Выжить любой ценой

Путь лежал через леса и заброшенные пригороды, где природа медленно, но неумолимо пожирала следы цивилизации. Молчаливая договорённость между ними — Дин сзади, Кастиэль и Сэм по бокам, Джоэл и Элли впереди — работала, но напряжение висело в воздухе, гуще вечернего тумана. Сэм, изучая карту при слабом свете раннего утра, нахмурился. —Смотрите, — он показал на развилку. — Если свернуть здесь, на старую фермерскую дорогу, мы срежем добрых десять миль. Она проходит в стороне от отмеченных Марлин точек. —Нет, — отрезал Джоэл, не оборачиваясь. — Фермерские дороги часто ведут в тупики — к заросшим полям, разрушенным мостам или прямо в логово чего-нибудь, что не хочет гостей. Или в засаду. Мы идем по моему маршруту. —Но это лишний риск и время, — настаивал Сэм. — Каждый час на дороге — ещё один шанс для Годфри или других найти нас. Джоэл наконец остановился и обернулся.Его взгляд был тяжёлым. —Риск — это свернуть туда, где ты не знаешь, что ждет за каждым поворотом. Мой маршрут проверен. Не мной лично, но теми, кто прошел его до нас и остался жив, чтобы рассказать. Мы не гонимся за рекордами. Мы выживаем. Идём по плану. Дин, шедший сзади, лишь хмыкнул, наблюдая за спором. —Давайте проголосуем? — язвительно предложил он. — Я воздержусь. Мой план — стрелять во всё, что движется, и не особо заморачиваться с навигацией. Но, пожалуй, послушаем опытного проводника. Пока он не приведет нас к обрыву. Сэм с неохотой убрал карту, а группа двинулась дальше. Элли, шагавшая рядом с Джоэлом, казалось, была поглощена своими мыслями. —Я помню, — тихо начала она, ломая долгое молчание, обращаясь скорее к воздуху между ней и Дином позади, — как мы с мамой ехали по такой же дороге, до всего этого. В машине. Куда-то за город. Было тепло, играло радио… Она замолчала,потом добавила уже громче, к Дину: —А ты помнишь, как было до? Нормально? Дин покосился на нее. Вопрос был простой, но в нём чувствовалась та тяжесть, которую несли все выжившие. —Помню гамбургеры, — хрипло ответил он. — И дешёвое пиво. И то, что самый страшный монстр в отеле был обычно таракан в ванной. Скучная сказка, малышка. —А откуда у тебя эта штука? — Элли указала подбородком на его руку, где под рукавом угадывался контур метки. — Это как… татуировка? Но выглядит старым. Дин на мгновение замер,но быстро натянул свою обычную маску небрежности. —Сувенир. От одного неприятного родственника. Напоминает, что семья — это не только пикники. —Он тебя обидел? — спросила Элли с детской, но не по-детски проницательной прямотой. —Он пытался, — усмехнулся Дин. — Но я, как видишь, еще тут. И эта штука… помогает иногда знать, когда пора быть поострее. Лучше смотри под ноги, принцесса, а то споткнешься о свою диадему. К вечеру они нашли укрытие — полуразрушенный мотель, одна из его дальних комнат ещё держалась, хоть и пахла плесенью и отчаянием. Решили заночевать. Джоэл, как самый опытный в земных делах, взял первую вахту. Дин, несмотря на усталость, не ложился, сидя у окна с пистолетом на коленях. — Чего не спишь? — Джоэл спросил его, не отрывая глаз от темноты за дверью. — Не твоя смена. Или не доверяешь мне с ружьем? —Спи, старик, — буркнул Дин. — Я просто люблю посидеть в тишине. А твою стрельбу я еще не видел. Может, ты из тех, кто палит в белый свет, как в копеечку. Вместо Дина ответил Кастиэль,неподвижно стоявший у противоположной стены, будто часть её. —Ангелы не спят, Джоэл. Это… не в нашей природе. Даже теперь. Я могу медитировать, восстанавливать силы, но сон, как вы его понимаете, мне недоступен. —Удобно, — процедил Джоэл. — Бесплатный часовой. —Не только, — голос Каса стал настороженным. Он повернул голову, будто прислушиваясь к чему-то далекому. — Я чувствую… присутствие. Оно не похоже на зараженных. Они тупы, их присутствие — это просто фоновая боль, шум. Это… целеустремленное. Острое. Оно не здесь, но уже близко. И движется быстро. Ледяная тишина повисла в комнате. Дин мгновенно вскочил, пистолет на изготовку. —Годфри? —Не уверен. Его аура… она темнее, извращеннее. Это что-то другое. Но не менее опасное. —Буди всех, — приказал Дин Джоэлу, уже на ходу проверяя обойму. — Тихо. Собираемся и уходим. Немедленно. Сэма и Элли разбудили резко, но без лишнего шума. Шепотом объяснили ситуацию. Они быстро схватили рюкзаки, готовые выскользнуть в ночь. Элли, ещё не до конца проснувшись, поспешно натягивала куртку, отступая к выходу. Её нога на что-то наступила — не на камень, а на что-то податливое, хрусткое. Тишину ночи разорвал не крик, а странный, пронзительный щелчок, похожий на звук лопающегося сухого стручка. И затем — ответный звук. Не один. Множество. Со стороны леса, откуда они пришли. — Что это? — прошептал Сэм. Ответ пришел мгновенно.Из темноты леса вырвались фигуры. Они бежали не шатающейся походкой ходячих, а стремительно, почти на четвереньках, их движения были резкими, угловатыми. Их глаза не мутные, а будто светились в темноте слабым, больным грибным свечением. Из ртов искаженных лиц свисали не просто клочья плоти, а какие-то странные, волокнистые наросты. —Клиперы! — выдохнул Дин, узнав по описаниям Марлин одну из мутировавших форм зараженных. Быстрые, чуткие, охотящиеся стаей. — Назад в здание! — скомандовал Джоэл, но было уже поздно. Первая тварь была уже в нескольких метрах. Грянули выстрелы.Дин, не целясь, палил на звук, освещая вспышками выстрелов уродливые лица. Один «клипер» свалился с развороченной головой, второй, подстреленный, закрутился на земле. —Сэм! Элли! К стене! — крикнул Джоэл, отступая к ним и прикрывая своим телом. Один из мутантов бросился прямо на Сэма, сбивая его с ног. Клыки, обросшие странной плесенью, уже готовы были вонзиться в горло, когда грянул выстрел. Джоэл, хладнокровно прицелившись, снес существу полчерепа с расстояния в пять шагов. Теплая жижа брызнула на Сэма. —Вставай! — рявкнул Джоэл, помогая ему подняться. Кастиэль, не имея своего ангельского клинка, действовал как смертоносная тупая сила. Он ломал шеи, вырывал конечности голыми руками, но каждый такой бой отнимал у него часть и без того скудной энергии. Его движения, обычно безупречные, теперь были чуть медленнее, а на лице проступило напряжение. —Их слишком много! — крикнул Сэм, отстреливаясь. — Нужно отходить! —Туда! — Дин указал на узкий проход между полуразрушенными гаражами. — Прорываемся! Они отступали, ведя огонь на ходу. Элли, прижавшись к Джоэлу, стреляла из своего пистолета, её выстрелы были не такими меткими, но решительными. Дин прикрывал отход, его «Магнум» грохотал, раз за разом укладывая преследователей. Метка на его руке пылала теперь жаром, наполняя его яростью и силой, которую он с трудом сдерживал, чтобы не броситься в самую гущу. Последний«клипер» упал, сраженный точным выстрелом Кастиэля, бросившим в него обломок арматуры с нечеловеческой силой. Они остановились, тяжело дыша, в тени заброшенного склада. Вокруг снова была тишина, нарушаемая только их прерывистым дыханием и далекими, уже не относящимися к ним щелчками. —Что это было? — спросила Элли, её голос дрожал, но руки были steady. —Эволюция, малышка, — хрипло ответил Дин, перезаряжая пистолет. Его глаза метались по темноте. — Мир находит новые способы нас убить. Или приготовить к обеду. — Он посмотрел на Джоэла. — Твой безопасный маршрут, говоришь? Джоэл игнорировал сарказм,осматривая Сэма. —Цел? —Цел, — Сэм кивнул, вытирая лицо. — Спасибо. Джоэл лишь кивнул.Его взгляд скользнул к Кастиэлю, который стоял, опершись о стену, его дыхание тоже было чуть тяжелее обычного. —Твое «присутствие». Это были они? Кастиэль закрыл глаза на секунду. —Нет. Это были просто псы. Охотники. Но их выслал хозяин. Тот, кого я чувствовал. Он наблюдал. И теперь он знает, где мы. Здесь оставаться нельзя. Дин тяжело вздохнул, смотря в сторону, откуда они пришли. —Ладно, команда. План «А» — в помойке. Отдых отменяется. Идём. Быстро и тихо. Пока на нас не навели что-то похуже, чем грибковые уродцы. И снова они растворились в ночи,оставив позади мотель и тлеющие в лунном свете тела мутантов. Теперь они знали: опасность подстерегает не только сзади, в лице Годфри, но и впереди, в самом измененном, мутировавшем мире. А до Капитолия было еще очень, очень далеко. *** Дыша перегаром пороха и адреналина, они отступили еще на пару миль, пока не нашли относительно целый сарай на заброшенной ферме. Войдя внутрь, они заперли за собой покосившуюся дверь и привалили к ней ржавый сельскохозяйственный инвентарь. Тишина внутри была звенящей, нарушаемой только их тяжелым дыханием. Элли первая нарушила молчание, обращаясь к Кастиэлю: —Ты говорил, что чувствовал кого-то. Кто это был? —Не Годфри, — ответил Кас, его взгляд был расфокусированным, будто он все еще сканировал пространство вокруг. — Его аура… она как черная дыра, поглощающая свет. Это было другое. Целеустремленное, хищное, но более… дикое. Может быть, один из его приспешников. Оборотень или что-то иное. Он послал тех тварей вперед, как гончих. Джоэл, сидя на перевернутом ведре и проверяя остатки патронов в магазине, мрачно хмыкнул. —Замечательно. Теперь у нас два типа психов на хвосте. Один хочет выпить нашу девочку для вечной жизни, другой, видимо, просто для спортивного интереса. Он поднял голову,глядя на остальных. — Дальше так идти пешком — самоубийство. Каждый день на открытой местности — это лотерея, в которой главный приз — быть съеденным. У меня есть… контакт. Недалеко отсюда, к северо-западу. Городишко Линкольн. Там обосновались двое — Билл и Фрэнк. Контрабандисты, как и я, но с более стационарной точкой. У них есть склад, оружие, припасы. И самое главное — у них есть машины. Исправные. Сэм заинтересованно приподнял бровь. —Машина? Это могло бы изменить всё. Мы сократили бы время в пути в разы. —Именно, — кивнул Джоэл. — Сейчас до Капитолия нам идти недели две, если не больше, со всеми остановками и обходами. На колёсах мы будем там за три-четыре дня, если будем осторожны с дорогами и избежим крупных засад. Кастиэль нахмурился, его внутренний компас, пусть и ослабленный, тут же сработал. —Линкольн лежит в стороне от нашего прямого пути. Это крюк. Возможно, в несколько десятков миль. Если бы я всё еще мог… перемещаться, как раньше, это не было бы проблемой. Но сейчас каждый лишний час в пути — дополнительный риск. Мы отдаляем девочку от цели и продлеваем время, которое Годфри может нас настигнуть. Дин, до этого молча слушавший, стоял прислонившись к стене, скрестив руки. Метка под рукавом все еще была теплой, напоминая о недавней вспышке ярости. —Минутку, — его голос прозвучал резко. — Мы только что едва отбили атаку каких-то грибных уродов, которых, вероятно, прислал к нам в гости ещё один любитель острых ощущений. А теперь мы собираемся делать крюк в неизвестный городок, чтобы найти каких-то «контактов», которых наш проводник знает? Звучит как отличный рецепт, чтобы попасть в одну засаду по пути в другую. — Это не «какие-то контакты», — огрызнулся Джоэл. — Билл… он параноик, но он жив именно потому, что готов ко всему. У него есть укрепления, ловушки, целый арсенал. И он мне должен. Мы получим машину и припасы, которые нам позарез нужны. —А если его уже нет? Или если он решил, что твой долг ему не стоит риска? Или если этот Билл просто заманивает людей в ловушку и сдает их тем же вампирам за банку тушенки? — Дин выпрямился. — Мы придерживаемся первоначального плана. Идем по маршруту, который дала Марлин. Пешком, тихо, осторожно. Да, это долго. Зато предсказуемо. Сэм взглянул на брата. —Дин, подумай. Четыре дня на машине против двух недель пешком. Мы почти втрое сокращаем время, которое Элли будет в опасности на открытой местности. Риск с Биллом есть, но это расчетливый риск. —Расчетливый? — Дин резко повернулся к нему. — Мы ничего о нем не знаем! Мы знаем только, что его рекомендует наш новый лучший друг, который тоже не особо горит желанием нянчиться с нами! —А пешком мы точно знаем, что нас ждет? — парировал Сэм. — Больше таких «клиперов»? Или стая оборотней? Или патруль «Цикад», которые решат, что мы сбежали с их имуществом? Пешком мы — мишени. В машине у нас есть хоть какая-то скорость и защита. Дин нахмурился. Он ненавидел, когда Сэм говорил логично, особенно когда эта логика шла вразрез с его чутьем. —А если машина сломается посреди ничего? Если мы попадем в пробку из брошенных авто? Мы будем сидеть в железной ловушке. —Тогда мы бросим её и пойдем дальше, но уже с новым оружием и пайками, — не сдавался Сэм. — Это шанс, Дин. Как в старые времена. Рискнуть ради большого выигрыша. Джоэл наблюдал за их перепалкой, его лицо оставалось непроницаемым. —Решайте быстрее. Сидя здесь, мы только теряем время. Линкольн в полутора днях ходьбы отсюда. Я веду — вы идете. Или не ведете. Но тогда ваши две недели пешком начинаются прямо сейчас, и я с вами не пойду. Мне нужна та машина не меньше вашего. Кастиэль посмотрел на Элли, которая молча слушала, сжимая свой рюкзак. Потом на Дина. Его голос прозвучал тихо, но весомо: —Способность к адаптации — ключ к выживанию. План — не догма. Марлин не могла предусмотреть всех переменных. Этот… крюк. Он увеличивает одни риски, но значительно снижает другие, возможно, более серьезные — время и уязвимость. Я не чувствую от этого места, Линкольна, непосредственной лжи или гибельной угрозы. Только… изоляцию и страх. Как и везде. Дин зажмурился, потирая переносицу. Внутри всё кричало, что это плохая идея. Но холодный расчет — тот самый, что не раз спасал их в схватках с нечистью — подсказывал, что Сэм и Джоэл по-своему правы. Две недели в этом аду с ценной целью на спине... Он открыл глаза. —Ладно. — Это слово было вырвано у него с боем. — Ладно, чёрт возьми. Линкольн. Но слушайте внимательно. — Он указал пальцем на Джоэла. — Ты ведёшь. Но если я почую хоть каплю подвоха, если твой приятель Билл чихнет не в ту сторону — мы уходим. Немедленно. Без машины, без припасов. И наше сотрудничество на этом закончится. Понял? Джоэл медленно кивнул. —Понял. —А ты, — Дин повернулся к Сэму, — в следующий раз, когда захочешь «срезать путь», вспомни сегодняшних грибных друзей. Рискованно не всегда значит умно. Иногда это просто по-другому глупо. Сэм лишь кивнул,понимая, что брат уступил, но не сдался. Дин взглянул на Элли. —Ну что, принцесса, готовься к поездке. Надеюсь, у этих типов есть что-нибудь поинтереснее, чем ржавые «жигули». А то я уже соскучился по нормальному двигателю под капотом. Элли слабо улыбнулась. —Главное, чтобы он завелся. —О, обязательно заведется, — усмехнулся Дин, но в его глазах не было веселья, только стальная решимость. — Потому что если нет, я буду очень, очень зол. И когда я зол, плохо обычно бывает всем вокруг. Они вышли из сарая в предрассветную мглу, снова превратившись в цепочку теней, но теперь их курс был скорректирован. Они шли на северо-запад, к Линкольну и обещанию колёс, оставляя за спиной прямой, но долгий путь. Впереди был новый риск, новые незнакомые лица, и гонка со временем, которая только что стала чуть более стремительной, но и чуть более непредсказуемой.