Стража расступается перед принцессой Ким, пропуская её к дворцовой темнице.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Без длинных уговоров не обходится, но Джису умеет быть убедительной. Подол её платья скользит по грязному камню. Особе королевской крови не подобает гулять по таким местам. Чуть сжавшись от холодного сырого воздуха местной тюрьмы, девушка почти беззвучно шагает вниз.Ким прячется за стеной, хоть в этом и нет необходимости.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Разрешение охраны у неё теперь есть, но скрывается девушка не от них. Карие глаза ищут в полумраке нужную камеру. Третья по счёту. Сквозь решётки и тени виден хрупкий силуэт. Светлые волосы, небрежно спадающие на тощие плечи. Бледная кожа и помятое платье цвета молока.Розэ похожа на неупокоенную душу, что застряла меж миров.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Принцесса поддаётся своему любопытству, ещё долго смотрит на ведьму. С теми скрюченными старухами, которые в сказках дают отравленные яблоки и губят рыцарей, у служанки ничего общего. На вид совершенно обычная, для девушки не из знати невероятно хороша собой.Возможно, этим и опасна.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Джису напоминает себе не заигрываться. Смахнув прядь волос рукой, возвращается по ступеням вверх. К допросам колдуньи никого постороннего не допускают, Ким даже не смеет Короля об этом просить. Если выяснится что-то действительно важное, он сразу же сообщит. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Юбки пышного платья шуршат по коврам. Девушка движется к кабинету Его Величества, перебирая в голове сотни важных мыслей и соображений. За поворотом появляется глава королевской стражи и встречает гостью правителя учтивым поклоном. - Есть новости? - Джису надеется, что голос не выдаёт всего отчаяния, что заключается в этой фразе. Поиски её брата проходят со стабильной безрезультатностью. Каждый раз принцесса мечтает услышать положительный ответ.Мужчина мотает головой с искренним сочувствием во взгляде.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Через глухую боль в груди девушка натягивает на лицо вежливую улыбку и идёт дальше. Младший Ким никогда не проявлял большого интереса к искусству боя, но вполне может защитить себя. Нужно продолжать верить. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Уставившись в пол, Джису почти достигает своей цели, как вдруг мимо проносится молодой рыцарь. Он неуклюже тормозит, добежав до главы. Тревожное чувство оседает на рёбрах как пыль. Принцесса оборачивается к ним, молча наблюдая. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Юноша тот вспоминает, что совершенно забыл о правилах и не поприветствовал знатную гостью. Пока рыцарь пугливо кланяется и просит прощения, девушка замечает в его руках письмо. - Ты чего носишься?! В чём дело? - Глава стражи сверлит сердитыми глазами своего подчинённого. Когда ему вручают наконец таинственную записку, мужчина меняется в лице. Оба обращают свои взгляды к принцессе, и та чувствует, как земля уходит из-под ног.***
- Это его почерк. - Ким цепляется за каждую написанную букву, изучая досконально все точки и запятые. Однако не находит повода усомниться.Её брат Сынмин жив и это письмо от него.
- Нужно обдумать всё. - Король отмеряет шагами расшитые ковры в своём кабинете. Стараясь не смотреть на полные надежды глаза Джису, он бросает вдогонку: - Это может быть ловушка. Его могли заставить написать письмо раньше, а потом убить. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Честность может быть жестокой. После стольких лет дружбы с Хваном принцесса прекрасно понимает его мотивы. Только ничто и никто не убережёт Ким от любви к своей семье. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Она побежит навстречу верной смерти с распростёртыми объятьями, если есть хоть крохотный шанс увидеть брата. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Не произнося ни слова, она лишь обращает взгляд к Хёнджину. В нём правитель читает сотни её аргументов «за» и самый весомый: «Я имею право жертвовать своей жизнью, потому что она принадлежит мне». - Я поеду одна, ты не обязан. - В письме от имени Сынмина написано о встрече в доме на окраине одной из дальних деревень. Однако младший открыто говорит, что его нашли местные крестьяне и те хотят награду за спасение сбежавшего принца. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Никаких конкретных требований, ни единого объяснения, что будет с наследником династии, если вознаграждение их не устроит. - Только этого нам не хватало, - угрюмо заключает Король. Тот знает хорошо её натуру. Джису кидается импульсивно в самое пекло и уже только в его коварной пасти начинает думать, как выбираться.У Хвана совершенно другой подход.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Не тратя время на споры с принцессой, Его Величество зовёт рыцарей, что оставались ждать за дверью. Он коротко озвучивает приказ собрать отряд. С большой вероятностью это письмо лишь приманка, и цель неизвестных «спасителей» - убить и Джису, и даже Хёнджина.Эта затея опасна и может дорого стоить.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀И всё же на лице Ким одновременно и отчаяние, и решимость, а молодой правитель не берётся с этим спорить. Он поступил бы точно так же. Как разумный Король он может отправить принцессу с парой стражников и не рисковать своими людьми и своей же головой, что держит священную корону. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Однако в некоторых выборах рациональность бесполезна, и лишь самый безумный выбор - действительно правильный. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀На приготовления уходит почти весь день. Пока закат опускается на холодную землю, Его Величество находит в себе терпение, чтобы в десятый раз объяснить Джису, что ночью они никуда не поедут. В этой вылазке и так слишком много подводных камней и темнота не будет им на руку. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Бессонница скребёт уставшие веки Хвана до самого рассвета. У него сотни причин не спать, и пустующая половина кровати — одна из них. Холодный взгляд Короля ещё ищет по привычке среди слуг знакомое лицо и каждый раз одёргивает себя, вспоминая о назначенном им же наказании.Уже не ясно кому именно это наказание предназначается.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Хёнджин винит себя за то, что потерял бдительность. Винит за то, что не может простить и что простил уже давно, но сам себе не признаётся. Перед лицом предстоящей битвы проступок Чонина кажется ему ничтожно малым.Только доверие между ними предано, и как прежде ничего не будет.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Его Величество душит очередную мысль об отмене «домашнего ареста» Яна и уже ранним утром идёт в военный корпус. Даже при большом риске собирать целую армию на встречу с пленившими принца крестьянами будет лишним. Это их спугнёт и привлечёт много внимания. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀К тому же, этот ход, возможно, отвлекающий, а значит кто-то должен охранять дворец. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Стратегия вырисовывается в голове достаточно туманно. Приходится работать с тем, что есть. Холодный ветер царапает скулы, грозно пророча тяжёлый день. Воины собирают оружие, готовясь с минуты на минуту отправиться в путь. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Хван раздаёт чёткие указания. Рыцари внимательно слушают, однако внимание их вдруг ускользает к выходу из замка. Опомнившись спустя секунду, те оживлённо кивают и бросаются по делам. Когда Король разворачивается к дворцу, то понимает, что так выбило их из колеи.Принцесса Ким уверенно приближается к военному корпусу.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Её волосы сегодня собраны в тугую косу, а вместо платья и драгоценных камней — кольчуга и доспехи. Они сидят на теле Джису чуть свободно, потому что предназначены для мужчин, однако вид её всё так же впечатляет. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Восхищение в глазах Хёнджина сменяется тревогой. Это обмундирование может спасти сегодня принцессе жизнь, а может подвести. На поле битвы любого ждут две судьбы.Куда потянет маятник. Победа или смерть.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Поднявшись на коня, Его Величество окидывает взглядом свой отряд и возвышающийся над ними замок. Перед подданными тот обязан выглядеть сдержанным, уверенным, и с этой задачей Хван справляется безупречно. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Он позволяет эмоциям пробраться наружу лишь на миг, когда карие его глаза перестают цепляться за фасад родного дома.Он всё ещё хочет попрощаться, но коротким рывком ведёт коня прочь.
***
⠀⠀⠀⠀⠀⠀На назначенном месте Джису и двух стражников встречает небольшой дом на опушке. Вокруг высокие дубы и объезженная дорога. Деревня находится достаточно далеко отсюда и больше жилья среди лесной чащи не видно.В тишине слышен лишь шелест листьев.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀На открытой местности девушка чувствует себя неуютно. С одной стороны в зарослях совсем рядом прячутся Король и его рыцари. С другой стороны среди крупных стволов деревьев может скрываться кто-то ещё. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Неизвестно, сколько людей внутри крестьянской лачуги. Действительно ли они обычные земледельцы или же вооруженные до зубов разбойники. В этой задаче не хватает множества данных. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Ким останавливается почти у дороги, и только сейчас чувствует крепкую хватку страха на своей глотке. Те стражники, что приставлены к принцессе в качестве телохранителей, идут к дому.Стук по хлипкой двери остаётся без ответа.
- Я прибыла по вашему требованию. Выходите и отдайте наследника моей династии. - Во властном тоне Джису нет и тени испуга. Голос её сотрясает молчаливый лес, что окружает девушку как нерушимая крепость. - С согласия Его Величества этих земель гарантирую вам безопасность и щедрое вознаграждение, если вы вернёте Ким Сынмина живым и невредимым. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Ещё несколько минут ей кажется, что никто не отзовётся. Телохранители готовы ломать и без того побеждённую временем дверь, однако та наконец неприятно скрипит, открывая им вид на двоих мужчин. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Оба с крупным телосложением, с загрубевшей кожей на лице. Принцесса давит нехорошее предчувствие внутри, напомнив себе не паниковать раньше времени. Крестьяне выходят вперёд, и за ними на пороге появляется младший из семьи Ким.Он связан по рукам и ногам, говорить мешает белый лоскут ткани на лице.
- Вам следовало проявить большее гостеприимство, - почти рычит девушка, однако держится уверенно в седле, стараясь избежать провокаций. Её взгляд неотрывно следит за братом.После стольких мучительных дней тяжело осознать, что тот стоит прямо перед ней.
- Приносим свои извинения, принцесса, но не каждый день нищим так везёт. - Мужчина не скрывает едкой ухмылки. Манеры их явно не заботят, впрочем, это и понятно. В их руках судьба целого королевства. Сейчас «спасители» чувствуют себя хозяевами ситуации.Джису переступит через гордость лишь один раз. Не более.
- Впереди Вас ждёт богатая жизнь, - улыбается она в ответ, будто грубость крестьян осталось незамеченной. По-настоящему умная девушка знает, когда нужно притвориться дурой. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Стражники возвращаются к повозке, что привезли с собой. Скинув с неё плотную ткань, они показывают мешки с золотом. Награды хватит на многие годы вперёд. Мужчины наблюдают пристально за отблеском металла на солнце, а потом обращают взор к облачённым в доспехи рыцарям. - Или скоропостижная смерть?Уголки губ принцессы всё так же тянутся вверх.
- Но мы ведь не допустим кровопролития? - Тон истинного дипломата, помогает разрядить обстановку, но внутри Джису бушует паника. Если что-то пойдёт не так, она не вынесет потерю брата ещё раз. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Растрёпанные волосы Сынмина падают ему на лицо, однако девушка видит всё равно его страх. Ей хочется сорваться с места, не медля ни секунды, и заключить младшего в объятья. Ожидание невыносимо, а крестьяне тратят её драгоценное время. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Наконец те переглядываются, обменявшись короткими кивками. Плечи принцессы инстинктивно напрягаются, ожидая атаки или любого подвоха. Правая ладонь уже ложится на рукоять меча.Мужчина отступает, подталкивая наследника к дороге.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Один из телохранителей тут же встаёт на его защиту, пока второй передаёт вознаграждение крестьянам. Сынмин заметно измотан и еле перебирает ногами. Не выдержав, сестра спускается с коня, чтобы как можно раньше добраться до младшего.Пару шагов и их разлука окончена.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Принцесса замечает в глазах брата ужас, и совершенно не понимает, что не так. Руки её тянутся вперёд, желая прижать младшего к себе, но безвольно падают. Мимо пролетает стрела, уткнувшись в землю. Всё происходит слишком быстро.Острая боль пробивает спину, прямо под лопаткой.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Джису пытается сделать вздох. Под свист стрел и скрежет мечей она валится к ногам Сынмина. Тот судорожно рвётся из верёвок. Не видя бойни вокруг, наследники цепляются друг за друга, будто лишь это сможет их спасти. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀С кронов деревьев летят теперь не стрелы, а подбитые меткими клинками лучники. Засады их расставлены умно и одинокие выстрелы ещё рассекают воздух, сразу выдавая своё местонахождение. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Слева раздаёт грохот металла, и только он заставляет младшего из династии Ким опомниться. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Острый наконечник упирается в щит, украшенный королевским гербом Хванов. Его Величество быстрым движение разрезает путы, что до сих пор не дают Сынмину двигаться. Пока Хёнджин прикрывает их, тот отчаянно зовёт сестру по имени. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Опушку леса заполняют тела. Одного лишь поражения вражеской стрелой хватает, чтобы те падали замертво на землю. Мечи рассекают плоть и оставляют напавших бандитов умирать в той же потемневшей от крови траве. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Потери с обеих сторон ужасают, однако последний разбойник падает с ветки дерева с жутким треском, и королевский отряд — а точнее выжившая его часть — оглядывает местность.Тишина ложится на поле боя, укрывая павших словно одеяло.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Переведя сбившееся дыхание, правитель Хван идёт к наследникам Ким. В дрожащих руках брата Джису лежит без единого движения.Место, где её грудную клетку проткнула стрела, чернеет будто от отравы.