от лютого мороза, — и вот я здесь, в логове Дэн-Зэлла, без камня! Объяснить мне таинственный переход сможет лишь тот, кто всучил гоблинам кристалл. Не сами же зеленокожие станут распинаться в научных материях! Они мне толком-то не могут пояснить, что такое «ананас»! Я, может, голову ломаю, не сплю ночами из-за их шифра! Изощрённый вид пыток — доводить до ручки загадками и ананасами!.. Да я в жизни больше этот плод не смогу попробовать! Фух… А кажется, что приближение врага прибавило мне мужества. Словно я чувствую родную магию, разгоняющую по моим жилам бесстрашие. Хочется ворваться к Дэн-Зэллу и врезать ему промеж глаз!.. Но пора бы спуститься на землю и вспомнить, что я не ирглит, разивший любое демоньё на своём пути лучами Святой Силы. И не ирглит, способный обратить Святую Силу в Демоническую, перевоплотившись в черноволосую когтистую ведьму… Я лишь человек, в руках которого ангельский меч, не раскрывший своего истинного потенциала… И я даже не хочу думать, принял ли Дэн-Зэлл сыворотку. Если да… то я рада, что призналась Люциферу. Торопыга-гоблин привёл меня к проходу, занавешенному тёмно-вишнёвой шторой из плотного толстого тюля. Зеленокожий кивком головы указал в ту сторону, почему-то враз сникнув и попятившись. — Ананас, — коротко брякнул он и бросился наутёк. Ананас… Хм… Не хочу загружать и без того напряжённый мозг, но если я сейчас предположу, что «ананас» — это Дэн-Зэлл, то мне придётся убежать вслед за гоблином и размозжить ему череп о мрамор: я на ком-то должна буду выместить свой шок. Я быстрым движением откинула краешек шторы, змеёй ловко проскользнув в проход. Шагнула вперёд и буквально сразу же запнулась о невысокую ступеньку. Наверх вела крутая лестница, поверхность которой была частично заляпана кровью. Кого ж он тут убивает?.. Или это лабораторные опыты для получения сыворотки?.. Чёрт, уж лучше бы мы встретились на дуэли. Эхо у ступенек было адским. Стоило мне шагнуть на первую, как разнёсся мощный глухой гул. — Наконец-то вернулись. Голос Дэн-Зэлла, будто ржавые струны банджо, резанул слух. Жажда мести, тешившая себя напрасными надеждами, пробудилась моментально. От инстинктивного порыва ухватиться за эфес меча я удержала себя с трудом. — Поторопитесь, дети мои, — медовым голосом разливался в ласках Дэн-Зэлл, — сегодня у нас много забот… Надеюсь, вы не забыли принести жертву. Вот как, ты ждёшь массового жертвоприношения? Море крови и всё в таком духе? Я обеспечу тебе не только безумную резню, но и блюдо под названием «демоническое кровопускание»! Не волнуйся, я приготовлю его так, что ты умрёшь от восторга. Не спеша я стала подниматься по ступенькам, не боясь душераздирающего эха. С каждым шагом в моей голове зрели сотни альтернативных сценариев нашей встречи — как хороших, так и плохих. Он мог умереть от моего клинка на месте же, потому что я не сдержу звериную ярость. А мог и высказать своё несуществующее мнение об ирглитах. Или же уничтожить меня ещё на ступеньках, дополнив абстракционизм из крови. На самой верхней ступеньке я выжидающе замерла. Передо мной открылся вид на просторную затемнённую комнату, где единственным источником света являлись четыре бронзовых канделябра на дубовом столе. На угольно-чёрных пористых стенах вместо картин висели демоновы черепа. Стопками громоздились на стеллажах в шкафу ветхие свитки и рукописи. Под ногами стелился жёсткий бурый ковёр, насквозь пропитанный железистым запахом. — Я полагаю, что у меня снова не окажется на столе недобитый ангел? — иронически усмехнулся Дэн-Зэлл. — В прошлый раз… — Демон обернулся, и взгляд его остановился на мне. Из-под уголков губ показались клыки, обнажив демонический оскал. — Ах, нет, окажется… Давно не виделись, ирглит. — Вот и встретились, ублюдок, — гортанно прорычала я. — Честно говоря, я удивлён, как тебе удалось выбраться из Орхэльма, — чуть удивлённо хмыкнул Дэн-Зэлл, развернувшись всем корпусом. По-прежнему такой же страшный. По-прежнему такой же уродливый цилиндр. — Помощь извне? Орхэльм — мир, созданный Ориэлем? Похоже, ему известно о нём гораздо больше, чем я думала… — Ты когда нас подыхать отправлял, — сощурившись, скрежетала я зубами, — не задумывался, что мы не такие слабые, как ты думаешь? Не думал, что мы поборемся за своё существование, а?.. Да ты хоть представляешь себе, демонова тварь, как тяжело выживать в ледяной тюрьме?! — Каким-то образом вы выжили, — цокнул заинтересованно демон. — Выжили! — рявкнула я. — Потому что о месте заточения нужно вызнавать всё, а не только его название! Если не знаешь, что место было построено томившимся там тысячелетия ангелом, то не пытайся открывать туда Врата! А если вдруг есть шанс, что в какой-то день заявится толпа ангелов, наполнивших силой создателя измерения, то та мысль должна и вовсе испариться! — Забавно, потому что каждый ниспосланный на Орхэльм гоблин пал от клыков привратников. — Забавно?.. Падёшь сейчас ты, Дэн-Зэлл! Звёздный час настал! Я с наслаждением изъяла из-за спины клинок, по ходу дела чуть-чуть размяв спину, и выставила перед собой оружие. Острие меча целилось прямиком в бьющееся сердце шляпника, только и сделавшего, что вскинувшего бровь на мой отчаянный жест. — Ангельская сталь, — молвил он без интереса, просто констатировав факт. — Неужели ты согласилась прийти с моими детьми ради мести? Какое неразумное решение. — Заткнись, демон! — процедила я, сжав рукоять до побеления костяшек. Демон заткнулся. Вот только ненадолго. Дэн-Зэлл не удержался от презрительного смешка. А я припомнила слова Люцифера о том, что ангельский меч для него не более чем щепка. — Где твои крылья, ирглит? — минуту обождав, спросил Дэн-Зэлл. Я оставила его вопрос без ответа, вспыхнув, как факел в коридоре. — Разве ты не нашла способа их вернуть? И пришла сюда… с одним ангельским мечом… без охраны? Где же Падший Ангел? Не уверен, что он погиб от Святой Силы. Достаточно крепкий организм у генерала Тьмы, а уж у бывшего Ангела — тем более… Так где же он? — Я не обязана отвечать на твои вопросы, чудовище, — сплюнула я на замызганный ковёр. — Верно, — кивнул сам себе Дэн-Зэлл, — но это легко исправить. Демон наклонился к лабораторному столу, будто позабыв о гостях. Гостеприимство шляпника взбесило меня, и меч в руках задрожал, предчувствуя кровь на заревой стали. Но вскоре Дэн-Зэлл вновь развернулся ко мне. А в ладони его отливала голубоватым в пробирке прозрачная жидкость. — Должен показать тебе, за что ты так рьяно борешься, — потряс он ею в воздухе. — Эта антисвятая сыворотка предотвращает воздействие Святой Силы на демонов. Я опробовал её на некоторых детях, и результат был положительным. Разумеется, не обошлось и без жертв. Никогда без них не обходится ни один эксперимент. Но, как я смог прознать, Герой Эмилия была разъярена, поняв, что Священная Половина не имеет власти над сердцами моих детей. Какая жалость, — с издевкой в голосе добавил Дэн-Зэлл. — Однако у сыворотки есть побочный эффект. В каком-то смысле, это её срок годности, потому что через сутки она теряет свои свойства. Её употребляют сразу же. — Зачем ты мне это рассказываешь, дрянной ты гоблин? — непонимающе пялилась я на пробирку. — Глупый ирглит, — улыбнулся краешком губ демон. — Не должна ли ты была сделать вывод, что я не брошусь уничтожать твои крылья одним махом? Они нужны мне, потому что срок действия сыворотки конечен… Постарайся закончить логическую мысль сама. Ничтожный демон! Самодовольный генерал гоблинов! Чтоб твоими кишками новогоднюю ёлку каннибалы украшали! Я должна бухнуться тебе в ноги, потому что ты оставил мои крылья в целости и сохранности?! Я судьбу буду благодарить за то, что она дала мне шанс вызнать, где находится наследство моей матери! — Вижу, что поняла, — усмехнулся язвительно демон. — Думаю, я упрощу задачу, если скажу, что твои крылья находятся здесь. В этой комнате. Здесь?.. Да где их тут прятать?! Лишь стол с витиеватыми канделябрами да массивный шкаф с рукописями! Мои крылья не размером с кулак, чтобы прятать их под столом! Им нужно пространство! И я, чёрт возьми, не понимаю, к чему эти игры! Что задумало это отродье! Этот плевок эволюции! Не собираюсь я попадаться на его крючок! — Что за игру ты ведёшь? — напрямую спросила я, делая шаг в сторону шкафа. Всё же за ним запросто мог быть тайный лаз. — Я собираюсь уничтожить тебя, а не шутить! — Ты ведь понимаешь, что это невозможно? — вдруг заявил Дэн-Зэлл, ни капельки не шутя. Невозможно?.. Он уже на моём месте видит мой обезглавленный кровоточащий труп?! Какой вздор! Я покажу ему, на что способна воля ирглита! Больше не ожидая и мгновения, я воинственно взвыла и набросилась на Дэн-Зэлла, целясь сверкающим острием ему в глотку. Надеялась вспороть его грязную трупную мозолистую кожу, добраться до живущих своей жизнью жабр… Но всё пошло не по плану. Блёклая аметистовая вспышка, вырвавшись из пальца Дэн-Зэлла, столкнула меня пол раньше, чем я успела её отразить. Повалившись спиной на жёсткий ковёр, я тут же попыталась подняться… но на ладонь, в коей был зажат меч, живо ступила нога Дэн-Зэлла. Проходили секунды в муках и терпениях, пока ступня надавливала на руку. Но в конце концов, стиснув зубы от нетерпимой боли, я выпустила меч. — Уделишь мне время? — учтиво осведомился Дэн-Зэлл, склонившись ко мне. Ловко подхватил меч с пола и отошёл к столу. — Однажды во времена моей лихой молодости я провёл неплохой эксперимент. Это было в то время, когда я находился в поисках синтеза Святой Силы. Я лишил одного неразумного ангела крыльев, оставив на неделю за решёткой вместе с гоблинами. — Забыв о пробирке с сывороткой, демон со стола подобрал склянку с жидкостью ярко-рубинового цвета. — А за это время я сумел разработать вот это снадобье. Оно способно приращивать отрубленные крылья к телу ангела. Тот мальчишка был готов отдать душу за него. — Ты на что намекаешь?.. — дрогнувшим от страха голосом спросила я. — Тебе наверняка тяжело жить без крыльев, — с фальшивой жалостью в голосе молвил Дэн-Зэлл. — Упростим твою жизнь? Я предлагаю тебе это снадобье. Условие простое: ты и генерал Тьмы должны будете забыть обо мне. Я бы попросил тебя уничтожить Падшего Ангела, но заранее предсказываю невозможность данного… Итак, ирглит. Ты же не откажешься от единственной возможности вернуть свои крылья? Единственной?.. — Вот тебе выбор. — Дэн-Зэлл небрежно бросил на пол меч Анахиты, картинно усмехнувшись моей беспомощности. — Ты можешь согласиться на моё предложение и принять сыворотку немедленно, и в таком случае в течение часа я смогу прирастить крылья к твоей спине. Или же ты снова возьмёшься за меч и нападёшь на меня, совершив очередную глупость. Решение за тобой. Искалывающая мелкими иглами каждую мышцу боль прошла, и я смогла пошевелиться. Перевернулась на живот, взглянула в полные безжалостного садизма глаза Дэн-Зэлла — и не сдержала злобного клёкота, прорвавшегося из груди. Какая ложь! Тебе не известен тот самый, заветный, самый настоящий единственный способ, раздобытый нами на Орхэльме! Гнусный глумливый демон! Мне не нужна подачка от тебя, чёртов шляпник! Ты осквернил память моей матери! И доверять тебе — однозначно предать себя и то, что я ценю. И твоей вины нет, что Ориэль не поведал толстобрюхим гоблинам тайны возвращения силы. Думаешь, что я, лишившийся надежды ирглит, пойду на твои условия?! Гореть тебе в аду, экспериментатор!!! До садни в ладонях я сжала кулаки и выдохнула сквозь стиснутые зубы: — Лицемерный лжец! Эфес снова разгорячил руку, и демонический гнев в крови подбросил меня на ноги. Дэн-Зэлл в тот час продолжал, как ни в чём ни бывало, протягивать мне склянку, и взгляд его насмешливо скользил по мне. Я чиркнула в воздухе быстрый росчерк сталью, вызывая звенящую вибрацию. Только стоило расстоянию между нами сократиться до трёх шагов, между Дэн-Зэллом и мной вырос несокрушимый плазматический сферический барьер светло-лилового цвета. Затормозить я не успела. Натолкнулась на препятствие всем телом. Невыносимое жжение, словно от адского огня, вспыхнуло по всей коже. Показалось, будто она мгновенно обуглилась, будто от пышущих горячих углей из костра. Я, вскрикнув от острой боли, припала к полу. — Наивный ирглит, — приговаривал Дэн-Зэлл сладко. — Ты ценишь свою сообразительность слишком дорого. Пора бы и задуматься о сообразительности врага. О его логике и тайных задумках. Не считаешь ли ты, что он может ждать от тебя подобного?.. Ты так предсказуема, ирглит. Каждое твоё движение написано на твоём лице, не говоря уже о твоих мыслях. Для меня было сюрпризом, что ты выбралась из Орхэльма, но речь не об этом. Разъедающее конечности жжение вынудило меня выпустить из хватки ангельский меч. Мне, оставшись беззащитной, оставалось только глупо пялиться на Дэн-Зэлла, давно опустившего барьер. — Я никогда не лгу, — будто бы возмутился демон. — Я не говорил, что результат эксперимента был положительным. А также я не упомянут об одной незначительной детали, которую в своём рассказе предварительно опустил. Мои дети доставили мне не одного ангела, а двух. — Двух? — тупо переспросила я, проморгавшись. — Верно. Двух беззащитных ангелов, не справившихся со мной. Каждого из них я лишил крыльев, однако эксперимента ради мне пришлось разделить их. Одного я посадил в клетку к гоблинам, а второго отправил на Орхэльм. В срок отведённой мне недели попытался изготовить снадобье, способное вернуть крылья ангелам. По моим расчётам, снадобье должно было сработать, и именно для неудачного случая мне требовалась подстраховка. Что забавно — было — результаты эксперимента разнились. Ангел, оставленный с гоблинами, пожелал вернуть крылья немедленно и согласился на все мои условия. К сожалению, он утерял надежду и не смог довериться инстинктам. Результаты эксперименты оказались плачевны, и я вернул второго ангела из Орхэльма. Догадываешься, что он мне сказал? Даже не хочу пытаться… Но, судя по его нетрадиционно долгому повествованию, ангел явно не наговорил лишнего о способе вернуть былую мощь. А уж судя по состоянию зеркала и вазы Ориэля, ритуал он проводил не в этом столетии точно. — Ангел не захотел возвращать свои крылья и принимать снадобье точно так же, как и ты, — продолжил Дэн-Зэлл, не дождавшись моего ответа. — Ему потребовалось несколько минут, чтобы обозвать меня лицемерной сволочью, лживым демоном и падшей в ад душой. В ту же секунду он стал для меня расходный материалом — очень жаль. Но прежде, чем он прикусил себе язык на моём лабораторном столе, я дождался от него едва ли адекватный ответ: «Ты не знаешь Орхэльм так, как он тебя». Из твоих слов я лишь понял, что создатель Орхэльма до сих пор там… А точнее, был там, ибо ему представилась возможность бежать вместе с вами. Но фраза ангела мне неясна. Возможно, ты мне объяснишь?.. Руки горели огнём. Пестрели ярко алые ожоги, пульсирующие, казалось, в такт сердцебиению. Я чуть-чуть собирала мысли в кучку по кусочкам, а Дэн-Зэлл упрямо наседал. Хотелось отогнать его, как назойливую муху, но я, покрывшись мелкой дрожью, лишь тихо вымолвила: — Я не знаю… — И это будет ложь, — тут же торжественно объявил Дэн-Зэлл о моём вранье. — Вас с тем ангелом объединяют два нестандартных факта. Оба вы возвратились из Орхэльма и оба отказались от шанса вернуть крылья. — Но ты же врёшь, скользкий демон… — попыталась отовраться я. — Я недоговариваю, — снова поправил Дэн-Зэлл с гаденькой ухмылочкой. — И не секрет для тебя, что отчаявшийся ангел способен на всё. В том числе и на сделку с демоном. Первый ангел был готов пойти на риск из-за собственной подавленности. Второй уже знал о собственных возможностях. Ключевая разница между ними обоими — знание. И я хочу понять, что было известно второму ангелу, что известно тебе, и это что-то наверняка есть способ возвращения крыльев. Мне не понять, почему второй ангел не вернул крылья… Впрочем, как и ты. Но я выясню… Я жду, ирглит. Долго будет ждать. Будто бы ему самому не смешно: я стану распинаться и все тайны Ориэля сливать. Возможно, только у него одного нет чести… А я торгов с демонами не веду! — Ты от меня ничего не добьёшься, поганый демон, — рассмеялась тому в лицо я и снова попыталась встать. — Не добьюсь, значит?.. Как только я оказалась на ногах, нетвёрдо удерживаясь на дрожащих конечностях, будто пол подо мною шатался, Дэн-Зэлл отошёл от стола подальше, к шкафу. Показалось, что на столе не только канделябры, но и нечто ещё лежит… Длинное, плоское… Зациклившись на столе, я не сразу заметила, как демон спихнул какую-то книгу на пол. Вздрогнув, массивный шкаф отъехал в сторону, обнажив углубление внутри стены. Уже собравшись ликовать, что я ожидала потайной лаз за фолиантами, я приметила продолговатую витрину из мутно-белого стекла. Нечто знакомое виделось за ней. Ослепительная белизна, приглушённая грязноватым стеклом… — Это твои крылья, — предвидел мой вопрос Дэн-Зэлл. — Крылья?.. — Я неверяще хлопала глазами, пытаясь вглядеться в нечёткое очертание. — Не верю! — Твоё право. Но позволь показать. Тогда Дэн-Зэлл приоткрыл витрину, давая мне возможность убедиться, что за ней скрываются именно мои крылья, а не фантом. Они слишком изменились. Прикосновения Дэн-Зэлла очернили их. Перья больше не выглядели мягкими и воздушными, словно частицами облаков. Они казались грубыми, закопченными дымом и пропахшие насквозь железом, как и вся лаборатория Дэн-Зэлла. Кое-где ляповыми пятнами бурела алая кровь. Испорчены! Осквернены смертью! Чистая и невинная память о моей матери до отвращения пропиталась кровью! — Зачем ты мне их показываешь?! — утробно зарычала я, не обращая внимания на побаливающие ожоги. — Это должно было взбудоражить твою память и придать тебе сил, — непонятно ответил Дэн-Зэлл, мерзко ухмыляясь. — А теперь бери меч и нападай. Я тут же оторопела. — Что?.. — Разве неясно? Нападай, ирглит. Или ты не за этим сюда пришла? Определённо, ты надеялась на победу. Так заполучи же её. — Я думала, что ты начал испытывать сыворотку на гоблинах, но сам не принял её, — почему-то сказала я, растерявшись. — И верно, — охотно подтвердил демон. — Ведь я никогда не испытываю на себе недоработанный материал. А мои дети с удовольствием приняли сыворотку. Беспомощность Героя — это вещь, на которую стоит посмотреть, не считаешь? — Нет… — Очень обидно, — отмахнулся Дэн-Зэлл. — Бери меч и сражайся. Я собираюсь проверить твою выносливость, ирглит. Снова эксперименты?.. И он, не таясь, рассказывает мне о них! — Да я не собираюсь участвовать в твоих экспериментах! — рявкнула я во весь голос, хватаясь обеими руками за меч. — Пусть лучше ты умрёшь! Дэн-Зэлл игрался со мной, как кот с мышью. В его ленивых жестах наглядно читалась откровенная издевка и нежелание сражаться со мной. Но я всё равно упрямо накинулась коршуном вперёд. Ангельский огонь, горячивший руки, раздирал ожоги изнутри едкой кислотой, но я не обращала на это внимания и мчалась вогнать сталь в демоническое сердце Дэн-Зэлла. Я успела затормозить, когда передо мной вырос очередной барьер яркого розового цвета. Стиснула зубы, отскакивая в сторону… Но Дэн-Зэлл легко протянул руку сквозь барьер, будто того и не существовало, и пустил мне в глаза слепящие искры. Я наугад стала размахивать мечом, слыша звон бьющегося стекла и крошащегося дерева. Только ни один мах не был похож на хлюп раскроенной плоти! В глазах стояла непроглядная тьма. Демоническая магия поразила зрение, и я каждую секунду ждала от Дэн-Зэлла нападения со спины, прыгая из стороны в сторону. Чувствовала, как стучали от страха зубы, но убежать от опасности я не могла. — Ты явно никогда не сражалась вслепую, — услышала я гнусную насмешку Дэн-Зэлла. — Сними это заклятье! — гавкнула я. — Мой клан проживал в подземных пещерах и на свет выходил редко, — продолжал Дэн-Зэлл, игнорируя меня. Голос его звучал совсем рядом, будто над ухом. — Я обучён сражению с самого детства. Практически все были убиты ангельским патрулём, вместе с моей семьёй. Я тогда был моложе, чем ты. Их смерть стала для меня отправной точкой к поиску совершенной антисвятой сыворотки. — К чему мне знать о твоём прошлом? — каркнула я гневно. — Наше прошлое не столь различно, как ты думаешь, ирглит. Оба мы пострадали и от ангелов, и от демонов. Ангелы уничтожили мою семью, а соседний клан демонов уничтожил оставшихся в живых, обосновавшихся в глубинке. Когда я был юн, воскрешённый клан охватили раздоры в связи со смертью предводителя, а потому враждующему клану было легко нас уничтожить. Выжил только я. — Ложь!!! — кричала я, ощущая, как проступают мутные образы сквозь чёрный туман. — Мы не похожи!!! — Разве твою семью и тебя не преследовали всю жизнь ангелы? — усмехнулся Дэн-Зэлл. — Я успел выяснить о твоём прошлом всё. Твоя история нашумела по всему Энтэ-Исла среди ангелов и одного малоизвестного клана демонов… — Нет! Не трогай моё прошлое!!! Не трогай мою семью!!! — Я теперь понимаю, с чего у тебя такая ненависть к демонам, искренняя любовь к матери и свободолюбие! Мать всю жизнь оберегала тебя от демонов и ангелов, желавших твоей силы… Образы стали яснее. Я уже могла в деталях разглядеть тень цилиндра и самого Дэн-Зэлла, находящегося в двух шагах от меня. А потому замерла в предвкушении неожиданного нападения. — Свободолюбие — это прекрасно. Свобода выбора, свобода от оков — своя жизнь, в конце концов! — откровенно насмехался Дэн-Зэлл. — Одно дело — ненавидеть демонов и бороться с ними, но другое — ненавидеть и тех, и других… Воспитание того трактирщика? Но и травма детства, не так ли… — ПРЕКРАТИ!!! Не сдержавшись, я последовала по нечёткой контрастной чернильной фигуре и, ориентируясь на заревую вспышку меча Анахиты, сделала ничтожную попытку покончить с демоном. Но тут же была опрокинута на мраморный пол магической вспышкой, ударившей в грудину — в лёгких словно запекло огнём. — И это всё, ирглит? — стал ходить вокруг меня Дэн-Зэлл. — Какие жалкие потуги. — Дрянь… — сплюнула я кровью на чёрный мрамор. — Уже выдыхаешься? Несчастные три вспышки… Я надеялся на настоящую битву. В прошлый раз она была довольно занимательна. Сейчас ты и с гоблином не сможешь совладать. Твой дружок говорил тебе, что ко мне соваться опасно? — Я проигнорировала его выпад. — Наверняка. Расплачивайся за своё непослушание… А теперь вставай и бейся. До конца. Теперь мерзкий бирюзовый плащ Дэн-Зэлла я видела отчётливо. И стоило ему принизить моё владение мечом, я на остатках сил вынудила себя вскинуться и на негнущихся ногах сломя голову бросилась на демона, чуть удерживая горевший живым огнём меч Анахиты. Но в то же мгновение ослепительная вспышка светло-малинового цвета, словно таран, налетела на меня. Я ощутила лишь краткое мгновение полёта, за которое грудь буквально взорвалась пекущей жаркой болью. А затем мир перевернулся, и удар за ударом задевал то спину, то плечо, то висок. Пульсирующая кровь, выступившая из свежих ран, толчками билась наружу. А я, переведя взгляд вниз, на секунду заметила ступеньку лестницы, о которую тут же разбила висок. Не помню, когда падение закончилось. Но, должно быть, это чудо. Изодранные в кровь руки, отупляющая боль по всему телу и разбитый висок — вместо смерти. Оглушающий гул в ушах окунул меня в болото забвения. Редко мелькали проблески коридора красноватого оттенка, а затем снова накрывала отягощающая чернильная слепота. — Я ожидал большего. Голос Дэн-Зэлла звучал словно сквозь землю. Глаза опухли от слёз, и сквозь туман я вдруг увидела уродливое лицо демона. Горло сильно сдавила его жилистая ладонь, и воздуха стало катастрофически не хватать. Я попыталась заглотить хоть каплю, но наружу вырвался только хриплый кашель. В какой-то момент рядом со мной оказался лабораторный стол, потянутый мутноватой дымкой от канделябров… Но и в тусклом свете я смогла разглядеть, что же это было такое продолговатое… На лабораторном столе лежал окровавленный бескрылый ангел, цвет кожи которого из фарфорово-белого превратился в бледно-синеватый. Туника от бесконечных ран и царапин окрасилась в алый. Повсюду — на лице, руках, теле — виднелись швы и гематомы от игл. Пустые стеклянные глаза смотрели в никуда. Проклятье, что он за садист?! — Расходный материал, — буднично сказал Дэн-Зэлл, сталкивая ангела со стола, как мешок. Демон пригвоздил меня к деревянной поверхности, крепко удерживая за горло. Мог и не стараться, потому что я и без того не имела шанса дёрнуться или воспротивиться. Но Дэн-Зэлл продолжал удерживать меня, лишая воздуха, пока в его руках не оказался шприц, наполненный темноватой сизой жидкостью. — Твоя выносливость меня разочаровала. — Дэн-Зэлл изъял из моих ослабевших пальцев меч. — Но я проведу другой эксперимент. Я давно хотел разработать яд для ангелов, но этот мальчишка не выдержал и малой дозы. Думаю, что ты, ирглит, сможешь пережить полную дозу. Хотелось кричать. Почему-то, глядя на приближающийся к коже шприц, я вспоминала Люцифера. Ту секунду, когда он безумно бросился укрывать меня в угольный кокон своими крыльями, спасая от клинка Дэн-Зэлла. Он не сможет меня в этот раз спасти?.. И стоило игле глубоко войти в кожу, а жидкости стремительно опуститься к нижнему делению, ответ пришёл незамедлительно. Нет. — После уничтожения моего племени я стал искать способ демонического бессмертия, а позже и способ уничтожения ангелов, — слышала я приглушённый голос Дэн-Зэлла. — Я собирал тайные знания, создал свою собственную армию и снова стал жить под землёй, нелюдимый. Ни Владыка Тьмы, ни Герой не тревожили меня. Но каждая моя сыворотка не была пригодна к использованию, пока я не наткнулся на книгу об ирглитах. А через столетие поисков узнал и об истории любви архангела и кузена отца Сатаны… К несчастью, я была так ослаблена, что не могла ниспослать слова проклятий на чёртового демона! Облизнула пересохшие губы, вобрав в лёгкие, казалось, могильный затхлый воздух, и прикрыла веки. Головокружение усиливалось. — Моё удивление было столь же велико, как и их любовь. Защищали своё дитя от двух воюющих сторон в ущерб себе. И к чему всё привело, ирглит? Оба твоих родителя мертвы… — За… «Заткнись!» — хотелось выдохнуть мне, но по обсохшему горлу горячий воздух проходился, будто наждачкой. — Жаль, меня не было рядом в момент смерти твоей матери, — хмыкнул с издевкой Дэн-Зэлл. — Я бы с удовольствием посмотрел на тот концерт, что вы устроили перед демоньём… Тот клан был свято уверен в твоей смерти, да. Однако я — нет. И искал тебя, всё думая, кому же может поручить одинокий демон-отец свою дочурку… Точно я знал, что твой отец ни за что не отдаст тебя Владыке Тьмы. Потому искал у кланов-отступников… Пока не нашёл и твоего отца самого пять лет назад. Мой отец?! Дэн-Зэлл с ним встречался?! — Наарлок всячески отрицал свою связь с архангелом. И делал вид, будто никак не замешан в той трагедии. Мне пришлось надавить на него. Однако упёртый демон и перед смертью ничего не рассказал. — Ты убил моего отца?.. — всё же получилось у меня чуть слышно прошепелявить. — За… — И снова зашлась в неистовом кашле, чувствуя, как отхаркивается кровью. — Он не сдавался до конца. Таким воином и отцом нужно гордиться, ирглит. Но, к сожалению, мои запретные техники ему не отразить. Я лишь вызнал подтверждение, что его дочь жива и невредима, а после он, не в силах терпеть мою пытку, уничтожил себя собственной же магией. Какая же ты мразь! Подонок! Ты не только мои крылья забрал и нас всех с помощью них поработить пытаешься, так ещё и моего отца убил?! Для тебя смерть будет избавлением! — Ты сама виновна в том, что я нашёл тебя, — вдруг заявил Дэн-Зэлл. — Открыто пользовалась обеими сторонами магии на глазах полков демонов, в том числе и моих. Когда мои дети грабили одно селение, ты как раз пролетала мимо. Селение было мирное, обитаемое, и ты не захотела распугивать их своей дьявольской силой, чёрными крыльями и демоническим видом. Но поскольку ты никого не убивала, мои дети остались живы после Святой Силы. И смогли мне передать, что в округе Западного Континента летает ирглит. Укол в шею из-за жгучей боли я практически не почувствовала: Дэн-Зэлл в очередной раз вводил мне какую-то сыворотку. Тем временем кости в теле, казалось, ломали одновременно в нескольких местах. Из глаз сыпались искры от иногда наступающего удушения, переходящего в белую пелену и надрывный стон. — Так у нас с тобой разговор заладится, — объяснил свои действия Дэн-Зэлл, убирая шприц. И продолжил монолог: — Найти тебя было проще. Достаточно было снова разместить по всему Континенту моих детей и ждать, пока ты клюнешь на приманку. Так я узнал о твоём покровителе, и так совпало, что на следующий день за тобой явился генерал Альсиэль. Было бы очень неприятно упустить такой шанс. Твой покровитель был уязвлён, ведь укрывал дитя архангела и демона. Мне пришлось утешить его мешком золота и словами, что демон Наарлок мёртв. Некого бояться. А затем и тебя я встретил, ирглит… Я уже не слушала проклятого демона. Яда в его словах было достаточно, чтобы внушить мне неглупую, но простую истину: с самого начала всё было в руках сумасшедшего садиста. Жестокие демоны никогда не оставят попытки заполучить бессмертие, и Дэн-Зэлл тому не исключение — наоборот, живое подтверждение. Они все звери. Ненавижу демоньё. Как только в мою голову закралась мысль о Падшем, я, показалось, сквозь мутную туманную пелену увидела его наяву. Его турмалиновые лоснящиеся волосы, опавшие на лоб. Сверкающие праведной демонической яростью малиновые кошачьи глаза. Аристократично-бледная кожа. Мрачные вороньи крылья, опадавшие перьями за спиной. Он касается моей щеки хладной рукой, глядя на меня сверху вниз с немым укором, и говорит: — Глупая девчонка. О чём ты думала? — Прости, Люцифер… — шептала я, плача. — Я не хотела тебя бросать. Но образ Люцифера вдруг расплылся, словно краски на воде, и вместо него явился насмехающийся демон. — Люцифер? — охнул он. — Значит, ты видишь галлюцинации… Неожиданный эффект. Пожалуй, я не стану его исправлять. Понаблюдаю. — Какой же ты ублюдок, — вымолвила я тихо. — Возможно, ирглит, возможно. Однако я всегда добиваюсь своего. Я тебе уже говорил, что мне нужно знать о способе возвращения крыльев? — И не мечтай, выродок подземных жителей… — Ты любишь Падшего? — лез в душу Дэн-Зэлл. — Повторяешь ошибки своей матери. Знаешь, что окончится всё тем же? И лишь потому, что иного выхода у вас обоих не останется?.. Война неизбежна, ирглит. Но я облегчу твои страдания. Ты умрёшь здесь, от моего яда. А твоего генерала найдут мои дети там, где подобрали тебя, и преподнесут смесь яда и Святой Силы из крыльев. — Нет! — вскричала я, поперхнувшись кровью. — Не смей! — Ты будешь видеть его в своих галлюцинациях, довольствуйся этим. А я избавлюсь от генерала Тьмы, чьи цели идут вразрез с моими. — Не надо… Не причиняй ему вреда, пожалуйста… Я знала, что нужно было сделать. Но… но… какой смысл? Дэн-Зэлл избавится от меня, как только я выложу ему всё на блюдечке. Или же я умру раньше от яда. Но тогда демон натравит гоблинов на Люцифера… И что же я выберу? Очевидно, я выберу Люцифера. Никакие знания не стоят его жизни и моей любви к нему. Пусть я и не желаю предавать огласке только что приобретённый шанс, но я не хочу терять этого самодовольного выскочку. И, в конце концов, это всего лишь крылья. — Не убивай его, — надрывно вымолвила я. — Скажу… Но не трогай Люцифера… — Всё будет зависеть от информации, — уклончиво ответил Дэн-Зэлл. — Да что же ты хочешь от меня услышать?.. Да, мы нашли способ, но не сами… Нас надоумил тот ангел, что создал измерение… — Орхэльм? И как зовут ангела? Кто он? — Ангел Судеб… Я надеялась хоть как-то сокрыть Ориэля от дьявольского подонка, но, похоже, его база знаний ширилась аж к Небесам: — Ах, Ориэль? Ангел-самоубийца, затеявший бунт на Небесах — такую историю я слышал от моих пленных. Оказывается, он всё это время прятался на Орхэльме… Какая жалость, что я не сумел до него добраться. Я с удовольствием потолковал бы с ним о нашем общем деле. Вокруг сновали толстопузые малахитовые гоблины, истерично кривляясь, будто шуты на карнавале. Я старалась отвернуться от их безобразных морд, но галлюцинации доставали всюду. Ноздрями я вдохнула едкий удушающий запах дыма, показавшийся мне столь реальным, что я захлебнулась в рвотном позыве. — Он заставил нас искупаться в водопаде и исповедаться в лесу, — в каком-то бреду говорила я. — Дал нам ритуальную вазу и зеркало… Сказал… что мы сможем пройти ритуал до конца… А Люцифер… он… — Я всеми силами пыталась держать язык за зубами, но яд был сильнее: — Он вернул себе силу… Секундой позже потолок застлал толстый слой угольного дыма, а с лестницы в лабораторию сломя голову ворвался гоблин с подпаленным хвостом. Нечто визжа срывающимся на хрип голосом, он тянул хозяина за запачканный в моей крови плащ и кивал головой в сторону лестницы. Эти иллюзии… Они сведут меня с ума! — Я не понимаю, что ты говоришь, — бросил не заинтересованно Дэн-Зэлл, оглянувшись. К резкому запаху гари, видениям тучного дыма примешался и оглушающий грохот. Следом полыхнули виноградные вспышки, заставив гоблина вздрогнуть от испуга. Всякие сомнения быстро развеялись. Не было сил, чтобы пустить счастливую слезу, но я сердцем чувствовала дьявольский гнев Падшего, наконец-то добравшийся до заклятого врага. Из горла вырвался сиплый смешок, и я язвительно молвила Дэн-Зэллу: — Защищены от Святой Силы, а так уязвимы к Дьявольской… — Ты ещё жива? — вскинул бровь тот. — О, тебе недолго осталось, ирглит. Взрыв обрушился на лабораторию. Осыпалась толчёная мраморная крошка сверху. Пошли кривыми трещинами разводы на полу. Снова поднялся столб ярко-лилового пламени, лизнувший потолок. — Похоже, твой дружок явился по мою душу. — Дэн-Зэлл быстро прихватил с собой несколько склянок со стола и бросился к витрине с крыльями. Гоблин протянул к ним лапу с сапфиром, и моё сокровище на глазах стало покрываться инееватой коркой. — Мой тебе совет на прощанье, ирглит: умри здесь и сейчас… От его руки будет умираться тяжелее. От чьей руки? Люцифера?.. Но он ведь не знает о нашем договоре… Как только крылья исчезли в морском кристалле, Дэн-Зэлл поторопился спуститься по лестнице, провожаемый обеспокоенным гоблином. Мой шанс! Мой единственный шанс отомстить скрывается навсегда! Люцифер, прошу, вырежи ему его поганое сердце! Отомсти за меня, ведь я уже не знаю, сколько секунд продержусь в сознании… Так хотелось снова коснуться твоего угрюмого лица и услышать ворчливые проклятья, но я, похоже, так и не смогу… Не смогу повторить, как сильно… сильно… Должно быть, в какой-то момент я отключилась, потому что как только мои глаза снова узрели свет, дьявольское танзанитовое пламя охватило всю лабораторию. Затхлый дым заменил собой весь воздух. Я уже не сопротивлялась давлению на лёгкие. Удушье медленно настигало меня, и я, глядя в содрогнувшееся от волнения и страха взмокшее лицо иллюзии Падшего Ангела, больше всего хотела умереть с воспоминаниями о нём…***
— Рам, ты меня слышишь?! Будто сквозь толщу воды откуда-то доносился какой-то звук. — Рам, дьявол тебя подери, не смей умирать у меня на руках! Кажется, я узнаю обладателя этого голоса… — Люцифер, — едва слышно прошептала я, выдавливая слабую улыбку на устах. — Как ты меня нашёл?.. — Неважно! Дура набитая! Куда тебя чёрт только понёс?! — Где Дэн-Зэлл?.. — Забудь о нём! — разорялся Падший. — Ты сейчас погибнешь, идиотка! — Но ведь ты пришёл за мной, Люцифер, — была счастлива я, что в последние часы своей жизни услышу его голос. На несколько мгновений Люцифер затих. Я было подумала, что тот в гневе улетел сжигать первую попавшуюся деревушку, когда услышала перебивчивый звон металла над ухом и взбудораженный голос Люцифера. — Проклятье, Рам, я ведь велел тебе не приближаться к нему! Теперь из-за этой выходки… Чёрт возьми, я спасу тебя! И в следующий миг в лицо мне фонтаном брызнули ледяные струи морозной воды.