Кости в песке

Тахар двенадцать — днём она читает заумные магические трактаты, в которых пока мало что понимает, но старается изо всех сил, чтобы отец обронил хоть слово похвалы, хотя бы кивнул одобрительно, оторвавшись ненадолго от своих изысканий; ночью же под одеялом её ждут совсем другие книги, где благородные рыцари побеждают чудовищ, а храбрые путники разгадывают древние тайны, где царит вечное лето, и каждая история заканчивается свадьбой. Нередко Тахар засыпает чуть ли не под утро (все равно никто не придет будить), положив голову на страницы книги вместо подушки. В грёзах ей является Железная Соколица в позолоченных доспехах; лица, закрытого шлемом, никак не разглядеть, но руки у неё сильные — она легко подхватывает Тахар, и, завернув в свой плащ, сажает на коня рядом с собой. Куда они едут, Тахар не знает, но ей все равно. Она никому не рассказывает об этом сне — каждый раз поутру внутренний голос, очень похожий на голос Исамо, напоминает, что Железных Соколов давно нет, теперь это только сказка, что у них была куда более важная задача, и они не разъезжали по миру в компании прекрасных дев, что Тахар — всего лишь обыкновенная девочка-подросток, каких в Нортандере сотни, и ни одному рыцарю не нужна такая обуза в дороге. Проходит около двадцати лет, и Тахар почти забывает о детских фантазиях, хотя она дорого дала бы, чтоб видеть такой сон вместо уже привычных кошмаров — но они напоминают о себе сами, когда Тахар ждала этого меньше всего. Железные Соколы мало похожи на легендарных рыцарей, о которых она читала — это просто люди, усталые, закаленные бесконечной войной и жизнью в пустыне, и позолота с их доспехов давно облетела. И теперь у них гораздо больше общего с ней, чем может показаться на первый взгляд. Когда отряд Соколов впервые за много лет покидает Клинок Аонира, Тахар смотрит на верховную смотрительницу Аренор, которая едет рядом — и не может удержаться от улыбки, подумав: смогла бы та поднять её сейчас? Следующая мысль — «а ведь это я увожу Железную Соколицу, а не она меня» — заставляет Тахар тихо и коротко рассмеяться. — Что смешного, Тахар? — хмурится Аренор. — А, просто… просто дурацкая мысль, — отвечает Тахар. Пожав плечами, Аренор обгоняет её, чтобы поравняться с уехавшим вперед Ангаром; Тахар думает, глядя ей вслед — может, когда-нибудь она расскажет Аренор о своем сне.