ᅠᅠᅠᅠС каждым днём Чонин всё больше чувствует, как гробовая тишина длинных коридоров дворца и вечная мерзлота королевского взгляда вымывает из него человека.
ᅠᅠᅠᅠЭто происходит слишком быстро, чтобы осознать детально причины и предотвратить катастрофу, но достаточно медленно, чтобы физически ощущать, как валятся на пол куски его измученной плоти.
ᅠᅠᅠᅠОн бы собрал обратно, но на это нет времени. Больше нет ни времени, ни целей, ни желаний. Всё отныне принадлежит Короне и человеку, что её носит. Не то чтобы умышленно. Ян Королю нужен как деревьям жемчужные бусы и как птицам кряхтящие колёсами кареты и запряжённые в них тройки лошадей.
ᅠᅠᅠᅠЧонин тенью ходит за правителем, выполняя все его приказы и прихоти. И пусть в самих этих обязанностях нет ничего утомительного, но само присутствие Хвана будто выжимает юношу до нитки и оставляет пустым, абсолютно пустым.
ᅠᅠᅠᅠХёнджин всегда серьёзен и хмур словно небо в преддверии грозы, и потому выглядит он намного старше своего возраста. Королю всего восемнадцать. После смерти обоих родителей тяжёлое бремя правления пало на его хрупкие плечи, что скрывались за расшитой мехами королевской мантией. Юный Хван держится всегда неприступной крепостью, окружённой глубоким рвом, а ров этот кишит крокодилами, пираньями, змеями.
ᅠᅠᅠᅠС момента вступления на престол Хёнджин доказывает каждый день своё право на царствование, на все эти величественные замки и золото, на своё имя и память своих родителей. Невольно тяжесть чужих ожиданий и недоверия ложится суровой маской на черты молодого лица.
ᅠᅠᅠᅠИ потому слуга сильно удивляется, когда замечает впервые, что лицо это вдруг стало на пару оттенков светлее и мягче.
ᅠᅠᅠᅠЭто случается в день, когда ко дворцу подъезжает украшенная перьями и камнями карета. Белые лошади, завидев Хёнджина радостно мотают головами, будто встретив давнего друга. Король подходит ближе, чтобы лично поприветствовать гостя.
ᅠᅠᅠᅠНебольшая дверка открывается и перед ним предстаёт принцесса королевства Ким.
- Здравствуй, Джису, - мягко улыбается Хван, подавая девушке руку. Улыбка на лице Хёнджина — это явление неопознанное и крайне редкое. Ян бы скорее поверил в существование речных монстров и призраков, чем в эту улыбку. Но слуге так и не удаётся найти в ней хоть тень фальши.
- Какая фамильярность, - смеётся принцесса. - Хотя теперь Вы можете себе это позволить, Ваше Величество.
ᅠᅠᅠᅠКим намеренно выделяет два последних слова. Позже Чонин понимает почему. Он узнаёт из их разговора, что те дружили, кажется, с самого детства, но в последний раз виделись ещё полтора года назад, когда Хёнджин был лишь наследником, а не восседал на троне в качестве законного правителя.
- Во владениях семьи Ли грядут перемены, - говорит принцесса, сидя в расшитом изящными узорами кресле, что стоит в просторной зале дворца Хванов. Юбка её бархатного платья тихо шуршит, когда та тянется к столику за чашкой. - Король женится на вдове из соседнего королевства. Говорят, влюблён в неё без ума.
- Они объединяют свои земли? Весьма мудрое решение, учитывая шаткое положение Ли Ёнхана, - отвечает юноша тоном истинного политика и расчётливого дипломата.
- Боюсь только наличие двух наследников непременно приведёт к кровопролитию. Учитывая нрав младшего из рода Ли, тот вряд ли обрадуется появлению соперника.
ᅠᅠᅠᅠХёнджин лишь пожимает плечами, делая глоток из небольшой белой чашки, полной жасминового чая.
- Это неизбежно. Пусть и растрачивает зря потенциал и жизни тех, к кому судьба неблагосклонна. К слову, как дела у Вашего брата?
- Он неисправим, - раздражённо фыркает девушка. - По-прежнему не проявляет никакого интереса к правлению. У отца и матери уже опускаются руки.
- Им стоило бы больше верить в Вас, - вновь улыбается Хван, на что Джису лишь отмахивается, наигранно закатывая глаза.
- Мы оба прекрасно знаем, что моим надеждам не суждено сбыться. Родители уже ищут мне мужа, а я судорожно молюсь о том, чтобы их миссия провалилась.
ᅠᅠᅠᅠКим обречённо вздыхает, опуская свою чашку на столик. После обеда они отправляются кататься на лошадях, а Ян собирает грязную посуду и помогает протирать стол другим слугам. Стол этот, впрочем, и так сияет ярче лучей выцветшего от осени солнца, но пренебречь указаниями Короля не смеет никто.
ᅠᅠᅠᅠДжису гостит во дворце ещё неделю, и потому Чонин открывает всё больше сторон и граней королевского характера. Слуге даже начинает казаться, что не так уж страшен Хван и его льдом покрытый голос. Возможно, тот лишь надевает грозный свой облик словно парадную одежду — по особым случаям и ради подтверждения статуса. Возможно, тот лишь защищается. Как кошки гнут свою спину сильно и лапы выпрямляют, чтобы казаться больше и страшнее. Как безобидные на самом деле змеи копируют окрас своих ядовитых сородичей, чтобы обмануть врага.
Впрочем, к такому Королю юноша привык зря.
ᅠᅠᅠᅠЛедники и беспощадно царапающий кожу ветер возвращаются в чужие глаза, как только Ким покидает стены величественного дворца. Король много времени проводит один, пусть слуги и бродят за ним невидимками. Ян приносит завтрак прямо в кабинет, замечая круги под глазами и растрёпанные волосы. Хван всё так же плохо спит и днями напролёт перебирает бумаги, разговаривая со своим Советником.
Жизнь возвращается привычное русло.
Почти.
ᅠᅠᅠᅠОдна из служанок сильно заболевает, и потому дел у Чонина становится в два раза больше. Женщина с материнским добром в глазах и коротким именем Ена помогает юноше, всё последовательно объясняя и обучая. Ян носится по замку днями напролёт, удивляясь тому, как много комнат он не видел раньше. Пожалуй, единственное место, куда путь ему до сих пор был закрыт — это конюшня и покои Короля.
Желание держаться подальше от Хвана, кстати, возвращается тоже.
Однако в жизни Чонина от него больше ничего не зависит.
ᅠᅠᅠᅠПоэтому тот идёт послушно за Еной, не зная даже зачем. Дверь из тёмного дерева чуть слышно скрипит, впуская в коридор водяной пар и запах мыла. Ян понимает, что пришёл в купальню, но понимает это слишком поверхностно, чтобы начать паниковать.
ᅠᅠᅠᅠВ середине залы стоит наполненная ванна, Король лежит в воде, закрыв глаза и откинув голову. Ена спешно хватает губку и принимается тереть ею чужую кожу, на что Хван не реагирует совсем и даже глаз не открывает. Чонин ещё долго стоит как парализованный и лишь потом замечает взгляд служанки, что подзывает его к себе.
ᅠᅠᅠᅠПряча смущение и дрожь в руках, Ян берёт вторую губку и неумело водит ей по бледной руке правителя, стараясь не смотреть на обнажённое тело Короля.
ᅠᅠᅠᅠОн отмечает всё же, что у Хёнджина много родинок и кожа цвета слоновой кости. Во сне лицо его выглядит таким же хмурым и напряжённым. Ян чувствует себя, будто наедине со спящим львом, что в любой момент может вцепиться в горло. Он задумывается слишком и не замечает, как чужие глаза раскрываются.
ᅠᅠᅠᅠХван — покрытый плотной бронью своей кожи аллигатор, Чонин — всего лишь глупый оленёнок, что пришёл к водопою. Роли распределяются на раз-два.
ᅠᅠᅠᅠКороль недовольно хмурится, заметив на себе чужой взгляд. Ян тут же отворачивается и с большим усердием натирает мокрое тело, но красные щёки выдают его стеснение. Глаза колет от подступающих слёз, хотя парень не знает даже к чему тут слёзы. Страх животный и необъяснимый — это то, что ощущает он, находясь в такой опасной близости от монарха. Заранее чувствует себя виноватым.
ᅠᅠᅠᅠХёнджин поднимает руку и жестом приказывает Ене уйти. У младшего сердце уходит в пятки, сбегая трусливо как можно дальше от Короля.
- Тебе что-то не нравится? - спрашивает Хван, надменно выгибая бровь. Ян лепечет что-то невнятное, уставившись на мокрую губку. Перед глазами, кажется, всё плывёт. Король хватает длинными пальцами чужой подборок, заставляя поднять взгляд.
ᅠᅠᅠᅠЧонин смотрит испуганно и молчит, пока Король словно когтями впивается в чужие глаза и что-то ищет, выпытывает долго.
- Ты получил разрешение остаться, работу и крышу над головой. Если ты не в состоянии справляться со своими обязанностями, то и права, что даются взамен на них, ты не получишь. Я предельно ясно выражаюсь?
ᅠᅠᅠᅠЯн кивает тут же и выдавливает из себя тихое «конечно, Ваше Величество». Грозные лапы аллигатора отпускают свою добычу и Хёнджин снова откидывается назад, поглядывая на слугу из-под полуопущенных век.
