Выжить любой ценой

Они шли до полудня, прежде чем Джоэл, сверившись с едва читаемыми дорожными знаками, свернул с проселочной дороги на заросшую травой парковку заброшенного придорожного мотеля и сервиса. Стоянка была кладбищем металла: десятки автомобилей, покрытых пылью, ржавчиной и мхом. Некоторые были разграблены до рамы, другие выглядели почти целыми под слоем грязи. —Здесь, — коротко бросил Джоэл, направляясь к дальнему ряду. — Билл иногда использует это место как перевалочный пункт. Говорил, что несколько машин тут ещё на ходу, если знать, где искать, и если за пять лет их не растащили. Искать пришлось недолго. Большинство авто были бесполезны — без колес, с разбитыми окнами или зияющими пустотами под капотами. Но в дальнем углу, частично скрытый разросшимся кустарником, стоял старенький микроавтобус — что-то вроде «Форд Эконолайн». Он выглядел удивительно целым. Дин первым подошел к нему,потрогал дверь. Она не была заперта. Внутри пахло затхлостью, но не тлением. Следов крови не было. Ключи торчали в замке зажигания. —Наивные оптимисты или приманка? — проворчал он, но уже залез внутрь, проверяя педали и руль. Джоэл тем временем заглянул под капот.Аккумулятор, конечно, был мертв, но Дин уже вытаскивал из своего рюкзака комплект для «прикуривания» — роскошь, которую они тащили с собой на крайний случай. Спустя десять минут возни, несколько тщетных попыток и одно крепкое ругательство Диана, двигатель с хрипом, кашлем и клубом сизого дыма ожил. Звук работающего мотора в мертвой тишине казался оглушительно громким. —Бензин, — тут же остудил энтузиазм Джоэл, постучав по приборной панели. Стрелка показывала чуть меньше четверти бака. — Хватит на день езды, если не гонять. Меньше, если дороги будут плохие. — День на колесах против недели пешком, — сказал Сэм, уже закидывая рюкзаки в заднюю часть. — Все равно выигрыш. Дин занял место водителя,Сэм — пассажира рядом. Джоэл, Элли и Кастиэль устроились сзади на потертых сиденьях. С новым, неестественным для этого мира гулом, микроавтобус тронулся с места, медленно пробираясь через хаос брошенных машин обратно на дорогу. Первые часы ехали в напряженном молчании, прислушиваясь к звуку мотора и вглядываясь в окружающий пейзаж. Дин ворчал на выбоины, но его руки на руле были уверенными. Сэм изучал карту, пытаясь скорректировать маршрут с учетом их нового скоростного режима. В относительной безопасности салона, отгороженные от мира тонким слоем стекла и металла, напряжение немного спало. Элли, сидевшая между Кастиэлем у окна и Джоэлом, сначала просто смотрела на мелькающие за стеклом руины, но потом её любопытство взяло верх. —Кас… — начала она осторожно. — Ты раньше бывал на Небесах? Какие они? Кастиэль,который, казалось, созерцал что-то за пределами физического мира, повернул к ней голову. —Они… непохожи на всё, что вы можете представить. Это не место в вашем понимании. Это гармония. Цельность. Бесконечный хор всех голосов творения, поющих в унисон. Это было… домом. Джоэл, до этого мрачно смотревший в окно, искоса взглянул на ангела. —И вы всё это бросили? Ради… нас? — В его голосе звучало не столько недоверие, сколько попытка понять непостижимое. —Не все. И не «ради» в полном смысле. Многие увидели в падении человечества… исполнение пророчества. Неудачный эксперимент, который пора прекратить. Они не бросили. Они… отступили. Считают, что люди сделали свой выбор и теперь пожинают последствия, — объяснил Кас, и в его ровном голосе прозвучала горечь. — Те, кто остался… мы сделали другой выбор. Мы предпочли тишине хора — одинокий голос. Даже если он говорит из темноты. — И что вы здесь получили? — спросил Джоэл, и вопрос прозвучал почти как вызов. — Ослабели, ранитесь, можете умереть. Ради кого? Ради таких, как мы? Кастиэль посмотрел прямо на него,и в его голубых глазах была странная смесь древней мудрости и чисто человеческой усталости. —Ради возможности иметь выбор. На Небесах его нет. Там есть только Воля. Здесь… есть сомнение. Есть ошибки. Есть возможность поступать неправильно по правильным причинам, и наоборот. И есть… связь. Она хрупкая, болезненная, она часто приводит к потере. Но она реальна. Она не спущена свыше, она выстрадана. Он помолчал, его взгляд смягчился, когда он перевел его на Элли, а затем снова на Джоэла. —Ты тоже кого-то потерял. И теперь держишь всех на расстоянии, как будто стена может защитить от новой боли. Но она защищает только от всего. В том числе и от того, что могло бы сделать эту боль… имеющей смысл. Джоэл отвернулся, его челюсть напряглась. Глаза уперлись в пейзаж за окном, но видели явно что-то другое. —Советы от бывшего ангела, — он произнес наконец, голос низкий, но без прежней колкости. — Редкость. Думаю, мне хватило «смысла» на десять жизней. А сейчас мой смысл — доставить эту девочку из пункта А в пункт Б живой. Остальное… остальное неважно. И не ваше дело. Кастиэль не настаивал, лишь тихо кивнул, как если бы принял этот ответ как данность. Тем временем стрелка бензометра неумолимо ползла к нулю. Они миновали несколько небольших городков, обходя их по окружным дорогам, и углубились в более холмистую, лесистую местность. Бак был почти пуст, когда Сэм, сверив карту с дорожными указателями, вдруг оживился. —Стой, Дин. Смотри. Он показал на карту.— Мы здесь. Из-за того, что ехали, мы сильно сократили путь. До места, которое Марлин отметила как возможную точку передачи или встречи с её людьми… не больше двух-трех дней пешком отсюда. Может, даже меньше, если найдем еще немного топлива или если дорога будет чистой. Дин сбавил скорость, размышляя. —Бросать машину и идти пешком последний рывок… Звучит не так уж и плохо. Особенно если «Цикады» там действительно будут ждать с распростертыми объятиями и без Годфри на хвосте. — Он посмотрел в зеркало заднего вида на Джоэла. — Что думаешь, проводник? Твоя логистика поддерживает такой сценарий? Джоэл,оторвавшись от окна, изучил карту, которую Сэм передал назад. —Место… кажется знакомым по старым маршрутам. Не самое плохое. Есть укрытия, высоты для обзора. Если нам действительно так близко… Да. Имеет смысл. Дальше тащить эту развалюху с пустым баком — только привлекать внимание. Бросаем её, маскируем как следует и идем пешком последний отрезок. — Значит, решено, — заключил Дин, съезжая на обочину рядом с густой рощей. — Делаем последную заправку из канистр, если хватит до ближайшего укрытия, а там — пешком. Надеюсь, у этих «Цикад» в финальной точке есть что-нибудь покрепче чая. А то я уже забыл, каково это — не чувствовать, что каждая тварь в радиусе мили слышит твой каждый шаг. Остановившись, они принялись маскировать микроавтобус ветками, понимая, что это, возможно, конец их короткой, но драгоценной «автомобильной эры». Они снова стали пешеходами в мире, принадлежащем тем, кто двигался тише и был голоднее. Но теперь у них была четкая, близкая цель. И, как ни странно, после разговора в салоне, что-то в хрупкой динамике между ними изменилось — не стало проще, но, возможно, чуть понятнее. Теперь им оставался последний, самый опасный бросок к надежде, которая могла оказаться как спасением, так и самой изощренной ловушкой. Сокращенный путь оказался тихим кладбищем. Они двигались от дерева к дереву, от укрытия к укрытию, раздавая ходячим беззвучные, точные удары ножами в череп или стреляя из самодельного лука с тетивой, который Элли оказалась на удивление меткой. Тишина была обманчивой, она давила тяжелее криков. Когда они наконец вышли к координатам, указанным Марлин — бывшая смотровая площадка у шоссе с парой полуразрушенных зданий, — надежда умерла раньше, чем они успели её почувствовать. Картина была жестокой и свежей. Два внедорожника «Цикад» были исцарапаны так, будто по ним проехался комбайн с когтями вместо ножей. Стекла выбиты, двери сорваны с петель. А вокруг… останки. Не просто убитые, а растерзанные. Клочья плоти, разорванная камуфляжная ткань, кости, обглоданные с неестественной, хищной жадностью. Запах крови и смерти стоял густой, сладковатой тучей. —Господи… — выдохнул Сэм, зажимая рукавом нос. Дин уже был начеку,«Магнум» в руке, глаза сканировали окрестности. —Не ходячие, — буркнул он. — Те едят медленно и грязно. Это сделано быстро, яростно. И съедено много. Когти, зубы… Оборотни. Кастиэль подошел к одному из тел, наклонился, тронул рану. Его лицо стало жестким. —Да. И недавно. Часа два, не больше. Джоэл,пригнувшись у колеса машины, осматривал землю. —Большая стая. Шесть, может, семь особей. Ушли на север, в лес. Но могли оставить часовых. — Значит, встреча сорвана, «Цикады» здесь мертвы, и Годфри, может, уже знает об этом, — подвел черту Дин. — Прекрасно. Остаемся без точки назначения и с волками на хвосте. Варианты? Пока кроме как бежать отсюда я не вижу. Джоэл выпрямился, его лицо было мрачным, но сосредоточенным. —Два варианта. Первый — пытаться найти других «Цикад» по рации, но это риск выдать себя всем подряд. Второй — идти к Биллу и Фрэнку в Линкольн. Там мы получим машину и сможем либо прорваться к Капитолию напрямую, либо… — он замолчал на секунду, — либо идти ко второму месту, которое я знаю. Лагерь моего брата, Томми. Он в Джексоне, это дальше, но это сообщество выживших. Надежное. И он точно знает, где главная база «Цикад» или как до них дозвониться. У него всегда были… связи. — Джексон… — Сэм обдумывал. — Это далеко. Но если там безопасная база… Решение зависло в воздухе.И в этот момент раздался тихий, но отчетливый хлопок с приглушенного холма. Одновременно с звуком Джоэл дёрнулся, словно его ударили в спину кулаком. На его плече, чуть ниже ключицы, мгновенно расползлось алое пятно. —Снайпер! — закричал Дин, отшвыривая Джоэла от машины в укрытие низкой бетонной стены. Пули зацокали по металлу и бетону вокруг них. Выстрелы были меткими, профессиональными. Не оборотни. —Военные? Бандиты? — крикнул Сэм, увлекая за собой Элли. —Неважно! Кас, прикрой! — Дин, перекатываясь, добрался до Джоэла. Рана была сквозной и ужасной. Кровь хлестала, пропитывая куртку. Джоэл, бледный как полотно, стиснул зубы, пытаясь дышать. —Кас! Исцели его! Кастиэль,пригнувшись, дотянулся до раны, положив на нее руку. На его лице отразилось предельное напряжение, пальцы слегка дрожали. Прошло несколько секунд. Ничего. Только слабое, едва заметное свечение, которое тут же погасло. Кровь продолжала течь. —Я… не могу, — голос Каса был полон стыда и горечи. — Мне не хватает силы. Я могу лишь… немного замедлить. Ненадолго. — Черт! — выругался Дин, срывая с себя шейный платок и пытаясь заткнуть им рану. — Джоэл! Держись, старик! Джоэл хрипло кашлянул,его глаза нашли Дина. Он судорожно порылся в кармане, вытащил смятую, залитую кровью карту, сунул её Дину. —Маршрут… к Биллу… и координаты Джексона… — каждый давалось ему с трудом. — Бери девочку… и убирайтесь отсюда. Пока… не кончили… всех. —Нет! — крикнула Элли, пытаясь прорваться к нему, но Сэм удержал её. — Мы не можем его оставить! —Он прав, Элли, — сквозь стиснутые зубы произнес Дин, его лицо было искажено яростью и беспомощностью. — Он уже не идёт. А если мы останемся, умрем все. Он посмотрел в глаза Джоэлу.В них не было страха, только холодное, ясное принятие и приказ. —Иди к чёрту, Винчестер, — прохрипел Джоэл. — Сделай… что должен. Дин кивнул, коротко, резко. Он схватил Элли, почти поднял ее на руки, несмотря на её отчаянные попытки вырваться. —Прощай, проводник. Сэм и Кастиэль прикрыли их отход,ведя беспокоящий огонь в сторону холма. Они отступили в лесную чащу, унося с собой рыдающую, бьющуюся в истерике Элли. Последнее, что они увидели, оглянувшись, — как Джоэл, собрав последние силы, перекатился к брошенному рюкзаку «Цикад» и выдернул чеку из гранаты, лежавшей рядом с телом. Грохот взрыва потряс воздух. Они бежали, не разбирая дороги, глуша отчаяние адреналином. Элли, наконец обмякшая, шла, ведомая Сэмом, её лицо было мокрым и пустым. Они спрятались в полуразрушенном коттедже на окраине леса, едва переводя дух. Тишина продержалась недолго. Снаружи послышалось шуршание, тихие рычащие переклички. И затем — звуки ломающихся костей, рвущейся плоти, низкое, животное ворчание. Оборотни. Они нашли место боя. Через разбитое окно они увидели часть стаи,уже в зверином обличье, с жадностью набрасывающуюся на еще теплые тела у машин. На Джоэла… на то, что от него осталось. Один из них, матерый альфа с шерстью цвета ржавчины, поднял голову, обнюхал воздух и издал протяжный, жуткий вой. — Они нас почуяли, — прошептал Кастиэль. Альфа повернул голову прямо в их сторону.Его желтые глаза сверкнули в темноте. Ещё один вой, на этот раз призывный, — и вся стая оторвалась от своей жуткой трапезы. Началась охота. Оборотни преследовали их с умопомрачительной скоростью, появляясь из тени деревьев и руин. Схватка была короткой, яростной и смертельной. Серебряные пули Диана и Сэма нашли свои цели — два оборотня с воем рухнули на землю, заливаясь черной кровью. Кастиэль, используя обломок металлической балки как дубину, сокрушил череп третьему. Но их было больше. И тогда грохот выстрелов и вой оборотней разбудили другую опасность. Из соседних домов, из подвалов, словно из-под земли, начали выползать ходячие. Десятки их, привлеченные шумом. Они с равным аппетитом потянулись и к живым, и к раненым оборотням. Начался хаос.Альфа-оборотень, в ярости, вцепился в двух ходячих, разрывая их пополам, но ещё трое уже висли на его боку, вгрызаясь в плоть. Стая отвлеклась, втянутая в бойню с мертвецами, которые не чувствовали страха и боли. — Сейчас! — прошипел Дин, хватая Элли за руку. — Пока они заняты друг другом! Бежим! Их не преследовали.Войны между двумя видами ужасов, разгоревшаяся на улицах мертвого поселка, поглотила всё внимание стаи. Они бежали, пока в легких не начало жечь огнем, и не укрылись в глухой роще в нескольких милях от места бойни. Там, под густыми елями, они наконец остановились. Элли рухнула на землю, её тело сотрясали беззвучные рыдания. Сэм сел рядом, положив руку ей на плечо, не в силах найти слова. Дин стоял, опершись о дерево, его кулаки были сжаты так, что кости побелели. В глазах горел холодный, беспощадный огонь. Он посмотрел на окровавленную карту в своей руке. На две отметки: Линкольн (Билл и Фрэнк) и Джексон (Томми). —К Биллу, — хрипло сказал он. — Ближе. Машина. Оружие. Потом… потом решим. Но сейчас нам нужны колеса и пушки. Потому что в следующий раз, когда я увижу этих волколаков… — он не договорил, но по его лицу было всё ясно. Они потеряли проводника. Они потеряли надежду на быструю передачу. Но они выжили. И теперь их путь лежал в Линкольн, к последней надежде на транспорт и силу, необходимую для последнего броска. А в душе у каждого, особенно у маленькой девочки с магической кровью, теперь зияла новая рана — рана от потери того самого сурового, несносного человека, который стал, против своей воли, их щитом и их жертвой.