Агония, что иглами ощущается поперёк глотки, там и умирает.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Впереди строятся колонны людей в обветшалых мантиях.. В их стеклянных взглядах напуганный мальчик видит своё отражение. Под ногами вязкая грязь и слякоть, а над головой купол из свинцовых туч — ловушка захлопывается. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Звонкий лязг цепей звучит в унисон с бешеным биением сердца. В горле саднит ужасно после долгих криков, поэтому Минхо зовёт мать шёпотом. Тропа к помосту тянется невыносимо долго и ноги уже не держат. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Злобные выкрики бьют по лицу вместе с порывом холодного ветра. Люди жаждут наказаний и кары для тех, кто пошёл по тёмной дороге. Аргументы, оправданья — их ничего из этого не интересует. Ради святой цели сегодня церковь зажигает костры.Это ощущение невозможно забыть.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Пламя касается кожи, вгрызается жадно в беззащитную плоть. Остаётся в памяти и грубая поверхность верёвок, что затянуты на запястьях и ногах. А на теле остаются следы от жалких попыток вырваться, хоть и стерев в кровь руки. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀К своему удивлению, юный маг слышит собственный голос. Теперь он прорывается сквозь разодранные связки и глушит гомон толпы. Всё, чем заняты мысли — это ожидание. Абсолютно очевидно, что в этом мире счастье уже не ждёт, и Минхо может только молиться о том, чтобы покинуть его как можно быстрее. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Секунды наполнены невыносимой болью, обидой, тоской о матери. Возможно, колдун увидит её через пару мгновений, когда небеса заберут его дух следом. Темнота наконец накрывает измученное тело. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Сквозь пелену мальчик слышит резкие звуки, топот коней. Свет огня отступает, но жар навеки въедается в душу. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Из омута прошлых кошмаров колдуна вытягивает скрип снега под чужими сапогами. Джисон решает не устраиваться рядом на лавку, поэтому стоит напротив под кроной высокого дерева, в нетерпении постукивая пальцами по его стволу. - Ты, кажется, хотел что-то сказать. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Минхо не поднимает глаз. Пальцы мага тянутся к рукаву мантии, стаскивая его выше к самому локтю. Снежинки осторожно падают на руку, боясь задеть огромные шрамы. Бледные узоры, что оставил после себя огонь, разбросаны крупными кусками и лишь изредка уступают место зажившей коже.Только спустя пару мгновений старший говорит:
- Начало истории ты уже знаешь, - Его взгляд вдруг находит Хана. Рыцарь чувствует ещё мелкую дрожь в ладонях, но не подаёт виду. - Он спас тебя. Ты ему обязан. - Эту часть Джисон может ещё понять. Подобный долг выплачивают всю жизнь. - Однако остаётся ещё много вопросов. - Задавай, - Минхо отзывается равнодушным тоном, но младший замечает в его чертах напряжённость. Сильнее, чем обычно. Не зная, с чего начать, рыцарь перебирает в мыслях все варианты. - Зачем ты впутал меня во всё это? - Личная обида всё же встаёт на первом месте. Хан предпочёл бы для себя другую участь, даже готов бы умереть на поле боя в тот злосчастный день. - Предполагаю, что ты использовал меня, чтобы организовать нападение на замок, только не понимаю как именно.Старший даёт себе секунду, чтобы собраться с духом.
- Да, я подстроил нашу встречу. - В голосе его лёд, холодный и хрупкий. - Для заклинания необходимо, чтобы во дворце находился зачарованный предмет, а я не мог попасть сюда сам. - Издеваешься?! Чтобы подбросить такой предмет достаточно одной встречи. - Рыцарь удивлённо хлопает ресницами, не веря своим ушам. - Но ты несколько месяцев обманывал меня, приводил к себе домой, говорил о чувствах, целовал, оставлял в своей постели. Чем ты объяснишь всё это? - Всё началось из-за плана. А потом я влюбился. - Повисает долгая пауза. В тишине Минхо смотрит в чужие глаза, изучая реакцию. Джисон молчит тоже, но явно злится. - Что такое? Я обещал говорить напрямую. Даже то, что ты не хочешь слышать. Можешь не верить, у меня нет доказательств. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Хан прикрывает веки и старается дышать ровнее, глубже. От его возмущения сейчас никакой пользы. - Предположим, - шумно выдыхает он. - Это всё равно тебя не остановило. Цель была слишком важна, верно? - В ответ лицо мага тут же мрачнеет, и тот выдаёт короткий кивок головой. - Ты сказал, что Король заслуживал смерти. Почему? - Его Величество сам вырыл себе эту яму. Ты вообще много о нём знаешь? - Рыцарь сильнее хмурится, решив, что колдун собирается сменить тему. Старший притворяется, что не замечает чужого недовольства, и продолжает: - На рынке столько сплетен ходит. Народ и сам не в восторге был от своего правителя, впрочем, с управлением королевством он справлялся вполне терпимо. Чего не сказать о его личной жизни и семье. Давно начались слухи о том, что он был неверен Королеве. - Причём тут... - Мало кто знает, однако, что тайная его возлюбленная не была обычной девушкой. Она была ведьмой, у них даже родился сын. - Глаза Хана заметно округляются. Затаив дыхание, он собирает кусочки чужого рассказа в целую картину. - Узнав о беременности, Король почему-то не испытал особой радости. Испугался, что вся ложь выйдет наружу, да и внебрачный ребёнок от крестьянки — это позор для всей династии. - Хочешь сказать, что... - Рыцарь шепчет неслышно, приняв совсем растерянный вид. - Она умоляла правителя, чтобы тот позволил не избавляться от сына. Пообещала никогда не попадаться больше на глаза и клялась собственной жизнью, что никаких претензий на престол её дитя не будет иметь. В те далёкие годы у Его Величества ещё оставалась хоть капля человечности, он согласился. - На губах колдуна вдруг сверкнула недобрая улыбка. - Думаю, о своём решении он пожалел почти сразу. - Ты никогда не называл своей фамилии. - Фраза эта прозвучала как-то невпопад, однако старший опять кивнул. - Подожди. Если о своем возрасте ты не врал, то... Ли Минхо, ты — первый наследник.Колдун безучастно пожал плечами, показывая, что данный факт его мало заботит.
- Да хоть единственный, мне кроме проблем это ничего не принесло. Я увидел отца только в день захвата дворца, уже мёртвым. Правда, мы успели пообщаться и после этого, не уверен, что он рад знакомству. - Так это месть? - Лицо Джисона всё ещё выражает искреннее недоумение с тенью почти незаметной печали. - За то, что он вас бросил.Минхо смеётся, и это пугает Хана ещё больше.
- Если бы дело было только в этом. - Бледные скулы колдуна заостряются от напряжения в челюсти; от злобы, скрипящей в чужом сердце. - Я не виню его за это, поверь мне. Хвала Небесам, что уберегли меня от жизни с этим чудовищем. Я был бы рад не вспоминать даже о его существовании. Мы жили с матерью в небольшой деревушке, мирно и тихо. Она говорила об отце, только если я спрашивал, и только хорошее. Конечно, мама врала, но разбивать сердце родному ребёнку она не хотела.Взгляд старшего в миг потухает. Как огонёк свечи от одного лишь дуновения.
- А потом она умерла. - Минхо кутается сильнее в мантию, отвернувшись. Боль сидит ещё в груди и ноет, сколько бы маг не пытался её заглушить. - До последнего своего вздоха мать надеялась, что отец мне поможет. Чудом уцелев после огня, я отправил ему письмо. Потому что это было её последней волей. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀У Джисона назревают, конечно, сотни сомнений в достоверности чужой истории, но прежде всего ему стоит дослушать её до конца и основательно всё взвесить. - Ты знал уже тогда, что это именно Король Ли? - Только после её смерти. - На это Хан вопросительно вскидывает бровь и магу приходится объяснить: - Есть особое ведьминское заклятье, которое прячет вещи. Когда ведьма погибает, оно рассеивается и сокрытое от чужих глаз больше не находится под его защитой. Она хранила, видимо, всегда это послание. На чёрный день. - И что было потом? - В сердце рыцаря зарождается неприятное предчувствие. - Начнём с того, что моё письмо не блистало преданностью и любовью к нерадивому отцу. Инквизиция, церковь — они всегда действуют, основываясь на поддержке власти. Он прекрасно знал, что ведётся охота на ведьм, и в глубине души надеялся, думаю, что и до нас она доберётся. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Холодный ветер треплет тёмные волосы Минхо, что прячут от собеседника полные обиды и скорби глаза. Говорить становится всё тяжелее и груз воспоминаний сильнее придавливает плечи к сырой земле. Колдун с досадой вспоминает про свою роковую ошибку: - Тем письмом я только себя выдал. В одном моём существовании Король Ли видел угрозу. Тем более, к тому времени у Его Высочества уже был законный сын. И тут объявился я. Старший наследник. С нечеловеческой силой. С дикой ненавистью к нему в моем сердце. - Старший встречает озадаченный взгляд Джисона и цедит с тенью ухмылки на лице: - Он отправил отряд наёмников, чтобы меня убить. Мне было всего четырнадцать, кстати. Раны от костра только начали заживать. В первый раз с миссией головорезы почти справились, однако обрадовались слишком рано, оставили меня истекать кровью. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀У Хана с губ чуть не срывается очевидная мысль: «Как после такого можно выжить?». А потом рыцарь напоминает себе о шрамах колдуна — он уже возвращался с того света. Для него это протоптанная дорожка. - Мне пришлось стать умнее, сильнее. Гримуары матери и прошлые её уроки не раз меня спасали. - В глубине чёрных зрачков вспыхивают опасные огоньки. - Позже уже ни один из наёмников не вернулся ко дворцу живым. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Младшего пробивает дрожью. Он оглядывает ещё раз человека перед собой, стараясь представить, какую мощь нужно иметь, чтобы справиться с десятками самых лучшей рыцарей королевства. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Колдун вытаскивает из кармана мантии несколько свёртков потрёпанной бумаги. Бледная рука протягивает их Джисону. - Что это? - Застыв сначала в нерешительности, Хан забирает свёртки. Он листает медленно исписанные страницы. На нескольких из них тот замечает знакомый почерк.Рыцарь видел его раньше на указах прошлого главы королевства.
- Письма. Моей матери. Короля. - Ли Минхо внимательно следит за реакцией Хана. - Я же не рассчитывал, что ты поверишь мне на слово.Читай. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀У младшего из лёгких выбивает весь воздух. Он спешно пробегается по длинным рядам букв, вчитываясь детально. Бумаги подтверждают каждое сказанное слово. Даже о заказном убийстве своего внебрачного сына Король признаётся ему же в одном из писем.Явно в качестве угрозы и обещания начатое дело завершить.
- В конце концов, я устал играть роль загнанного зайца. Мне осталось только набраться знаний и сил, а потом напасть первым. - Теперь в голосе первого наследника сквозит спокойствие и смирение. - Так что убийство Его Величества можно назвать моей самообороной, тебе так не кажется? Либо он, либо я. Один должен был умереть. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Хан давит из себя лишь тяжёлое молчание. Слишком много потрясений за один разговор, слишком многое нужно переварить и обдумать. Он знает точно, что Минхо говорит правду, но есть ещё несколько «но».Колдун не ждёт даже чужого ответа.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Вставая уверенно с места, Ли делает пару шагов вперёд. Он говорит будто самому себе: - Через пару дней я смогу вывести тебя из замка. Мне ещё нужно всё продумать и выбрать время. Придётся ждать. - У меня есть ещё вопрос. - Хан останавливает мага уже на пути к выходу из сада. Тот оборачивается не сразу и цепляет хмурым взглядом лицо младшего. - Ты столько усилий приложил, чтобы удержать меня здесь. Почему передумал?Тишина давит на виски.
- Потому что это бесполезно. - Минхо вскидывает руку, обозначая расстояние между ними. - Ничего уже не исправить, мы по разные стороны баррикад. - И ещё? - Джисон чувствует почему-то, что маг не договаривает. Есть важная деталь. Последняя доля правды, без которой Джисон не сможет спокойно существовать.Колдун сдаётся. Выдаёт на одном дыхании.
- Скоро будет поход на королевство ваших союзников. Я не знаю ещё всего плана, но тебя могут использовать ради победы над наследниками Ли. Или убить им в назидание. Сейчас мне легче дать тебе уйти, чем контролировать Совет и нового Короля. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Рыцарь сжимает невольно в руках чужие письма. Рёбра колет и в горле комом стоит последний вопрос. - А потом ты придёшь с ними ко дворцу Хвана, чтобы отплатить свой долг? Ты обещал им избавиться от Чанбина и твоего брата? - Конец фразы впивается острыми кольями в грудную клетку. Маг не считал никогда Феликса своим «братом», они друг другу никто. - Это тебя уже не касается.