***
- Похоже, мы его упустили. - Сарказма в голосе Френка было хоть отбавляй. Глава службы безопасности ПИККА (Полярного Исследовательского Комплекса Корпорации Амбрелла) с самого начала не скрывал своего отношения к этой авантюре. На его взгляд тащиться ночью в ледяную пустошь, за неизвестной и, вне всякого сомнения, опасной тварью, имея в своем распоряжении лишь четверых, не считая его самого, бойцов (Бейна и рабочих, подобравших оружие Картера и Эрика, он вообще в расчет не брал) - было верхом идиотизма. Однако профессор настоял на этом предприятии, руководствуясь невероятной важностью их открытия. И вот уже полчаса их группа преследовала сбежавшее существо на снегоходе, периодически останавливаясь, чтобы свериться с кровавым следом, который оно оставило за собой. Однако теперь они оказались в затруднительном положении - след оборвался. - Предлагаю прекратить поиски и вернуться на базу. Это существо никуда отсюда не денется, а если решит наведаться в гости, то мы будем готовы к встрече с ним. - Твои суждения Френк, как всегда поспешны и ошибочны. - Парировал Джонотан Бейн. - Хоть раз в жизни посмотри дальше собственного носа, и ты увидишь, что мы вовсе не потеряли след. Более того - мы на верном пути. - И он жестом велел одному из рабочих подать ему карту. Во время каждой остановки ученый определял координаты группы и наносил их на карту. Спутники Бейна не знали для чего это ему, но спорить или протестовать не решались. Только Френк открыто заявлял, что из-за всех этих задержек их шансы догнать существо стремятся к нулю. Бэйн же, вопреки обыкновению, стоически переносил все выпады и шпильки своего коллеги. Вот и сейчас забрав у рабочего карту Джонотан, не слушая ворчание Френка на счет потери времени, развернул ее на борту снегохода и, выудив из кармана маркер, провел жирную черную черту, соединив все точки, где они останавливались. Прямая словно стрела линия прошла через место их последней остановки, потянулась дальше, в бескрайние просторы Антарктики... и неожиданно остановилась где-то посреди карты. Бейн торжествующе усмехнулся и пометил это место крестом. - Трансантарктические горы.- Пояснил он своим спутникам. - Поскольку наш гость движется ровно по данному вектору, - тут он кивком указал на карту. - И не делает никаких попыток отклониться я пришел к выводу, что конечной точкой его пути является этот горный массив. Уверен, что именно там мы его и отыщем. - Что ж давайте тогда покончим с этим и побыстрее. - Буркнул Френк. К счастью ученый разделял его нетерпение. Он уже запрыгнул в снегоход и резким тоном принялся отдавать распоряжения водителю. Все остальные последовали его примеру, и когда машина тронулась с места, постепенно набирая скорость, все были на местах и понемногу приходили в себя после уличного холода. Некоторое время никто не произносил ни слова. - Что ты планируешь делать, когда мы туда доберемся? - напрямую спросил Френк, когда молчание затянулось. - Учти, у нас нет ничего для поимки этой твари, так что максимум, что мы можем сделать - это подстрелить ее и отвезти в лабораторию. - Что?! - Тут же вскинулся профессор.- Уничтожить уникальный, возможно единственный в своем роде организм?! Да как вам такое в голову взбрело? - У твоего "организма" уже два трупа на счету.- Прорычал начальник службы безопасности. - И если хочешь знать мое мнение - я не уверен, что эта цифра не увеличится в дальнейшем. Мало того, что мы не знаем что это такое и откуда, так еще мы, судя по твоим словам, направляемся прямиком в его логово. Нет зверя, опаснее того, который находится на своей территории - это тебе любой охотник скажет. Так что мои парни, в случае чего, будут стрелять на поражение, и я не советую тебе пытаться им помешать. - Мы не станем пытаться поймать его прямо сейчас. - Недовольно произнес Бейн. Как бы неприятно это не было, он был вынужден признать логичность доводов опонента. - Но и убивать его мы тоже не будем. Мы лишь найдем его логово, как ты сказал, и обследуем его. А при малейших признаках опасности мы тут же уедем и вернемся позже, подготовив все необходимое для поимки... Кстати, а кого мы собственно будем ловить? Мне кажется нашему гостю необходимо имя. Какие будут предложения? - Ну, учитывая, что этот Ублюдок прикончил моих людей, другого имени я ему придумать не могу. А вы что скажете? - Обратился Френк к оставшимся охранникам. - Даже не знаю - сказал один. - Возможно, профессор и придумает, как обозвать эту тварь по научному, но очевидно же, что оно не из нашего мира... - А откуда же тогда, по твоему? - спросил другой. - Не с Луны же оно к нам свалилось... - Да нет, скорее уж с Марса - хмыкнул третий. - Вот-вот, - поддержал его последний оперативник. - Пришелец Галимый - вот он кто. Чужак, одним словом... - Как тонко подмечено. - Подал голос Бейн, до этого внимательно слушавший подчинённых. - Ведь это существо действительно чуждо всему, что есть на Земле... Ксеноморф - вот как мы его назовем. Чужой - проще говоря... - Как по мне, так Ублюдок ему больше идет. - Проворчал Френк, не сводя мрачного взгляда с ледяной пустыни за окном снегохода. Где то там, в густой, холодной тьме их поджидал враг - сильный, таинственный и коварный. Что ж, теперь, с легкой руки его солдат, у врага было имя. Чужой...***
Первый мчалася сквозь ночной мрак Южного полюса столь стремительно, что можно было подумать будто он летит, оставляя за спиной милю за милей. Когтистые лапы едва касались ледяного наста, длинный хвост помогал сохранять равновесие. До гор было уже совсем недалеко. Однако, вместо того чтобы сбавить скорость, он помчася вперед вдвое быстрее прежнего. Даже дополнительная тяжесть в лице истекающего кровью двуногого, который болтался у него на плече, не была помехой длинным, почти летящим скачкам. Да, его жертва была все еще жива. Было необходимо, чтобы огонь жизни в этом существе не угас, до конца их небольшого путешествия. В противном случаи его плоть быстро замезла бы и сделалась непригодной для употреблеения. А этого Первый допустить не мог. Во что бы то ни стало он должен был принести пищу для своей семьи...***
Резкая остановка на миг вырвала Картера из забытья. Последние несколько минут оперативник то терял сознание, то снова приходил в себя. И всякий раз, возвращаясь в реальность, он отмечал, что ничего не изменилось - он по-прежнему висит, точно мешок с картошкой, на плече у монстра, и они по-прежнему мчатся к какой-то неведомой цели. Однако теперь существо остановилось и последовавший за этим резкий удар об лед не дал Картеру снова провалиться в спасительное беспамятство. Тварь, сбросив его с плеча, отступила на несколько шагов, а затем запрокинула голову и издала громкий шипящий вопль, эхом отразившийся от скал. И было в этом вопле что-то такое, от чего у бывалого солдата волосы встали дыбом. Неимоверным усилием воли мужчина приподнялся на локте и огляделся. Его зрение уже заволакивала предсмертная пелена, но все же он успел увидеть глубокую расселину в скале и то, как из нее, один за другим, стали выныривать темные силуэты. Один, затем еще два, за ними четвертый и пятый... Всего Картер насчитал восемь тварей, а они тем временем обступили его плотным кольцом. Чудовища шипели, периодически рычали друг на друга, будто переговариваясь. Их когтистые лапы взрывали снег, длинные хвосты нетерпеливо извивались - словно их хозяева чего-то ждали... И, когда прозвучал резкий отрывистый рык того кто его сюда притащил, Картер в роковом озарении поняли, чего так ждали эти страшные существа - приглашения. К ужину... В следующий миг над снежной пустыней разнесся самый страшный в мире крик - крик существа, которое пожирают заживо...***
Аккуратно удерживая свою часть добычи передними лапами, Первый отошел подальше от сородичей, и улегся на большой плоский камень, у самого входа в пещеру. Пока его братья лакомились внутренними органами жертвы герой сегодняшнего дня, улучив момент, вырвал у двуногого одну из нижних конечностей - более разумный выбор, поскольку именно там было больше всего мяса. А ему необходимо было много белка - ведь он принадлежал к касте "солдат" - защитников улья. И в то время как братья "трутни" устроили грызню то ли из-за сердца, то ли из за печени, Первый спокойно и неторопливо приступил к трапезе. В несколько укусов он обглодал бедро до половины, смакуя каждый кусок свежей, еще не заледеневшей плоти. Однако, когда он отгрыз кусок кости и с наслаждением захрустел им, его уединение было нарушено. - "Что, тебе снова не хватило?" - поинтересовался Первый у присевшего рядом с ним "трутня". Спустя секунду у него в голове зазвучал робкий голос брата.- " Что поделать. - Ответил тот. - Пятый снова забрал себе всю добычу. Теперь пока не наесться не отойдет. Остальным повезло – они успели урвать хоть что-то. Да и потом, зная аппетит Пятого, сомневаюсь, что там что то останется". Первый повернул голову в ту сторону, где остались братья. В настоящий момент над телом двуногого возвышался крупный "трутень", который свирепо рычал на остальных, не подпуская их к добыче. Пятый. С ним всегда было много хлопот. Он был самым сильным и агрессивным в их маленькой колонии и Первому зачастую приходилось усмирять его, что бы тот не покалечил(или не убил) кого либо из братьев. - " Ну так и быть Девятый. - вожак движением лапы подтолкнул к сородичу недоеденную конечность. - Не ешь только все, оставь и мне тоже». Девятый благодарно рыкнул и, вцепившись в плоть чуть пониже колена двуногого, с жутким треском оторвал себе часть глени и ступню. Первый вытянул хвост и, подцепив жалом то что осталось, придвинул добычу к себе. Последующие несколько минут были наполнены довольным шипением и, изредка, хрустом разгрызаемых костей. - " Так что за существо ты принес на этот раз. - Наконец поинтересовался Девятый, доев свою часть. - Оно не похоже на тех, что обычно попадаются нам..." - "Двуногий - лаконично ответил Первый - Тебе еще не доводилось встречаться с ними, хотя именно им ты и твои братья обязаны своим появлением на свет. Кроме того, насколько мне известно, они составляют большую часть населения этого мира". - Ты хочешь сказать, что существа подобные этому были нашими носителями? - спросил Девятый. В его тоне чувствовалось недоверие. Впрочем, молодого "трутня" интересовал другой вопрос, по его мнению, более важный, чем история его рождения. - Но скажи, почему нам попался всего один, если их так много в этом мире? Четвертый так вообще извелся весь, пытаясь понять, кто это такой. Он в нем копался до тех пор, пока его Пятый не отогнал." - "По-моему ответ на твой вопрос очевиден. - Лениво протянул Первый. - Двуногим не выжить в этой местности. Тут для них слишком холодно. Поэтому их здесь крайне мало, а те, кто есть, носят особые шкуры, которые сбрасывают когда становится достаточно тепло. Впрочем я должен тебе признаться, что я сегодня не напал бы на этого двуногого , если бы не приказ Королевы." - "Ну, теперь понятно, что это было. - "Усмехнулся" Девятый. - То-то все братья сперва отплевывались, прежде чем добрались до мяса... Подожди, ты сказал "приказ Королевы"? Но это же означает... - Тут он неожиданно умолк и повел головой из стороны в сторону, как будто принюхиваясь к чему-то. - Первый ты чуешь?" Что- то в тоне сородича заставило "солдата" насторожиться. Он тоже повел головой из стороны в сторону, пытаясь уловить что-нибудь кроме запаха крови. - " Что ты почувствовал Девятый? Попробуй объяснить". -" Не знаю - ответил тот. - Какой-то странный запах... Я прежде никогда не встречал такого..." Девятый осекся. Похоже, что Первый почуял тот же запах что и он, поскольку в ту же секунду "солдат" поднялся на задние лапы и испустил низкий, грозный рык. - "Не может быть... - напряжение, исходящее от обычно невозмутимого вожака было видно невооруженным глазом. Он явно изготовился к атаке - оскалил клыки, выпустил бритвенно-острые когти - Девятый еще ни разу не видел его таким. - Откуда они здесь…» Однако прежде чем молодой "трутень" успел спросить, кого Первый имеет в виду, неподалеку их убежища вспыхнул свет и раздался какой-то странный звук, напоминающий рычание крупного зверя. - "Первый, что это?" - спросил Девятый. Он не испытывал страха перед неизвестным объектом, напротив ему было любопытно что это за штука. "Солдат" раздраженно зашипел. Он знал, кто пожаловал к ним в гости, но не думал, что это случится так скоро. Кроме того появление визитеров означало, что придется отложить решение другой проблемы на более поздний срок, а это было опасно. Он узнал тот запах. И если он не ошибся ( а он не ошибся) то теперь вся их колония находилась под угрозой. Так что чем скорее они расправятся с пришельцами, тем лучше. - "Это приятели нашего двуногого. - Ответил он на вопрос Девятого. - Собери остальных. Похоже, в ближайшее время пищи у нас будет вдоволь"...***
- Прибыли.- Сказал водитель снегохода, когда луч фар высветил усеянное валунами подножие гор и крутые отвесные скалы. - Отлично. - Френк обернулся к остальным. - Выходим в таком порядке - вначале я, Джек и Брайн, Мэтью и Колин прикрывают. Если все будет нормально, выпускайте профессора и выдвигаемся дальше. Ты, - это было уже водителю. - Не глуши мотор, возможно, нам понадобится срочно рвать когти отсюда. А ты, - обратился он к последнему члену группы. - Останешься с ним охранять снегоход. Садишься напротив двери, и стреляешь во все, что движется, если оно не похоже на человека. Вопросы будут? Нет? Тогда вперед. С этими словами Френк распахнул дверь снегохода и спрыгнул на снег. Вскинув к плечу дробовик Benelli M4, он вглядывался в ледяную пустошь, ища малейшие признаки опасности. У него за спиной два оперативника вооружённые винтовками М-16 выбрались из машины и рассредоточились по периметру, еще двое остались внутри снегохода, прикрывая. Френк еще раз осмотрел местность. Увы, но окружающая обстановка была на руку их противнику - россыпи крупных валунов и высокие сугробы были превосходным местом для засады. Ко всему прочему в воздухе закружились первые редкие снежинки - предвестники снежной бури. Надо было торопиться. - Периметр чист. - Сообщил он. - Идем дальше по направлению к скалам. Смотрите под ноги и по сторонам - эта тварь может быть где угодно... Трансантарктические горы. В то же время, неподалеку от логова ксеноморфов. Гаал'Кор - со вздохом опустился в кресло в рубке своего Нер'уда. Все же возраст давал о себе знать, ему уже было тяжело перемещается быстро, пусть и на небольшие расстояния. Однако сейчас, когда ситуация была чрезвычайной, старый яутжа на время забыл о бремени прожитых лет, и добрался до личного звездолета за рекордное время. Теперь необходимо было передать сообщение Старейшине "Алого клинка" - родного клана Гаал'Кора. Старик рассчитывал на подмогу, благо их корабль находился не так уж далеко - в соседней звездной системе, и к тому же не так давно он отправлял им очередной отчет. Тогда, несколько часов назад, он даже не мог предположить, насколько круто может измениться ситуация... Звездная система Альфа Центавра. Звездолет клана "Алый клинок". Клинок-плеть со свистом рассек воздух. Молодой яут чудом успел уклониться от смертоносного лезвия и тут же, прежде чем противник успел ранить его обратным движением, метнулся, вперед сокращая расстояние. Парные лезвия, которые он выбрал для сегодняшней схватки, хоть и не годились для сражения на дальней дистанции, в ближнем бою превращались в грозное оружие. И, до того как его враг успел вернуть целостность своему клинку юный, охотник нанес два удара - в корпус и в голову. Но, увы, противник не уступал ему ни в скорости, ни в быстроте рефлексов и лезвия лишь бесполезно вспороли воздух, а затем ему самому пришлось парировать выпад вражеского меча. Это было ошибкой, он снова позволил сопернику перехватить инициативу и, в результате, был вынужден уйти в глухую оборону. Тот, улучив момент, опять разорвал дистанцию, и змеевидный клинок вновь заплясал в воздухе, нащупывая слабые места в защите оппонента... И какого же было изумление старшего яутжа, когда противник, вместо того чтобы уклониться от стальной плети, позволил ей обвиться вокруг лезвий, а затем резко рванул на себя. От неожиданности он не смог сохранить равновесие и качнулся вперед... А когда восстановил координацию, то увидел, что молодой яут стоит в шаге от него, вскинув левую руку, и что прямо ему в лоб смотрят острия двух стальных дротиков. Дистанция была слишком близкой для того чтобы уклониться, а потому старший охотник выпустил рукоять меча и склонил голову признавая поражение. Для яутжа не существует запрещенных приемов - ведь в реальной схватке никто не станет спрашивать о готовности и договариваться, о том, кто кого, куда не бьет. Победить врага всеми доступными средствами - вот кредо настоящего Охотника. Поражение же, как факт, означает смерть. Впрочем, не в это раз. - Жалкое зрелище. Сдается мне братишка, что если так пойдет дальше, то любой бескровный сможет задать тебе трепку. - Произнес низкий скрежещущий голос в дальнем конце тренировочного зала. Там, неподалеку от стойки с оружием, стоял, небрежно прислонившись к стене, третий яутжа, похожий на старшего соплеменника как две капли воды. Сам он в спарринге не участвовал, заявляя, что "хочет посмотреть на то, как брат уделает этого зарвавшегося юнца". - А ты Зар'Рок не слишком обольщайся. Знаешь, как говорится - "новичкам везет". - Тогда может, ты проверишь мое везение, Танор? - с вызовом спросил молодой яут, в то время как Тонар - старший из близнецов, при помощи не самых поэтичных выражений отправлял младшего в... далекое и неприятное путешествие. - А почему бы и нет мальчишка. - Танор насмешливо прищёлкнул мандибулами, непринужденно оттолкнулся от стены и подошел к стойке с мечами, кинжалами, топорами, копьями и булавами. Немного поразмыслив, он все же выбрал свое излюбленное оружие - стальное копье около трех метров в длину. После чего, все так же не спеша направился к Зар'Року на середину зала. Молодой охотник приготовился - внешняя расслабленность, и небрежность Танора стоила серьезных увечий тем, кто повелся на эту обманку. Но поскольку он уже много лет тренировался вместе с близнецами - то доподлинно знал, что когда надо младший вышибает базальтовые глыбы из каменной кладки, а со старшим никто не сравнится во владении клинком-плетью. И сейчас Зар'Рок откровенно сомневался, что после изнурительного поединка с Тонаром, он сумеет выстоять против его брата... Однако ни Танору ни Зар'Року не суждено было скрестить в этот день оружие. Едва они встали друг напротив друга и изготовились к атаке, как автоматические двери распахнулись, и в тренировочный зал вошел еще один яутжа. Он был на целую голову выше любого из присутствующих и шире в плечах, а покрытое шрамами лицо и легкий пружинящий шаг выдавали в нем бывалого воина. Неудивительно, что три молодых охотника тут же выстроились перед ним в ряд и склонились в почтительном поклоне, приветствуя лучшего охотника клана "Алого клинка"... и своего наставника. - Оставьте это и ступайте за мной. Воздержитесь пока от вопросов, я все объясню позже. - Голос старшего охотника прозвучал резко и отрывисто. Трое учеников мгновенно поняли, что случилось нечто серьезное. Поставив на место оружие, яуты покинули тренировочный зал и теперь шагали вслед за учителем. Они миновали жилые отсеки и столовую, прошли мимо оружейной и отсека с лабораториями, и наконец, очутились на нижней палубе звездолета, где располагались мастерские и транспортный отсек. Старший охотник поприветствовал охранников, предъявил пропуска и провел учеников в ангар, где стоял уже подготовленный челнок, рассчитанный на четверых. Юные охотники обменялись понимающими взглядами - теперь уже не оставалось сомнений, что им поручили некое задание, причем явно какое-нибудь сложное и опасное, раз с ним полетел их наставник... Наконец, когда все поднялись на борт челнока, двери ангара раскрылись и звездолет вышел в открытый космос. Старший охотник задал необходимую траекторию, ввел в компьютер координаты конечной точки и, когда челнок отошел на безопасное расстояние от большего звездолета, запустил гипер-двигатели. Все четверо на мгновение ощутили резкий рывок, точки звезд за иллюминаторами превратились в длинные размытые полосы и челнок вошел в гиперпространство.***
Убедившись, что корабль следует заданному курсу Анор"Тул повернулся к своим ученикам. Те мгновенно прекратили перешёптываться и вытянулись по стойке смирно, в буквальном смысле обратившись в слух. Старший охотник одобрительно щелкнул челюстями – всё-таки недаром он потратил столько лет на их обучение. - Итак, времени у нас немного, поэтому буду краток. - Без предисловий начал он. - Около получаса назад, Старейшине клана было доставлено срочное сообщение с призывом о помощи. Один из наших ученых Гаал'Кор попал в затруднительное положение на планете Уманов и теперь просит о подкреплении. Из множества кандидатов Старейшина выбрал именно вас троих, посчитав, что это станет для вас отличным опытом коллективной охоты. Я же лечу с вами в качестве руководителя... Да Тонар? Ты хочешь о чем то спросить? - Простите Мастер Анор"Тул, - старший близнец старался не выдавать разочарования, но у него это плохо получалось. - Вы сказали - "на планете Уманов"? Но там ведь нет достойной дичи - это всем известно... - Точно. - Поддержал брата Танор. - И в каком таком затруднительном положении оказалось наше светило науки? Неужели эти мягкотелые твари его схватили? Для охотника его уровня это... - Не смей говорить о Гаал"Коре в таком тоне щенок! - яростный рык учителя заставил младшего близнеца умолкнуть. - Может он и стар, но любого из вас он одолеет одной левой. Нет. - Продолжил Анор'Тул уже более спокойным тоном. - Уманы здесь не при чем. Наша цель Каинде Амедха. Эти слова возымели предсказуемый эффект, молодые яутжа принялись переговариваться между собой, обсуждая предстоящую охоту. Наконец Зар'Рок поднял руку.- Прошу прощения учитель, но как такое возможно? Ведь согласно нашим источникам Пирамида и Королева Ящеров были уничтожены... Это была не такая уж давняя история и во многих кланах ученики пересказывали ее друг другу. Анор'Тул хоть и не одобрял этого, но, тем не менее не мог не признать, что со временем ученическая байка вполне может стать красивой и поучительной легендой их народа. Повесть о молодом охотнике и девушке из народа Уманов, которые объединились против Каинде Амедха и в итоге добились победы, словно бы подталкивала обе цивилизации к более тесному сотрудничеству; и некоторые кланы яутжа открыто высказывались, что со временем с Уманами можно будет иметь дело. Однако сам Анор'Тул не разделял оптимистические взгляды своих соплеменников. Несмотря на недолгую, по меркам Вселенной, историю человечества (как сами себя называли Уманы) успело зарекомендовать себя в качестве коварной, непредсказуемой и агрессивной расы. И было большим вопросом, как они распорядятся дарами яутжа, если те все же решат пойти на контакт... однако Анор'Тул заставил себя отрешиться от мрачных мыслей и вернуться к насущным делам. - Ты задаешь правильные вопросы Зар'Рок. - ответил он. - Гаал'Кор считает, что части выводка Королевы так же удалось выжить при взрыве Пирамиды. В своем сообщении он говорит, что их осталось девять, хотя может быть и больше. И вот еще что вам необходимо знать - условия будут сложными. Логово Ящеров обнаружено в горах, на Южном полюсе планеты, так что там будет очень холодно. И хотя все вы уже прошли Посвящение, и убили своих первых Каинде Амедха напомню - старайтесь не подпускать их слишком близко, поскольку уворачиваться от жала и когтей одновременно - невероятно трудно даже для опытного охотника. Но если дойдет до рукопашной, помните их кровь при попадании на кожу способна разъесть плоть до костей, а челюсти запросто могут оставить вас без ноги или руки... Ученики внимательно слушали, однако мысленно каждый уже был в ледяной пустыне и бился со своим Ящером, а то и не с одним. Это не укрылось от прозорливого наставника, но он не стал ничего им говорить. В конце концов, он и сам был таким - молодым, азартным, живущим ради одной лишь битвы... так что пусть пока мечтают о подвигах и воинской славе. Дав последние наставления Анор'Тул вернулся к компьютерам, проверяя, сколько времени, осталось до прибытия. Ученики, тем временем, отправились в оржейную комнату, подбирать снаряжение и готовится к предстоящей охоте. "Наверное, я зря за них беспокоюсь" - подумал лучший охотник клана. - "Время, когда они станут серьезными, мудрыми охотниками как я или Гаал'Кор еще настанет. Причем гораздо раньше, чем им кажется..." Трансантарктические горы. В тоже время. - Бейн пора закругляться! - Френк в очередной раз попытался достучаться до профессора.- Мы ничего здесь не найдем. К тому же посмотри вокруг - снега все больше, скоро здесь начнется настоящий буран и все, мы застрянем черт знает на сколько... - Снегоход оснащен системой слежения - Джонотан отмахнулся от надоедливого спутника словно от какого-нибудь комара. - Если мы застрянем, то с базы в скором времени вышлют спасательную группу... - Да, вот только нас к этому моменту уже не будет. Пока они будут сюда добираться, твой Ксеноморф от нас только обглоданные кости оставит... Зарождающийся спор был прерван появлением двух оперативников - Брайна и Мэтью. Френку хватило одного взгляда, чтобы понять, что они, что то обнаружили - оба были бледными словно полотно, несмотря на арктический мороз, а в глазах у них читался слепой животный ужас. - Докладывайте. - Обреченно произнес он, догадываясь, о чем сейчас пойдет речь. Не то чтобы он питал на этот счет, какие то иллюзии... - Сэр, - голос Брайна был сдавленным, словно оперативник никак не мог придти в себя после увиденного. - Мы нашли Картера. А если точнее - то, что от него соталось... - Вы бы это видели сэр... - прохрипел Мэтью. - Его разодрали на куски... Френк лишь устало прикрыл лицо ладонью. Ему не первый раз приходилось терять людей, подобные случаи происходили чаще, чем хотелось бы... Но все равно это было тяжело. И самое главное - привыкнуть к этому было невозможно. - Показывайте. - Сказал он, наконец. - Что бы с ним ни сделали, мы должны собрать останки и похоронить его по-человечески... - Мы не для этого сюда приехали. Лучше проверьте вон ту расселину, мне кажется это и есть логово Чужого...- Бейну как всегда было не до "мелочей" вроде похорон работавших на него людей. Скрипнув зубами от злости, Френк обернулся к ученому, намереваясь высказать тому все, что он о нем думает... Но вместо этого поперхнулся воздухом и страшным шепотом произнес - Профессор не двигайтесь. Стойте, где стоите и ни в коем случае не оборачивайтесь. Джонотан от природы был человеком не глупым и сразу же понял, что у Френка есть веская причина так говорить. Он послушно застыл на месте, наблюдая, как оперативники медленно поднимают оружие, целясь куда-то ему за спину. Учёный все же рискнул медленно повернуть голову и только сейчас заметил, что верхняя часть большого камня, мимо которого он только что собирался пройти вовсе не является таковой. Черная монолитная порода, на самом деле оказалась счастливой обладательницей четырех когтистых лап и длинного скелетоподобного хвоста. Голова и туловище существа были повернуты таким образом, что различить их и каменную породу можно было лишь при определенном ракурсе. Лапы были плотно прижаты к камню, а хвост спускался вниз и скрывался под свежевыпавшим снегом. Одним словом Чужой затаился превосходно. И все-таки Френку удалось его разглядеть. - И что теперь? - спросил ученый, стараясь говорить как можно тише. Он оказался в незавидном положении и понимал это. Пытаться бежать, сейчас было равносильно смерти - он и двух метров не одолеет, как пришелец настигнет его. - Идите к нам. - Шепотом произнес Френк, держа Чужого под прицелом своего дробовика. - Только медленно и осторожно, похоже, что эта тварь насытилась и сейчас спит. Если не будем шуметь, то сможем незаметно убраться отсюда... И тут ночную тишину разорвал грохот очередей. Все присутствующие сразу же определили, где стреляют - в той стороне они оставили снегоход. Но поскольку Ксеноморф был прямо у них перед глазами, это могло означать лишь одно... Пришелец был не один. Едва прогремели первые выстрелы, как Джонотан помчался к своим людям со скоростью, удивительной для человека его лет. Он услышал, как у него за спиной раздалось яростное шипение, а в следущий миг ему на плечи обрушилось что-то крупное и тяжелое. Уже падая на снег, Бейн успел увидеть, как Френк шагнул вперед, вскинул к плечу оружие и спустил курок. Дробовик коротко рявкнул и тяжесть, вдавившая ученого в лед исчезла. Мужчина тем временем подскочил к профессору и, схватив его за ворот куртки, бесцеремонно вздернул на ноги. - Ну что доволен?!! - прорычал он ему в лицо. – Из-за тебя мы все тут погибнем! Из клубящейся снежной мглы вынырнул темный силуэт. Френк моментально развернулся и выстрелил снова. Заряд картечи застал тварь в прыжке и отшвырнул на приличное расстояние. Однако пришелец тут же вскочил и снова устремился в атаку, на это раз избрав мишенью Колина. Оперативник не успел даже выстелить - Чужой сбил его с ног, и они оба свалились в глубокий сугроб. Оставшиеся трое солдат не смогли ничем помочь товарищу, все они целились и стреляли в снежную круговерть, где то появлялись, то исчезали крупные черные тени. Одна, другая, третья... Френк даже не мог их сосчитать, не говоря уже о том, чтобы нормально прицелиться. Однако он совершенно точно знал одно - если они останутся на открытой местности их просто перебьют поодиночке. А поскольку путь к снегоходу им был отрезан, оставался только один выход... - Все в пещеру!- заорал он, перекрывая грохот выстрелов. - Отступаем! Приказывать дважды не пришлось. Френк и Бейн добрались до укрытия первыми, они и находились к нему ближе всех. Глава службы безопасности тут же выстрелил внутрь прохода раз другой... Выстрелы никого не задели и мужчина, не мешкая втолкнул внутрь профессора, а потом развернулся и принялся палить по нечетким силуэтам Ксеноморфов, прикрывая остатки своего отряда. И все же лишь двоим, удалось добраться до укрытия - Джону и Брайну. Мэтью же элементарно не повезло, солдат споткнулся о камень и упал, проехав по инерции пару метров на животе. Но прежде чем он успел подняться, острое черное жало вонзилось ему в спину ровно между лопаток и Чужой, оказавшийся тем самым роковым камушком, безо всяких видимых усилий подбросил жертву в воздух. Мужчина перекувырнулся и рухнул точно в центр круга из пяти монстров, которые в тот же миг растерзали его. Но ни Бэйн, ни остальные этого уже не увидели - со всей доступной скоростью они бежали по каменным и ледяным туннелям, в надежде оказаться как можно дальше от этих смертоносных пришельцев. А те в свою очередь не заставили себя долго ждать - вскоре за спинами беглецов послышалось злобное, исполненное жажды крови шипение. Под эти вопли четверо выживших преодолели очередной поворот... и едва успели затормозить - туннель обрывался небольшой ледяной площадкой, за которой чернела пропасть. Люди оказались перед нелегким выбором впереди бездна, позади когти Чужих. Ни то ни другое никому не нравилось, Френк и его люди уже встали напротив входа в тоннель, приготовившись держать оборону до последнего патрона... но тут раздался голос Бэйна. - Все сюда! Здесь можно перебраться на другую сторону... Френк обернулся и увидел, что профессор уже преодолел препятствие по своеобразному мосту - металлической лестнице переброшенной неизвестно кем через расселину. Мысленно возблагодарив неизвестных благодетелей, мужчина быстро отправил свих людей на ту сторону и только после этого переправился сам, отметив про себя, что металлическая конструкция намертво вмерзла в лед. Кто бы ни навел этот, мост это явно было очень давно... Однако размышлять об этом, не было времени - Ксеноморфы уже высыпали на площадку и один из них - на вид самый крупный и сильный, проигнорировав переправу, одним прыжком перемахнул через расселину и приземлился в двух шагах от человека. Френк спустил курок, но вместо выстрела раздался лишь сухой щелчок - патроны кончились... Однако тут случилось нечто странное - вместо того чтобы наброситься на него и разорвать в клочья Чужой застыл на месте, словно наткнувшись на невидимую стену. Френк сразу же отступил от незримой черты, справедливо опасаясь, что тварь может попытаться достать его хвостом. Было видно, что пришельцу очень хочется прыгнуть вперед и перебить их всех, но ни он, ни его собратья не смеют этого сделать. Некоторое время люди наблюдали за Ксеноморфами, которые столпились у запретной черты рядом с вожаком, в их рычании и шипении слышались вопросительные ноты. Наконец предводитель что-то прорычал, развернулся и, перескочив через пропасть, скрылся в туннеле на другой стороне. Прочие Чужие последовали за вожаком. И лишь когда последний из них ушел Френк позволил себе перевести дух. Пока что их оставили в покое. - Итак, подведем итоги. - Сказал он, оборачиваясь к спутникам. - В ходе нашей небольшой экспедиции мы выяснили следующее - наш пришелец не один, а в целой компании своих сородичей, причем, сколько их еще здесь неизвестно. Далее - М-16 их не берет, да и двенадцатый калибр тоже - добавил он, с сожалением взглянув на свой дробовик. - В третьих - очевидно, что эти твари намного сильнее и быстрее любого человека, а так же, судя по всему, разумны. Они уже прикончили шестерых из нас. И теперь вопрос стоит так - либо мы окочуримся здесь от холода, либо попытаемся выйти и попадем на обед к нашим инопланетным друзьям. -Все не обязательно должно быть именно так.- Бэйн выслушал тираду своего коллеги с непроницаемым спокойствием. - Есть и другой выход. - Ты бы лучше помолчал Джонотан. - угрожающе прорычал Френк. - Мы тут застряли по твоей милости. - И я же нас отсюда вытащу. - Усмехнулся ученый. - Вы, конечно же, не обратили внимания на это... - и он, наклонившись, зачерпнул горсть снега и подбросил в воздух. Снежинки тут же сдуло в сторону едва заметным потоком воздуха. - Здесь есть сквозняк, - пояснил профессор. - А это значит, что из этих пещер есть другой выход. Нам нужно лишь отыскать его. - А с чего вы взяли, что этим тварям неизвестно про второй выход? - задал резонный вопрос Брайн.- они ведь живут здесь очень давно... - Это в любом случае наш единственный шанс выжить. - Оборвал его ученый, направляясь дальше вглубь туннеля. Оперативники, поколебавшись, последовали за начальником. Френк шел последним, перезаряжая дробовик. Настроение его было донельзя мрачным. С одной стороны Бейн был прав и им действительно необходимо двигаться вперед, для того чтобы спасти свои задницы из этой... задницы. Но с другой стороны его не покидало очень нехорошее предчувствие. " Что же такое ждет нас впереди, - подумал он. - Что даже эти Чужие не решаются заходить сюда...?" Трансантарктические горы. Неподалеку от логова ксеноморфов. Аккуратно посадив звездолет посреди скал Анор"Тул выключил двигатели и прошел по коридору между жилыми комнатами и оружейной. Ученики ждали его возле выхода, все уже были облачены в боевые доспехи, а их лица скрывали сребристые маски - самый важный элемент экипировки, поскольку маска являлась не только респиратором, делающим местный, ядовитый для яутов, воздух пригодным для дыхания, но и была оснащена многочисленными устройствами для выслеживания добычи и управления оружием. Кстати об оружии - у каждого ученика над правым плечом была закреплена плазменная пушка, а в том, что касается остального вооружения - близнецы остались верны себе - взяв копье и клинок-плеть, Зар"Рок же ограничился наручными лезвиями. Кроме того на левом запястье самого младшего члена группы по соседству с походным компьютером был закреплен небольшой баллон, рассчитанный примерно на пол литра. Когда Анор"Тул подошел Зар"Рок как раз вел ожесточенный спор с младшим близнецом. - А я тебе говорю - от огнемета, против Каинде Амедха не будет никакой пользы. Им хорошо только яица поджигать, а у взрослых броня невоспреимчива к пламени... - Вещал Танор язвительным тоном. - Слушай, от твоего копья тоже будет немного проку, если ты не сумеешь сразу попасть Ящеру в жизненно важные органы. - Огрызнулся Зар"Рок. -Но я же твой выбор не критикую... -Ха. - Танор насмешливо скрестил руки на груди. - Держу пари ты взял эту бесполезную штуку лишь для того чтобы украдкой погреться у огня. - У нас у всех есть термальные сетки. Они всегда поддерживают нужную температуру, так что зачем спрашивается мне дополнительный источник обогрева?.. - Тут ЗарРок умолк, заметив, что наставник уже некоторое время слушает их перепалку. - Выбор оружия - личное дело каждого охотника. - изрек Анор"Тул тоном пресекающим дальнейшие споры. - Если вы готовы, то мы немедленно выдвигаемся. - Добавил он, надевая собственную маску. Он так же взял с собой плазменную пушку, а на поясе у него был закреплен длинный изогнутый клинок - оружие, ставшее его отличительной чертой, такое же легендарное, как и его хозяин. Получив утвердительные ответы от учеников, яут разблокировал двери и опустил трап. Внутрь звездолета тут же ворвался ледяной арктический воздух. В первые секунды было невероятно холодно,но вскоре термальные сетки заработали не давая своим хозяевам замерзнуть насмерть. Четверо яутжа спустились по трапу и остановились, вглядываясь в незнакомый пейзаж в поисках скрытых опасностей, а так же того, ради кого они сюда прибыли. Впрочем искать долго не пришлось - Гаал"Кор уже ждал их в нескольких десятках метров от места высадки. Едва Анор"Тул с учениками ступили на лед старый яут направился к ним. - Рад видеть тебя в добром здравии Гаал"Кор. - Так приветствовал лучший охотник клана своего старшего товарища. - И я рад тебя видеть тебя Анор"Тул. - ответил тот. - Как и твоих учеников. Просто отлично, что Старейшина клана прислал мне на подмогу именно вас. Честно говоря, мне очень неловко было просить об этом, но одолеть девятерых Ящеров мне уже не по силам... -В этом нет ничего постыдного друг мой. - серьезно сказал Анор"Тул. - Ты сделал для нашего клана больше чем кто либо, когда был в расцвете лет, но теперь твоя сила в опыте и многолетней мудрости. У старости есть и свои преимущества... - И это говорит мне тот, кто моложе меня раза в два. - Усмехнулся старый охотник. - Как бы то ни было, поговорить мы ещё успеем, а вот Каинде Амедха ждать не станут. И твои ученики, похоже не выдержат еще пары минут беседы двух старцев... - добавил он с некоторой иронией. Трое молодых яутов, до этого откровенно скучавших, тут же встрепенулись и приготовились немедленно действовать. - Ну что молодежь, - теперь в тоне Гаал"Кора отчетливо послышался азарт, свойственный только яутжа. - поохотимся? - Напомни мне пристрелить тебя, когда мы отсюда выберемся. - Прокричал Френк профессору, когда они пробежали очередной поворот. Бэйн ничего на это не ответил - слишком был занят, борясь с отдышкой, и стараясь не отставать. Но раздавшийся в этот момент у них за спиной высокий и тонкий визг, постигнул все его инстинкты выживания, причем настолько, что через пару секунд он поравнялся с Френком. - А я тебя предупреждал... - прохрипел тот. – Говорил, не лезь на эту чертову летающую тарелку, так нет же... Ну что доволен теперь? Нет, Бэйн не был доволен. Уже второй раз судьба давала ему шанс стать знаменитым, возвыситься на немыслимую прежде высоту... И уже во второй раз его жизнь висела на волоске... Ледяной тоннель, по которому они шли, через некоторое время привел их в пещеру настолько огромную, что лучи фонарей не достигали противоположной стены. Однако не подземный грот так поразил нежданных гостей. Там посреди пещеры сверкала в лучах света обшивка космического корабля. Причем явно инопланетного происхождения, так как выполнен звездолет был в форме перевернутой тарелки. Разумеется, Джонотан не смог устоять перед соблазном хотя бы мельком осмотреть таинственную находку. И ему пришлось применить все свое красноречие, чтобы убедить Брайна, Джона и в особенности Френка, который уперся и ни в какую не соглашался идти внутрь, подняться на борт звездолета. Что и говорить даже первичный осмотр корабля дал невероятные результаты. Все в нем начиная от материалов, из которых он был изготовлен и, заканчивая структурой внутренних помещений, просто таки кричало о своем внеземном происхождении. Бэйн чувствовал, что способен провести на этом корабле вечность, разгадывая тайны инопланетной цивилизации... Однако судьба распорядилась иначе. В одном из коридоров корабля они наткнулись на искореженные останки. Было, похоже, что прогремевший здесь много лет назад взрыв прикончил неизвестное существо, но профессор не был бы самим собой, если бы не приказал собрать, то, что осталось от пришельца для дальнейшего изучения. И вот тут-то случилось не предвиденное. Стоило Брайну поднять часть инопланетного организма (по виду конечности) как он тут же впустил её, словно обжегшись, а потом заорал так, словно его раздирали на куски металлическими клещами. К счастью для Бэйна и Джона Френк не растерялся и, схватив обоих за шиворот, потащил по направлению к выходу. Но Бейн точно знал, что никогда не забудет, как поплыли, словно разогретый воск черты оперативника, как его тело раздулось до неестественных размеров и из него со страшной скоростью полезли щупальца, шипы и зубцы, рога и когти и даже дополнительные руки и ноги. И, разумеется, как только процесс трансформации завершился это, отвратительное НЕЧТО бросилось в погоню за людьми... Когда они, наконец, выбрались из ледяных пещер небо уже начало светлеть. Первоначальная операция по установки системы слежения вокруг ПИККА пришлась аккурат на последний день полярной ночи, и теперь двух выживших ожидал не менее долгий полярный день... Разыгравшийся незадолго перед этим буран улегся, и видимость улучшилась настолько, что беглецы могли разглядеть снегоход, оставленный неподалеку от пещеры... Бэйн и Френк не сговариваясь, со всех ног бросились к машине. Профессор отчаянно стремился спасти собственную шкуру, Френк же со своей стороны не мог допустить чтобы жертва Джона оказалась напрасной - незадолго до того как они выбрались, последний солдат свернул с основного прохода в ледяной лабиринт увлекая НЕЧТО вслед за собой, выигрывая время ценой своей жизни... Добежав до снегохода, Френк заметил одну странность - всего пару часов назад эта местность кишела Ксеноморфами, но сейчас он не заметил около пещеры ни одной твари. Решив, окончательно убедиться в отсутствии опасности мужчина выхватил из ближайшего рюкзака со снаряжением бинокль и выбрался наружу через люк в крыше снегохода. И пока Бэйн, дорвавшийся, наконец, до переговорного устройства орал в микрофон, какие то приказы (чередуя их с крепкими выражениями, которые, как правило, ученым мужам совершенно не свойственны) Френк, осматривая местность на предмет инопланетной угрозы, заметил нечто такое, что наполнило его душу благоговейным трепетом. - Эй, Джонотан. - Крикнул он внутрь машины. - Кончай засорять эфир, бери видеокамеру и бегом на крышу. То, что сейчас начнется можно увидеть лишь раз в жизни... Зар"Рок стоял по левую руку от Гаал"Кора и своего учителя. Анор"Тул занял позицию в центре, близнецы встали на правом фланге. Пятеро яутжа не торопились начинать атаку, напротив они ждали первого хода от своих вечных противников... Которые в полном составе заняли позицию напротив. Впрочем, расстояние между воинами обеих рас пока оставалось приличным. Зар"Рок при помощи маски отчетливо видел, как девять ящеров выстроились в ровную линию, видел как они нетерпеливо переминаются с ноги на ногу, готовые в любой момент ринуться в атаку.... И все же молодой охотник был несколько разочарован, ведь он ожидал что они будто преследовать и загонять Каинде Амедха убивая их по одному... А в итоге им предстояло встретиться с ящерами в открытом бою... - Вожака оставьте мне. - обьявил Амон"Тул по общему каналу связи. - Пока они не подберутся, вплотную используйте плазменные пушки и постарайтесь сократить их численность до пяти. Дальше действуйте по обстановке. А теперь приготовьтесь - сейчас они пойдут в атаку... - Вы все знаете, какая опасность нам грозит - вещал Первый, мысленно обращаясь ко всем своим братьям. - Двуногие никто по сравнению с теми, кто ждет нас на другой стороне этого поля. Все вы говорили с Королевой - матерью и знаете, что Охотники держали наших братьев в рабстве многие поколения. Они наши заклятые враги. И сегодня мы уничтожим их - как завещали нам наши предки. В бой братья. Уничтожите Охотников, пусть даже ценой собственной жизни. Девятый внимательно слушал речь вожака. К несчастью в отличие от остальных братьев он так и не успел встретиться с Королевой, а потому многое о чем сейчас говорил Первый, было для него новым. Все дело в том, что когда новорождённый "трутень" или "солдат" достигает зрелости - он отправляется в покои Королевы и та при помощи особой ментальной связи делится с ним знаниями, которые были накоплены бессчётными поколениями представителей их расы. Происходит это в порядке строгой очереди и случилось так, что до Девятого она просто не дошла - он и еще девятнадцать братьев покинули каменный улей под предводительством Первого, которого впрочем, тогда звали по-другому. В связи с этим Девятый ничего не знал об Охотниках и не совсем понимал, почему должен с ними сражаться. То есть Первый, то конечно объяснил, но у молодого трутня не было доказательств словам старшего сородича. Впрочем, все интересующие его вопросы он сможет задать и потом. Сейчас же он ринулся в атаку вместе с остальными братьями, с каждым шагом наращивая скорость... Но не успели они преодолеть и половины расстояния до противников как четверо из них послали им навстречу сгустки энергии. – В сторону. – Мысленно рявкнул Первый и резко отскочив в бок помчался дальше, но не по прямой, а зигзагами сбивая Охотников с толку. Девятый и прочие братья повторили его маневр, но второй залп всё-таки зацепил двоих - Восьмого в буквальном смысле разнесло на куски, снег, орошенный его кровью, зашипел и задымился, а Третьему взрывом оторвало хвост и обе задние лапы. Он некоторое время еще бился на снегу в предсмертных судорогах, а потом затих... Ощутив потерю двух братьев, Первый пришел в неописуемое бешенство. С яростным ревом он взвился в воздух и обрушился на лидера Охотников намереваясь сбить его с ног, вдавить в лед и разорвать горло клыками... Но его противник оказался не из робкого десятка - метнувшись вперед он ударил "солдата" длинным серебристым клинком. Первый извернулся в воздухе и мысленно усмехнулся услышав под маской разочарованный рык - удар который должен был разрубить его пополам обернулся лишь царапиной на левом боку. Не теряя ни секунды он ударил в ответ, правой лапой пытаясь достать горло противника когтями... В мгновение ока Зар"Рок очутился в гуще сражения. Несмотря на то, что им удалось подстрелить нескольких Ящеров, те все равно превосходили их числом, что мгновенно сказалось на ходе битвы. Зар"Рок видел как Анор"Тул и Гаал"Кор схватились с крупными Каинде Амедха - первый был "солдатом", а второй "трутнем" - гигантских для этой касты размеров. Но в победе представителей старшего поколения молодой охотник не сомневался. А вот у близнецов дела обстояли не столь радужно. Зар"Рок заметил мельком как Танор при помощи копья отбросил от себя одного ящера, но на него тут же налетел второй. Тонар был занят не меньше брата, отбиваясь клинком-плетью сразу от двоих противников... Какое- то движение справой стороны заставило её обернуться. Как раз напротив него припал к земле его противник - обыкновенный "трутень" ничем не отличающийся от тысяч ему подобных. Как раз в этот момент он ударил Зар"Рока жалом на конце хвоста. К счастью яут машинально вскинул правую руку, когда оборачивался и направленный в голову удар был остановлен парными лезвиями. Молодой охотник благословил Анор"Тула, который в свое время заставлял его отрабатывать этот блок до автоматизма. Каинде Амедха сделал еще несколько выпадов хвостом, но Зар"Рок легко парировал все удары. Вообще, отметил он про себя, это Ящер вел себя как-то странно - вместо того чтобы сцепиться с противником как это делали его собратья он предпочитал держать дистанцию, да и сражался словно бы с неохотой... В отличие от "солдата" которого учитель выбрал своим противником - вот где вырывалась наружу животная ярость, вот где противники выкладывались на полную не щадя ни себя, ни друг друга... Тут Зар"Рок поймал себя на том что оба они, и он и странный ящер, забыв обо всем, наблюдают за смертельным поединком предводителей... - Нет, ты только посмотри, что они творят. - Восхищенно произнес Френк, когда жало вожака Ксеноморфов было заблокировани клинком предводителя инопланетных воинов. До сих пор он был уверен, что подобные битвы можно увидеть только в фантастических фильмах... - Да, это просто невероятно... - Бэйн практически сросся с объективом видеокамеры, стремясь заснять сражение во всех подробностях. Ученый пока не мог с точностью определить, кто выиграет в этой схватке. Четверо из девяти Чужих были убиты, но и пришельцы в серебряных доспехах потеряли одного бойца. Вначале тот успешно отбивался от Ксеноморфа копьем и даже сумел его заколоть, но другой Чужой, раненый им же минутой раньше подобрался со спины и пронзил воина жалом. Но торжествовал он недолго - Пришелец вооруженный странным, напоминающим плеть оружием захлестнул шею Ксеноморфа и рывком сорвал его голову с плеч. Но после этого ему снова пришлось биться с двумя противниками... За всю свою долгую карьеру охотника Анор"Тул успел побывать в тысяче миров, в самых отдаленных уголках вселенной. Его коллекция трофеев была колоссальной, в нее входили самые опасные существа, включая Каинде Амедха. Но сейчас он был вынужден признать, что никогда раньше не сталкивался с Ящером подобной силы и свирепости. Кроме того солдат" был невероятно ловок и проворен, ему лишь несколько раз удалось задеть того мечом, да и то вскользь. А вот его противник уже несколько раз был неприятно близок к тому, чтобы его прикончить и даже успел разодрать яуту бок. Это ранение заставило Анор"Тула встряхнуться и когда Каинде Амедха ударил его из за спины хвостом он парировал этот выпад, а затем ответил страшным круговым ударом, вкладывая в него всю свою силу. Каинде Амедха отскочил назад, уходя, из атаки и ударил сам, попав охотнику в щель между пластинами доспехов. Это была уже вторая рана, более серьезная, чем предыдущая - пронзенное жалом плечо не позволяла ему держать меч обеими руками. Словно почуяв слабость противника Ящер прыгнул и на это раз Анор"Тул не смог вовремя уклониться - враг сбил его с ног. Но охотник не выпустил из рук оружие и, падая на снег резким выпадом пронзил "солдата насквозь. Клинок Охотника пробил черные защитные пластины, рассек внутренности и вышел из спины чуть пониже дыхательных трубок. Кровь-кислота хлынула неудержимым потоком, но доспех защитил врага от прощального подарка "солдата". Первый еще какое-то время пытался добить противника когтями, жалом, даже пустил в ход внутреннюю челюсть... Но все было тщетно, с каждой секундой его силы таяли, а сознание ускользало... Он проиграл этот бой. Они все проиграли. Второй, Седьмой и Шестой так и не смогли проявить себя в схватке. Пятый сумел нанести серьезные увечья своему противнику, но, увы, они были не смертельными. А Четвертый, юный исследователь, чье любопытство не знало границ, сегодня отличился - убил одного из Охотников, прежде чем его самого обезглавили. Что же до Девятого, то он... исчез? И тут Первый ощутил ЭТО. Силу, до сего дня сокрытую в глубине горы, силу с которой они столкнулись, прибыв в эти земли и которой устрашились. Теперь он понял почему Девятого здесь больше нет, не будь Первый при смерти он и сам бы бежал без оглядки от того что пришло в этот мир. " Беги брат. - Подумал "солдат" прежде чем испустить дух. Он знал что, юный "трутень" еще не успел уйти настолько далеко, чтобы ментальная связь прервалась. - Сохрани свою жизнь, отыщи Королеву-Мать и исполни свое предназначение. Теперь, судьба нашего рода в твоих лапах". Когда чудовище появилось перед ним, выскочив из ниоткуда, Зар"Рок даже не усел осознать что он делает. На автомате отскочив от метнувшегося к нему щупальца, он вскинул левую руку и мысленной командой активировал огнемет. Тугая струя пламени ударила монстру прямо в распахнутую пасть, и злобное рычание сменилось истошным визгом. Чем бы ни было это существо, с огнем оно явно было не в ладах - пламя словно высасывало из чудовища все жизненные силы, оно осело на снег бесформенной грудой, несколько раз дернулось и затихло. Зар"Рок уже вздохнул было с облегчением, но тут вспомнил о последнем Ящере. Он быстро огляделся в поисках своего противника и убедился что того и след простыл. Яут принялся размышлять над тем, что заставило Каинде Амедха покинуть поле боя. Не из-за этого же уродливого чудищем, чьи останки догорали на снегу? Ведь каждому яутжа сызмальства было изветно что Ящерам не ведом страх... От этих мыслей его оторвали подошедшие соплеменники. Все они выглядели не лучшим образом - Тонар обзавелся дюжиной порезов от когтей Ящеров, хотя конечно физическая боль не могла сравниться с горем молодого яута - сегодня он потерял брата. Гаал"Кор аккуратно придерживал правой рукой левую, как оказалось его противник очень серьезно повредил старику плечо и ключицу. Что же касается учителя то и он не обошелся без ран, что впрочем, не мешало ему держаться с достоинством. Быстро расспросив Зар"Рока о случившемся Анор"Тул и Гаал"Кор приняли решение пока не преследовать последнего Каинде Амедха. В место этого они решили вернуться к звездолету, для того чтобы исследовать образцы, которые Гаал"Кор взял из останков сожжённого монстра и устроить достойные похороны Танору. Нести тело младшего близнеца было поручено Зар"Року, так как он единственный из всех вышел из схватки невредимым. Так они и шли - медленно, стараясь не тревожить раны. Сегодня победа была за ними. - Кажется, твой шанс на Нобелевскую премию накрылся медным тазом. - Усмехнулся Френк, опуская бинокль. - Ксеноморфов пербили, НЕЧТО сожгли, а эти... - он запнулся, пытаясь подобрать подходящее слово. - Хищники, скорее всего, улетят сейчас куда-нибудь на Юпитер. И да, тебе еще предстоит разъяснительная беседа с семьями погибших... Просто какое-то фатальное невезение, не находишь? - Нет, не нахожу. - Спокойно ответил Бэйн, вглядываясь куда-то вдаль. – Посмотри-ка туда. Френк поднял к глазам бинокль и взглянул в ту сторону, куда указывал профессор. И тут же изумленно присвистнул, поскольку по направлению к ним ползли десятки снегоходов и другие машины поменьше. И все они были доверху забиты людьми. - Как ты это провернул Джонотан? - спросил он, наконец. - Если глаза мне не врут сюда, стянулась чуть ли не половина вооруженных сил ПИККА... Да еще в такое короткое время... -Сказал что в случае задержки, лично расстреляю каждого второго. - Усмехнулся Бейн. - И кстати, похоже, они прибыли не с пустыми руками. И он указал на прицепленный к двум снегоходам металлический контейнер. Судя по доносящимся изнутри глухим ударам и по тому, как угрожающе он раскачивался - контейнер уже обзавёлся постояльцем. - И каков же наш дальнейший план? - Спросил Френк, спрыгивая на ледяной наст. -Я оставлю на тебя двадцать человек. - Произнес ученый, спускаясь с крыши снегохода. - Прикажешь им собрать то, что осталось от НЕЧТО. Только не трогайте ничего руками - используйте лопаты. А тем временем я - тут в глазах Бейна вспыхнул зловещий огонек. - Поохочусь еще раз....