Выбор есть

— Я не потерплю такого отношения к людям! Моя часть давным-давно готова к действию, войны не кладут мечей, спят с ними! Лучники натянули тетиву, каждая стрела будет смертельна для врага! Почему мы все ещё стоим, когда все остальные выступили? Эльдар, как это понимать? Если их командир-женщина не значит, что они падут под первой стрелой! Черт возьми, я ничем не хуже Соланриэля! Почему мы все ещё стоим! -бесновалась Эмма Пондс. Армия Нэльской империи выступила на ледяных тварей полгода назад. Многотысячная армия двигалась быстро, освобождая земли ото льда, но так же быстро теряла людей. Командир Эммы-Эльдар Лансарский с умом подходил к выставлению войска, но здесь ошибка была видна каждому. Среди довольно поредевших частей пестрела часть Эммы Пондс. Это была крепкая, полная храбрецов часть, но Эльдар не пускал ее в ход. Люди, эльфы, орки томились в ожидании, а их командир выходила из себя. Брат Эммы -Соланриэль потерял уже несколько частей, чудом вернулся живым с поля брани, а Эмма все ждала приказа. — Леди Пондс, я прошу Вас успокоится и вернутся к своим войнам. Ваша помощь ещё не понадобилась. -Эльдар знал, что лгал, но он должен был лгать. Эльф высматривал среди палаток своего заместителя, Соланриэля Пондс, чтобы тот утихомирил сестру. Эльдар знал, что она права. Но она не знала пару важных изменений, произошедших за время похода. … — Бойцы, стройсь! — секундный хаос, и вот, перед Эльдаром стоят новобранцы из города Миршир. Все как на подбор. Стройные, силачи, великаны…за одним исключением. На краю строя стоял низенький мальчишка. Ему явно был велик шлем, но он так отчаянно его натягивал на глаза, что нельзя было выкидывать его из строя. Эльдар подошёл к юнцу — Кто таков? -мальчишка выпрямился ещё сильнее — Эманриэль Пондс из Миршира, сэр. -отчеканил он бойким высоким голоском. Эльдар усмехнулся — И как таких как ты берут на битву? Ты меч то в руках удержать сумеешь? -парнишка обиженно засопел, но отвечать не стал. Боец рядом с ним заиграл желваками и напряг мышцы. Эльдар заметил и прищурил глаз — Твой брат? -обратился он к соседу мальчика. Великан кивнул, сквозь зубы процедив: «Брат». Эльдар хлопнул его по плечу — Не бойсь, не обижу я его. Следи за мальцом, туго ему здесь будет. -и Эльдар пошел дальше. Молодые бойцы разных рас смотрели на него с благоговением. И не мудрено. Эльдар Лансарский был легендой. Человек, который побывал в битве с Метелью, погиб и вернулся с того света, чтобы все-таки одолеть врага. Он был ранен, полз от самых подходов к владениям ведьмы и добрался до своих, рассказав положение войск ледяных тварей. После Эльдар долго находился между жизнью и смертью, но эльфийские врачи смогли спасти его. Эльдар поправился, и его ошарашили новостью: его молодая жена и трехлетний сын погибли под гнетом Метели. Мужчина долго был безутешен и поклялся победить жестокую Метель. Эльдар обладал возможностью очаровать всех. Мужчины уважали его за мудрость и силу духа. Женщины считали, что он самый красивый эльф во всей империи. Высокий рост, тело бойца и глаза, цвета стали. До битвы с Метелью Эльдар обладал шикарными длинными волосами цвета золота. После битвы волосы потеряли свой аристократичный цвет и стали пепельными. Женщины немного опечалились, но надеялись, что золото его волос ещё сверкнёт в толпе войнов. Увы, они ошиблись. Вместе с цветом волос Эльдар потерял желание общаться с женщинами и с головой ушел в планирование битв. Все его мысли занимало лишь то, что совсем скоро вся империя погрузится во мраке и холод. Метель накроет солнце пеленой, и народу придется эвакуироваться с планеты Тиль куда-нибудь на Ксентарон, планету драконов. Через два месяца, после своего возвращения, Эльдар стал собирать войско во второй поход на Метель. И вот, он в городе Миршир, а перед ним войны этого славного городка. Почему-то в разуме всплыл юнец, брат белокурого гиганта. Эльдар хмыкнул и отпустил воинов. Пусть отдохнут. Впереди тяжёлый путь. Через день Эльдар выступил с войнами из Миршира в Нэль, столицу Нэльской империи, где его ждали остальные войска. Двигались быстро, даже весело. Слышались песни и смех, бойцы поднимали свой дух. Эльдар шел мрачнее тучи. Он вел всех их на смерть. Даже того мальчишку. Эльдар сплюнул, чувствуя себя убийцей. Нельзя брать на резню безусых мальчиков, ещё ничего не повидавших в жизни. Герой оглянулся. Где-то там, в хвосте вереницы людей шел белокурый гигант и его младший брат. Эльдара тревожил зажатый юнец. Может, в сердце ожило воспоминание о сыне. А может его просто тронул сам факт того, что на битву с Метелью встали не только отцы, но и такие молодые сыны. Но никаких других путей победить не было, отчего у Эльдара на душе было гадко. Шли долго. Менялся ландшафт вместо степей Миршира теперь были леса, а чуть дальше, километров за сорок, начинались холмы и обрывы. Пройдя ещё пару десятков километров, Эльдар остановил своих людей. Вечерело. Бойцы подустали в дороге. Развели костры, расставили палатки, а Эльдар пошел обходить отряд. На краю лагеря он нашел аккуратную полотняную палатку, рядом с которой ругались белокурый гигант и его юный брат. Эльдар заметил это и направился предотвратить явно затевавшуюся драку. Молодые люди говорили на повышенных тонах, а старший уже почти кричал на младшего — Ты понимаешь чем это может кончиться?! Твоя безумная затея приведет тебя к гибели, а что потом делать мне? Что мне отцу отвечать? Не уследил? Не усмотрел? Ты здесь не продержишься долго, пойми наконец. Одно дело любить охоту, рубится на мечах и стрелять из лука с сослуживцами отца, разрази их гром, что учили тебя военному делу, а другое, когда ты бьешься с врагом! -гигант брызгал слюной в бешенстве. Юнец же, увидев командира, моментально взял себя в руки — Ларри, давай закроем вопрос. Меня уже записали в списки, списки отправлены в Нэль. Никто не станет их переписывать. Остынь. Ничего уже не изменить. -Эльдар удивился, как по-девичьи нежен был голос Эманриэля и как ласковы были его глаза, смотрящие на брата. Эльф подошёл и встал между ними. — Какие-то проблемы, молодые люди? — гигант ел глазами младшего. Эманриэль этого словно не замечал. — Никаких проблем, сэр. Соланриэль уже понял, что дело не стоит свеч. -Соланриэль заскрежетал зубами. — Все таки интересно было бы узнать, что вас так разняло. -Эльдар прищурился — Мой младший братец (Соланриэль сказал это очень язвительно) неспособен участвовать в битвах. Он слишком слаб. -Эльдар посмотрел на юношу — И это считается проблемой? Мы будем стоять под Нэлем несколько дней, да и на привалах можно тренировать твоего брата. Не забывай, почти все войско состоит из добровольцев, которых следует обучить. С этим не будут долго тянуть. Если ты так переживаешь, пусть он приходит лично ко мне. -Эльдар сделал паузу. — Или ты сомневаешься в моем умении военного дела? — сказал он ехидно. Соланриэль смутился. — Что Вы, сэр. Я никогда не… — Вот и отлично. Палатку мою твой брат узнает. Тренироваться начнем с завтрашнего дня. Спор улажен? -Эльдар слегка улыбался. Соланриэль промямлил что-то непонятное, а младший парень, опустив глаза, состроил довольную рожицу. Эльдар усмехнулся и пожелал парням хорошего отдыха. Юноши отдали честь, и Эльдар отправился к себе. По дороге он перебирал в голове недавний разговор. Было что-то странное в поведении старшего брата. Он не видел в младшем никаких силенок, что совсем не было похоже на братские отношения: какими бы не были отношения между братьями, чаще всего, они должны были видеть друг в друге поддержку и опору, чего не может быть без силы, внутренней или физической. Младший же был слишком женственен. Быть может даже.....но такого быть не могло. Ни один отец не пустил бы дочь на битву, как бы она не хотела. Эльдар поужинал вместе с бойцами, что расположились около его палатки и отошёл ко сну. Спустя полчаса лагерь затих. Звёзды в недоумении таращились сверху на войнов и перешептывались как странен мир планеты Тиль. Эльдар слушал сплетни звёзд и старался хотя бы подремать. Сон не шел, зато пришла тревога ожидания. Что-то должно было случиться. Эльф тихо ругнулся и вышел на воздух. Было свежо и тихо. Темнота накрыла лагерь и заползала внутрь Эльдара. Мужчину передёрнуло от мысли, что все эти юноши падут под гнетом Метели. Особенно тот юнец Эманриэль. С его проницательными, пусть женскими глазами. Эльф хмыкнул. Внезапно, он ощутил, как едва заметно дрожит почва. Неподалеку мчался конь, и,видимо, приближался. Быстрым шагом, Эльдар подошёл к часовым и вдалеке увидел всадника. Позади всадника развевался плащ, под луной казавшийся золотистым. Наездник был из Нэля, в этом не было сомнений. Эльдар вышел навстречу, чтобы не побеспокоить спящий отряд. При приближении всадник соскочил с коня и отдал Эльдару честь. Эльф узнал в наезднике своего знакомого Чисмира. — Плохие новости, Чисмир? Не ждал посыльного в такой час. -наездник отер пот со лба — Я выехал сегодня на закате. Сюда идёт отряд из Рована, там собрали мужчин самостоятельно. Ты должен дождаться их, желательно, наверное, прямо тут. Руководит отрядом их военрук Лидинир. -Эльдар нахмурился — Нездорово это. Мы тут как на ладони. Хотя, в случае опасности в километре от нас есть роща, возможно лес. Там укроемся. -Эльдар задумался. — Ты хочешь что-то передать в ответ совету? Я должен вернуться обратно до того, как начнет светать. — Эльдар покачал головой. — Ничего особенного. Пусть навстречу нам отправят караван с провизией. Неизвестно, сколько нам здесь стоять. — Чисмир кивнул и снова вскочил на коня. Эльдар поднял руку в знак прощания. Чисмир кивнул в ответ, пришпорил коня и умчался прочь. Остаток ночи у эльфа прошел более менее спокойно. Единственное, что его мучило были кошмары. В одном из них к нему тянул ручки малютка-сын. В другом Метель вновь и вновь протыкала мужчину своими ледяными копьями. В третьем он стоял на поле, усеянном мертвыми телами его воинов. Лишь под конец ночи уснул он спокойно. Ему снилась его покойная жена. Она подошла к нему и присела рядом, положив руку ему на лоб. Богдана нежно улыбнулась ему и сказала:» Тебе дают второй шанс, милый. Скоро узнаешь секрет, но не гневайся на человека, хранившегося его. Это человек станет тебе дорог и близок, а дальше все будет зависеть только от тебя. Нариэль считает, что ты достоин быть не один, и я полностью согласна с ней.» Эльдар взял ее руку в ладони и приложил к губам, прикрыв глаза. — Кого я смогу принять, кроме тебя? Как забыть? Как отпустить? -сдавленно прошептал он. Богдана наклонилась и коснулась губами его лба — Не отпугни ее. И не будь ей как отец. Она не сможет простить тебе такого. Даже тебе. -сказала она, погладив Эльдара по щеке — Где мне искать ее, родная? Сможет ли она занять твое место? — Богдана улыбнулась — Она сама найдет тебя. Уже нашла. Но место мое она не займет. Она займет свое, а тоску твою заменит светлой грустью. — в мужчине загорелась надежда — Как ее зовут, Богдана? -женщина лишь шире улыбнулась, затем посмотрела на вход в палатку. — Как ее имя? — сон начал растворяться, Эльдар просыпался. Богдана улыбалась мужу, тот пытался докричаться до нее. В тумане пробуждения звучал крик:"Как ее зовут?!» Но ответа не было. В глаза эльфу светило солнце. За палаткой слышались разговоры солдат, которых уже оповестили, что сегодня стоим на месте. Эльдар запустил пальцы в волосы и сделал глубокий вдох. Нариэль, богиня и теперь, видимо, знакомая Богданы, даёт ему вторую попытку обрести свое счастье. Он уже знает девушку, которая предназначена ему и ее легко спугнуть. Она сможет обратить его тоску по семье в грусть утраты, и сама заменит ему все утраченное. Отлично, вестей много. Но они не о внешности, характере, месте положения, да даже имени не известно. Скорее всего, эта девушка где-то в городе. Там осталось множество женщин, дожидающихся возвращения Эльдара. Правда, учитывался ли тот факт, что ни одна из них так и не смогла добиться от эльфа хотя бы одного слова? Это были абсолютно пустые женщины. Эльдар и пустышка? Отличная пара. Богине, само собой, виднее, но маловероятно, что эльф долго пробудет в Нэле. Он забежит туда для отчёта, а потом отправится в битву. На поле брани, как известно, женщин нет, а оттуда Эльдар вряд-ли вернётся второй раз. Эльдар размышлял, но внутри все равно искрились лучики надежды. Чем черт, а данном случае, богиня, не шутит? Может и ему отломился кусочек радости, надо только дождаться посыльного. Вздохнув, Эльдар поднялся. Мечты мечтами, а реальность надо контролировать. Он застелил походную постель и вышел из палатки. Бойцы сновали кругом, передавая друг другу завтрак. Заметив, что Эльдар встал, ему тоже подали еды. Завтракая, мужчина вспомнил, что обещал начать тренировки с Эманриэлем. Эльф крутанул головой в поисках мальца, но не увидел его. Зато увидел его брата. Белокурые волосы его отливали золотом, мускулистая грудь блестела от пота и часто вздымалась. Соланриэль бегал по утрам и, видно, только вернулся. Сзади него крошечным комком сжался младший брат, еле стоящий на ногах, но, тем не менее, стоящий. Эманриэль был в неизменном шлеме, весь блестел от пота и тихо ругался на брата. Эльдар махнул им рукой, те подошли. Эльф отер уголки рта — Ну что, Эманриэль, ты готов заняться тренировками? -паренёк сразу приосанился и гордо посмотрел на брата — Всегда готов, сэр. Когда начнем? — Соланриэль недоверчиво поглядел на ещё минуту назад задыхающегося брата, Эльдар усмехнулся — Через 5 минут встретимся на северном краю лагеря. Возьми меч и, если ты меток, арбалет. Посмотрим, на что ты способен. -Эманриэль дернулся было в сторону, но Эльдар остановил его- Погоди, я ещё не отпустил тебя. Оставь наконец свой шлем и возьми коня. Мы поедем чуть подальше от лагеря. -Парнишка нетерпеливо слушал — Вот теперь иди. — Юноша быстро отдал честь и со всех ног рванул за указанными вещами. Соланриэль глядел ему вслед. Эльдар глянул на него — Ты так волнуешься за брата и не веришь в него. Есть причины, кроме того, что ты считаешь, что он слаб? — Гигант потупился — Есть, сэр, но сказать Вам не имею права. Это личное для него, я не могу распространяться. Рано или поздно, это все равно всплывёт. — Эльдар понимающе кивнул — Хорошо, как скажешь. — эльф поднялся- Пожалуй, я пойду готовится к занятиям. Прошу меня извинить. -Соланриэль опустил голову в знак уважения и пропустил Эльдара. Эльф прошел мимо к своей палатке. Там он отвязал своего коня и повел его к краю лагеря. Выйдя из зоны палаток, Эльдар сел в седло и поехал к северной границе лагеря. Подъезжая, он увидел едва ли не прыгающего в седле юнца, уже без шлема. Тот заметил командира и успокоился. Эльдар подъехал к нему. У мальчишки были глаза цвета свежескошенной травы и слегка курносый нос. Волосы были убраны в витиеватый хвост, так что сложно было определить их длину, но цвет. Цвет волос братья унаследовали оба, но у младшего они были не просто золотые. Это золото перетекало на солнце, плавилось, он него шел мистический жар. У парнишки были немного женские черты лица, но над верхней губой его виднелись русые волоски, такие аккуратные, словно их рисовали. Эльдар кивком головы приказал мальчонке следовать за собой. Парнишка послушно пропустил командира вперёд. По дороге они молчали. Юноша вертел головой по сторонам, а Эльдар чувствовал смешанные эмоции. Шестое чувство говорило, что предсказание Богданы действительно верно, да и нареченная его где-то рядом. Память услужливо подкидывала картины детства сына, отчего шорох копыт сзади становился невыносим. Эманриэль был отчаянно похож на того, кем бы мог стать сын Эльдара. У мальчика тоже были золотые, пусть менее яркие, волосы, задорный характер. Разум же, слыша и память, и интуицию, портил общее настроение пессимизмом. Приближаясь к назначенному месту, Эльдар был все мрачнее и мрачнее. Наконец, цель была достигнута. Эльдар спешился и привязал коня к дереву. Юноша поступил точно так же. Эльдар потёр руки. — Не знаю, слышал ты или нет, но многие войны сравнивают бой с танцем. -мальчишка активно закивал — Да-да! Вы, верно, хотите, чтобы я показал что умею таким образом! — у Эльдара приподнялись в улыбке уголки рта при виде такого энтузиазма — Ты прав. Я весь внимание. — Эльдар прислонился спиной к дереву и скрестил руки на груди. Парнишка снял с коня ножны меча, который, казалось, был раза в два больше его самого, и вытащил меч. Держа его почти у самой земли (Эльдар посчитал, что это от тяжести) паренёк встал напротив командира. Пару минут он стоял, опустив голову, Эльдар даже подумал подбодрить его, но в этот момент юноша шумно втянул носом воздух и начал свой боевой танец. Это действительно стоило назвать танцем, была слышна даже музыка воздуха, разрезаемого мечом. Сталь ожила в руках юнца. Теперь это был не грузный инструмент, а партнёр. Мальчонка был пластичен и гибок, как молодое деревце. Он колол, резал и рубил мечом с силой, которую нельзя было заметить в щуплых плечах. Маленький рост и лёгкое тело давали свои преимущества. Паренёк был юрок, в воздухе он был быстр. Все движения были связаны единой мыслью, юноша будто бы дрался с невидимым врагом, ловко уворачиваясь и поражая противника насмерть. Действие длилось минут пять. По началу, Эльдар ждал, что мальчонка устанет, но потом он понял, что паренёк весьма расчётливый. Он тратил силы, но, опуская меч или находясь в прыжке, он их восстанавливал. Мышцы расслаблялись и напрягались моментально. Наблюдая за мальцом, Эльдар получал настоящее удовольствие, какое только мог получать воин от военного дела. Он остановил парня. Мальчонка замер, затем положил меч на землю. Эльдар прищуренно смотрел на него. Парень ждал. В его глазах светилось ожидание и нетерпение, как и страх перед тем, что его не признают. Внезапно Эльдар присел, поднял с земли камень и, не теряя времени, метнул его в парнишку из положения сидя. Юноша моментально поставил перед лицом руку (туда летел камень), и снаряд, отскочив от препятствия, вернулся на землю к ногам Эльдара. Эльф поднялся на ноги — Чтож, Эманриэль. У тебя хорошая реакция, ты ловок, пластичен и даже, в своей мере, силен. Я не понимаю, почему твой брат сомневается в тебе. Конечно, тебе ещё есть чему учиться, но ты молод. Далеко не все, кто сейчас находятся в лагере, способны показать мне такое искусство. Единственное замечание мое носит иной характер. Возьми меч. -юноша подчинился, Эльдар подошёл к нему и взял в руки его запястье- Не знаю кто тебя так учил, но удобнее и легче держать меч вот так- он переставил пальцы юноши. — Так меньше устает рука. -мальчишка покраснел — На самом деле, мне это не раз говорили отец и его сослуживцы. Я просто не могу иначе, не ложится. -Эльдар потёр подбородок — Дело, конечно, твое. Руки разные, ты сам решаешь, как тебе удобнее. Но в большинстве случаев, меч держат таким образом. -эльф взял орудие из рук мальчонки. — Хорошо. Тут ты показал что можешь. Теперь возьми арбалет. -юноша бросился за арбалетом и через мгновение уже стоял рядом с Эльдаром. Тот прищурился и поглядел вверх, затем он указал рукой куда-то наверх — Видишь там на верхушке дуба есть веточка с четырьмя желудями? -паренек кивнул, немного погодя — Сможешь отрубить самый край веточки, где жёлуди, а в воздухе заставить каждый жёлудь лететь отдельно? — На лице мальчика появилась ухмылка. Он немного отошёл от Эльдара и стал загибать пальцы. Затем он взял девять стрел и встал на одно колено. Мальчишка прицелился, выдохнул и выстрелил. Где-то в вышине послышался хруст. С невероятной скоростью мальчик вставлял стрелы, а затем стрелял. Прошло около 20 секунд, и Эльдар увидел упавшую веточку, а затем 4 отдельных, каждый разбитый пополам ровно по середине. У мальчика осталась ещё одна стрела. Эльдар присвистнул — Эко, малец. Тебе не в тот отряд надо. Тебе в лучники и арбалетчики. Признаюсь честно, я не уверен, что смог бы так же. -парень зарделся и опустил глаза. Его грудь сильно вздымалась от гордости за самого себя. Какое-то время он упивался своей славой, потом взял себя в руки и посмотрел на Эльдара. Вдруг его взгляд затуманился. Эльдар вопросительно взглянул на него. — Соланриэль ни за что не поверит, что я действительно смог что-то. Он подумает, что я подговорил Вас. -пояснил юноша. Эльдар задумался — Ты прав. Брат у тебя крут нравом, когда дело касается тебя. -паренёк обречённо кивнул. Эльдар потёр переносицу. — Знаешь, как мы сделаем? Каждый день ты будешь заниматься со мной. Неважно чем, твой брат все равно не узнает. Чтобы он ничего не заподозрил, я буду сидеть с тобой, буду твоим противником. -Эльдар подмигнул юнцу. — Так мы почти не обманем твоего Ларри. А когда тренировать тебя не будет смысла, мы либо откроемся твоему брату, либо будем тратить это время на отдых или дела, которые требуют уединения и тишины. Согласен? — Парнишка радостно закивал. — Ну вот и славно. Не будем терять время. — он выхватил меч из ножен и встал в боевую позицию. — К бою! — мальчишка засмеялся, отчего у Эльдара посветлела душа, такой светлый и звонкий был у паренька смех. Парень кувырком поднял меч с земли и встал напротив Эльдара. Начался шуточный бой. В начале Эльдар думал щадить мальчонку, но когда малец едва не лишил его оружия, понял, что здесь нужно использовать немалую часть своих навыков. Быстро пришло и осознание, что парнишка очень внимателен. За время боя паренёк запомнил все минусы Эльдара. Сам эльф, конечно, знал их, но совсем не хотел показывать. Бой длился не очень долго. В одном из своих пассов паренёк открылся, и Эльдар не упустил шанс. Моментально повалив юнца, Эльдар приставил кончик меча к груди мальчонки. Паренёк удивлённо таращился на победителя. Эльдар усмехнулся, убрал меч в ножны и дал парню руку. Поднявшись, мальчик стал отряхиваться. Эльдар отошёл к коням. — Ещё один недочёт, Эманриэль. -парень вскинул голову- Ты берешь силу из размаха. Для тебя это верный ход, но все-таки удар должен быть от всего тела. -Эманриэль внимательно выслушал замечание и убрал меч с арбалетом. Оба сели на коней и поехали назад. Эманриэль смотрел прямо перед собой, о чем-то размышляя, Эльдар же снова вернулся к своим мыслям. На его лице пролегла тень. Эманриэль заметил это. Он заглянул в лицо эльфа, но реакции не получил. Парнишка снова повернул лицо на дорогу — Сэр, вас что-то беспокоит? — Эльдар очнулся и посмотрел на мальчонку. Тот повернул голову и посмотрел эльфу в глаза. Эльдар вздохнул — Так заметно? -в голосе слышалась усмешка и горечь. Эманриэль медленно кивнул. Эльдар грустно усмехнулся — Ну что поделать. — Если расскажете станет полегче. — Эльдар недоверчиво уставился на мальца — Хочешь сказать, что ты не знаешь причин, по которым я могу беспокоится? — малец покачал головой — В Миршир дошли лишь ваши похождения. Ничего более. — Эльдар удивлённо смотрел на юношу. Паренёк видел в нем не мстительного вдовца, не одинокого обреченного война, а действительно героя. Он не смеялся над ним, он искренне предлагал посильную помощь. Внезапно держать в себе не хватило сил. Вздохнув, Эльдар сделал последнюю попытку предотвратить откровения, но душа просила человека. С самого момента когда он едва живой полз из стана врага, после мучительных недель бреда, после известия о смерти Богданы и сына Эльдар ни с кем не говорил о пережитом. Единственными людьми, кому верил Эльдар и кому мог бы рассказать обо всем были отец и жена. Обоих хранила холодная могила. Почему-то щуплый паренёк вызывал у него чувство спокойствия. Интуиция подсказала, что парню можно доверится. И Эльдар доверился. Рассказал все подчистую. Пока эльф говорил, парень иногда поглядывал на него, но молчал. Эльдар говорил, захлебываясь эмоциями и словами. Он рассказал даже про предсказание Богданы. Эльдар не заметил, но Эманриэль очень напрягся после этих слов, по его спине пробежала дрожь. Подъезжая к лагерю, у Эльдара закончились слова. Он перевел дух и внезапно осознал, что сделал. В непонимании как так вышло он уставился на юношу, который теперь знал его лучше, чем все, кто только мог. Парень смотрел перед собой и словно не замечал состояние спутника. У самых палаток Эльдар не выдержал и остановил юнца — Эманриэль…ты…постой…- мальчишка обернулся — Не беспокойтесь, сэр. Это было только между нами. Я не собираюсь трепать и перебирать вам кости, разнося ваши слова. -он немного улыбнулся, наклонил голову в знак прощания и спешился, входя в зону палаток. Эльдар все ещё сидел на коне в полном смятении. Постояв ещё с минуту, он развернулся и поехал к своей палатке, решив, что мальчику можно довериться. Можно. Все равно другого выхода теперь нет. … Прошло несколько дней. К маленькому войску присоединился отряд из Рована. Нельзя сказать, что Эльдар стал спокойнее. Наоборот, теперь его беспокоило вдвое больше вещей. Он доверился мальцу, рассказал ему все, что только мог, а теперь на тренировках мальчишка начинал его побеждать. Эльдар думал, что потерял сноровку, но выяснилось, что паренёк хитрее, чем сам эльф. Эльдар радовался успехам мальчонки. Как только они войдут в зону битвы и войны, парнишке нужно лишь проявить чуть больше смелости и усилий, чем остальным. В таком случае, он будет удостоен воинского звания, а для такого малыша это очень почётно. Правда, если мальчик ещё не вошёл в нужный возраст, 17 лет, то получить награду он сможет только по достижению нужного возраста. С недавних пор мальчик стал заниматься довольно много места в мыслях эльфа. Это была первая волнующая его вещь. Второй же был полусон-полуявь, когда к нему вновь явилась Богдана. Она встала у порога палатки и загадочным шепотом сказала:» Ты уже доверился ей. Не возбрани ответных чувств!» Это было все, что сказала Богдана, дальше она лишь смотрела за порог. Наверное, там была та девушка, но когда Эльдар, проснувшись, подошёл и выглянул на улицу, он увидел только Эманриэля, переминающегося с ноги на ногу в ожидании занятий, и его брата, который в очередной раз делал выговор своему отчаянному братцу. Эльдар не хотел задумываться, что мог значить этот жест со стороны Богданы. Отчаянно не хотел. Он знал, что его долг, как командира, как бойца, да как мужчины в конце концов, отправлять девушек домой. Отправлять домой он должен был и слабых юнцов. Но этот мальчик…что так часто напоминает о нем? Несостоявшееся отцовство? Родство душ? Или что похуже? Бррр, гадость. Нет, такое исключено. Эльдар и Лидинир должны были двигаться в сторону Нэля, как вдруг пришла страшная весть. С этой стороны подступы к столице отрезаны врагом. Ледяные твари шли, замораживая все кругом. Они оставляли часть своих, чтобы те поддерживали холод на отвоеванной части земли. А в общем, уничтожить их было несложно. Метель не стала заморачиваться над созданием своих приспешников и подняла их из снега и льда. Отделить голову от туловища, и тварь больше не встанет, а завтра на ее месте будет мутная лужица талой воды. Проблема была в том, что оружие скользило по ледяной плоти, и войны в недоумении отводили мечи, предоставляя твари шанс вонзить свое ледяное жало в теплое тело. Вести новобранцев на встречу с такими существами было неразумно. Несколько часов Эльдар и Лидинир провели в палатке за разработкой маршрута к столице. Провизии оставалось ровно, чтобы пройти к городу напрямик, что теперь было невозможно. Самое простое было вступить в бой, но ничего не было известно ни о количестве тварей, ни о местоположении основной группы, которая могла поспеть на подмогу, в случае атаки. Местность тоже была будто бы против своих обитателей. Кругом высились холмы, на которых вполне могли расположиться враги, и блистали озера, которые тоже были прекрасным убежищем ледяной твари. Эльдар и Лидинир остановили отряды на склоне одного из полулысых холмов, занимая хоть как-то выгодную позицию для борьбы. Войны, словно чувствуя опасность, притихли и были в полной боевой готовности. На ночь выставили удвоенный патруль. Эльдар снова ощущал, что что-то должно случится. Уснуть он не мог. Волновался. Ветер гулял в верхушках деревьев, словно замышлял что недоброе. Ночь тоже смотрела на отряд, скаля зубы. Природа была против войны в этих краях и, чувствуя ее приближение, злилась. Как и в первый день, Эльдар, проворочавшись с час, вышел на улицу. Даже для такой ночи было слишком тихо. Эльф нахмурился. Постояв у палатки, он пошел проверить часовых, а после, убедившись что все в порядке на пяти из шести постах, пошел к самому дальнему, последнему посту, около леса. Подходя, Эльдар почувствовал недоброе. Немного ускорившись, он вытащил меч из ножен. Он зашёл за палатку. Перед ним, прислонившись спиной к валуну, сидел молодой фавн. На его лице застыло удивлённое выражение. На рожках и волосах медленно появлялась изморозь, трава вокруг юноши замёрзла. На горле зияла рана, в которой бугрилась ледяными волнами кровь. В руке фавн все ещё сжимал сигнальный рожок и короткий меч. Послышался лёгкий треск. Это до конца оледенело тело молодого существа. Даже в далеко не холодную ночь не таял лёд тварей Метели. Эльдар выругался и покрутил головой в поисках врагов. Краем глаза он заметил движение у леса. Эльдар поднял меч и двинулся туда, в надежде, что там не целое войско. Как можно тише он продвигался к кустам, где видел движение. Когда Эльдар был в десяти шагах, листья стали быстро леденеть. Эльф поднял меч повыше и рубанул по замёрзшим ветвям. Сквозь звон и хруст льда послышалось рычание. Из куста одна за другой стали подниматься твари. Выглядели они наподобие людей, только довольно высоких и безликих. Вместо ртов у существ были широкие щели с шипами, на данный момент окрашенные кровью (на земле испустил дух второй воин с поста). Руки им заменяли длинные острые штыки, почерневшие от теплой крови, разливавшейся по телам тварей. Эльдар попятился, чтобы все они были у него на виду. Существа вышли из кустов. Их было пятеро. Трое из пяти были черного цвета, видно, только троим хватило бородатого война, умершего из-за них. Эльдар оскалился, твари раскрыли щели. Это было жутко. Внезапно до Эльдара дошло, твари улыбались. Они смеялись над ним. Ледяные монстры двинулись на него. Первый сунулся на горячую руку и быстро пал под гневно опустившимся мечом. Дальше было сложнее. Твари обступали Эльдара, но некоторые из них путались в собственных конечностях. Это давало Эльдару преимущества, но не много. Он едва успевал отбиваться от пытающихся уязвить его ледяных жал. Мысленно эльф уже несколько раз проклял себя за неосторожность, за то, что не пошел за подмогой, а понадеялся на свои силы, которых, кстати, оставалось все меньше. От тварей шел холод, он сковывал движения. Приходилось тратить вдвое, а то и втрое больше усилий, учитывая, что толстую корку льда было не так уж и просто пробить. Эльдар старательно отбивался от тварей. Вот полетел прочь один ледяной штык, и тишину пронзил страшный вопль. Из раны хлынула ещё не успевшая стать льдом, но уже обжигающая холодом, кровь, залив Эльдару лицо. Эльф вскинул руку, протирая глаза, одновременно опуская меч на соседнюю от раненой тварь. Сердце гулко билось о ребра, дыхание срывалось. Эльдару требовалась помощь. Меч вошёл в ледяное плечо, но сил вытащить его уже не было. Эльф потерял драгоценные секунды, и они стоили ему победы. Тварь, сбоку от него дернула вперёд свой ледяной штык, и тот, разорвав кожаную броню война прошел по плоти, раздирая ее. От боли у Эльдара подкосились ноги, он рухнул на колени, зажимая рану, в попытках не потерять слишком много крови. Твари подняли штыки, но не опустили их. Тяжело дыша, Эльдар поднял затуманенные глаза. Навстречу ему шла женщина, которую он мечтал бы забыть. Одежды ее были легки и воздушны, они развевались на ветру и колыхались, вторя движениям хозяйки. Волосы с висков были убраны назад, а дальше они спускались вниз прямыми линиями. Казалось, об них можно было порезаться. Красивые тонкие руки, покрытые ледяными узорами и инеем, были скрещены на высокой груди, синеватого цвета. Точеное ледяное лицо выражало насмешку и гордость. Высокий лоб отдавал синевой и хранил на себе синий шрам, опускающийся до самых ключиц. Холодные синие глаза, опушенные белыми ресницами, прищуренно смотрели на поверженного Эльдара. Синюшные губы расплылись в колючей улыбке. Эльдар почувствовал, что замерзает, но взгляда не отвел. Метель встала напротив, презрительно глядя на него. В ночи раздался неестественный, будто двойной голос. Он был и хриплым, и устрашающе низким, но одновременно слишком четким и ледяным. От этого голоса кровь стыла в жилах. — Мы снова встретились, Эльдар. Последний из своего отряда. Последний из отряда, кто еще ходит живым, а не стоит ледяной скульптурой в залах моего дворца. -Эльдара била дрожь. — Чего ты ждешь? Убивай! — Метель расхохоталась — И не получить удовольствие от того, как ты будешь умирать? На этот раз я не пропущу этого. -Метель резко опустилась перед ним и схватила ледяной рукой его лицо. Эльдар сдержал крик. Холод ее рук обжигал, сводил с ума. Одно ее касание убивало жизнь во многих, но сейчас оно лишь причиняло дикую боль Метель улыбалась — От меня ещё никто не сбегал, Эльдар. Никто. Никогда. -из последних сил эльф дёрнул головой, освобождаясь. Твари зарычали и приставили к нему штыки, кровь заструилась ручейками из новых ран. — Я был первым из множества. -выплюнул Эльдар в лицо Метели. Во рту ощущался железный привкус. Метель чуть наклонила голову. — Для тебя это было ошибкой. Я не прощаю такого. Ты ещё столько раз пожалеешь, что не умер тогда. -Метель взяла его за волосы и запрокинула ему голову. Под кожей слабо билась жилка. Эльдар ощутил сначала ее губы, сковавшие все его нутро диким холодом, а затем ее зубы, прокусывающие кожу. Холод забирал в яму забытья, Эльдар в бессильи обратил взор на лагерь, где спали его войны. Метель вгрызалась в горло, ее касания замораживали все тело. Воин сдался. Хотелось умереть, и он тупо смотрел на лагерь. Внезапно тварь, закрывающая Эльдару почти весь обзор взвыла и рухнула навзничь, едва не зашибив свою хозяйку, которая моментально оторвалась от эльфа. Как белый ангел мщения у палатки на одном колене стоял Эманриэль. В руках он сжимал лук, прицеливаясь для второго выстрела. Твари зарычали громче и двинулись на него, когда сзади на них налетел Соланриэль, опустив палицу на голову ледяному гиганту. Брызнули крошечные осколки льда. Метель вскочила на ноги и, оскалившись, обратилась к Эльдару — На этот раз тебе повезло. Молись Нариэль, чтобы умереть. -и Метель исчезла. Смутно понимая, что происходит, Эльдар смотрел, как сыпятся под стрелами и палицей ледяные фигуры.Хотелось прилечь. Желание Эльдара тотчас пришло в исполнение, его наклонило вбок, он едва успел подставить локоть, чтобы не упасть всей тяжестью на землю Последняя голова превратилась в крошку, и к Эльдару подлетел верный Эманриэль. Он подхватил командира на руки, бегло осмотрел его. Взгляд юноши наткнулся на покрывающуюся ледяной коркой рану. В глазах паренька плескался ужас — Ларри! — внемля крику, Соланриэль моментально оказался рядом на коленях. Теплые руки коснулись ледяной корки, образовалась капелька воды. Эманриэль в панике переводил взгляд с раны на брата- Ты же сможешь ему помочь?! Ларри, ты ведь сможешь?! Не молчи! -голос юноши взлетел на две октавы вверх. Эльдар смотрел на трещинку в коже доспех у Эманриэля и дивился, как только ещё кожа не лопнула в этом месте. Соланриэль молча осматривал рану. Эманриэль схватил его за плечо. — Ларри!!! -закричал он и сразу схватился за горящую от оплеухи щеку — Помолчи хоть минуту. -младший в смятении умолк, глядя на ледяную крошку на траве. Старший брат вытащил откуда-то кусок марли и приложил его к прокушенной шее эльфа, накрыв марлю рукой младшего. Эманриэль вскинул голову, в ужасе глядя на действия брата. Соланриэль быстро встал и заговорил, глядя в глаза младшему. — Я позову помощь и принесу носилки. Ты останешься здесь, держи Эльдара в сознании как можно дольше, не отпускай руки с шеи, можешь осторожно растапливать лёд с живота. Ты понял? -юноша залепетал что-то невнятное- Понял. -Ларри бросился в лагерь. Испуганные глаза Эманриэля встретились с усталыми Эльдара. Сквозь туман эльф разглядел отчаянно зелёные глаза мальчишки, горевшие в темноте -Такие красивые -выдохнул он, глядя в глаза мальчика. Паренёк впал в ещё больший ужас — Вы только держитесь, сэр. Ларри сейчас быстро. Он вообще санитар. Он вас залатает. -синие губы Эльдара тронула слабая улыбка благодарности. Паренёк растапливал лёд на ране, а темнота все больше втягивала эльфа в себя. Снова взглянув на Эльдара, Эманриэль увидел, что его глаза закатываются. Мальчик в панике затряс командира — Сэр! Эльдар! Не надо! Держитесь, прошу вас! -Эльдар сфокусировался на пареньке — Перестань меня трясти, глупый. -шепнул он, и тьма окончательно проглотила его. Погружаясь все глубже в нее, Эльдар почувствовал, как его оторвали от земли, затем чувств не осталось вовсе. … Несколько дней лежал Эльдар на грани сознания и забытья. Несколько раз он всплывал на поверхность тьмы и, сквозь туман бреда, видел ярко-зелёные глаза. Несколько раз он пытался найти слова благодарности и снова проваливался в забытье, наполненное кошмарами и вспышками боли. Несколько дней не отходил от Эльдара верный Эманриэль. Несколько дней ухаживал он с братом за бредящим эльфом. Несколько дней Соланриэль готовил лечебные отвары и врачевал. На четвертую ночь Эльдар, наконец, уснул спокойным глубоким сном. Эманриэль устало убрал влажную тряпицу со лба эльфа и взглянул на брата полными страданиями глазами. Соланриэль мрачно подпирал спиной балку палатки и ел глазами травяной пол. Эманриэль виновато потупился, догадываясь о чем зайдет разговор. Тема была неприятна обоим. — У нас не осталось половины трав. Ты захотела использовать все для него. Чем это кончится? — Эманриэль устало вздохнул — Ларри, ты бы оставил его умирать? — лекарь угрюмо молчал, Эманриэль ласково отвёл со лба Эльдара прилипший волос. — Так правильно. Я знаю. -Соланриэль вскинул голову — Правильно?! А то, что теперь вся армия узнает? Все наши, твои, мои старания пойдут коту под хвост! О чем ты думаешь? — Голос старшего брата был полон горечи. Младший немного помолчал — Ларри, вспомни Шору. -Соланриэль растерялся при упоминании первой красавицы деревни, где они жили- Ты ведь любишь ее. Ты бы пожертвовал своим благополучием ради нее? — старший заглянул собеседнику в глаза — Ты хочешь сказать…-младший обречённо кивнул и всхлипнул. Соланриэль приблизился и взял младшего за плечи. — Он придет в ярость, Ларри. Это такой блестящий обман, но такой большой позор. Отец в бешенстве, а Эльдар…какое ему дело до меня? В первую минуту он отправит меня домой. -шептал младший, уткнувшись брату в грудь. Соланриэлю ничего не оставалось, кроме как поглаживать спину плачущего и смотреть в пустоту. Оба осознавали что происходит. Все зависело от решения командующего эльфа.